“…!”
Zombi itu dengan keras menghantam tanah dengan momentum. Suara nyaring dan berirama bergema, membingungkan.
Jarak diantara mereka dengan cepat tertutup karena larinya mayat hidup.
Ketakutan muncul di mata Sadie.
Bang!
Di sana, suara tembakan pertama Sadie terdengar.
Jarak antara mereka adalah 15 meter. Zombi itu, yang berlari ke arah mereka, terhuyung. Daging dari dada, terkena peluru, terbang mundur.
Namun, ia tidak jatuh.
Ia hanya menghentikan sprintnya sejenak.
Mendapatkan kembali keseimbangannya, makhluk itu dengan cepat mengangkat tubuhnya lagi, menyerbu ke depan dengan dada yang tertusuk.
“Kiiiie!”
Jarak semakin dekat, ketegangan merayapi wajah Sadie.
Saat jarak tersisa kurang dari 10 meter, suara tembakan Sadie kembali bergema.
Namun kali ini pelurunya tidak mengenai zombie sama sekali.
Membeku di hadapan kengerian yang berasal dari zombie yang menyerang, kesadaran Sadie menegang.
Akhirnya, zombie itu mendekati hidung Sadie.
Chack!
Kepalanya terjatuh, terpenggal oleh tangan Arian.
“…”
Saat zombie itu jatuh ke tanah, Sadie menurunkan senjatanya.
Kemudian, dengan wajah yang seperti hendak menangis, dia menundukkan kepalanya.
“Sadie! Apakah kamu baik-baik saja?”
Meski Arian bertanya, Sadie tak bisa menjawab.
Sadie yakin dia belum melakukannya dengan cukup baik. Meski menerima pujian, dia merasa telah mengecewakan mereka.
Namun, Aiden yang mendekat, dengan tenang berbicara kepada Sadie:
“Ingat ketakutan yang kamu rasakan tadi. Anda harus membiasakan diri.”
Itu sama sekali tidak menenangkan. Sekadar pengingat keras tentang apa yang harus dilakukan Sadie.
Arian menatap tajam ke arah Aiden dengan tatapan tajam, tetapi Sadie yang sedikit mendongak, menatap ke arah Aiden.
Nada acuh tak acuhnya mirip dengan warisan yang ditinggalkan ibunya.
“Mau mencoba lagi?”
Aiden bertanya pada Sadie dengan tenang.
Sadie melamun sejenak.
Menghadapi zombie lagi masih terasa menakutkan. Namun Sadie tidak bisa menolak lamaran Aiden. Jika dia tidak bisa mengalahkan zombie, dia akan menjadi beban bagi orang lain.
Hal ini secara langsung bertentangan dengan ajaran yang ditinggalkan Rebecca.
Oleh karena itu, dia hanya punya satu hal yang harus dilakukan. Sadie perlahan mengangguk pada Aiden.
“…Ya.”
Samar-samar Aiden merasakan bahwa Sadie sedang tegang.
Jadi, sebelum memikat zombie lain, dia memutuskan untuk memberinya beberapa instruksi kecil.
“Mari kita mulai dengan memeriksa genggamanmu. Pertama, posisi menembak Anda. Sadie, pegang pistolnya.”
Sadie mengambil posisi menembak.
Itu benar, tapi lengannya terlalu tegang.
Aiden dengan cepat memperbaiki postur tubuh Sadie dan melanjutkan dengan nasihat.
“Kamu mungkin tahu kalau kelemahan zombie adalah kepalanya. Namun memukulnya tidaklah mudah. Jadi, sebaiknya jangan memotret dari jarak yang terlalu jauh. Mulailah dengan 5 meter. Perlahan tingkatkan jarak dari sana. Seperti… di sekitar sini.”
Aiden memposisikan dirinya pada jarak tersebut. Kepalanya, seperti zombie sungguhan, menoleh ke Sadie.
“Saat zombie tiba di sini, tembak saat dia akan mencapaimu. Jika Anda menembak dari jarak yang terlalu jauh karena takut mereka mendekat, kecil kemungkinan Anda akan mengenainya, seperti sekarang. Selesaikan mereka dengan pukulan yang pasti. Memahami?”
“…Ya.”
Sadie kesulitan mengingat kata-kata Aiden.
Dalam prosesnya, ketakutan yang dia rasakan beberapa saat yang lalu sepertinya sedikit berkurang.
Aiden mengakhiri nasihatnya dan berbalik.
“Ayo kita coba lagi.”
Tak lama kemudian, Aiden membawa zombie lainnya.
