Saat mereka mendekati pintu masuk zona perdagangan, dua penjaga bersenjata menghalangi jalan.
Aiden menunjukkan pelat logam yang diberikan Ayla kepadanya kepada para penjaga.
“Apa ini cukup?”
Setelah melirik ke arah piring itu, para penjaga itu mengangguk ke arah helm Aiden dan menyingkir tanpa memeriksa lebih lanjut.
Mungkin karena berada di luar penghalang.
Mereka sepertinya tidak melakukan penggeledahan tubuh secara terpisah.
Jika ya, itu akan merepotkan bagi Aiden, jadi itu adalah suatu untung.
“Sekarang, carilah pedagang yang cocok untuk berdagang. Ada pertanyaan lagi?”
“Di mana saya bisa menerima permintaan?”
“Di sana, di tenda paling dalam. Namanya Pos Perdagangan.”
Aiden memastikan tenda yang ditunjuk Nathan dengan matanya dan mengangguk.
Natan melanjutkan:
“Apakah kamu berencana menerima permintaan militer?”
“Tentu saja, itu wajar.”
“Lalu… bagaimana dengan gadis itu saat itu?”
Nathan melirik Sadie sejenak.
Sadie sedikit menghindari kontak mata, dan Aiden menjawab dengan acuh tak acuh:
“Bawa dia bersama kami.”
“Membawanya? Saat menangani permintaan?”
“Apakah ada cara lain?”
Saat Aiden menanyakan hal ini, Nathan menghela nafas sebentar.
Setelah mempertimbangkan beberapa saat, dia berbicara lagi.
“Di dalam pembatas, di kawasan pemukiman, ada fasilitas penitipan anak.”
“…”
“Saya akan memberitahu Pos Perdagangan. Kamu mungkin tidak akan bisa masuk, tapi meninggalkan gadis itu di dalam fasilitas untuk sementara waktu seharusnya bisa dilakukan. Tentu saja, Anda harus membayarnya.”
Aiden merasa ragu mendengar kata-kata Nathan.
Itu adalah tawaran yang tidak berani dia harapkan.
Tentu saja meninggalkan Sadie bersama orang lain adalah tugas yang berat.
Namun kota ini adalah salah satu kota kandidat tempat Sadie mungkin tinggal, karena tidak yakin akan masa depannya.
Kesempatan baginya untuk merasakan kehidupan di dalam kota sangatlah berharga.
“Saya menghargai itu.”
Aiden mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan tulus, dan Nathan hanya mengangguk kecil.
Dengan ekspresi lelah, ia berpaling dari kelompok Aiden.
Tugasnya kini telah selesai.
“Baiklah… terima kasih untuk hari ini. Saya harap Anda tetap aman.”
Nathan meninggalkan kelompok Aiden seperti itu.
Aiden yang sedari tadi memperhatikan punggungnya, mengalihkan pandangannya dan mengamati suasana di zona perdagangan.
“…”
Kebanyakan orang yang berkeliaran di sekitar zona perdagangan mengenakan pakaian usang.
Mereka juga memiliki tatapan tajam dan wajah lelah hingga bau busuk karena sudah lama tidak mandi pun bisa tercium.
Itu adalah keadaan yang benar-benar terabaikan, tapi itu juga merupakan penampilan khas para pedagang barang rongsokan.
Sebaliknya, kondisi pemilik toko di dalam tenda relatif rapi.
Pihak operasi, kata mereka, mempunyai hubungan dengan militer.
Aiden kemudian mulai mengamati toko-toko di sekitarnya.
Variasi barang yang diperdagangkan di sini ternyata lebih beragam dari yang Aiden duga.
Tak hanya makanan dan air, beberapa jenis senjata api juga dipamerkan meski dalam jumlah terbatas.
Selain bensin, bahan habis pakai seperti tisu juga tersedia, bahkan ada tempat yang menjual pakaian bersih.
Meski mereka tidak menawarkan bahan peledak, termasuk granat.
Bahkan rombongan Aiden, yang relatif santai di antara para pengembara, tidak bisa lewat begitu saja tanpa merasa tergoda dengan barang-barang yang ada di sini.
“Apakah mereka menggunakan amunisi sebagai mata uang?”
Harga setiap item ditentukan oleh jumlah peluru.
Dengan amunisi yang cukup, seseorang dapat membeli semua barang.
Dan sebaliknya, tidak ada satupun toko yang menukarkan barang dengan amunisi.
Jika semua pemilik toko menyebut dirinya personel militer, niatnya jelas.
Militer kekurangan amunisi.
Aiden mengingat hal ini dan memutuskan untuk pergi ke Pos Perdagangan tempat permintaan diajukan.
