Muncul melalui kegelapan fajar yang kabur menuju jalan adalah dua pria dan satu wanita.
Gerakan mereka sangat hati-hati.
Meski melewati kawasan pemukiman yang sepi, mereka tetap melaju dengan berlindung di balik bangunan dan kendaraan.
Selain itu, mereka tidak melakukan percakapan santai apa pun.
Sebaliknya, mereka berkomunikasi dengan mengetukkan senjata dengan jari, saling memberi isyarat.
Itu adalah perilaku yang mengingatkan kita pada prajurit yang terlatih.
“…”
Sebagai tanggapan, Aiden dengan hati-hati mengarahkan senapannya ke arah mereka.
Hanya dengan mengamati pergerakan mereka, terlihat jelas bahwa mereka bukanlah pengembara biasa.
Yang terpenting, pakaian mereka memberikan petunjuk yang menentukan.
Ketiganya mengenakan seragam militer.
Artinya… apakah mereka dari ‘militer’?
Aiden dengan hati-hati berspekulasi tentang hal itu.
Tentu saja, militer resmi negara ini telah lama menghilang, dan pemerintahannya telah runtuh.
Namun, beberapa di antara mereka memanfaatkan senjata dan sumber daya yang dimiliki militer, mengorganisir kelompok-kelompok dengan mengumpulkan orang-orang yang selamat di sekitar.
Jadi, bahkan setelah negaranya lenyap, mereka masih disebut sebagai militer.
Meskipun tindakan mereka tidak jauh berbeda dengan geng, dan mereka biasanya diklasifikasikan sebagai bagian dari geng, jika dilihat lebih dekat, senjata dan pelatihan mereka membuat mereka lebih berbahaya daripada gangster biasa.
“Hmm…”
Aiden bergumam pada dirinya sendiri sambil mengamati senjata mereka dengan cermat.
Wajah mereka tidak terlihat jelas, tapi senjata pasti ada di tangan mereka.
Senapan serbu militer yang mampu menembak secara otomatis.
Jika terjadi konfrontasi, ini adalah senjata yang sangat berbahaya.
Sementara itu, mereka baru saja mendekati suatu titik di mana ada jalan yang memisahkan katedral dan mereka.
Jaraknya sekitar 10 meter.
Tidak ada penutup jalan.
Jadi, daripada mencari perlindungan, mereka memilih cepat menyeberang jalan.
Aiden berbicara ketika mereka hendak menyeberang jalan.
“Berhenti.”
Menanggapi suaranya, dua orang yang berdiri di tengah jalan secara bersamaan membeku.
Pria yang masih berada di belakang dengan cepat menempel pada dinding sebuah rumah di dekatnya.
Namun, ia masih berada dalam jangkauan pandangan Aiden.
Aiden tidak memberi mereka waktu untuk kembali tenang dan langsung berbicara.
“Turunkan senjatamu ke tanah. Jangan melakukan hal bodoh.”
Baru setelah mendengar perintah keduanya barulah mereka akhirnya menyadari bahwa Aiden ada di dalam katedral.
Namun langit fajar masih gelap.
Di dalam bayang-bayang tebal, lokasi pasti dari potensi ancaman yang bersembunyi di dalam katedral tidak terlihat.
Suara wanita yang berdiri di jalan terus berlanjut.
“Tunggu. Kami-”
“Diam dan letakkan senjatamu. Orang di belakangmu juga.”
Dengan kata-kata Aiden yang tegas, ketiga individu itu saling bertukar pandang sejenak, lalu perlahan-lahan menurunkan senjata mereka ke tanah dan mengangkat kedua tangannya.
Baru pada saat itulah Aiden melanjutkan bicaranya.
“Mengapa kamu di sini?”
Pria di belakang menjawab.
“Kami sedang dalam misi pengintaian.”
“Pengintaian?”
Pengintaian selama fajar yang berbahaya ini.
Itu bukanlah pernyataan yang mudah dipercaya.
Namun, seolah menyadari hal itu, pria itu dengan cepat melanjutkan bicaranya.
“Kami sedang berperang melawan kaum fanatik.”
Mata Aiden sedikit bergetar mendengar kata ‘fanatik’.
Mungkinkah tempat ini menjadi benteng bagi orang-orang berbahaya itu?
“Kemarin, kami menemukan sebuah van hitam tak dikenal memasuki kota dari utara. Kami menilai itu sebagai bala bantuan bagi para fanatik dan datang ke sini. Tapi sekarang, sepertinya tidak seperti itu. Apakah itu kendaraanmu?”
Aiden tidak menanggapi.
Namun, sikap diamnya itu sendiri menunjukkan suatu penegasan.
Pria itu melanjutkan.
“Musuh kami adalah orang-orang fanatik. Kami tidak punya niat melawan pengembara. Jika Anda membiarkan kami pergi, kami tidak akan melakukan apa pun dan akan pergi.”
Itu adalah pernyataan terakhirnya.
Selama beberapa detik, keheningan menyelimuti katedral dan ruang di depannya.
Akhirnya, tanggapan Aiden datang.