Makhluk itu melihat Sadie dan bergegas ke arahnya. Itu adalah pengulangan dari apa yang terjadi beberapa waktu lalu.
Sadie mengangkat senjatanya. Mengingat instruksi Aiden, ia mengendurkan cengkeramannya.
“Kiiii!”
Melalui laras, zombie itu berteriak, bergegas menuju Sadie.
Matanya yang busuk, yang hanya mengenali Sadie sebagai mangsanya, bertemu dengan matanya.
Saat itu, rasa takut menyerbu pikiran Sadie. Pistol yang dia pegang tiba-tiba terasa lebih berat, dan ketegangan tanpa sengaja mengencangkan lengannya. Dia ingin segera menembak, untuk menghentikan monster itu.
Tapi Sadie menahan dorongan impulsif itu.
Ini belum waktunya.
Hingga jarak yang bisa dia tembak, zombie belum juga mendekat.
Jadi, Sadie membuka matanya dan menatap zombie-zombie itu. Masih menakutkan berdiri di depan mereka, tapi dia tidak pernah mengalihkan pandangannya.
“Kiiiiii!”
Zombi itu terus menggebrak tanah. Akhirnya, ia melangkah ke tanah tempat Aiden berdiri.
Pada saat itu.
Bang!
Akhirnya moncong senjata Sadie memuntahkan api.
Kepala zombie yang mendekat tersentak ke belakang. Tubuhnya bergoyang secara signifikan, dan ia roboh di sana.
Tembakan Sadie telah menembus kepala zombie dengan sangat baik.
“Bagus sekali! Sadie, kamu benar-benar pandai menembak!”
“Haah… hoo…”
Sadie yang tadinya sangat tegang, menghela nafas dan menurunkan senjatanya.
Arian sambil menepuk kepalanya memuji usahanya. Bahkan Aiden, yang telah kembali ke sekitar, mengangguk setuju pada Sadie.
“Kerja bagus.”
Meski wajahnya tetap tanpa ekspresi, dan tidak banyak bicara, Sadie akhirnya berhasil tersenyum tipis mendengar kata-katanya.
Akhirnya… rasanya dia telah menyelesaikan sebagian dari tugas penting yang ditinggalkan ibunya.
“Mau mencoba lagi?”
“Ya!”
Menanggapi pertanyaan Aiden dengan penuh semangat, Sadie melanjutkan latihan menembaknya melawan sekitar sepuluh zombie sebelum kembali ke mobil.
Selain percobaan pertama, ada beberapa kegagalan, tapi Sadie tidak selalu pingsan. Sebaliknya, dia mencoba memperbaiki kesalahannya, dan dia berhasil menembak tiga zombie terakhir.
Aiden menilainya sangat bagus.
Itu bukanlah keterampilan yang luar biasa sekaligus, tapi mengingat ini adalah pertama kalinya dan dia baru berusia sepuluh tahun, itu adalah pencapaian yang luar biasa.
“Kerja bagus.”
Sesampainya di kendaraan, Aiden mengembalikan pistolnya kepada Sadie. Sadie mengangguk dengan wajah sedikit memerah karena gugup.
Arian tak henti-hentinya mengelus kepala Sadie seolah memujinya yang patut dikagumi.
“Baiklah… Ayo bergerak lagi.”
Meskipun ada cukup banyak hal yang perlu diselidiki, Aiden mendesak kelompok itu untuk maju lebih lambat dari waktu yang diperkirakan.
Mereka masuk ke dalam kendaraan, melewati jalan setapak yang telah ditentukan dengan berjalan kaki, dan memasuki Route 30 menuju Mansfield, tujuan mereka hari itu.
* * *
“Kami tiba lebih lancar dari yang saya kira.”
Sekitar empat jam setelah meninggalkan Worcester, Aiden akhirnya tiba di pinggiran Mansfield, berkomentar.
Mendengar hal tersebut, Arian bereaksi dengan senyum masam.
“Lancar? Tidakkah kamu melihat bahwa jalan itu runtuh beberapa waktu yang lalu?”
Bertentangan dengan kata-katanya, perjalanan ke sini tidak semulus itu. Jalan raya yang seharusnya dihubungkan dengan jembatan telah runtuh, dan mereka harus menghabiskan waktu satu jam lagi untuk kembali melewatinya.
Namun, menurut pengalaman Aiden, tingkat ketidakpastian tersebut dianggap lancar.
“Tetapi tidak ada pertempuran. Itu sedikit beruntung.”
