“…”
Aiden mengatur pikirannya di samping Ryan.
Hujan yang mengandung radiasi kuat memang bisa tercipta.
Hal ini disebabkan oleh pembangkit listrik tenaga nuklir yang terbengkalai.
Namun, Aiden belum mengetahui mekanisme pastinya.
Ia pernah mendengar di berita bahwa radiasi tingkat tinggi di inti reaktor dapat meleleh, menembus tanah, bertemu air tanah, menguap menjadi uap, dan menjadi hujan.
Oleh karena itu, ini tidak bisa disebut prediksi yang akurat.
Hal ini sesuai dengan klaim Ryan tentang orang yang sekarat atau sakit setelah terkena hujan menjadi kenyataan.
Tapi saat dia memikirkannya, ada sesuatu yang terlintas di benaknya.
Mutan aneh hanya ditemukan di sini.
Jika dia menganggap Wielder, yang meninggal karena sebab alamiah, sebagai seseorang yang terkena radiasi, itu bukanlah kejadian yang mustahil.
Selain itu, kondisi Ryan saat ini mendukung gagasan itu.
Gejala-gejalanya tidak khas suatu penyakit; itu bisa jadi akibat paparan radiasi.
Saat potongan puzzle yang aneh itu menyatu secara aneh, Aiden segera berdiri.
Dia membutuhkan lebih banyak informasi.
Dan jika ini benar, dia harus meninggalkan tempat ini secepatnya.
Aiden hendak meninggalkan ruangan tetapi kembali menatap Ryan setelah beberapa saat.
Ada sesuatu yang masih perlu dia katakan pada Ryan.
“Ryan Barat. Apakah Anda punya kata-kata yang ingin Anda sampaikan kepada anak-anak Anda?”
Mia menginginkan tanggapan, namun Ryan tidak dapat menulis surat karena kondisinya.
Jadi, Aiden memutuskan untuk menyampaikan perkataannya atas nama Ryan.
Dengan mata terpejam, Ryan berusaha mengangkat kepalanya.
“Saya telah melakukan bagian saya. Saya kembali ke rumah, dan saya bahkan menguburkan istri saya, yang sebelumnya tidak dapat saya kuburkan. Jadi… ini sudah berakhir.”
“…?”
“Sekarang, aku… ingin istirahat. Saya juga berharap anak-anak saya hidup sehat tanpa penderitaan seperti saya.”
Aiden mengangguk, lalu segera pergi.
Dia meninggalkan kota lebih mendesak dibandingkan saat pertama kali tiba.
Aiden mengumpulkan rekan-rekannya yang menunggu di tempat penampungan sementara dan langsung menuju ke milisi Springfield.
* * *
Sesampainya di pos milisi Springfield, Aiden langsung menghubungi Mia.
Entah Mia sudah berbicara dengan staf medis atau belum, mereka segera meneleponnya, dan dia keluar dari pos terdepan.
“Apakah kamu sudah menyelesaikan permintaannya?”
Aiden mengangguk.
Sebagai tanggapan, ekspresi ketidakpercayaan sesaat terlintas di mata Mia.
Untuk menghilangkan keraguannya, Aiden menunjukkan barang-barang yang telah diambilnya.
Itu adalah perbekalan yang ditinggalkan Mia dan saudara-saudaranya di depan toko.
“Ini…”
Selain itu, Aiden menjelaskan kepada Mia situasi di dalam rumah yang belum bisa ia lihat sendiri.
Karena tidak dapat memverifikasi fakta-fakta ini tanpa melihatnya secara langsung, Mia tidak punya pilihan selain memercayai kata-kata Aiden.
“Bagaimana dengan ayah? Bagaimana kabarnya?”
Aiden dengan tenang menyampaikan keadaan Ryan yang selama ini ia pahami.
Dia sedang sekarat.
Tidak dapat mengendalikan tubuhnya dengan baik, penglihatannya juga terganggu secara signifikan.
Bahkan jika dia datang ke tempat ini, dia mungkin tidak akan hidup lama.
Mendengar itu, air mata Mia pun berlinang.
