Setelah itu, yang terjadi selanjutnya adalah pertempuran sengit.
Jeritan kesakitan dari zombie-zombie yang mengerikan dan tembakan senjata yang dahsyat saling tumpang tindih tanpa henti.
“Kiak!”
Sekilas jumlah zombie yang menaiki tangga sepertinya berjumlah puluhan.
Barikade darurat yang terbuat dari furnitur lama akan segera ditembus.
Namun, bahkan setelah waktu yang cukup berlalu, mayat-mayat tersebut tidak dapat melewati barikade darurat.
Itu semua berkat Aiden yang menjaga bagian belakang seperti tembok kokoh.
Dadadadang!
Senapan yang dipegangnya terus menerus mengeluarkan api.
Pada pandangan pertama, sepertinya dia hanya menembak tanpa pandang bulu, dengan laju tembakan yang cepat.
Tapi dia tidak menyia-nyiakan peluru.
Satu demi satu, zombie yang mencoba melintasi barikade terjatuh ke belakang.
Itu benar-benar pertunjukan keahlian menembak.
Dan ada seseorang yang mendukung Aiden dari belakang.
“…”
Itu adalah Rebecca, yang menempel di barikade dan menembakkan senapan mesin ringan.
Bahkan dengan puluhan zombie di depannya, ternyata dia tetap tenang.
Ada ketegangan di ekspresi wajahnya, tapi tidak ada kegelisahan yang terlihat melebihi apa yang diperlukan.
Aiden melirik ke arah Rebecca dengan pandangan sekilas tetapi kembali fokus pada pertempuran.
Tidak ada yang mengejutkan dari ketenangan Rebecca. Lagipula, dia tidak bisa bertahan hidup di dunia yang dipenuhi mayat selama tiga tahun tanpa alasan.
Jadi, tingkat ketenangan ini bisa dianggap wajar.
“Kiiiik!”
Dahi zombie lain tertusuk peluru, dan jatuh melewati pecahan dinding kaca.
Terus menerus mengeluarkan peluru tanpa henti, jumlah zombie yang berdiri di sana jelas berkurang.
Pada akhirnya, yang terakhir menerima semburan tembakan dari senapan mesin ringan dan terjatuh dari tangga.
Sekali lagi, tangga darurat kembali sunyi.
Namun, Aiden, meski ia mengganti majalahnya, tidak lengah.
Ini hanyalah sebagian kecil dari gerombolan zombie.
Masih banyak sekali zombie di luar hotel, dan Aiden tidak bisa memprediksi bagaimana gerombolan zombie yang memusnahkan tim pengintai dari hotel itu akan muncul.
Jika pencarian mereka berakhir seperti ini, tidak ada lagi yang bisa diharapkan. Sayangnya, kemungkinan terjadinya hal tersebut sangatlah kecil.
“Sekarang, ini nyata.”
Rebecca mengangguk pelan, menggenggam pistolnya dengan tekad.
Kalau begitu, buk!
Saat itu juga terjadi getaran di bawah gedung.
Sesuatu yang berat sepertinya menabrak gedung.
Aiden memusatkan perhatiannya di bawah tangga. Segera, suara langkah kaki yang kacau bergema.
“…Binatang buas.”
Aiden bergumam karena langkah kakinya jauh lebih ringan dibandingkan dengan langkah kaki zombie biasa.
Saat dia berkata, suaranya seperti beberapa binatang berkaki empat, seperti anjing, yang menghentak tanah.
Namun tak lama setelah…
“…”
Melihat penampakan zombie yang terlihat di bawah tangga, Aiden mengerutkan alisnya.
Rebecca menghela napas frustrasi, terdengar seperti desahan.
Itu adalah varian zombie mutan yang disebut ‘Stinger’.
Umumnya, mereka membentuk kelompok sekitar sepuluh orang dan tinggal di gua atau bangunan.
Nama ‘Stinger’ diberikan karena mereka menggunakan cabang atau paku untuk mengimbangi kurangnya kekuatan fisik, menikam dan membunuh orang.
Tapi mereka punya julukan lain selain itu.
Anak.
Karena semua tubuh kecil itu hanyalah anak-anak yang bahkan belum mencapai usia remaja.