Pertemuan dengan zombie atau geng yang mengakibatkan pertempuran di luar kota cukup umum terjadi. Dalam skenario terburuk, seseorang bisa terluka, atau kendaraannya bisa rusak.
Ini adalah salah satu ancaman yang sering ditemui Aiden, bahkan ketika ia bepergian sendirian dengan sepeda motor tanpa henti.
Jadi, hari tanpa pertemuan seperti hari ini, sungguh beruntung.
“Tetap saja… Tempat ini terlihat mirip dengan yang disebut Worcester, bukan?”
Arian melihat sekeliling dan berkomentar.
Meski mereka belum memasuki pusat kota, tidak ada tanda-tanda geng atau kelompok penyintas dimanapun. Suasananya sangat mirip dengan kota hantu yang mereka lihat sebelumnya.
“Sepertinya tidak ada orang di sini.”
Aiden pun mengiyakan kata-kata Arian.
Mansfield lebih besar dari Worcester, tapi masih tergolong kota kecil. Jadi, tidak aneh jika, seperti Worcester, hanya tersisa bangunan-bangunan kosong.
“Yah, mungkin lebih baik begini? Artinya aman.”
“Kami baik-baik saja, tapi…”
Jika ada kebutuhan mendesak untuk mengisi kembali persediaan, hal itu akan menjadi masalah.
Namun, kelompok Aiden tidak membutuhkan sumber daya yang penting saat ini. Mereka mempunyai perbekalan yang cukup untuk beberapa hari – makanan, air, bahan bakar, dan bahkan darah.
Jadi, meski tidak ada seorang pun di Mansfield, tidak masalah selama mereka bisa menghabiskan malam ini dengan aman.
Namun, ketika kendaraan melewati pinggiran kota yang terpencil, dan rumah-rumah, gudang, gedung perusahaan, dan toko-toko berbaur di jalan, tanda-tanda buruk mulai terlihat.
“Kiiiii…”
Zombi berkeliaran di antara bangunan besar dan kecil yang ditinggalkan.
Hanya lima yang langsung terlihat. Namun, jika mereka yang muncul di jalan, akan ada beberapa kali lipat jumlah tersebut yang bersembunyi di dalam gedung.
Oleh karena itu, Aiden tidak bisa bergerak maju lagi dan menghentikan kendaraannya saat itu juga.
“Sepertinya ada cukup banyak zombie meskipun tidak ada orang disekitarnya. Lebih baik menyerah untuk melangkah lebih jauh ke dalam.”
Mobil itu perlahan mundur, keluar dari area tersebut.
Arian menoleh sambil melihat zombie yang menjauh di kejauhan.
“Jadi? Bagaimana kalau kita pergi ke kota lain sekarang?”
Waktu sudah lewat jam 3 sore.
Bahkan jika mereka segera meninggalkan Mansfield, mencapai kota lain sebelum matahari terbenam adalah hal yang mustahil.
Menyadari hal tersebut, Aiden mengangguk menanggapi kekhawatiran Arian.
“Bukan itu. Mari kita coba mencari tempat tinggal di pinggiran hari ini.”
Aiden mengubah arah mobilnya.
Kendaraan itu menelusuri kembali langkahnya, perlahan menjelajahi pinggiran kota. Bangunan toko dan gudang tersebar di sepanjang jalan di dataran luas.
Itu bukanlah tempat perlindungan sementara yang ideal.
Terlebih lagi, tempat terbuka seperti itu mudah terlihat oleh mata orang yang lewat di jalan.
“Mungkin tidak ada di sekitar sini.”
Sambil menggumamkan hal itu, Aiden berbalik arah ke arah hutan kecil yang baru saja muncul.
Di sepanjang jalan lurus itu berjejer rumah-rumah dengan berbagai ukuran. Dan di ujung jalan tersebut, Aiden akhirnya melihat sebuah bangunan yang disukainya.
Rumah tiga lantai berwarna abu-abu. Menariknya, di sekelilingnya dipasang pagar tinggi berwarna hitam, dan pintunya bukan dari kayu biasa melainkan terbuat dari besi.
Meski pagarnya rusak, dilihat dari dinding bata dan jendela yang diblokir, bangunan itu jauh lebih kokoh dari rumah biasa.
Mengingat akan sulit menemukan gedung yang lebih baik dari ini, Aiden memarkir kendaraannya di sebelah gedung tersebut.
“Saya akan melihat-lihat. Tunggu di sini sebentar.”
