Nathan dan timnya segera mencapai kawasan pemukiman yang berdekatan dengan katedral.
Daripada langsung menuju ke katedral, Nathan bergerak terlebih dahulu untuk memahami strukturnya.
Dia berputar diam-diam, memeriksa pintu masuk dan fitur bangunan agar tidak ketahuan.
Dan hasilnya sudah masuk.
“Ada dua pintu masuk yang terlihat dari luar. Satu di kanan, dan satu lagi di kiri, tapi yang kiri sepertinya terhalang.”
Jack, setelah menyelesaikan pengintaian, memberi pengarahan kepada Nathan tentang struktur katedral.
Berdasarkan informasi ini, Nathan mengumpulkan anggota tim lainnya ke satu tempat untuk menghindari penyergapan.
Kemudian, dia memberikan instruksi untuk operasinya.
“Saya akan mendekati bagian depan dalam 10 menit. Saya akan mencoba bernegosiasi dengan pengembara secara langsung. Prajurit Daniel, jaga jarak dan ikuti aku.”
Frank mengangguk setuju.
Nathan kemudian mengalihkan pandangannya ke dua orang lainnya, Jack Patton dan Olivia Henderson.
“Henderson, belok kiri. Patton, ke kanan, berputar lebar menuju katedral. Berhati-hatilah dan jangan mengungkapkan diri Anda. Patton, khususnya, perhatikan sinyal saya. Tembak musuh tanpa ragu ketika saya menarik pistol saya.”
“Ya.”
Setelah menyampaikan beberapa instruksi lagi, tim Nathan berpencar untuk memenuhi peran yang ditugaskan kepada mereka.
Sepuluh menit kemudian.
Nathan mulai bergerak menuju bagian depan katedral sesuai dengan rencana.
“…”
Atap katedral mulai terlihat.
Sedikit ketegangan merayapi wajah Nathan.
Maka, dia sampai di jalan tempat Jack dan yang lainnya tiba.
Tempat dia berdiri berada di belakang rumah-rumah yang menghadap ke katedral.
Namun, menurut Jack, tidak ada penutup jalan yang terlihat.
Nathan tidak terburu-buru meninggalkan kawasan pemukiman; sebaliknya, dia membuka mulutnya dengan keras.
“Apa kamu masih di sana?”
Segera, sebuah jawaban bergema kembali.
“…Apa yang kamu inginkan?”
Frank, yang berada di belakang, mengangguk ke arah Nathan.
Suara rendah dan tebal, seolah menggali ke dalam tanah.
Tidak diragukan lagi itu adalah suara yang mereka dengar di pagi hari.
Jadi, Nathan berbicara lagi.
“Saya Letnan Nathan Cooper, yang berafiliasi dengan Divisi 62 di Fort Wayne. Saya ingin bernegosiasi dengan Anda.”
Dia memasukkan nama dan afiliasinya ke dalam percakapan dan mengusulkan pertemuan langsung untuk membahas kesepakatan tersebut.
Tanggapannya tidak datang untuk beberapa saat.
Saat itu, Nathan berpikir untuk melemparkan umpan lagi.
“Baiklah. Tapi, Anda menyeberang jalan sendirian. Jika ada orang lain yang menyeberang, saya akan segera menembak.”
Akhirnya izin diberikan.
Nathan melirik ke arah Frank dan kemudian mengikatkan senapan ke punggungnya, bergerak maju.
Dia mengangkat tangannya dan berjalan ke jalan yang kosong.
Sebuah laras senapan dari jendela dengan jeruji menonjol keluar.
“Datanglah ke pintu masuk kanan.”
Laras senapan membimbingnya.
Nathan diam-diam mengikuti instruksinya.
Saat dia bergerak, laras senapan yang berada di luar jendela masuk ke dalam.
“…”
Pintu masuk ke katedral tidak terlalu lebar.
Seorang pengembara tak dikenal sedang berdiri di koridor pendek yang terhubung langsung ke pintu masuk.
Nathan dengan cepat mengamati pakaian lawannya.
Bahkan dengan hanya memeriksa pakaiannya, dia bisa memperkirakan secara kasar level pengembara itu.
Namun, pakaian pengembara itu tidak biasa seperti yang diharapkan.
Meskipun kemeja dan jeans usang adalah pakaian khas pengembara, jas putih yang dikenakan di atas dan sarung tangan tebal di tangan, dan yang paling penting, helm sepeda motor hitam di kepala, mengganggu penilaian Nathan.
Sambil terus menilai pengembara itu, Nathan fokus pada pistol di tangan pengembara itu.
