“Ada yang ingin kamu katakan?”
“Saya ingin membeli informasi dulu.”
Wanita itu melihat ke arah 30 butir amunisi yang ditawarkan Aiden.
Memang sedikit lebih murah untuk biaya informasi, tapi itu harga yang wajar.
Wanita itu bertanya:
“Informasi apa yang kamu inginkan?”
“Informasi tentang kota terdekat dan mutan.”
Aiden tidak meminta informasi yang terlalu sensitif dari mereka, jadi wanita itu mengangguk dan mengambil 30 butir amunisi.
“Oke. Jangan ragu untuk bertanya tentang itu. Bagaimana dengan yang lainnya?”
“Apakah kamu tidak punya permintaan untukku?”
Mendengar kata-kata Aiden, wanita itu mengangkat alisnya sedikit.
“Permintaan? Nah, jika itu permintaan mendesak… “
Wanita itu ragu-ragu, mengerutkan alisnya.
“Apakah ada sesuatu yang mendesak?”
“…Aku tidak tahu. Jika mendesak, maka mendesak; jika tidak, maka tidak. Tampaknya cocok untuk menyerahkannya kepada pedagang barang rongsokan yang saya temui pertama kali hari ini.”
Wanita itu memberi isyarat kepada Aiden dengan cara yang sugestif.
Namun, Aiden hanya mengangguk dalam diam.
“Mari kita dengar detailnya dulu.”
Dengan itu, wanita itu mulai menjelaskan permintaannya.
* * *
Setelah beberapa saat.
Aiden kembali dengan selamat menggunakan kendaraannya setelah menyelesaikan percakapan dengan Milisi Springfield.
Arian, yang diam-diam mengamati sekeliling di dekat pos terdepan saat Aiden pergi, merenung saat melihat Aiden kembali.
“Butuh waktu cukup lama, bukan?”
“Ya, ternyata begitu.”
Sudah lebih dari satu jam sejak Aiden pergi dengan kendaraan.
Perdagangan yang awalnya direncanakan, serta negosiasi yang memakan waktu untuk mendapatkan informasi dan koordinasi permintaan, berkontribusi pada penundaan tersebut.
“Jadi gimana? Apa tidak apa-apa kalau Sadie tinggal di sini?” tanya Arian.
Itu adalah pertanyaan apakah tempat ini cocok untuk ditinggali Sadie.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya sebagai jawabannya.
“Tidak, sepertinya tidak seperti itu.”
“Mengapa?”
“Tempat ini berbahaya.”
Aiden menegaskan berdasarkan evaluasi yang dibentuk Springfield dengan informasi yang diperolehnya di sana.
Arian menatap ke arah Aiden seolah ingin penjelasan yang lebih tepat.
“Apakah orang-orang dari Milisi Springfield itu masalahnya?”
“Tidak, mereka tampak seperti geng yang relatif tidak berbahaya. Mereka tampaknya bukan perampok yang gegabah.”
“Tetapi?”
“Masalahnya ada di luar. Di St. Bukankah Nairik menyebutkan ada perang di sana dua tahun lalu? Ingat?”
St Louis adalah kota besar sekitar 150 km selatan Springfield.
Karena Arian sudah mengetahui geografi di sekitar sini, dia mengangguk.
“Perang di tempat itu sudah berakhir sekarang, dan kekuatan yang berperang telah berintegrasi menjadi satu geng besar. Tapi… sepertinya geng itu tidak terdiri dari orang-orang baik.”
Aiden menjelaskan situasi di St. Louis.
Geng besar yang saat ini mendominasi St. Louis adalah faksi paling brutal dan paling kejam di antara kelompok-kelompok yang awalnya ada.
Terlebih lagi, karena mereka hanya percaya pada kekuatan, hal pertama yang mereka lakukan setelah mengambil alih St. Louis adalah mengusir anak-anak dan orang tua dari kota.
Hal ini karena yang lemah tidak memberikan kontribusi terhadap kelangsungan hidup mereka.
Selain itu, mereka memaksa semua anggota untuk secara teratur menyumbangkan sejumlah sumber daya dan menetapkan aturan yang sangat ketat. Mereka yang melanggar aturan akan dieksekusi di depan umum, menunjukkan pemerintahan tirani yang berdasarkan kekuasaan.
Pada akhirnya, banyak orang yang tidak tahan melarikan diri dari St. Louis.
Mereka menjadi pedagang barang rongsokan, pengembara, atau perampok yang berkeliaran di kawasan tersebut, sebagaimana disebutkan.
“Ternyata mereka juga dari St. Louis. Mereka membentuk milisi di sini setelah melarikan diri dari sana.”
Tidak heran mereka tampak cukup mendukung pedagang barang rongsokan itu. Ada alasan bagi mereka untuk bersimpati.