“Ugh…”
Sementara itu, Arian yang berada di sampingnya memasang ekspresi berkerut dalam.
Dilihat dari penampilannya, dia tampak ketakutan dengan bau busuk yang keluar dari segala arah.
Itu bisa dimengerti.
Bahkan bau busuk yang samar-samar di dalam helm Aiden tidak akan terlihat di sini, di mana bau busuk para pedagang barang rongsokan meresap.
Terlebih lagi, Arian adalah seorang vampir dengan kemampuan kognitif melebihi tingkat manusia.
Penderitaannya dapat dimengerti sepenuhnya.
“Cara ini.”
Jadi, Aiden memutuskan untuk segera meninggalkan tempat ini demi Arian, jika tidak ada yang lain.
Dia memimpin rombongan menuju Pos Perdagangan di dalam zona perdagangan.
Di sana didirikan beberapa tenda militer, dan di antaranya tenda terbesar yang berfungsi sebagai Pos Perdagangan.
Di dalamnya, banyak kotak kayu yang isinya tidak diketahui bertumpuk, dan tentara dengan wajah tidak tertarik duduk di meja lipat di sebelahnya.
Di salah satu sudut, ada papan buletin besar.
Papan tulis kuno digunakan, dengan kapur dan segalanya.
Yang tertulis di sana adalah informasi mengenai permintaan yang Aiden cari.
“Hmm…”
Aiden membaca dengan teliti permintaan tersebut.
Setiap permintaan memiliki kombinasi huruf dan angka yang ditetapkan sebagai nomor permintaan, dan sebagian besar terkait dengan pengangkutan material.
Hal-hal yang dibutuhkan atau imbalan bagi militer untuk mengembalikan perlengkapan militer yang rusak.
Memang benar, sepertinya permintaan seperti inilah yang mungkin ada di tempat seperti ini.
Lebih mudah untuk menyerahkannya kepada pedagang barang rongsokan, dan tidak perlu memberikan informasi khusus.
Namun, permintaan-permintaan seperti ini bukanlah yang Aiden cari.
“Apakah ada sesuatu yang berguna?”
Dengan kerutan yang masih ada di keningnya, Arian bertanya.
Arian pun tidak mengetahui alasan kelompok Aiden datang ke Fort Wayne.
Kelompok Aiden perlu menyelidiki organisasi yang dikenal sebagai Divisi 62, yang telah mengakar di sini.
Tujuannya untuk mengetahui apakah tempat ini cocok untuk dihuni Sadie, berdasarkan hasil penyelidikan mereka.
Namun, Aiden tidak bisa melibatkan diri secara mendalam dengan Divisi 62.
Ini karena dia adalah seorang zombie, dan sebagai hasilnya, dia harus mengumpulkan informasi secara tidak langsung dengan melewati organisasi.
Niatnya untuk menangani permintaan militer adalah bagian dari tindakan tersebut.
Jadi, dia memilih permintaan yang secara tidak langsung bisa mengorek informasi dari pihak militer.
“Sepertinya begitu.”
Mengetahui hal ini, Aiden mencari seorang tentara yang duduk di sebelah papan buletin untuk menanyakan informasi detailnya.
Prajurit itu adalah seorang pemuda yang baru saja mencapai usia dua puluhan, atau begitulah tampaknya.
Ketika ia berdiri di depan meja, prajurit itu menatap ke arah Aiden dengan wajah tembem.
“Saya ingin bertanya tentang Permintaan C-12.”
Itu adalah permintaan yang didelegasikan untuk mengkonfirmasi dan menangani beberapa mutan yang telah menetap di kota.
Lokasinya cukup dekat dengan perpustakaan umum di bagian barat kota.
Apalagi reward yang ditawarkan cukup tinggi.
Lebih tinggi dari perkiraan, mengingat apa yang tersisa sampai sekarang.
Di sisi lain, setelah mendengar kata-kata Aiden, prajurit itu menghela nafas pendek.
“Apa itu?”
Nada suaranya tidak terlalu ramah.
Namun, karena itu bukan sesuatu yang perlu dipertengkarkan, Aiden menanyakan pertanyaannya.
“Tidak ada informasi tentang mutan itu. Apa sebenarnya variasinya?”
“Aku tidak tahu.”
Hmm. Aiden mendecakkan lidahnya.
Seorang mutan yang tidak dikenal.
Jika itu masalahnya, itu menjelaskan mengapa imbalannya tinggi, namun tidak ada yang menerima permintaan tersebut.
Lalu, apakah kamu punya informasi saksi mata?