Jenis senjata apinya adalah senapan militer seri M4.
Karena kebanyakan pengembara biasanya memiliki senapan sipil, yang bersifat semi-otomatis, itu adalah persenjataan yang cukup bagus untuk seorang pengembara.
Terlebih lagi, tampaknya terpelihara dengan baik, menunjukkan kegunaan secara keseluruhan.
Dari penampilannya saja, itu tidak biasa-biasa saja.
Saat Nathan melakukan evaluasi seperti itu, pria di depan berbicara.
“Kamu bilang itu kesepakatan? Apa yang kamu inginkan?”
Itu adalah suara pria yang menodongkan pistol ke arahnya.
Mata Natan sedikit menyipit.
Berhenti memantau dari luar dan menyapanya secara langsung.
Mungkinkah pria ini sendirian?
“Yah, dari pihak kami…”
“Saya Aiden Lee.”
Pria itu dengan mudah mengungkapkan namanya.
Nathan mengangguk dan melanjutkan.
“Kami membutuhkan kendaraan.”
“Sebuah kendaraan? Mengapa?”
Nathan menyampaikan situasi mereka dan kebutuhan akan kendaraan kepada Aiden.
Sementara itu, ia juga memeriksa pemandangan ruang ibadah melalui pintu yang sedikit terbuka di belakang Aiden.
Tidak ada tanda-tanda ada orang di sana.
Meskipun beberapa ruangan lagi terlihat di dalamnya.
Saat ini, tidak perlu menyembunyikan fakta bahwa ada rekan kerja yang hadir.
Sebaliknya, itu adalah situasi di mana dia perlu menciptakan rekan kerja yang tidak ada untuk membesar-besarkan kepentingannya sendiri.
Namun, satu-satunya orang yang terlihat adalah pria bernama Aiden ini.
Saat Nathan berspekulasi bahwa lawannya mungkin tidak sendirian, kegelisahannya mulai bertambah.
“Sayang sekali, tapi saya tidak bisa menyerahkan kendaraannya.”
Aiden menolak permintaan Nathan dan menyarankan cara lain.
“Sebaliknya, ayo lakukan ini. Saya pribadi akan menyampaikan permintaan penyelamatan Anda ke Fort Wayne. Anda dapat menerima hadiah di sana ketika Anda kembali dengan selamat.”
“Permintaan? Apakah Anda seorang pedagang barang rongsokan?”
Aiden mengangguk.
Nathan berpura-pura ragu di hadapannya.
“Dengan baik…”
Kenyataannya, tidak ada yang perlu dipikirkan mengenai lamarannya.
Hanya memercayai kata-katanya untuk menyampaikan permintaan penyelamatan, bagaimana mereka mengirim orang ini?
Jika pria ini mengkhianati mereka, bukan hanya Nathan tapi juga bawahannya yang akan mati.
Oleh karena itu, dia terpaksa menolak.
“Oke, kalau begitu mari kita bahas detailnya. Berapa imbalan yang diinginkan?”
Sambil mengatakan itu, Nathan memandang ke arah Aiden.
Tangannya perlahan bergerak ke arah pistol yang tersimpan di belakangnya.
Pada akhirnya, dia memilih untuk berperang.
Tentu saja, dia pikir dia bisa menang.
Meskipun Aiden tampak seperti seorang veteran berpengalaman, pada akhirnya, ia hanyalah satu orang.
Percaya bahwa jika dia bisa menembak terlebih dahulu sambil mengalihkan perhatiannya, dia bisa mengamankan kendaraannya tanpa kerusakan apa pun.
Saat jarinya hendak menyentuh pistol, sebuah suara berbisik di telinga Nathan.
“Lebih baik menyerah.”
Karena terkejut, dia melihat ke samping.
Tiba-tiba, ada seorang gadis berdiri disana.
“Apa…”
Nathan tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Dia hanya mempunyai jarak paling banyak tiga meter di antara pintu.
Namun Nathan tidak melihat gadis ini masuk dari manapun.
Aneh sekali.
Sekalipun ia fokus pada Aiden, itu adalah ruang sempit di mana ia tidak bisa merindukannya.
“Bagaimana kamu bisa sampai di sini-”
Jadi, sebelum Nathan tanpa sadar menanyakan pertanyaan padanya, dia terdiam.
Pupil mata gadis itu menatap langsung ke arahnya.
Itu adalah pupil merah seperti darah, yang belum pernah terlihat sebelumnya.
