Jalan perbelanjaan antara jembatan dan kawasan perumahan.
Di tempat yang dipenuhi rerumputan yang terbengkalai, jalanan, kendaraan berkarat, dan bangunan abu-abu yang dihiasi pecahan kaca, Aiden mengayunkan tongkat pemukul logam yang selama ini dipegangnya.
Mereka sekarang berada di pinggiran kota.
Namun senjatanya sudah dipenuhi cairan tubuh yang membusuk.
Meskipun demikian, Aiden, tidak terpengaruh oleh hal ini, mengamati sekeliling dengan tatapan tajam dan segera berbicara.
“Kamu bisa keluar sekarang.”
Mendengar perkataannya, Arian dan Sadie, yang bersembunyi di balik bangunan di belakang, dengan cepat berjalan ke depan.
Arian mengerutkan kening saat dia melihat ke empat mayat yang berserakan.
“Ada beberapa di sini juga.”
Tempat mereka berada adalah tempat parkir di antara gedung.
Awalnya, mereka akan berjalan di sepanjang jalan, tetapi ada lebih banyak zombie di jalan kota yang bersih dari yang diperkirakan. Bahkan tanpa menggunakan senjata, berbahaya menghadapi lusinan senjata sambil menghindari konfrontasi dengan zombie dan penjarah.
Oleh karena itu, rombongan Aiden harus mengambil jalur di belakang gedung atau gang sempit, bukan jalan raya.
Namun, itu pun tidak mudah.
Zombi bertebaran di antara gang-gang sempit, membuat perjalanan menjadi menantang.
“Kiik!”
Tak lama kemudian, zombie muncul dari belakang kendaraan.
Meski melihat Arian dan Sadie, kelelawar Aiden lebih cepat daripada reaksi zombie tersebut.
Pukulan keras!
Zombi lainnya terjatuh saat Aiden membuka jalan.
Arian yang berjalan di depannya bertanya:
“Haruskah aku membantu juga?”
“Tidak, aku bisa mengatasinya sendiri.”
Aiden menggelengkan kepalanya.
Ada juga fakta bahwa dia tidak punya darah lagi. Dia ingin menghemat kekuatannya untuk berjaga-jaga.
Apalagi Aiden, di medan sempit seperti itu, tidak membutuhkan bantuan orang lain.
“Terus berlanjut.”
Dengan demikian, rombongan Aiden melewati jalan perbelanjaan dan memasuki kawasan perumahan.
Pemakaman yang perlu mereka capai berada di bagian tengah Peoria.
Mereka harus pergi ke utara melalui kawasan pemukiman, jauh ke dalam kota.
Namun, area pemukiman dipenuhi zombie.
“Ada cukup banyak di sini, bukan?”
Arian bertanya sambil melihat melalui jendela yang pecah, melihat pintu masuk ke kawasan perumahan.
Di persimpangan yang harus segera mereka lewati, terlihat sekitar dua puluh zombie.
Bahkan dengan Aiden memimpin Arian dan Sadie, menyeberang jalan dengan tenang adalah hal yang mustahil dengan banyaknya zombie.
Apalagi tidak ada gang untuk mundur, seperti jalan perbelanjaan.
“…Apa yang harus kita lakukan?”
“Saya akan mengumpulkannya di satu tempat.”
“Menggunakan umpan?”
Aiden mengangguk sambil menyerahkan helmnya pada Arian.
Lalu, dia mengeluarkan pistolnya.
“Saya akan membuat tembakan untuk menarik perhatian para zombie. Kalian bergerak ke utara selama waktu itu, satu blok pada satu waktu. Memahami?”
Arian memperketat ekspresinya mendengar kata-kata Aiden.
“Dengan pistol? Apakah itu tidak apa apa?”
“Saya pernah menggunakan metode ini sebelumnya.”
Jadi, tidak perlu khawatir.
Aiden dengan tenang melanjutkan:
“Khususnya, seperti ini: Saya akan memimpin zombie ke blok kiri menggunakan jalan ini. Kalian bergerak ke sisi kanan. Tentu saja, jangan berjalan di jalan raya. Ini akan menarik perhatian dengan cepat.”
