Mendengar teriakan Aiden, gumaman dari balik penghalang mencapai telinga mereka. Kebanyakan pertanyaannya seperti ‘Siapakah Nathan Cooper?’
Namun, seorang wanita bereaksi terhadap nama itu.
“Natan?”
Seorang wanita Meksiko berusia 30-an dengan rambut coklat tua mengintip dari balik penghalang. Ia melirik ke arah Aiden dengan curiga.
“Bagaimana kamu tahu nama itu?”
“Saya bertemu dengannya secara langsung. Saya mendapat pesan darinya .”
Wanita itu menatap ke arah Aiden sejenak, lalu menghilang di balik pembatas. Dia muncul kembali setelah beberapa saat.
Gerbang samping di bawah penghalang terbuka, dan wanita itu mendekati Aiden. Laras senjata di atas penghalang masih diarahkan ke Aiden.
Ia berdiri di depan Aiden, tampak yakin bahwa senjatanya cukup aman sehingga ia tidak perlu mengarahkan senjatanya.
“Apa sebenarnya yang Nathan katakan?”
Aiden menyampaikan kejadian pertemuannya dengan Nathan, situasi yang ia hadapi, dan permintaannya.
Wanita itu mendengarkan dalam diam. Setelah Aiden selesai menjelaskan, ia mengamatinya dengan tatapan yang aneh.
“Saya memahami situasinya. Tapi saya tidak bisa mempercayainya hanya berdasarkan kata-kata. Apakah ada bukti?”
“Tidak ada, tapi… dia menyebutkan sebuah nama. Ayla Collins.”
Aiden menyebutkan nama yang ia dengar dari Nathan.
Mendengarnya, wanita itu, Ayla, mengedipkan matanya.
lanjut Aiden.
“Bukan kepalamu, tapi hakimi menurut hukum militer, katanya.”
“…Masih berpegang teguh pada hukum militer di tengah situasi seperti ini.”
Ayla terkekeh pahit dan mendecakkan lidahnya.
Itu memang sesuatu yang akan dikatakan Nathan. Tampaknya pedagang ini telah bertemu dengannya.
“Tetapi…”
Ayla mengamati Aiden dengan cermat. Pakaiannya yang lusuh, jas putih yang menguning, dan helm hitam – semuanya tampak mencurigakan dalam berbagai hal.
Ayla mundur sedikit, mengarahkan senjatanya ke arah Aiden tanpa membidik.
“Jika apa yang Anda katakan itu benar, kita bisa menunggu dengan tenang sampai kita kembali dari misi penyelamatan.”
Ayla sepertinya berniat menahan Aiden. Itu tidak terduga. Aiden juga sudah mempunyai gambaran tentang apa yang akan terjadi setelah ia menyampaikan kabar Nathan.
“Tentu saja. Aku juga harus mendapat hadiah.”
Respons Aiden yang penuh percaya diri membuat Ayla terkekeh dan mengetuk pembatas itu sebanyak tiga kali.
Saat itu, lima tentara bersenjata api bergegas keluar dari dalam.
“Kalau begitu panggil semua rekanmu dari mobil. Berapa banyak yang ada di dalam?”
“Tiga, termasuk saya. Dan… singkirkan senjatanya. Kami punya seorang anak bersama kami.”
“Seorang anak?”
Aiden menunjuk ke arah kendaraan itu. Arian dan Sadie keluar dari sana.
Melihat mereka, tidak bersenjata dan tanpa senjata apapun, Ayla menunjuk ke arah prajurit di belakangnya.
Mereka menurunkan senjatanya yang diarahkan ke Aiden.
Kemudian mereka melewati gadis-gadis itu, menuju untuk menggeledah kendaraan.
Sementara itu, Arian yang menghampiri Aiden angkat bicara.
“Apakah semuanya berjalan baik?”
“Sepertinya begitu.”
Segalanya sampai saat ini sesuai dengan harapan Aiden.
Isinya sudah dikomunikasikan secara menyeluruh kepada Arian dan Sadie sebelum sampai di sini. Jadi, melihat tentara asing menggeledah kendaraan tidak mengejutkan mereka.
Tak lama kemudian, tentara itu memberi isyarat kepada Ayla. Tidak ada seorang pun yang bersembunyi di dalam kendaraan.
Ayla menunjuk pada Aiden.
Dia menunjuk ke sebuah bangunan terdekat di samping penghalang.
“Kalau begitu masuklah ke dalam gedung itu. Penjual barang rongsokan, tinggalkan senapanmu bersama kami. Kami akan segera mengembalikannya, jangan khawatir.”
Itu adalah perintah untuk melucuti senjata.