“Unit pengintai kami melewati area tersebut dan melihat semuanya. Jadi… ”
Prajurit itu memejamkan matanya sebentar, seolah mencoba mengingat kembali kenangan itu.
“Tiba-tiba, kotoran keluar dari dalam perpustakaan, dan salah satu anggota patroli yang terkena dampaknya tewas seketika di lokasi kejadian. Yang lainnya terinfeksi dan akhirnya diberhentikan. Hanya itu informasi yang kami miliki.”
Aiden mendengarkan ceritanya dan menyeringai.
Meskipun tentara itu menyebutnya sebagai mutan yang tidak teridentifikasi, Aiden sudah familiar dengan variasi ini.
Seorang Muntah.
Itu adalah mutan yang sama yang dia dengar ketika membeli informasi dari Merchant Cooperative Association di Pittsburgh.
Makhluk berbadan besar dengan gerakan lambat yang mengeluarkan cairan tubuh dari mulutnya.
Dikatakan bahwa di dalamnya terdapat gas beracun, membuatnya berbahaya bahkan setelah dibunuh.
Saat itu dikabarkan telah ditemukan di Cleveland, dan sepertinya informasi belum sampai ke tempat tersebut.
Di sisi lain, prajurit di depan Aiden mengira ia ragu-ragu atau mengira ia sedang memikirkan sesuatu dan mengucapkan beberapa patah kata lagi.
“Bahkan tanpa itu, banyak orang yang menanyakan permintaan ini. Tapi saya tidak merekomendasikannya. Itu permintaan yang berbahaya.”
Meski tentara itu mengatakan hal itu, Aiden yang memiliki pengetahuan tentang Muntah tidak setuju.
Jika makhluk itu benar-benar seorang Vomiter, maka ia sangat cocok dengan Aiden yang merupakan seorang zombie.
Cairan tubuh yang diludahkannya dan gas beracun di dalamnya tidak bisa berakibat fatal bagi Aiden, yang sudah menjadi zombie.
Berhati-hatilah dengan tekanan cairan tubuh saat meludah.
“Tidak, aku akan menerima permintaan itu. Apa yang perlu saya bawa?”
“Itu adalah bagian dari tubuh. Sesuatu yang bisa membuktikan itu bukan zombie biasa. Dan Anda perlu memberikan informasi tentang mutan itu.”
Aiden mengangguk.
Ada beberapa aspek yang mengecewakan, namun secara keseluruhan, kontennya dapat diterima.
Dia mengajukan pertanyaan lain.
“Mengerti. Tapi… bisakah kita mengumpulkan informasi di sini?”
“Itu tergantung pada informasi apa yang Anda inginkan. Apa yang sedang Anda cari?”
“Informasi tentang mutan yang saya tidak tahu. Selain itu, saya ingin mengetahui situasi di kota-kota sekitarnya.”
“Jika itu masalahnya, kamu bisa bertanya pada pria di sana itu.”
Dia menunjuk ke tentara lain yang memakai kacamata usang.
Mungkin dia berperan dalam pengumpulan informasi.
Aiden memutuskan untuk mengingat hal itu dan beralih ke topik berikutnya.
“Kudengar kita bisa meninggalkan seorang anak di sini.”
“Oh, kamu pastilah orang yang disebutkan oleh Letnan Cooper. Itu benar. Namun, Anda harus membayar sejumlah biaya.”
“Berapa harganya?”
“60 butir amunisi standar 5,56 mm per hari. Untuk amunisi khusus, harganya akan sedikit lebih murah.”
“…Itu mahal.”
Untungnya, kelompok Aiden sudah memiliki persediaan amunisi yang cukup di Kanton.
Dengan itu, rombongan Aiden segera meninggalkan area perdagangan itu.
Hari sudah sore, dan matahari telah terbenam.
Meskipun rombongan Aiden telah tiba di Fort Wayne pada pagi hari, banyak waktu telah berlalu saat menunggu penyelamatan Nathan.
Oleh karena itu, pelaksanaan permintaan sebenarnya akan dimulai besok.
Untuk saat ini, prioritasnya adalah mencari tempat tinggal sementara.
“Tinggal di sini seharusnya tidak masalah untuk hari ini.”
Menemukan basis ternyata lebih mudah dari yang diharapkan.
Daerah sekitar sini telah dibersihkan dari zombie oleh militer.
Tidak perlu menjauh dari barikade; mereka hanya perlu menemukan bangunan yang masih utuh.
Satu-satunya ancaman potensial adalah pemulung lain yang mungkin berpikir untuk tinggal di dekatnya.
Namun, karena Aiden mampu memberikan keamanan sepanjang malam, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Suatu malam berlalu seperti ini.