“Bagaimana jika ini bukan jalannya?”
“Gunakan rumah-rumah yang ditinggalkan untuk berlindung.”
Dia menunjuk ke rumah-rumah di sepanjang jalan.
“Melewatinya, sebaiknya masuk melalui jendela dan keluar melalui jendela yang berlawanan. Aku akan menyerahkan zombie-zombie itu padamu.”
“Tapi itu akan terlalu lambat.”
“Tidak perlu terburu-buru. Kita masih punya banyak waktu. Aku akan bergerak sebagaimana mestinya. Sekitar 10 menit per blok sudah cukup, bukan?”
“…Oke. Saya akan mengirimkan sinyal jika terjadi sesuatu.”
Setelah Arian mengangguk, Aiden menatap Sadie.
“Sadie, apakah kamu mengerti?”
Mendengar pertanyaan Aiden, Sadie mengangguk.
“Oke. Mari kita mulai.”
Aiden segera meninggalkan gedung toko serba ada. Sambil memegang pistol di satu tangan, dia berjalan menuju blok yang berdekatan dengan langkahnya yang biasa.
Saat pandangan para zombie terfokus pada Aiden, mereka berpaling saat melihat kulitnya yang membusuk.
Aiden berbelok ke blok kiri, mengaburkan dirinya dari pandangan para zombie.
Segera setelah.
Bang!
Suara tembakan tajam bergema di kawasan perumahan yang sepi.
“Kiik!”
Segera, zombie di sekitarnya, yang sedang iseng berkeliaran, merespons suara tersebut. Orang-orang yang kurang antusias segera berkumpul, memancarkan cahaya dari mata mereka yang kusam, dan bergegas menuju blok kiri.
Kelompok zombie yang berlari tidak terbatas pada dua puluh orang di dekat persimpangan.
Karena suara tembakan tidak hanya memenuhi satu blok tetapi bergema lebih jauh, dalam sekejap, lebih dari lima puluh zombie dari segala arah berkumpul, menuju ke arah kiri jalan yang dituju Aiden.
“…”
Arian dan Sadie diam-diam menyaksikan adegan ini, mendengarkan suara langkah kaki yang kacau dan benturan gigi di udara.
Perlahan-lahan, suara-suara itu berkurang, dan tak lama kemudian, persimpangan yang harus mereka lewati telah dibersihkan.
Arian, memeriksa sekeliling sekali lagi untuk berjaga-jaga, memandang Sadie.
“…Ayo pergi.”
Menanggapi perkataannya, Sadie mengangguk dengan ekspresi tegang.
Mereka melintasi persimpangan, menekan langkah mereka.
Di luar jalan, di antara rumah-rumah di sebelah kiri, bagian belakang zombie terlihat.
Meskipun zombi tersebut tidak menoleh ke arah mereka, gerakan sekecil apa pun dapat menyebabkan zombi tersebut menatap langsung ke arah mereka.
Arian merasakan sedikit ketegangan dan menempel di dinding.
“Melalui jendela.”
bisik Arian.
Rumah yang paling dekat dengan persimpangan adalah rumah satu lantai berwarna putih.
Untungnya, jendelanya terbuka, dan tidak ada tanda-tanda zombie di dalamnya.
Arian pertama-tama mendorong Sadie ke dalam, lalu, meski agak sempit, dia dengan mudah melewati celah di jendela.
Di dalam gedung, Sadie yang telah mendapat bimbingan dari Aiden menghela nafas pelan.
Apakah ini… awalnya dapur?
Meja berdebu, wastafel, dan kulkas terlihat.
Arian pindah lebih jauh ke dalam rumah.
“Ikuti aku. Perhatikan langkahmu di lantai.”
Arian menunjuk ke lantai yang dipenuhi pecahan kaca.
Sadie diam-diam melewatinya, menghindari kebisingan.