Kalau Aiden sendirian, ia mungkin akan ragu untuk mengikuti perintah itu. Namun, mengingat kehadiran Arian, tidak ada keraguan.
Jadi, dia rela menyerahkan senapannya.
“Bagaimana dengan kendaraannya?”
“Tentu saja, jika apa yang Anda katakan itu benar, maka akan dikembalikan apa adanya.”
“…”
“Kalau begitu istirahatlah sebentar.”
Sambil berkata begitu, Ayla mendorong kelompok Aiden ke sebuah rumah kecil.
Segera, dia pergi, dan dua tentara ditempatkan di pintu masuk.
“Rasanya seperti kita terjebak di penjara.”
ucap Arian mengungkapkan ketidaknyamanannya. Aiden tidak gagal untuk memahami perasaan itu.
Di satu sisi, mereka seharusnya menjadi penyelamat rekan mereka yang berada dalam krisis, namun mereka diperlakukan sebagai penjahat.
Namun, Aiden juga tahu bahwa dari sudut pandang mereka, itu adalah penanganan yang tidak bisa dihindari.
Bahkan jika dia membawa kesaksian dari seorang utusan yang membawa berita dari seorang kawan, mereka tidak bisa menganggap entengnya sampai mereka dapat memverifikasi apakah itu benar atau tidak.
“Sayangnya, itulah prosedurnya.”
Aiden sangat mengapresiasi cara mereka menangani situasi ini. Mungkin organisasi ini bukan tempat Sadie akan tinggal. Berurusan dengan pihak luar secara kikuk akan lebih merugikan daripada menjadi aset.
“Buatlah dirimu nyaman. Ini akan memakan waktu setidaknya beberapa jam.”
Dengan kata-kata itu, Aiden duduk di kursi berdebu di dalam.
Arian menghela nafas sebentar dan mulai mengobrol santai dengan Sadie.
Dan beberapa jam kemudian, seseorang datang ke rumah tempat Aiden dan kelompoknya menginap. Itu adalah Ayla dan Nathan.
“Sepertinya penyelamatan berjalan dengan baik.”
kata Aiden sambil memandang ke arah Nathan.
Sebagai tanggapan, Nathan melirik tajam ke arah Aiden dengan ekspresi kaku. Mereka berada di tempat Arian berada.
Namun, Nathan tidak sanggup untuk berbicara dengan Arian sampai akhir. Ia mengalihkan pandangannya kembali ke Aiden.
“Sejujurnya… Saya tidak pernah mengira Anda akan menyampaikan cerita saya ke unit. Tapi sekarang sudah menjadi seperti ini, saya menghargainya.”
Nathan berkata dengan ekspresi yang rumit. Aiden bisa mengantisipasi dengan baik apa yang ia rasakan saat ini.
Setelah Arian memanipulasinya menggunakan kemampuan anehnya dan menyuruhnya pergi, Nathan mungkin sadar kembali dan menyesali keputusannya. Ia telah mempercayakan nyawanya dan bawahannya kepada Aiden tanpa jaminan apa pun.
Namun kini, keputusan yang disesalkan itu ternyata menjadi keputusan yang paling banyak menyelamatkan nyawa.
Karena sudah merasakan perasaan Nathan, Aiden meminta kompensasi yang lugas, lebih dari sekadar ucapan terima kasih.
“Saya lebih memilih hadiah yang dijanjikan daripada ucapan terima kasih.”
“…”
Bukannya menjawab, Nathan malah menatap Ayla yang datang bersamanya.
Ayla terbatuk paksa.
“Sayangnya, kami tidak berdagang dengan pengembara luar.”
“Ya. Tapi pasti ada pedagang rongsokan yang berdagang. Bukankah begitu?”
Divisi ke-62 Fort Wayne mungkin tidak menyukai pengembara, tetapi tidak dapat sepenuhnya memutus transaksi dengan dunia luar. Itu wajar saja.
Tidak peduli seberapa melimpahnya sumber daya di dalamnya, pasti ada kekurangannya.
Terlebih lagi, bukankah mereka sedang berperang dengan zombie di kota? Untuk mengusir zombie keluar kota, sejumlah besar sumber daya dan personel harus diinvestasikan, menjadikan perdagangan eksternal penting bagi mereka.
Jadi Aiden memperkirakan Divisi 62 akan memilih pedagang barang rongsokan tertentu dan membatasi transaksi.
“Yah… itu benar. Tapi mengizinkanmu bergabung dengan kami adalah sesuatu yang tidak bisa kami lakukan dari pihak kami.”