“… Kalau begitu, tempat ini tidak akan berfungsi.”
Arian, setelah mendengar situasinya, menghela nafas sebentar.
Jika itu benar, maka kondisi geng di St. Louis sangat tidak stabil. Jika orang-orang terus pergi, kekuatan geng itu sendiri akan melemah.
Namun, mereka tidak akan hanya duduk diam dan menyaksikan krisis ini. Mereka pasti akan mencoba untuk merebut kembali orang-orang yang pergi, dan ujung pedang mereka mungkin akan segera mengarah ke milisi Springfield ini.
Dengan kata lain, perang mungkin akan terjadi lagi di sini dalam waktu dekat.
Tentu saja, mustahil meninggalkan Sadie di tempat seperti itu.
“Bagaimana kalau kita segera menuju ke kota berikutnya?”
“Tidak tepat. Kita kehabisan bahan bakar yang disimpan. Jadi, saya menerima permintaan untuk mendapatkannya. Tidak akan memakan waktu lama, tapi… ada masalah.”
“Masalah?”
“Mereka menolak menjual darah di sini. Mungkin karena mereka menganggapku mencurigakan. Jadi, saya tidak akan bisa mendapatkan darah setidaknya selama dua hari. Apakah itu tidak apa apa?”
“…Dipahami.”
Arian mengangguk, dan dengan suara mendengung, mesin kendaraan pun menyala.
Perlahan-lahan, mobil itu menjauh dari pos terdepan Springfield, seperti yang terjadi ketika mereka tiba.
Di dalam muatan mobil yang bergetar, kepala Sadie muncul.
Arian membantu Sadie duduk kembali di kursinya, dan sementara itu, Aiden terus berbicara.
“Jadi, mari kita lanjutkan pembahasan permintaan tersebut. Sekitar 100 kilometer sebelah utara dari sini, ada sebuah kota bernama Peoria. Saya telah menerima permintaan untuk pergi ke sana dan membimbing kembali beberapa anggota yang melakukan eksplorasi dan belum kembali. Itulah isi permintaannya.”
Arian menyeringai.
Sekilas, permintaan itu tampak terlalu merepotkan.
“Kami tahu di mana orang-orang di kota ini, kan?”
“Tentu saja, kami tahu lokasinya.”
Milisi Springfield memiliki sistemnya sendiri.
Sebelum eksplorasi, laporan dibuat terlebih dahulu tentang kota mana yang akan dijelajahi, dan rute rinci dilaporkan. Tempat persembunyian sementara ditentukan di setiap kota, dan para anggota dilatih untuk pergi ke sana jika ada masalah.
Hal ini untuk memudahkan pengiriman tim penyelamat ketika tanggal kepulangan yang direncanakan terlampaui, seperti sekarang.
“Kalau begitu permintaannya adalah membunuh zombie dalam perjalanan menuju tempat persembunyian dan membuka jalan, bukan?”
“Tepat.”
“Hmm…”
Menurut Arian, isi permintaannya sendiri tidaklah buruk.
Hal yang sama berlaku untuk menghadapi zombie, bukan manusia.
Karena tujuan dari permintaan itu sendiri adalah untuk menyelamatkan orang, tidak ada yang merasa tidak nyaman.
Tetapi.
“Mengapa mereka mengirim kita?”
Fakta bahwa mereka mempercayakan tugas seperti itu kepada Aiden, terutama jika itu menyangkut nyawa rekan-rekan mereka, adalah sesuatu yang tidak bisa dipahami oleh Arian.
Aiden terus berbicara.
“Milisi telah melarang masuk ke Peoria beberapa bulan lalu. Alasannya adalah terlalu banyak zombie di dalam kota. Tapi tetap saja, para anggota pergi ke sana, bertindak berdasarkan penilaian mereka sendiri.”
“Wiraswasta?”
“Belum tentu begitu.”
Aiden menghela nafas pendek.
“Sepertinya ada keluarga yang terisolasi di sana. Itu sebabnya bahkan milisi, yang mengetahui situasinya, enggan membantu.”
“Jika itu masalahnya, mengapa tidak membantu mereka saja?”
“Melakukan hal ini mungkin akan membuat peraturan menjadi terkenal. Dari sudut pandang organisasi, ini adalah hal yang penting.”
Kata-kata Aiden membuat Arian memasang ekspresi bingung.
Ia, yang memiliki pengalaman terbatas dalam masyarakat manusia, tidak bisa berempati dengan kata-kata Aiden.
“Tapi apakah di sana benar-benar dipenuhi zombie?”
“Peoria adalah tempat di mana sisi timur dan selatan kota terhalang oleh sungai. Jadi, satu-satunya jalan keluar ke arah itu adalah jembatan sempit. Itu tempat yang cocok.”