Entah kenapa, saat dia merasa murid-murid itu terlalu tidak menyenangkan, rasa takut yang tak dapat dijelaskan mengambil alih.
“Batuk…!”
Tiba-tiba, teror yang tidak masuk akal menyerbu pikirannya.
Perubahan emosi tiba-tiba yang tidak dapat dipahami.
Tapi tidak ada waktu untuk merasa aneh tentang hal itu.
Ketakutan yang menakutkan merobek alasannya.
Seluruh tubuhnya gemetar seolah-olah telah memasuki musim dingin, dan rasa mual membanjiri dirinya dengan kecemasan yang tidak biasa.
Dia merasa seperti terjerumus ke dalam jurang yang dalam yang tidak diketahui tanpa alasan.
Dia hendak berteriak seperti anak kecil.
Tapi itu pun mustahil.
Tenggorokannya menegang karena ketakutan, bahkan tidak bisa bernapas dengan benar.
Di sana, Nathan merasakan antisipasi akan kematiannya sendiri.
Dan pada saat itu.
Seolah ada tali yang kencang putus, rasa takut yang mencekam tenggorokan Nathan pun lenyap.
“Ho…Hah…”
Tiba-tiba terlempar kembali ke dunia nyata, Nathan terengah-engah.
Di depannya, gadis tadi masih menatapnya dengan senyuman sinis.
“Kamu harus menyerah pada tindakan bodoh seperti itu.”
Gadis itu meraih tangan Nathan.
Biasanya, dia tidak akan mentolerir orang asing menyentuh tubuhnya.
Namun Nathan tidak bisa menahan tangan gadis itu sampai akhir.
Sementara itu, jari-jarinya yang kurus dan sedingin es dengan lembut melingkari tangan kanan Nathan yang menegang di depan pistolnya.
Dan dia menjauhkan tangannya dari pistol, meletakkannya di depan Nathan.
“Lanjutkan ceritanya.”
Mengatakan itu, gadis itu melangkah mundur.
Seolah mengatakan, perannya sudah selesai di sini.
Nathan menatapnya dengan takjub.
Pikirannya yang masih bingung menghalangi pemikirannya.
“Nathan Cooper?”
Aiden-lah yang memanggil Nathan yang kebingungan.
Sosok berhelm hitam itu diam-diam menghadapnya.
Baru sekarang Nathan menyadari bahwa ia sedang tidak dalam kondisi untuk fokus.
“Oh… kenapa, kenapa itu bisa terjadi?”
“Saya sudah menjelaskan biaya permintaannya. Maukah kamu menerimanya?”
Aiden sedang membicarakan permintaan itu. Ya, dia jelas sedang membicarakan hal seperti itu.
Nathan hampir tidak bisa mengingat situasinya sebelum bertemu dengan gadis itu.
“Maaf. Bisakah kamu mengatakannya sekali lagi?”
Jadi, Nathan membicarakan syarat permintaan itu dengan Aiden.
Berbeda dengan sebelumnya, Nathan kini serius dan mencoba bernegosiasi.
Sikapnya telah berubah total.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk pergi dari sini ke Fort Wayne?”
“Kami telah memperbaiki semua jalan terdekat. Kita akan tiba paling lambat dalam dua jam.”
Aiden mengangguk puas mendengar kata-kata Nathan.
Jarak dari Lima ke Fort Wayne sekitar 100 km.
Kalau kondisi jalan bagus, tidak lebih dari dua jam, klaimnya.
“Kalau begitu kita akan segera pergi. Jika apa yang Anda katakan itu benar, tim penyelamat seharusnya sudah bisa tiba hari ini.”
“Ya. Kami akan… kembali ke markas dan menunggu. Bergegaslah secepat mungkin.”
Mengatakan itu, Nathan meninggalkan katedral dengan langkah terhuyung-huyung.
Aiden diam-diam mengamati sosoknya yang sedang mundur.
Berbeda dengan saat pertama kali ia datang ke sini, Nathan kini dengan santainya menunjukkan punggungnya kepada Aiden yang membawa senapan.
Gerakannya jelas berbeda, penuh bukaan.
Aiden mengalihkan pandangannya ke arah Arian.
“…Apa yang kamu lakukan?”
“Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Hanya… sedikit meningkatkan rasa takut di benaknya. Dia akan segera pulih.”
Melihat Arian berbicara begitu acuh tak acuh, Aiden tertawa getir.
Bukan penjelasan sederhana untuk mengatakan bahwa dia hanya menambah rasa takutnya.
Aiden tahu bahwa Nathan berniat untuk terlibat dalam pertempuran.