“Ki-iik!”
Jeritan yang jauh lebih tinggi dan tajam dari zombie biasa menembus telinga.
Mengonfirmasi keberadaan Stingers, Aiden segera meletakkan senapannya dan mengambil pistol serta tongkat logam.
Meskipun kekuatan mereka jauh lebih lemah dari zombie biasa, tubuh mereka yang ringan membuat mereka lincah seperti binatang kecil, dan cakar tajam mereka dapat memanjat tembok.
Jadi di ruang sempit di mana mereka bisa memantul ke mana saja, mereka menjadi lawan yang jauh lebih tangguh daripada zombie biasa.
Bahkan barikade yang dibangun dengan hati-hati pun tampak tidak ada artinya.
Bang!
Stinger pertama yang dilihat Aiden terkena peluru yang ditembakkannya dan terbang menjauh, terjatuh.
Rebecca, yang melihat ini, menutup matanya rapat-rapat.
Itu karena dia melihat putrinya tumpang tindih dengan gadis seumuran itu ketika dia masih hidup.
“Tundukkan kepalamu.”
Mendengar kata-kata Aiden, Rebecca mengikutinya tanpa memahami bahasa Inggris.
Tepat setelah itu-
Ledakan!
Ledakan menggelegar bergema dari lantai tepat di bawahnya.
Aiden yang menyadari kehadiran Stinger langsung menjatuhkan granatnya.
Granat yang terlontar memantul ke atas dan ke bawah tangga, menghantam barikade.
Berkat itu, beberapa Stinger, yang dengan bersemangat memanjat, berubah menjadi potongan daging busuk, dan momentumnya goyah.
Namun itu hanya sesaat.
Tidak lama kemudian, menginjak mayat yang berserakan di lantai, mereka bergegas maju.
“Menjauh dari barikade. Mereka akan dengan mudah melompatinya.”
Aiden menasihati Rebecca, dan ia melangkah maju.
Bang!
Beberapa Stinger membanting dinding dan melompati barikade dalam satu tarikan napas.
Aiden menembak salah satu dari mereka di udara, dan sisanya ia pukul dengan tongkat baseball yang dimilikinya.
Dengan suara yang tidak menyenangkan, kepala Stinger hancur, dan jatuh ke barikade.
Namun, tepat setelah itu, lebih banyak lagi Stinger yang bergegas menuju Aiden.
Perkelahian yang kacau terus berlanjut.
Banyak Stinger yang mengerumuni Aiden seperti gerombolan, tapi dia dengan gigih mempertahankan barikade.
Namun, luka bermunculan di tubuhnya satu per satu.
Meski tertusuk peluru dan dipukul, monster-monster kecil ini menggunakan kukunya yang tajam, berlumuran cairan lengket, untuk memasukkannya ke dalam tubuh Aiden.
“Ck!”
Setiap sengatan mematikan bagi lawan manusia, tetapi bagi zombie Aiden, itu hanya gangguan kecil.
Mengabaikan lukanya, dia mengarahkan pistolnya ke Stinger lain.
Sementara itu, Rebecca mendukung Aiden dari belakang dengan tembakan penekan yang tepat.
Setiap kali Aiden tampak kewalahan di satu sisi, dia segera melepaskan tembakan ke ruang kosong.
Sebelum Aiden sempat berbalik untuk menghadapi Stinger yang belum berhasil ia tangani, Rebecca menghabisinya.
Meskipun melihat tubuh-tubuh muda itu, terkena peluru dan terjatuh tak bernyawa, sungguh menyedihkan, dia mengatupkan giginya dan menarik pelatuknya.
Pertempuran berlanjut untuk beberapa saat.
Entah karena jumlah Stinger yang banyak atau penampilannya yang menyedihkan, pertarungan ini bahkan lebih menantang bagi Rebecca dibandingkan serangan gencar zombie sebelumnya.
Beberapa kali, barikade sepertinya akan ditembus.
Jika Aiden tidak menggunakan granat secara efektif untuk mengganggu serangan musuh setiap saat, hal itu pasti akan terjadi.
Mereka berjuang tanpa kenal lelah.