“…Pergi.”
Itu adalah sebuah penegasan.
Atas izin Aiden, mereka mengambil senjata terlebih dahulu.
Namun, mereka tidak mengarahkannya pada Aiden.
Tidak, mereka tidak bisa.
Karena keberadaan Aiden masih belum terlihat.
Jadi, sebaliknya, mereka diam-diam menelusuri kembali langkah mereka.
Berbeda dengan saat mereka datang ke sini, mereka tidak berlindung, melainkan bergerak lincah.
Begitu mereka menghilang dari pandangan lagi, suara Arian bergema.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Arian bertanya dengan nada khawatir.
Kekhawatirannya adalah sesuatu yang bisa Aiden pahami sepenuhnya.
Mengirim mereka pergi dari sini memang merupakan keputusan yang berisiko.
Bahkan jika mereka segera kembali dengan bala bantuan, itu tidak mengherankan.
Namun, Aiden tidak bisa membiarkan mereka tetap di sana.
Sekalipun Aiden memilih untuk bertarung, ia tidak bisa membunuh mereka tanpa ada yang menyadarinya.
Pada akhirnya, tembakan hebat akan membangunkan seluruh kota, dan rekan-rekan mereka akan menyadari bahwa sesuatu telah terjadi.
Yang terpenting, mereka sudah tahu dari mana Aiden berasal.
Jadi, meskipun Aiden memilih bertempur, tidak ada cara untuk melenyapkan mereka secara diam-diam.
Pada akhirnya, kota tersebut akan menyadari sesuatu yang terjadi, terutama dengan geng yang tangguh.
Jika identitas asli geng tersebut adalah militer, maka mereka akan cocok satu sama lain.
Sejak awal, kelompok bersenjata lengkap dengan struktur komando yang jelas seringkali lebih luas dibandingkan kelompok penyintas lainnya.
“Itulah mengapa saya menilai lebih baik tidak bermusuhan. Tapi… masih meresahkan. Lebih baik segera tinggalkan tempat ini.”
“Kemana kita akan pergi?”
“Untuk saat ini, kami harus kembali ke tempat kami datang. Dan ketika kami memastikan bahwa kami tidak terlacak, kami dapat kembali ke Fort Wayne.”
Tampaknya itu adalah pilihan terbaik yang terpikirkan oleh Aiden.
Hindari pertempuran yang tidak perlu dan prioritaskan keselamatan sebanyak mungkin.
Namun Arian sepertinya tidak menyukai keputusan itu.
Yang terpenting, itu adalah keputusan terbaik Aiden, bukan keputusan Arian.
Jadi, dia mengangkat kepalanya dan berbicara.
“Aku yang pergi.”
“Pergi kemana?”
“Orang-orang itu. Saya akan mengikuti mereka.”
Arian menunjuk ke luar jendela.
“Saya akan langsung mendatangi markas mereka dan mencari tahu niat mereka. Itu seharusnya berhasil, bukan?”
Arian mengatakannya dengan santai, dan Aiden terdiam sesaat.
Itu adalah sesuatu yang tidak terpikirkan oleh Aiden.
Namun, jika dipikir-pikir dengan hati-hati… Itu bukanlah tugas yang mustahil.
Jika itu Arian, dia bisa mendekati markas mereka tanpa diketahui dan mendengarkan percakapan mereka.
Bahkan tanpa memasuki markas, kemampuan sensoriknya memungkinkan dia mendengar dialog mereka.
Alasan Aiden tidak menemukan metode ini adalah sederhana.
Dia sangat menyadari bahwa berbagai kemampuan Arian berguna melawan zombie.
Namun, dia belum sepenuhnya memahami betapa mematikannya mereka terhadap manusia.
“…Saya mengerti. Tolong lakukan itu.”
Setelah itu, Arian mengangguk dan segera meninggalkan katedral.
Ketika Aiden melihat kembali ke jendela setelah beberapa saat, sosok Arian sudah menghilang.
Sementara itu, sinar matahari pertama perlahan terbit di langit.
* * *
Ketiga orang itu, Frank, Olivia, dan Jack, yang dipaksa mundur dari katedral oleh Aiden, berjalan dalam diam untuk beberapa saat.
Baru saat matahari pagi mulai terbit dan cahaya muncul, Olivia Henderson berbicara dengan hati-hati.
“…Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Apa maksudmu?”
Frank Daniel menjawab singkat, dan dialah pria yang bahkan tidak bisa bergerak di jalan bersama Olivia.
Wajahnya masih berkerut karena ketidaksenangan dari kejadian sebelumnya, dan dia belum rileks.
“Orang itu. Apa yang dia katakan. Kami bahkan tidak mengetahui apakah mereka fanatik.”
“Apakah kamu bodoh? Jika orang itu seorang fanatik, dia pasti sudah menembak kita semua. Apakah dia akan membiarkan kita pergi begitu saja?”
“Lalu… benarkah hanya pengembara?”
“Tentu saja. Bukankah sudah jelas, Sersan?”
Frank berbicara kepada pria di belakang, Jack Patton.