Setelah Arian kembali ke katedral dan menyampaikan semua percakapan mereka, Nathan berencana untuk terlibat.
Namun sebelum itu, Arian telah turun tangan, dan Nathan membeku di tempatnya.
Melihat dari samping, sepertinya Arian sedang mengendalikan pikirannya.
“Kamu tahu bagaimana melakukan itu?”
“Sebenarnya ini bukan kemampuan yang hebat.”
“…Jangan menggunakannya secara sembarangan di Fort Wayne.”
“Saya tahu banyak. Bagaimanapun, kami menghindari pertempuran yang tidak perlu seperti yang kamu inginkan, kan?”
Meski sifatnya meragukan, Aiden tidak dapat menyangkal bahwa kemampuan aneh itu berperan dalam menyelesaikan situasi tersebut.
Mereka tidak hanya menghindari konfrontasi langsung, tetapi jika mereka memang bagian dari militer yang ditempatkan di Fort Wayne, ini adalah kesempatan untuk mendapatkan bantuan.
“Kita harus bersiap untuk pergi dari sini.”
“Mengerti. Aku akan membawa Sadie.”
Aiden segera mengumpulkan barang-barangnya dan pindah ke kendaraan.
Arian menuju Sadie, yang bersembunyi di sebuah ruangan di dalam katedral.
Segera, mereka meninggalkan Lima dan menuju Fort Wayne.
Jalan menuju tujuan, menurut Nathan, dalam kondisi baik.
Bukan hanya tidak ada penghalang yang menghalangi jalan, bahkan sampah-sampah yang selama ini terlihat di jalan pun berangsur-angsur hilang.
Rasanya seperti mereka sedang mengemudi di jalan sebelum pecahnya kiamat zombie.
“Mereka telah melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam membersihkan jalan.”
Arian berkomentar sambil melihatnya.
Namun, bagi geng besar, pemeliharaan jalan di sekitarnya sangatlah penting.
“Jika Anda terus-menerus harus keluar untuk mencari sumber daya, kondisi jalannya harus baik.”
Sambil berkata demikian, Aiden memutar kemudi ke kiri.
Di kota besar Fort Wayne, kawasan yang sebenarnya dikelilingi tembok dan dikendalikan oleh militer terbatas pada sebagian pusat kota.
Itu bahkan tidak mencakup 10% dari seluruh Fort Wayne.
Namun, dibandingkan dengan benteng kebanyakan geng, benteng itu cukup besar.
Aiden dan kelompoknya harus menggunakan gerbang selatan, sesuai saran Nathan.
Aiden menganggap penjaga gerbang Fort Wayne mungkin tidak akan mempercayainya, dan ia telah mendiskusikan tindakan pencegahannya dengan Nathan.
Oleh karena itu, Nathan memerintahkan Aiden untuk pergi ke gerbang selatan, tempat ia mempunyai seorang kenalan.
“Hai.”
Jadi, sebuah penghalang baja yang kokoh mulai terlihat di depan kelompok Aiden.
Sebagai sebuah geng yang perlu bertahan melawan orang luar, ini berbeda dengan penghalang sementara yang kebanyakan geng buat dari besi tua.
Itu adalah penghalang yang terbuat dari beton abu-abu.
Apalagi tingginya melebihi 5 meter.
Bahkan zombie yang cukup besar… tidak, mutan yang cukup kuat akan kesulitan untuk memanjat penghalang itu dengan mudah.
Aiden memarkir mobilnya di depan pembatas, seolah memamerkannya kepada orang-orang yang berjaga dan berhati-hati terhadap orang luar.
“Tunggu disini.”
Aiden mengatakan itu pada Arian dan Sadie, lalu turun dari mobil.
Hanya membawa satu senapan, dia mendekati penghalang.
“Berhenti!”
Saat dia mendekati jarak tertentu, perintah tegas datang dari dalam penghalang.
Ada beberapa lubang kecil di penghalang yang memungkinkan pemandangan dari dalam.
Melalui itu, lima laras senapan diarahkan, diarahkan ke Aiden.
Aiden mengangkat kedua tangannya dengan patuh.
“Sebutkan afiliasi dan nama Anda!”
“Aiden Lee, aku pedagang barang rongsokan.”
“Alasan kunjunganmu?”
“Nathan Cooper.”
Aiden secara blak-blakan menyebut nama Nathan.
Tidak perlu penjelasan panjang lebar.
Dia meneriakkan informasi yang dibawanya.
“Letnan Nathan Cooper telah meminta dukungan!”