Akhirnya, jumlah Stinger sepertinya berkurang.
Gedebuk!
Tanpa diduga, getaran lain terdengar dari bawah.
Getaran yang dahsyat, seolah mengguncang gedung. Namun kali ini jaraknya lebih dekat.
“…!”
Intuisi Aiden memperingatkannya akan suara luar biasa yang tidak bisa dihasilkan oleh zombie atau Stinger biasa.
Dia buru-buru melihat ke bawah tangga, tapi dia tidak bisa melihat apa pun dalam kegelapan.
Namun, getaran tersebut tidak terjadi satu kali saja, dan sumbernya tidak tunggal.
Yang satu lebih dekat, dan yang satu lagi lebih jauh.
Itu berarti…
“…Dua orang datang dari kedua sisi.”
Aiden bergumam sambil dengan keras menjatuhkan Stinger yang melompat.
Pada saat itu, bayangan besar melewati kegelapan di bawah tangga.
Merasakan bahaya yang akan terjadi, Aiden segera menjauh dari barikade.
“Sesuatu akan datang! Mundur!”
Tepat setelah dia berteriak-
Ledakan!
Sesosok makhluk besar muncul, dengan kasar memutarbalikkan pagar tangga.
“Itu adalah…”
Suara Rebecca menghilang saat dia melihatnya.
Itu adalah… Brutal.
Namun, tidak seperti mutan Bigfoot yang bertubuh besar, penampilannya sangat berbeda.
Meskipun tingginya sekitar tiga meter, tubuhnya tidak terdiri dari daging besar tetapi otot yang berkembang luar biasa.
Bermandikan cahaya bulan yang redup, ia memancarkan cahaya yang mengancam, memperlihatkan kehadirannya melalui kulit busuk.
Melihat zombie jenis ini, Rebecca merasakan malapetaka.
Tidak diragukan lagi itu adalah mutan yang kuat, tetapi kurangnya pengetahuan tentang hal itu membuat situasi menjadi lebih buruk.
Namun, Aiden berbeda.
Dia ingat nama mutan yang dia dengar dari Anders.
“Yang Brutal…!”
Itu pasti nama itu.
Zombi dengan otot yang berkembang dengan baik disaksikan di Baltimore.
Meski hanya aktif pada malam hari, namun kekuatannya dikatakan cukup untuk menembus dinding beton.
Sekarang, Brutal itu dengan mudahnya menghancurkan pagar baja tangga hanya dengan kekuatannya.
“Ugh…”
Tatapan si Brutal itu beralih ke Aiden dan Rebecca.
Penilaian Aiden cepat.
Dengan cepat mengambil senapan yang jatuh, dia berteriak:
“Naik ke atas!”
Rebecca yang tak kunjung mengendurkan ketegangannya, segera mengikuti instruksinya.
Hanya memegang senapan mesin ringan dan magasinnya, dia menyalakan lampu LED pistol dan bergegas menaiki tangga dengan putus asa.
“Grrraaagh!”
Pada saat itu, si Brutal bereaksi.
Makhluk itu menghantam tanah, menyebabkan seluruh bangunan berguncang.
Gedebuk!
Meskipun jalur Brutal dihalangi oleh barikade, penghalang lemah itu tidak sebanding dengan massa otot yang besar.
Di bawah beban yang menyerupai granat, barikade itu hancur seketika.
Namun, saat Brutal melewati barikade yang rusak.
Ledakan!
Bahan peledak yang ditanam di dalam barikade meledak, menelan si Brutal.
Puing-puing dari barikade berjatuhan, mengoyak area tersebut.
Penyengat yang terjebak dalam badai ledakan tidak dapat meninggalkan jejak dan meledak berkeping-keping.
Namun, di tengah ledakan, si Brutal, yang berdiri di sana, meraung marah.
“Kreee!”
Mereka menunjukkan ketahanannya meskipun ada konstruksi dinamit di dalam barikade. Bahkan kekuatan ledakannya hanya menimbulkan sedikit goresan di permukaan luarnya.
Tatatat!
Aiden, menghadapi makhluk seperti itu, menembakkan peluru ke arahnya dan bergegas ke atas.