Arian kemudian membuka pintu dapur, melewati koridor pendek, dan memasuki ruangan lain.
Itu adalah kamar tidur.
Kamar dengan tempat tidur double tersebar di tengah.
Arian dengan hati-hati menarik tirai.
Baik Sadie maupun Arian bisa dengan mudah melewati jendela di sana.
Namun Arian tidak langsung keluar.
Kehadiran zombie bisa dirasakan di rumah sebelah, yang jaraknya hanya beberapa meter.
“Tunggu di sini sekarang.”
Kata Arian setelah merenung sejenak.
Meninggalkan Sadie sendirian di sini mungkin berbahaya, tapi tidak ada pilihan lain untuk saat ini.
Jadi, Sadie, sesuai instruksi Aiden, menyembunyikan tubuhnya di sudut yang tidak terlihat dari pintu masuk.
“…”
Arian segera pergi ke rumah berikutnya.
Perasaan zombie datang dari… lantai dua rumah.
Suara geraman zombie karena frustrasi terdengar.
Mungkin, zombie tersebut mendengar suara tembakan tetapi tidak tahu bagaimana cara menuruni tangga dan mengungkapkan kemarahannya.
Arian diam-diam menaiki tangga.
Kemudian, dia melihat zombie menempel di jendela di lantai dua.
Arian diam-diam mendekati zombie itu dari belakang.
Mencacah!
Dengan satu tangan, dia menutup mulutnya, dan di saat yang sama, seperti seorang pembunuh, dia mengiris leher zombie itu dengan parang yang dia pegang.
Bahkan zombie tidak dapat bereaksi dalam waktu singkat itu.
Tenggorokannya terpotong, dan tak lama kemudian, bilah yang berlumuran darah meluas ke kepalanya.
“…Bagus.”
Setelah berhadapan dengan zombie tersebut, Arian segera kembali bergabung dengan Sadie.
Dengan cara ini, keduanya dengan cepat melintasi satu blok.
Di persimpangan kecil berikutnya di area pemukiman, zombie, seperti yang diharapkan, hadir.
Namun, menunggu beberapa saat, suara tembakan keras lainnya mengarahkan zombie ke tempat lain.
“…”
Sekali lagi Arian dan Sadie melintasi perempatan yang kini sudah bersih.
Untuk sementara, kelompok Aiden dengan cermat membersihkan kawasan perumahan dengan cara yang sama.
Setelah melewati beberapa blok seperti itu…
Mereka baru bergerak sejauh 2 kilometer, namun tiba-tiba, dua jam telah berlalu.
Haah.haah.
Perjalanan itu tampaknya cukup melelahkan, saat Sadie menghela napas ringan.
Mengingat berkali-kali dia harus memanjat jendela yang lebih tinggi dari tingginya, itu tidak mengejutkan.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
“…Ya, aku baik-baik saja.”
“Tetap bertahan. Kita hampir selesai.”
Mereka sudah melewati blok rumah terakhir di kawasan pemukiman.
Begitu mereka melewatinya, sebuah jalan lebar akan muncul, dan di luar itu ada kuburan, tujuan mereka.
Arian melirik jalan terakhir yang harus mereka lewati dari dalam salah satu rumah.
“Oh, itu…!”
Sadie menunjuk ke sudut jalan.
Aiden, yang selama ini memikat para zombie, menampakkan dirinya di jalan.
Dia segera berjalan menuju rumah tempat Arian bersembunyi.
“Aman. Untunglah.”
Melihat Arian dan Sadie di dekat jendela, Aiden berbicara.
Tapi penampilannya tidak terlihat bagus, meski dia berkata begitu.
Mungkin karena terus-menerus menarik puluhan zombie dan melepaskan tembakan di negara bagian itu.
Ada robekan dan lubang di seluruh lengan bajunya.
“Paman, kamu baik-baik saja? Tidak sakit?” Sadie bertanya.
Ekspresinya menunjukkan kekhawatiran yang tulus.
“Saya baik-baik saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Aiden berbicara dengan nada yang tidak jauh berbeda dari biasanya.