Sambil berkata begitu, Aiden turun dari mobil. Sambil memegang pistol di satu tangan, dia perlahan mendekati rumah abu-abu itu.
Bagian dalam rumah yang dilapisi papan kayu tampak redup. Terlebih lagi, pintu depannya sepertinya sudah lama ditutup, dan hanya sedikit tanda-tanda bekas penggunaan.
Dari luar, rumah itu tampak seperti rumah kosong yang terbengkalai.
Oleh karena itu, Aiden berusaha membuka pintu depan. Namun, pintunya tidak bergeming, menimbulkan suara berderit.
Itu terkunci.
Haruskah dia mencari jalan masuk yang lain? Aiden mengelilingi gedung itu.
Tapi tidak ada pintu masuk yang terlihat.
Apakah seseorang tinggal di sini setelah kemunculan zombie? Semua jendela diblokir, dan tidak ada pintu belakang.
“Hmm…”
Aiden mengerutkan keningnya.
Melanggar papan kayu yang menghalangi jendela akan memungkinkan masuknya, tetapi juga akan menimbulkan kebisingan yang tidak perlu.
Sambil merenungkan dengan tenang bagaimana menangani hal ini, dia mendengar sesuatu.
“Hmm?”
Suara tangis mencapai telinganya.
Arahnya ke atas, di atap yang terhubung dengan jendela lantai dua. Ada seekor kucing hitam.
“Seekor kucing…”
Itu bukan zombie, hanya kucing yang sehat. Apakah itu hewan peliharaan seseorang?
Kucing itu melirik ke arah Aiden sejenak, lalu melompat ke atap di dekatnya dan menghilang.
Tetapi Aiden tidak lagi memandangi kucing itu. Dia menemukan sesuatu yang lain di dekat atap tempat kucing itu duduk.
Dekat jendela kecil di lantai dua, yang sedikit terbuka.
“Sepertinya ada pintu masuk.”
Namun, jendelanya kecil. Walaupun mungkin ada kucing atau anak kecil yang bisa melewatinya, kecuali Aiden memecahkan kusen jendelanya, mustahil untuk bisa masuk.
Jadi, Aiden menelepon teman-temannya. Dia pertama kali bertanya pada Arian.
“Apakah bagian dalamnya kosong?”
“Ya, sepertinya tidak ada apa-apa.”
Lalu bisakah kita masuk melalui jendela itu?
Arian memandang ke jendela yang ditunjuk Aiden. Segera, dia sedikit mengerutkan alisnya.
Ukuran jendelanya tidak cukup besar untuk dilewati Arian dengan mudah.
“Aku akan pergi.”
Sadie, menyadari hal ini, angkat bicara.
Meski Arian meliriknya dengan cemas, dia tidak menghentikan gadis itu. Sadie menemukan perannya sendiri dalam organisasi kecil mereka.
Arian tidak mau mengabaikan usahanya.
Di sisi lain, Aiden mengangguk mendengar saran Sadie.
“Baiklah, cari dulu cara untuk naik ke sana-”
“Saya akan melakukan itu. Kemarilah, Sadie.”
“Ya? Oh…!”
Arian dengan sigap memeluk Sadie dan melompat ke atap lantai dua. Sadie dalam pelukannya melebarkan matanya.
Itu adalah lompatan yang luar biasa, dan postur mendarat di atap mulus dan stabil.
Seperti pergerakan kucing yang mereka lihat beberapa waktu lalu.
“Bisakah kamu melewatinya?”
“Ya.”
Menjawab pertanyaan Aiden, Sadie bergerak melewati jendela. Dan tak lama kemudian, dengan suara dentingan yang keras, kunci pintu depan pun terlepas.
Pintu terbuka dengan derit.
“…”
Namun, ekspresi Sadie saat dia membuka pintu itu aneh.
Aiden langsung menanyakan alasannya.
“Mengapa demikian?”
“Yah… itu bukan zombie, tapi ada sesuatu yang lain.”
“Sesuatu yang lain?”
“Tulang… seperti benda…”
Sadie menunjuk ke sebuah ruangan di dalam.
“Aku akan melihatnya. Jangan mendekat.”
Aiden tanpa ragu memasuki ruangan yang ditunjuk Arian.
Itu adalah ruangan berukuran cukup sekitar 5 meter persegi. Ruangan itu berisi kursi, tempat tidur, dan meja kecil. Di satu sisi, ada jendela yang diblokir, dan yang disebutkan Sadie ada di sana.
Duduk di kursi goyang besar yang diletakkan di depan jendela, jenazah seseorang ada di sana.