Peluru 5,56mm berkecepatan tinggi mampu menembus pelat baja sekalipun.
Namun, Brutal hanya menggunakan kedua tangannya sebagai perisai terhadap peluru.
Meski peluru menembus lengan makhluk itu, peluru tidak bisa menembus otot tebalnya.
Setelah rentetan tembakan berakhir, Brutal, yang berhenti sejenak, bergerak lagi.
Aiden telah naik satu lantai selama ini.
Sekarang, si Brutal, dengan penuh amarah, merobek pagar di ujung tangga dan mencoba mengejarnya.
Namun, di lokasi yang tadinya ada barikade, di lantai 22 di atas tempat yang ada barikadenya, Aiden sudah menyiapkan tindakan balasan lainnya.
Di ujung tangga tempat si Brutal baru saja melangkah, ada sebuah benda berbentuk persegi panjang yang bersandar di dinding kaca.
Itu adalah claymore tingkat militer.
Sebuah bom tunggal yang dapat memusnahkan satu peleton infanteri, sebuah ranjau fragmentasi terarah anti-personil.
Saat tombol detonasi ditekan, sekitar 700 bola baja akan ditembakkan ke segala arah, menciptakan radius pembunuhan hingga 50 meter jika meledak di dataran.
Namun, Brutal, yang tidak menyadari sifat senjata tersebut, memasuki jangkauan efektif claymore tanpa curiga.
“…!”
Aiden yang memperhatikan dari atas langsung memeriksa posisi Rebecca.
Sesuai instruksinya, dia sudah meninggalkan tangga dan berlari melewati koridor di lantai 23.
Di sana aman.
Setelah membuat keputusan itu, Aiden pun melemparkan dirinya ke arah koridor dan secara bersamaan menekan tombol detonasi dari claymore yang dipegangnya.
Boom!
Guncangan hebat yang mengguncang gedung bergema di udara.
Saat 700 bola baja meledak dari tangga sempit, mereka menghancurkan semua yang dilewatinya.
Pintu besi pemisah tangga dan koridor ruangan terlepas engselnya.
Lebih buruk lagi, beberapa bola baja itu dibelokkan, dan, melewati Aiden, menghantam pintu depan ruangan tepat di depannya.
Itu adalah kekuatan yang luar biasa.
Bahkan jika itu adalah zombie mutan yang mirip monster, bertahan hidup akan menjadi tantangan dalam keadaan seperti itu.
Namun, Aiden tidak melepaskan pistol di tangannya.
Dan ketika badai baja berangsur-angsur mereda, dia melangkah ke tangga darurat lagi untuk memastikan kematian makhluk itu.
Tangga yang disikat oleh ratusan bola baja benar-benar berantakan.
Tidak ada bekas yang tertinggal di dinding kaca luar, dan dinding bagian dalam yang kokoh memiliki bekas luka seolah terkena pemboman.
Lantainya sepertinya bisa runtuh kapan saja, dan pagarnya telah hilang sama sekali, tanpa ada tanda-tanda kemana perginya.
Bukti nyata kehancuran total.
Namun… wajah Aiden mengeras saat ia melihat sesuatu di bawah.
Tepat di lokasi di mana dia meletakkan claymore, si Brutal telah menggunakan ledakan itu untuk keuntungannya.
Meskipun hampir separuh tubuh bagian atas, termasuk lengan kiri, telah hancur, wajah yang dilanda ledakan hilang dari dagu hingga mata kiri, dan sisi kiri terkoyak seolah-olah terjepit, sehingga organ-organ busuk bocor.
Namun, mungkin karena medannya.
Sayangnya, kedua kaki makhluk itu masih utuh.
Bahkan jika separuh tubuhnya telah hancur, satu lengan dan dua kaki masih merupakan musuh yang cukup mengancam.
Melihat hal ini, Aiden mempererat cengkeramannya pada pistolnya.
Dan ketika badai baja mereda, si Brutal, yang hanya memiliki satu mata tersisa, mengalihkan pandangannya ke arah Aiden.
Kemudian…
“Grraaaagh!”
Makhluk itu menjerit seperti binatang buas dan menyerbu ke arah Aiden.