Jack menganggukkan kepalanya sambil menghela nafas pendek.
“Mungkin itu masalahnya. Dia tidak menunjukkan sikap seorang fanatik.”
“Tapi apa yang terjadi kemudian? Kalau mereka tidak fanatik, apakah kita biarkan saja? Mobil?”
“Yah… Itu bukan keputusanku. Ayo lapor ke komandan dulu.”
Dua lainnya mengangguk setuju dengan kata-kata Jack.
Tak lama kemudian, mereka memasuki sebuah gedung hotel di jantung kota Lima.
Di dalam, sekitar sepuluh orang tergeletak di lantai, menjadi korban akibat baku tembak dengan kelompok fanatik malam sebelumnya.
Mengabaikan rekan-rekannya yang terjatuh, Jack memasuki ruangan dalam.
Di salah satu kamar, beberapa orang yang terluka terbaring di tempat tidur, dan seorang pria di sebelah mereka memandang Jack dan yang lainnya dengan merenung.
“Selamat datang kembali, Kopral Patton. Bagaimana hasilnya?”
Namanya Nathan Cooper.
Dia bertanggung jawab atas unit kecil ini dan memegang posisi sebagai komandan di militernya.
Jack menjelaskan hasil pengintaian kepada Nathan.
Setelah mendengar keseluruhan laporan, Nathan menghela nafas.
“Jadi, pada akhirnya ini adalah cerita tentang tidak mengamankan kendaraan.”
Tugas yang diberikan Nathan kepada Jack bukan sekadar pengintaian.
Unit mereka menang dalam pertempuran melawan kaum fanatik kemarin tetapi menderita banyak korban.
Lebih dari separuh kekuatan asli lebih dari 20 personel telah tewas.
Separuh sisanya mengalami luka serius, dan separuh dari jumlah tersebut mengalami luka kritis.
Namun, itu bukanlah akhir dari masalahnya.
Semua kendaraan yang mereka gunakan hilang selama pertempuran.
Untungnya, mereka berhasil melakukan perawatan darurat dengan persediaan medis, tetapi jika terus begini, bahkan anggota unit yang tersisa yang terluka pun berisiko meninggal.
Jadi, Nathan mengambil risiko dan mengirim Jack dan dua orang lainnya yang relatif tidak terluka untuk mengamankan kendaraan yang terlihat kemarin.
Jika mereka memiliki alat transportasi, mereka dapat meminta penyelamatan dari markas utama mereka di Fort Wayne.
Namun, misi itu gagal.
Apalagi gagal karena pengembara yang tidak dikenal.
“Tapi tetap saja, kamu tidak bisa menentukan jumlah musuh dan level senjatanya?”
Nathan mengungkapkan ketidaksenangannya dengan ekspresi muram.
Sebagai tanggapan, Jack menggigit bibirnya karena frustrasi, tetapi dia tidak berkata apa-apa.
Dari sudut pandang rasional, Jack dan dua lainnya terpaksa mundur dari situasi yang mengancam nyawa dalam kegelapan.
“Cukup. Bukan salahmu untuk disalahkan.”
Nathan mengatur emosinya seperti itu dan merenung sejenak.
Namun tak lama kemudian, sebuah kesimpulan tercapai.
Lagipula hanya ada satu jawaban.
“Kami akan kembali ke sana. Namun, kali ini, aku akan pergi juga.”
“Kenapa kamu ingin melakukan itu?”
“Seharusnya tidak ada banyak pengembara. Paling-paling, mungkin ada lima orang.”
Itu benar.
Kemarin, mereka hanya melihat satu van hitam.
Jadi, jumlah musuh harus dibatasi pada kapasitas van tersebut.
Setelah ini, Jack memperketat ekspresinya.
“Apakah kamu berencana untuk melawan mereka?”
“Saya harus melihat situasinya. Saya akan mencoba berbicara dengan pengembara itu. Apakah akan bertarung atau tidak akan diputuskan saat itu juga.”
Menghadapi musuh tak dikenal secara langsung di lokasi, menilai bahayanya, dan memulai pertarungan.
Itu adalah operasi yang berisiko, tetapi dalam situasi saat ini di mana informasi tentang musuh sering kali lebih sedikit dibandingkan sebelumnya, itu adalah operasi yang umum.
“Kalian berdua tetap di belakangku. Saya yang menarik pistol ini akan menjadi sinyalnya.”
Mendengar perkataan Nathan, Jack dan dua orang lainnya mengangguk dengan wajah tegas.
Nathan mengikatkan pistol perak itu ke belakang pinggangnya.
Kemudian, dia, bersama tiga orang lainnya yang bersenjatakan senapan, maju menuju katedral.
Dan di atas kepala mereka, pada saat itu, sebuah bayangan menyentuh langit sebentar dan menghilang.
“Hmm…?”
Nathan mengamati atap tempat bayangan itu lewat.
Tapi tidak ada yang terlihat.
Mungkinkah seekor burung terbang secara kebetulan?
Dengan pemikiran itu, dia mendesak langkah maju yang terhenti sejenak.