Kekhawatiran Sadie tampaknya sedikit mereda.
Aiden menyerahkan helm hitamnya pada Arian.
“Hanya bajunya yang sedikit robek. Apakah ada sesuatu seperti kain di dalamnya?”
“Tunggu sebentar.”
Arian segera membawa beberapa set pakaian bekas yang tersisa di rumah.
Meski bukan pakaian untuk dipakai dalam waktu lama, setidaknya bisa dililitkan pada lengan yang robek seperti perban untuk menutupi kulit yang terbuka.
Aiden merapikan pakaiannya dan menoleh ke arah jalan.
“Kita harus menyeberang jalan ini sekarang.”
“Dari sini, tidak perlu memancing mereka, kan?”
“Benar. Bangunan yang Anda lihat di sana adalah bangunan yang disebutkan oleh milisi. Jika mereka berencana membawa orang dari sana, kita perlu membersihkan area ini. Maukah kamu membantu?”
“Tentu saja. Sadie… tunggu di sini.”
Arian dan Aiden berjalan menuju jalan raya.
Saat zombie melihat mereka, mereka berteriak.
Lebih dari sepuluh zombie bergegas menuju mereka.
Namun angka tersebut tidak menjadi tantangan bagi keduanya.
* * *
Kantor manajemen Pemakaman Parkview di Peoria.
Di gedung bata coklat yang sudah lama ditinggalkan, tiga orang kini diisolasi.
Dua pria dan satu wanita.
Mereka semua terlihat sangat kuyu, dan sudah ada kaleng-kaleng makanan kosong berserakan.
“Sudah berapa hari sekarang?”
Pria yang berbicara, Oliver, adalah kakak laki-lakinya.
Ucapannya disambut oleh adiknya, Mia.
“Ini hari ketiga.”
“Mengapa tidak ada yang datang selama berhari-hari?”
Oliver mengeluh, dan Mia mengerutkan kening.
“Kamu tahu alasannya.”
Menanggapi kata-katanya yang bernada rendah, Oliver mengertakkan gigi.
“Meski sudah berhari-hari, kenapa tidak ada yang datang?!”
“Mengapa kita datang ke tempat persembunyian ini, mengetahui bahwa penyelamat tidak akan datang?”
“Apa yang kamu bicarakan?”
“Kamu tahu mereka tidak akan datang meskipun kita datang ke sini.”
“Bukankah kita akan tetap datang ke sini? Apakah ada cara lain? Kami bahkan tidak punya peluru untuk menembak mereka sekarang.”
Saat Oliver hendak membalas, James, yang selama ini diam, angkat bicara.
“Apakah tidak ada yang mendengar sesuatu?”
Mendengar kata-kata James, Oliver dan Mia mengalihkan perhatian mereka kepadanya.
“Suara?”
“Ya. Kedengarannya seperti suara tembakan tadi.”
“Mungkinkah…?”
Oliver hendak mengatakan sesuatu, tetapi suara tembakan tidak terdengar lagi, meski sudah menunggu.
“…Apakah aku salah dengar?”
Sambil menghela nafas pendek, Mia berbicara.
Ada rasa kecewa, tapi dia tidak bisa menyalahkan adiknya.
Bahkan jika dia mendengar halusinasi pendengaran, situasinya cukup mendesak untuk dipahami.
“Tapi barusan…”
Sementara James bergumam seperti itu,
Suara tembakan terdengar dari kejauhan.
Itu adalah suara samar yang hanya bisa terdengar jika kamu berkonsentrasi, tapi bagi mereka, itu adalah tanda kehadiran manusia yang ditunggu-tunggu.
“Tim penyelamat! Tim penyelamat ada di sini!”
Oliver tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.
Mia, yang sedang menatapnya, tidak berkata apa-apa, tapi di dalam hati, dia tersenyum lega.
Perbekalan yang mereka bawa tidak akan bertahan sampai hari ini.
“Tapi kenapa hanya ada satu tembakan?”
Dengan sedikit kegembiraan, James bertanya.