“Kalau begitu… mungkin tidak ada yang bisa diselamatkan.”
Itu adalah kisah yang kejam, tapi mungkin saja itu benar.
Itu sebabnya Aiden tidak melakukan kesalahan dengan mengabaikan negosiasi pada bagian itu.
“Dalam hal ini, setidaknya mereka meminta pengambilan perbekalan. Mereka berjanji untuk mempertimbangkan misi tercapai bahkan jika kita melakukan itu. Jadi, saya juga punya rute eksplorasi yang dilaporkan.”
Karena itu, Arian tidak bisa berkata apa-apa lagi tentang permintaan tersebut.
Jadi, Arian, seperti biasa, tanpa sadar menatap ke luar jendela. Namun dari sana, suara Aiden terus terdengar.
“Namun, ada kendalanya.”
“Sebuah tangkapan?”
“Saya juga mendapat informasi dari mereka tentang mutan. Tapi… isinya agak meresahkan.”
Memang benar, di antara mutan yang Aiden pelajari dari milisi, ada lima tipe mutan yang belum pernah dia dengar sebelumnya.
Dibandingkan dengan mutan yang baru ditemukan selama perjalanan dari Pittsburgh ke Indianapolis, jumlahnya sangat tinggi.
Aiden langsung menyampaikan informasi itu pada Arian.
“…Agak aneh, bukan? Apakah informasinya benar?”
Arian bertanya, tampak tidak puas setelah mendengar isinya.
Hal ini dapat dimengerti; informasi tentang mutan yang diberikan oleh milisi secara keseluruhan tidak kentara. Pertama, tidak jelas apakah mereka benar-benar mutan baru.
Apa yang mereka klaim sebagai sesuatu yang baru, seperti Bigfoot dengan lengan yang membesar, agak ambigu.
Selain itu, sebagian besar informasi saksi mata adalah tentang konfirmasi mayat tersebut. Laporan saksi mengenai pertempuran sengit dan perburuan terhadap entitas-entitas tersebut ternyata sangat langka.
Jadi, meskipun Aiden merasa tidak nyaman, tidak masuk akal jika kita mencurigai mereka tanpa bukti.
“Yah, mungkin saja, tapi… tidak ada alasan bagi mereka untuk dengan sengaja membocorkan informasi palsu.”
Aiden sengaja menggabungkan informasi tentang kota-kota terdekat dan mutan dalam penyelidikannya.
Sekalipun tidak ada hal yang Aiden tidak ketahui di antara informasi mutan yang mereka miliki, itu adalah permintaan akan informasi yang akurat, bahkan jika mereka tidak mengembalikan biaya informasinya.
Karena itu, Arian mengangkat bahunya, menandakan dia juga tidak tahu, dan mengganti topik pembicaraan.
“Lebih dari itu. Ketika permintaan ini selesai, apakah Anda sudah memutuskan ke mana harus pergi?”
“Untuk saat ini, saya sedang memikirkan Kansas City.”
Kansas City terletak sekitar 500 kilometer sebelah barat Springfield, di ujung Missouri di sebelah Illinois.
Itu adalah salah satu kota besar yang representatif di Amerika tengah, dengan populasi di pusat kota bahkan lebih besar daripada St. Louis.
Mungkin karena itu?
Meski jarak dari Springfield cukup jauh, untungnya ada informasi yang mengalir dari sana.
“Saya mendengar ada kelompok dengan lebih dari seribu orang di Kansas City. Jika itu benar, mungkin ada baiknya untuk dikunjungi.”
Mendengar kata-kata itu, mata Arian membelalak.
Lebih dari seribu orang.
Skalanya lebih besar dari kelompok mana pun yang pernah mereka lihat sejauh ini.
“Apakah informasi itu dapat dipercaya?”
“Informasi serupa sudah beberapa kali masuk. Jadi, pernyataan itu sendiri kemungkinan besar benar. Namun, ada rumor bahwa informasi akhir-akhir ini sangat langka. Kami tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa sesuatu mungkin telah terjadi.”
Sambil mendiskusikan hal ini, Aiden mengemudikan kendaraannya ke arah utara.
Tujuan hari ini adalah kota kecil bernama Morton.
Itu adalah sub-kota tepat di bawah Peoria, tempat permintaan itu berada, dan di situlah mereka berencana untuk bermalam.
Saat ini waktu sudah mendekati jam 3 sore
Meskipun mereka telah menerima permintaan tersebut, tidak cukup waktu untuk segera menyelesaikannya malam ini.
Jadi, mereka memutuskan untuk bermalam di kota terdekat terlebih dahulu, dan menangani permintaan tersebut besok pagi.
Beberapa saat kemudian, rombongan Aiden tiba di Morton.