Yang diminta Aiden bukanlah suatu barang. Yang dia inginkan adalah hak perdagangan dengan divisi yang dimiliki Nathan – Divisi ke-62.
Sederhananya, dia ingin bekerja dengan militer di sini sebagai pedagang barang rongsokan.
“Itu masuk akal. Tapi apakah Anda juga melampirkan syaratnya? Periode perdagangan cukup dengan satu bulan. Saya mendengar bahwa dengan wewenang seorang petugas, izin perdagangan sementara dalam waktu satu bulan dapat diberikan.”
Menanggapi hal ini, Ayla memelototi Nathan.
Itu adalah tuduhan yang tersirat: Apakah Anda menceritakan segalanya padanya?
Nathan, sebagai tanggapannya, kehilangan kata-kata dan hanya menunduk, tidak mampu menahan tatapan Aiden dan Arian di sampingnya.
Sekarang, dia sendiri tidak mengerti mengapa dia mengatakan hal itu.
Sambil menghela nafas, Ayla berbicara lagi.
“…Sebulan sudah cukup, kan?”
Aiden mengangguk.
Ayla menoleh ke arah Nathan.
“Nathan, apakah kamu menjamin keselamatan mereka?”
Menghadapi pertanyaan itu, Nathan terdiam sejenak, mengerutkan kening, lalu mengangguk dengan enggan, menatap tatapan Aiden dan Arian.
“Bagus. Kalau begitu ambillah ini.”
Ayla mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menyerahkannya pada Aiden.
Itu adalah pelat logam kecil, seukuran telapak tangan, dengan nama Nathan Cooper, posisi, dan tanggal kedaluwarsa terukir di atasnya.
“Itu adalah kartu akses. Dengan itu, Anda bisa memasuki zona perdagangan.”
“Apa zona perdagangannya?”
“Itu adalah ruang yang dibuat di dekat Gerbang Utara untuk berdagang dengan pedagang luar. Nathan akan memandumu ke sana.”
Mendengar ini, Nathan dengan enggan mengangguk.
“Sekarang kamu bisa pergi.”
Ayla kembali membuka pintu rumah.
Di sana, ia menatap Aiden lagi.
“Oh, aku hanya ingin tahu tentang sesuatu.”
“Apa itu?”
“Kenapa kamu memakai helm itu sejak tadi?”
Kedengarannya seperti pertanyaan biasa, tapi ada sedikit kecurigaan dalam nada bicaranya.
Dia seharusnya belum terungkap sebagai zombie.
Jadi Aiden menjawab dengan sederhana.
“Saya menderita penyakit kulit yang parah.”
“Penyakit kulit?”
“Penyakit yang tidak menyenangkan dan menular. Itu sebabnya aku menutupinya seperti ini.”
Bahkan ketika dia berada di Pittsburgh, banyak orang yang menganggap helmnya aneh.
Sejak itu, dia telah berulang kali memberikan alasan ini berkali-kali. Jadi, kebohongan itu muncul dengan sendirinya.
Mendengar kemungkinan penularan, Nathan dan Ayla sedikit menjauhkan diri dari Aiden.
“Jadi begitu. Baiklah, aku akan mengingatnya.”
Tidak jelas apa yang mereka maksud dengan ‘mengingat hal itu’, tapi percakapan dengan Ayla berakhir di sana.
Kelompok Aiden mundur ke luar, dan Aiden mengambil senjatanya.
Para prajurit yang berdiri di sekitar kendaraan Aiden, ketika Ayla memberi perintah untuk mundur, juga mundur.
Aiden dan rombongan kembali ke kendaraan, terlebih dahulu memeriksa barang-barang mereka. Barang-barang tersebut agak tidak teratur karena pencarian tentara, dan beberapa barang habis pakai terlihat hilang.
Namun, mengingat mempermasalahkannya tidak akan membuat mereka kembali, rombongan Aiden menaiki kendaraan tanpa mengatakan apa pun kepada Nathan dan Ayla.
Kendaraan melaju menuju Gerbang Utara Divisi 62.
Ketika mereka datang langsung dari Gerbang Selatan, mereka tidak menyadarinya, tapi sekarang mereka melihat menara pengawas tinggi ditempatkan di atap bangunan yang sesuai bahkan di luar tembok.
Meskipun para prajurit di jalan menatap ke arah kendaraan Aiden, mereka tidak berhenti atau berhenti.
“Merekalah yang memantau zombie. Anda tidak perlu mengkhawatirkan mereka.”
Nathan, yang memperhatikan tatapan Aiden, berbicara.
“Zombi? Kalau dipikir-pikir, aku belum melihat satu pun zombie di dekat sini.”