Namun Aiden mengangkat kepalanya ke arah Mia yang menangis.
“Ini bukan waktunya untuk bersedih.”
“Apa maksudmu?”
“Menurut ayahmu… Tidak, biarkan milisi mendengar ini. Tapi pertama-tama, apakah kamu membawa hadiahnya?”
Mia mengangguk dan menyerahkan botol kecil padanya.
Isinya adalah darah yang diminta Aiden.
Aiden mengambilnya dan, bersama Mia, pergi menemui Anna, yang bertanggung jawab atas urusan milisi.
“Mengapa kamu ingin bertemu Anna lagi?” tanya Mia.
“Kamu akan segera mengetahuinya,” jawab Aiden, membuat Mia terlihat sedikit gelisah.
Karena itu, mereka segera bertemu Anna, yang menangani kesepakatan milisi.
Bagi Aiden, ini adalah pertemuan ketiganya dengan Anna.
“Apa yang terjadi kali ini?”
Itu sebabnya, tentu saja, Anna memanggil Aiden.
Dia menyampaikan pesan yang harus dia sampaikan kepada Anna.
Pertama, Mia mempercayakan permintaan tersebut kepadanya tanpa melalui milisi, dan sebagai hasilnya, dia mengunjungi kembali Peoria.
Anna sempat memelototi Mia setelah mendengar bagian ini.
Namun, ekspresi Anna berubah bingung begitu dia mendengar kesimpulan yang diambil di akhir permintaan itu.
“Apa? Radiasi?”
“…Itu konyol.”
Anna bertanya dengan tidak percaya, dan Mia menunjukkan kecurigaan.
Namun, Aiden dengan tenang melanjutkan tanpa mengedipkan mata.
“Masalahnya bukan karena hal itu terdengar tidak masuk akal; masalahnya adalah jika hal itu benar adanya. Saya ingin memastikannya.”
“…”
Anna menatap helm hitam Aiden, tangannya mengepal kebingungan.
Itu bukanlah hal yang mudah untuk dipercaya, tapi pengembara seperti dia tidak punya alasan untuk melakukan lelucon seperti itu.
Terlebih lagi, jika itu hanya untuk memastikan bahaya, itu bukanlah sesuatu yang akan terlalu diragukan oleh milisi.
Dengan mengingat hal itu, Anna bertanya pada Aiden.
“Kalau begitu… bisakah kita mengirim seseorang dari pihak kita untuk memeriksanya?”
“Siapa yang akan kamu kirim? Jika itu benar, mereka mungkin mati.”
Anna mengerutkan kening mendengar jawaban yang tidak terduga itu.
Dan Mia, yang berdiri di sampingnya, membuka mulutnya karena terkejut.
“Apakah situasinya berbahaya?”
“…Dengan baik.”
Sayangnya, Aiden pun tidak memiliki informasi yang akurat.
Itulah sebabnya dia bergabung dengan milisi ini.
“Saya juga tidak memiliki pengetahuan yang memadai. Itu sebabnya saya di sini. Apakah Anda memiliki ahli di pihak Anda?”
“Para ahli?”
“Seseorang yang tahu banyak tentang radiasi atau bahkan peralatan.”
“Seseorang yang tahu tentang radiasi…”
Anna mengetuk meja dengan jarinya, melamun.
Segera, Mia, yang sepertinya sedang memikirkan sesuatu, angkat bicara.
“Oh, Andrew mungkin tahu.”
“Siapa…?”
“Andrew. Orang yang menumpuk sampah di sebelah gudang.”
“Orang itu? Yah begitulah. Jika itu dia, dia mungkin tahu sesuatu.”
Anna bergumam lalu memandang ke arah Aiden.
“Aku akan membawanya. Anda menunggu di sini. Dan Mia…”
“Aku juga akan tinggal di sini.”
Mungkin karena ada hubungannya dengan ayahnya, diam-diam Mia tampak tertarik dengan masalah ini.
Anna mengangguk, dan di luar meja, dia menghilang menuju markas milisi.
Sementara itu, Aiden bertanya pada Mia tentang pria bernama Andrew.