Fakta bahwa ini adalah kota kecil yang kosong telah dikonfirmasi di Springfield.
Jadi, Aiden menemukan penginapan sementara dengan hati yang sedikit lebih ringan dan segera menemukan bangunan yang cocok.
Kegentingan!
Kendaraan mereka berdiri di tengah-tengah tempat parkir yang luas.
Tempat yang dipilih Aiden hari ini adalah sebuah gedung bank berwarna abu-abu.
* * *
Hari berikutnya.
Sesuai rencana, Aiden bergerak menuju Peoria mulai pagi dan seterusnya.
“Peoria sepenuhnya diblokir oleh sungai dan danau dalam perjalanan ke selatan. Satu-satunya cara untuk menyeberang adalah melalui jembatan yang dibangun di atas sungai tersebut. Mungkin itu sebabnya zombie dikurung. Wanita dari milisi yang menyerahkan permintaan tersebut menyebutkan bahwa sejumlah besar zombie mengintai di dalam.”
Kata Aiden sambil memarkir kendaraannya di depan jembatan menuju Peoria.
Lokasinya berada di selatan Peoria, di seberang Sungai Illinois.
Ada total tiga jembatan yang menghubungkan sisi ini ke Peoria. Diantaranya, jembatan yang akan dilintasi Aiden adalah ‘Jembatan Sungai Illinois’, sebuah jembatan empat jalur untuk kendaraan.
Hampir tidak ada tanda-tanda keruntuhan atau kehancuran; Namun, puncaknya dipenuhi kendaraan yang ditinggalkan.
“Sepertinya kita sudah mencapai batas jumlah kendaraan,” kata Aiden sambil membawa rombongan menuju jembatan.
Saat penyeberangan, juga ada sosok Sadie di antara rombongan. Sambil memegang pistol kecil yang dihadiahkan Aiden kemarin, ia dengan tenang mengikuti Aiden yang memimpin jalan.
Saat melintasi jembatan, Aiden berbicara kepada teman-temannya berikut ini:
“Tujuan kami adalah gedung administrasi dekat kuburan. Kami perlu berjalan lebih dari 2 km melalui kawasan pemukiman mulai dari jembatan.”
2 km.
Kenyataannya, jaraknya tidak bisa dianggap jarak yang jauh. Itu adalah jarak yang bisa ditempuh dalam waktu sekitar 30 menit berjalan kaki.
Namun, kawasan pemukiman yang harus mereka lewati dipenuhi dengan zombie.
“Kalau begitu… tidak bisakah kita menggunakan senjata?” Sadie bertanya.
Biasanya, penggunaan senjata api perlu dihindari seperti yang disarankan.
Menembak dengan tergesa-gesa dapat menarik segerombolan zombie dari area pemukiman dalam waktu singkat.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya sebagai jawaban atas pertanyaannya.
“Akan lebih baik jika kita bisa, tapi itu tidak akan mudah.”
Kali ini, misinya adalah menyelamatkan orang-orang dari pinggiran kota. Jumlah orang yang akan mereka selamatkan adalah tiga orang, namun kondisi ketiga orang tersebut tidak dapat dijamin. Jika ada orang dengan masalah mobilitas, melewati rintangan dan menipu mata zombie mungkin mustahil.
Karena itu, Aiden diam-diam bersiap menghadapi kemungkinan situasi pertempuran.
“Kalau begitu, apakah kita akan melawan zombie?” tanya Arian.
Aiden mengangguk.
“Mereka juga punya senjata api. Jika orang-orang itu bergabung, terobosan dengan menggunakan kekuatan sangat mungkin terjadi.”
“Tapi… bukankah itu berbahaya?”
“Jika tidak berbahaya, mereka tidak akan mempercayakannya kepada kami.”
Aiden baru saja selesai berbicara ketika mereka sudah berada di tengah jembatan.
Lalu, Arian mengerutkan alisnya dan menunjuk ke depan.
“…Sepertinya sudah keluar.”
Aiden yang mengenakan helm hitam dengan visor terangkat, mengangkat tongkat logam yang dibawanya dan melewati sebuah bus yang tergeletak.
Di sana, seperti yang diharapkan, berdiri satu zombie.
“…”
Mata kosong dari zombie itu memandang ke arah Aiden dengan perlahan, mengamatinya dengan gerakan yang cukup berbeda dari zombie biasa.
Namun, tepat setelah itu,
Pukulan keras!
Kelelawar Aiden menghantam kepala zombie yang lewat.
Zombi yang kepalanya tiba-tiba pecah itu bertabrakan dengan bus dan terjatuh ke tanah.
“…”
Dalam diam, Aiden melihat sekeliling sambil menghabisi satu zombie.
Di antara mobil-mobil yang ditinggalkan di jembatan, suara ratapan zombie terdengar.