Mendengarkannya, kedengarannya aneh.
Ketiga bersaudara itu tahu berapa banyak zombie yang ada di luar.
Mereka memasuki kota ini dengan ceroboh, dan baru tiga hari yang lalu mereka hampir mati.
Jadi hanya mendengar satu suara tembakan saja sudah tidak menyenangkan.
Dalam kasus terburuk, seluruh tim penyelamat mungkin tewas, hanya menyisakan satu tembakan.
Namun tembakan tidak berhenti sampai disitu.
Dengan selang waktu kira-kira sepuluh menit, satu tembakan itu terus berlanjut.
Dan secara bertahap mendekati arah mereka.
Apa yang sebenarnya terjadi di luar?
Mia tidak bisa memberikan jawaban apa pun, dan hanya Oliver yang menebak dengan hati-hati.
“Mungkinkah… ayah kita?”
Ketiga bersaudara itu datang ke kota ini karena ayah mereka.
Peoria adalah kampung halaman mereka, baik bagi ketiga bersaudara maupun ayah mereka.
Namun, kini ketiga bersaudara itu menjadi anggota milisi di Springfield.
Ayah mereka, yang tidak menyukai kegiatan berkelompok dan hingga saat ini sering berkeliaran di kota-kota terdekat sebagai pedagang barang rongsokan, telah kembali ke Peoria.
Ia meninggalkan surat pendek berisi pesan akan mengunjungi rumah yang dulu mereka tinggali.
Jadi ketiga bersaudara itu datang ke Peoria yang berbahaya untuk mencari ayah mereka.
Namun, mereka belum sampai di rumah yang dulu mereka tinggali.
Jadi tidak ada petunjuk bagi ayah mereka untuk memperhatikan penderitaan anak-anaknya.
“Mustahil. Ayah bahkan tidak tahu kita datang.”
“Lalu suara apa ini…”
Sementara ketiganya berspekulasi,
Bang!
Tiba-tiba, suara tembakan tepat di depan mereka.
Jadi mereka menjulurkan kepala ke luar jendela, hal yang sampai sekarang tidak berani mereka lakukan.
Kemudian, setelah beberapa saat,
“Lihat ke sana! Mereka di sini, mereka datang!”
Seorang pria dan seorang wanita terlihat berjalan di jalan, dan James berteriak dengan suara tertahan.
Namun Mia yang melihat penampilan mereka malah mempertegas ekspresinya.
“Apakah orang-orang itu… apakah mereka cukup gila untuk mati?”
Masih ada sekitar selusin zombie di jalan.
Atau begitulah yang mereka pikirkan.
Zombi-zombi itu bergegas menuju kedua pria dan wanita itu.
Mia mengira itu adalah akhirnya.
Tapi… ternyata tidak.
Hanya berbekal parang dan tongkat baseball.
Namun, bahkan saat menonton, keduanya, pria dan wanita, secara luar biasa melawan zombie dengan pertarungan heroik dan segera memusnahkan semua mayat yang gila karena kegilaan.
“Apa, orang-orang itu…?”
Mia bergumam keheranan.
James, yang senang karena tim penyelamat telah datang, dan Oliver, yang diliputi ketidakpuasan, ekspresi mereka tidak jauh berbeda darinya.
Di tengah lemahnya kegembiraan mereka, James bertanya:
“Mengapa pengambilan gambarnya sangat sedikit?”
Tembakan yang mereka tunggu-tunggu datang, dan Mia bahkan tidak bisa berpikir untuk berhati-hati.
Namun, pria itu berjalan mantap ke arah mereka.
Memegang pemukul logam, memakai helm hitam, pria yang menghancurkan kepala zombie.
Betapa natural penampilannya.
Akhirnya, suara rendah pria yang datang ke jendela terdengar.
“Apakah Anda anggota milisi Springfield?”
Mia menganggukkan kepalanya.
Kemudian pria itu akhirnya mengungkapkan namanya.
“Saya Aiden Lee, pedagang barang rongsokan.”