“Orang seperti apa Andrew itu?”
“Dia orang yang aneh. Dia tahu cara membuat berbagai macam barang, dan dia bertanggung jawab atas perbaikan kendaraan untuk milisi.”
“Jadi, apakah dia seorang mekanik?”
Itu bukanlah profesi yang paling bisa dipercaya.
Mobil dan radiasi adalah bidang yang sama sekali tidak berhubungan.
Namun, perkataan Mia selanjutnya berlanjut.
“Tapi dia bisa melakukan banyak hal. Dia memperbaiki hal-hal yang rusak dengan baik. Walkie-talkie yang digunakan oleh milisi dibuat dari bagian-bagian yang dia kumpulkan.”
Mungkin seseorang yang memiliki pemahaman luas tentang ilmu pengetahuan umum.
Berharap akan hal itu, Aiden dengan tenang menunggu kepulangan Anna.
Ketika dia kembali bersama Andrew, sekitar 30 menit telah berlalu.
“Butuh waktu cukup lama.”
Mia, yang telah menunggu, berbicara sambil melihat ke arah mereka.
Kemudian Andrew, seorang pria Latin berusia pertengahan 40-an dengan suara tegas, menjawab.
“Butuh beberapa saat untuk menemukan ini.”
Dia menurunkan apa yang dia bawa ke atas meja.
Salah satunya adalah peta.
Sisanya adalah perangkat persegi kecil, seukuran telapak tangan seseorang.
“Saya mendengar cerita dari Anna. Mencurigai kebocoran radiasi?”
Mata coklat Andrew menoleh ke arah Aiden.
Aiden mengangguk dengan tenang.
“Apakah ini cerita yang mungkin terjadi?”
“Saya bukan ahli di bidang itu, jadi saya tidak tahu banyak. Tapi, sepertinya itu bukan omong kosong.”
Sambil berkata demikian, ia menatap Aiden dengan mata coklat itu.
Aiden membuka diri untuk menjelaskan apa yang selama ini mereka curigai.
“Ini adalah peta militer. Ini mencakup wilayah sekitar Kansas City. Tim pengintai kami menemukannya di barak yang ditinggalkan di dekatnya.”
Pada peta militer, lokasi-lokasi penting yang akan dipertimbangkan oleh tentara dirinci.
Dan di antaranya ada satu hal: pembangkit listrik tenaga nuklir.
Pembangkit listrik yang terletak di ujung tenggara Nebraska, berdekatan dengan Missouri.
Lokasinya… hanya 160 km dari Kansas City.
“…Itu benar-benar ada.”
Aiden menatapnya dengan saksama.
Kenyataannya, ini saja bukanlah bukti yang meyakinkan.
Sekalipun memang ada pembangkit listrik tenaga nuklir di dekatnya, hal itu mungkin hanya kebetulan belaka.
Tapi, selain itu, Andrew menunjukkan mesin di sebelahnya.
“Dan ini juga. Detektor radiasi. Sudah ditinggalkan selama lebih dari tiga tahun, jadi saya tidak tahu apakah itu berfungsi dengan baik.”
“Kamu mengalami sesuatu seperti ini?”
Mungkin karena barangnya tidak terduga, tanya Mia.
Mendengar ini, Andrew mengangkat bahu dan berkata:
“Saya pikir ini mungkin berguna. Sebenarnya, itu tidak terlalu berguna.”
Mengatakan demikian, dia menyalakan kekuatan alat pengukur.
Beberapa angka di layar naik dan turun secara buram saat Aiden mengamatinya sebentar.
“Bagaimana itu?”
“Tunggu dan lihat. Untuk mengukur secara akurat, kita perlu menunggu sekitar satu menit.”
Mendengar kata-kata Andrew, Aiden mengangguk dan melangkah mundur.
Setelah beberapa saat, kata Andrew.
“Selesai. Tetapi…”
Dia mengerutkan alisnya saat dia melihat meteran radiasi.
“Tingkat radiasinya cukup tinggi.”
“Tinggi?”
Kata Mia dengan ekspresi kontemplatif.