“Tentu saja tidak. Divisi ke-62 tempat saya berada telah membersihkan tidak hanya area ini tetapi juga semua zombie di selatan Fort Wayne.”
Itu adalah suara kebanggaan yang terpendam pada Nathan.
Aiden mengangguk setelah mendengarnya.
“Jadi, kamu berencana membersihkan kota menuju utara.”
“Itu benar. Jika kita hanya mengusir zombie di kota, Fort Wayne akan segera menjadi kota yang aman. Tapi… apakah aku menyebutkan sesuatu tentang kebersihan kepadamu?”
“Tidak, aku mendengarnya dari pengembara lain.”
“…Itu beruntung.”
Melihat Nathan menghela nafas lega, Aiden kembali bertanya.
“Ukuran pangkalannya nampaknya cukup luas. Berapa banyak orang yang tinggal di dalam?”
“Sekitar 3.000.”
Jumlahnya cukup besar.
Jumlah itu lebih dari jumlah gabungan semua geng yang ditemui Aiden di Pittsburgh.
“Itu banyak.”
“Jumlahnya masih cukup berkurang. Lebih dari 5.000 dua tahun lalu. Namun, sebagian besar dari mereka sering kalah dalam pertempuran.”
“…”
“Jadi, dari mana asal kalian?”
Kali ini, Nathan mengajukan pertanyaan.
Aiden terus mengemudi dan menjawab.
“Dari Pittsburgh.”
“Dari timur lebih jauh dari sini. Pasti sulit.”
“Mengapa menurutmu begitu?”
“Ada lebih banyak orang dan perbekalan di wilayah barat dibandingkan wilayah timur. Tentu saja, ada banyak zombie juga, tapi… itu lebih baik daripada tidak punya apa-apa.”
Keberadaan zombie tidak berarti hilangnya Amerika Serikat sebagai sebuah bangsa.
Sampai pemerintah kehilangan fungsinya, ada perintah evakuasi selama beberapa bulan.
Selama waktu itu, sebagian besar warga dari seluruh AS mengungsi ke arah barat. Pada saat itu, sebagian besar sumber daya dari perusahaan yang masih beroperasi juga telah dipindahkan ke wilayah barat.
Akibatnya, apa yang tersisa di AS bagian timur sekarang adalah sisa-sisa makanan yang ditinggalkan oleh orang-orang yang tersesat dan perusahaan-perusahaan yang tidak dapat dievakuasi.
Nathan menunjukkan fakta itu, dan Aiden setuju dengan pendapatnya.
“Kamu tidak salah.”
Saat mereka melanjutkan percakapan, mobil sampai di dekat Gerbang Utara.
Setelah sampai di sekitar tujuan mereka, Nathan memberikan arahan khusus.
“Di sana. Kamu bisa masuk ke sana.”
Mungkin karena itu adalah area untuk orang luar.
Zona perdagangan berada di luar tembok luar.
“Hmm…”
Aiden memeriksa zona perdagangan.
Awalnya, ini adalah ruang terbuka luas yang digunakan sebagai tempat parkir.
Tempat itu ditutup sembarangan dengan dinding yang terbuat dari papan kayu dan kawat, dan di dalamnya, beberapa tenda militer didirikan sebagai toko darurat.
Terlihat kumuh dengan tanah berdebu dan gubuk-gubuk bobrok, sehingga terkesan tidak layak bahkan untuk nama sebuah pasar.
Namun.
“Wow…”
Sadie, yang diam-diam mengamati, bersinar saat melihat zona perdagangan.
Saat ditanya alasannya, ia menjelaskan bahwa sudah lama sekali ia tidak berada di tempat ramai seperti itu.
Ada sekitar 50 orang di pasar, termasuk pedagang.
Jumlahnya memang tidak besar, tapi bagi anak itu, sepertinya cukup banyak.
“…Anak yang lucu.”
Nathan bergumam sambil menatap Sadie.
Tetapi begitu ia menyadari tatapan Aiden, ia berdeham dan mengganti topik pembicaraan.
“Kamu bisa memarkir mobil di sana.”
Menunjuk ke sudut zona perdagangan, Nathan berbicara.
Aiden mengikuti instruksinya dan memarkir mobilnya.
“Membawa senjata dilarang di dalam zona perdagangan. Jika Anda ketahuan membawanya secara diam-diam, izin Anda akan dicabut, jadi berhati-hatilah.”
Saat mereka keluar dari mobil, Nathan melanjutkan ceramahnya.
Aiden ingat tindakan pencegahan yang dia sebutkan dan, bersama kelompoknya, menuju ke dalam zona perdagangan.