Aiden yang sudah menggeledah pos perdagangan sejak pagi, memutuskan untuk meninggalkan Sadie untuk sementara di fasilitas militer.
“Apa kau yakin tentang ini?”
Aiden bertanya pada Sadie di hadapannya.
Dia sudah menjelaskan niatnya untuk meninggalkannya di sini secara detail.
Namun, Sadie masih anak-anak, dan meski memahami logikanya, dia mungkin merasa tidak nyaman sendirian.
“Saya akan baik-baik saja. Jaga diri kamu.”
Bertentangan dengan kekhawatiran tersebut, Sadie menanggapi Aiden dengan percaya diri.
Melihat ini, Arian mengelus kepalanya seolah menganggap Sadie lucu dan berkata:
“Baiklah.”
Aiden mengangguk dengan tegas dan berhenti di situ.
Tak lama kemudian, keduanya mengucapkan selamat tinggal kepada Sadie, yang memasuki fasilitas militer, meninggalkan area perdagangan dan mengawasi punggung Sadie saat dia memasuki barikade.
Melihat hal tersebut, Arian angkat bicara.
“Bahkan jika kita kembali lagi nanti, mereka tidak akan tiba-tiba memutuskan untuk tidak mengembalikan Sadie, kan?”
Dia nampaknya cukup khawatir meninggalkan Sadie di tangan orang lain.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Tidak ada jalan.”
“Mengapa? Dia sangat manis.”
“Seorang anak tidak berkontribusi banyak pada organisasi. Bahkan mungkin menjadi beban bagi mereka. Lagi pula, tidak ada alasan bagi mereka untuk membawa Sadie pergi.”
Itulah salah satu alasan mengapa Aiden memutuskan untuk meninggalkan Sadie di sini.
Kalau kendaraan, kata Arian, ada kemungkinan mereka tidak akan mengembalikannya.
Namun, di dunia ini, seorang anak, dengan kata lain, tidak sebanding dengan masalah seperti itu.
Tidak peduli seberapa keras Sadie berusaha, dia tidak bisa bertarung seperti orang dewasa, dan persalinannya tidak signifikan.
Terlebih lagi, dia tidak bisa menangani semuanya sendirian, dan mendapatkan bantuan tambahan akan menghabiskan lebih banyak sumber daya.
Belum lagi, mentalnya tidak kuat, membuatnya hanya menjadi beban bagi organisasi.
Jadi, Aiden menilai tidak ada alasan bagi militer untuk membawa Sadie pergi.
Berkat keputusan ini, dia bisa meninggalkan Sadie dengan membayar amunisi.
“Ada apa denganmu? Mengatakan Sadie itu sebuah beban?”
Namun Arian bereaksi tajam terhadap pernyataan itu.
Suaranya sedikit meninggi.
“Saya tidak banyak bicara.”
“Lalu apa?”
“Seorang anak hanyalah seorang anak kecil. Meskipun tidak sesayang Anda, saya menyadari nilai dan kewajiban untuk melindungi. Makanya itu menjadi beban. Jika dia benar-benar menjadi beban, bukankah aku akan meninggalkannya begitu saja?”
Tutting, Arian mendecakkan lidahnya dan ragu-ragu sejenak.
Itu adalah jawaban yang tenang namun realistis.
Tidak ada tempat untuk melakukan rewel, seperti yang dia tunjukkan.
Namun, ia segera memperingatkan Aiden dengan nada yang agak mengancam.
“Coba ucapkan hal yang membebani itu di depan Sadie.”
Tidak perlu merespons.
Meskipun dia seorang zombie, dia masih memiliki tingkat ketajaman seperti itu.
Aiden tahu seberapa besar usaha yang dilakukan Sadie agar tidak menjadi beban dalam kelompok kecil ini.
Mungkin Arian, yang menyaksikan usaha anak itu dari dekat, sempat berbicara tajam karena alasan itu.
“Yang lebih penting, ini soal pekerjaan. Secara kasar kamu tahu apa yang akan kami tangkap, kan?”
Aiden mengganti topik pembicaraan.
Arian mengangguk dengan ekspresi tenang.
Karena dia sudah berbagi informasi tentang Muntah dengannya beberapa waktu lalu.
Arian juga mengetahui identitas mutan tersebut begitu dia mendengar detail permintaannya.
“Kalau begitu ayo pergi.”
Sambil berkata demikian, Aiden berjalan menuju kendaraan tersebut.
Arian mengikuti di belakang.
Mereka segera mulai bergerak menuju perpustakaan umum di pusat kota Fort Wayne, lokasi permintaan tersebut.