Untuk ini, Andrew dengan cepat menambahkan:
“Ini tidak sampai pada titik kematian langsung. Tapi… itu cukup berbahaya. Sial, kenapa tidak ada yang tahu tentang ini?”
“Terus? Apakah spekulasi dari pedagang barang rongsokan ini benar?”
“Kecuali alat pengukur ini tidak berfungsi.”
Pengungkapan itu mengejutkan Anna dan Mia.
Dan Aiden hanya mengangguk sekilas.
“Terima kasih. Berkat ini, saya mendapatkan kepercayaan diri.”
Sambil berkata demikian, Aiden meletakkan perbekalan yang dibawanya dari Peoria di atas meja.
Itu adalah kompensasi yang pantas atas informasi yang ada dalam pikirannya.
“Aku akan meninggalkan tempat ini sekarang.”
Setelahnya, Aiden berkata demikian.
Itu bukanlah sesuatu yang istimewa.
Menjadi pedagang barang rongsokan dan pengembara, menyatakan bahwa dia akan meninggalkan tempat ini hanyalah hal yang wajar.
Namun, karena itu, kata-kata itu terdengar seperti perintah bagi tiga orang lainnya untuk pergi juga.
Kebingungan memenuhi mata Anna saat ini, dan Andrew menghela nafas berat.
Mia berbalik dan meraih Aiden.
“Sebentar.”
Aiden menoleh ke arah Mia.
Meski ada beberapa goresan, ekspresi cemas Mia terpancar dari helm hitam bersihnya.
“Saya hampir lupa. Itu kesaksian Ryan.”
Aiden menyampaikan kata-kata yang ditinggalkan Ryan untuk Mia.
Secara efektif merupakan wasiat terakhir.
Mendengar hal itu, Mia semakin merasa sedih.
“Dengan ini, permintaannya sudah selesai. Apa kamu setuju?”
kata Aiden.
Mia mengangguk.
Setelah menyelesaikan permintaan terakhir di Springfield, Aiden segera kembali ke kendaraan dimana teman-temannya sudah menunggu.
“…Bagaimana hasilnya?”
Arian bertanya begitu dia kembali.
Mereka sudah mengetahui cerita tentang radiasi.
Dan mereka juga tahu bahwa Aiden telah menemui milisi Springfield untuk memastikannya.
“Sepertinya kekhawatiran itu nyata.”
Ekspresi Arian menegang mendengar kata-kata itu.
Dia tidak tahu persis seberapa berbahayanya radiasi itu, tapi karena sudah pasti berbahaya bagi Sadie, Arian langsung angkat bicara.
“Kalau begitu kita harus pergi dari sini.”
“Ya, sesegera mungkin.”
Aiden menyalakan kendaraannya.
Di mata Sadie yang terpantul di cermin, sedikit ketegangan terlihat jelas.
Sadie mungkin tidak sepenuhnya memahami pembicaraan tentang radiasi, namun dalam suasana yang datang dan pergi, dia merasakan bahwa situasinya serius.
“Tapi kemana kita harus pergi?”
“…”
Aiden tidak bisa dengan mudah menjawab pertanyaan Arian.
Tentu saja selain Kansas City, ada juga kandidat seperti Des Moines, Omaha, dan lainnya.
Aiden mempunyai beberapa kota lain yang ingin dituju.
Semua tujuan potensial didasarkan pada informasi yang diperoleh dari Milisi Springfield.
Namun, kini semuanya dicoret sebagai calon.
Ini karena semua kota berada di sebelah barat.
Bahkan bagi Aiden yang selalu membuat berbagai rencana, tidak terbayangkan jika seluruh wilayah barat menjadi tidak aman karena ancaman radiasi.
“Untuk saat ini… kita tidak bisa pergi ke barat. Dan tempat-tempat terdekat juga tidak bisa digunakan. Kami harus menjauh sejauh mungkin dari lokasi pembangkit listrik.”
Baik Aiden maupun Arian sama sekali tidak mengetahui ancaman radiasi.
Mereka tidak tahu persis seberapa jauh mereka harus menjauh agar aman.
Mereka juga tidak mengetahui berapa lama waktu yang dibutuhkan agar pengaruh radiasi meluas atau berkurang.
Mereka tidak tahu apa-apa.
Jadi, secara samar-samar Aiden memutuskan untuk menjauh dari tempat ini.
Tampaknya ini adalah pilihan teraman yang bisa dia pilih.
“Lalu… apakah kita akan kembali ke timur?”
Arian bertanya, dan Aiden mengangguk.
Kembali ke tempat mereka datang adalah salah satu pilihan, tapi itu sama saja dengan menyerah dalam mencari tempat tinggal Sadie.
“Tidak, lebih baik pergi ke utara atau selatan.”
“Hmm…”
Arian menghela nafas sebentar.
Bagi mereka, ini pertama kalinya mereka harus bergerak tanpa informasi, hanya menentukan arah.
Jadi, Aiden menjelaskan sepengetahuannya tentang kelebihan dan kekurangan masing-masing.
“Kalau kita langsung ke utara, mungkin akan nyaman. Musim panas akan segera tiba. Jika kita pergi ke selatan, kita mungkin akan mengalami panas yang ekstrem.”
Tapi ada kekurangannya.
Jika mereka pergi ke utara, wilayah yang akan mereka lewati, seperti Dakota Utara, Montana, dan Wyoming, awalnya memiliki kepadatan penduduk terendah di Amerika Serikat.
Perbekalan yang tersisa hanya sedikit, sehingga jumlah korban yang selamat juga akan sedikit.
“Selain itu, wilayah utara memiliki kesenjangan yang cukup besar antar kota. Jika kebetulan kendaraan mogok, itu bisa menjadi masalah.”
“Jadi… seperti Pittsburgh?”
Pernyataan itu benar.
Kekurangan perbekalan, zombie, dan bahkan orang-orang di kota pun seperti itu.
“Dibandingkan dengan itu, selatan justru sebaliknya. Banyak kota-kota kecil dan tidak sedikit pula kota-kota besar. Tentu saja, mungkin ada banyak orang berbahaya.”
“Bukankah lebih baik pergi ke utara? Tampaknya lebih aman di sana.”
Ucap Arian seolah mengkhawatirkan Sadie.
Itu adalah pernyataan yang masuk akal.
Jadi, Aiden menoleh untuk melihat Sadie selanjutnya.
“Bagaimana menurutmu?”
Atas pertanyaan Aiden, Sadie diam-diam mencerahkan matanya.
Setelah merenung sejenak, Sadie segera menjawab pertanyaan tersebut.
“Menurutku… mungkin lebih baik pergi ke selatan.”
Aiden mengangguk.
Dia tidak menanyakan alasannya.
Mungkin gadis pintar ini sudah mengantisipasi bahwa pergi ke utara tidak akan menguntungkan Aiden dan Arian.
Mungkin tidak banyak peluang untuk bertemu orang atau mendapatkan darah di sana.
Oleh karena itu, Aiden tanpa berkata-kata lagi, mengutarakan pendapatnya.
“Saya juga berpikir pergi ke selatan lebih baik.”
“Mengapa?”
“Tampaknya ini meningkatkan peluang untuk menyelesaikan permintaan.”
Jika ada banyak orang, niscaya akan banyak kelompok yang selamat.
Aiden menekankan kemungkinan di antara mereka mungkin ada tempat yang cocok untuk Sadie.
Tanpa menanyakan alasan, Arian menatap Sadie.
“Kalau begitu… putuskan.”
Arian mengangkat bahu dan berkata.
Meskipun dia bersikeras untuk pergi ke utara, dia kalah suara, dan Sadie memilih selatan.
Jadi, itu bukanlah keputusan yang ditentangnya dengan keras.
“Mengerti. Kalau begitu…mari jadikan tempat ini sebagai tujuan pertama kita.”
Aiden memilih kota yang jaraknya cukup jauh di selatan Springfield dari peta.
Itu adalah Memfis.
Itu adalah kota besar di selatan di Tennessee, dapat dicapai dengan melewati Kentucky dari lokasinya saat ini di Illinois.