Beberapa waktu kemudian.
Tempat Aiden berhenti adalah tempat yang tidak terduga.
Dia telah mencapai bagian selatan kawasan pemukiman.
Letaknya tepat di sebelah Highway 24, jalan utama yang menembus Paducah.
Dari segi lokasi mengikuti jalan dari area hotel.
Ada area yang dikelilingi barikade darurat yang bertumpuk seperti labirin.
Barikadenya sendiri merupakan tembok tingkat amatir, terbuat dari pagar besi berbentuk jaring dengan berbagai macam benda yang melekat padanya.
Tampaknya tidak terlalu tahan lama. Paling-paling, itu mungkin bisa memblokir zombie biasa.
Namun barikade kasar seperti itu pun menunjukkan tanda-tanda perbaikan yang jelas.
Orang-orang telah berada di sini baru-baru ini.
Jadi… Mungkinkah ini benteng kelompok penyintas yang dia cari?
Aiden dengan hati-hati mendekati barikade.
Huruf-huruf di papan kecil di luar barikade menarik perhatiannya.
“Ini adalah rumah duka…”
Bukan pengaturan terbaik.
Aiden, yang bergumam demikian, mengangkat kepalanya.
Luas area yang dikelilingi barikade tidaklah besar. Paling banyak, itu cukup besar untuk menampung dua atau tiga bangunan toko biasa.
Itu berarti tidak ada kelompok besar yang bersembunyi di sini.
Paling banyak, mungkin ada sekitar 10 orang, atau bahkan 2 atau 3 orang.
“…”
Sebuah keragu-raguan singkat terlintas di benak Aiden.
Dibandingkan dengan kelompok yang terdiri dari puluhan atau ratusan orang, sangat sulit untuk menebak sifat kelompok yang selamat dengan jumlah yang begitu kecil.
Jika beruntung, mungkin ada orang biasa, seperti kelompok Rebecca di Pittsburgh.
Dalam kasus terburuk, mungkin sekelompok orang yang mengalami gangguan mental sehingga mereka tidak dapat membentuk kelompok besar.
Namun, Aiden tidak punya pilihan untuk menghindarinya.
Jika lawannya adalah manusia, dia harus bernegosiasi untuk mendapatkan darah.
Jadi, dia berjalan mengitari pagar dengan hati-hati untuk menemukan pintu masuk barikade.
Saat dia memutar sekitar seperempat barikade seperti itu.
“M-Mundur!”
Suara seorang pemuda terdengar dari dalam.
Sekarang dia melihat, seseorang sedang mengawasi melalui lubang yang dibuat di dinding.
Itu adalah seorang pria… seorang pria muda yang akan menjadi dewasa.
“Kami punya senjata di sisi ini! Mundur!”
Dia berteriak.
Di saat yang sama, suara orang lain selain pria itu terdengar dari dalam.
“Apa yang sedang terjadi?”
“Siapa disana?”
Setidaknya tiga orang. Aiden diam-diam menghitung jumlah suara yang terdengar dari dalam barikade sambil mengangkat kedua tangannya ke arahnya.
“Aku tidak bermaksud bertarung denganmu.”
Tidak ada tanggapan.
Tentu saja, itu adalah reaksi yang wajar dan penuh rasa tidak percaya.
Aiden berbicara lagi.
“Saya Aiden Lee, seorang pedagang barang rongsokan yang lewat. Saya ingin berdagang dengan Anda.”
“Berdagang?”
Mata pria yang sejak tadi memperhatikan Aiden menghilang sejenak melalui lubang barikade.
Sebaliknya, hanya suaranya yang melanjutkan.
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Bagaimana dengan apa? Apakah kamu percaya itu?”
“Itu…”
“Pergi sebelum kamu tertembak! Kami tidak membutuhkan perampok sepertimu di sini!”
Setelah percakapan yang hanya berlangsung beberapa kata, sebuah suara tajam wanita menolaknya.
Tidak ada yang perlu disedihkan.
Itu merupakan reaksi yang umum.
Tetapi sebelum Aiden dapat mengatakan apa pun, ada suara lain yang terdengar dari dalam.
“Tunggu sebentar. Kita perlu mendengar apa yang dia katakan.”
Suara pria muda itu menghentikan wanita yang menolak itu, dan kali ini, seorang pria paruh baya memandang ke arah Aiden melalui lubang di barikade.
“Apa yang ingin kamu perdagangkan?”
“Apa pun.”
“Kami tidak punya banyak.”
“Tapi pasti ada sesuatu yang kamu butuhkan, kan?”
“Dengan baik…”
Pria paruh baya itu menghela nafas.
Sementara itu, suara wanita yang menolak Aiden tadi kembali terdengar.
“Cukup! Berdagang dengan seseorang yang tidak kita kenal dan percayai?”
“Ini mungkin bisa membantu kita.”
“Membantu? Kami tidak membutuhkan bantuan dari orang-orang seperti dia.”
Suara tajam wanita dan suara pria paruh baya bertengkar.
Saat argumen tak berarti berlanjut-
“Kami tidak membutuhkannya! Semuanya langka!”
Karena frustrasi, seorang wanita muda lainnya berteriak.
Jadi, ada enam orang di sini.
Aiden diam-diam menghitung jumlah mereka sambil mendengarkan suara orang-orang yang bertengkar satu sama lain.
Masing-masing satu pria dan wanita paruh baya.
Dua wanita dewasa, satu pria dewasa, dan… seorang pria muda yang usianya masih sangat muda sedang menatap ke arah Aiden.
Mengingat tidak ada suara lain yang terdengar, jumlah orang yang tinggal di sini sepertinya berjumlah enam orang.
Tentu saja, seseorang bisa saja meninggalkan tempat itu untuk penjelajahan, membiarkannya kosong untuk sementara.
Tapi untuk saat ini, sepertinya hanya enam orang inilah yang tersisa di benteng ini.
“Hei, pedagang barang rongsokan. Bisakah Anda mendapatkan sesuatu untuk kami?”
Di balik lubang barikade, seorang wanita Latin berusia akhir dua puluhan, mengenakan kacamata kusut, menunjukkan wajahnya.
Ia memandangi helm Aiden seolah-olah itu aneh.
“Itu tidak mahakuasa, tapi apa yang kamu butuhkan?”
“Kami membutuhkan kendaraan.”
“Kamu tidak memintaku membawa satu mobil utuh, kan?”
Bahkan bagi Aiden, mendapatkan kendaraan yang berfungsi dalam beberapa hari adalah tugas yang mustahil.
Bahkan jika ada mobil-mobil terbengkalai di seluruh kota, di antara mereka, tidak akan banyak kendaraan yang benar-benar berfungsi.
Tetapi mendengar kata-kata wanita itu, Aiden mengangkat alisnya.
“Bukan itu. Kami hanya membutuhkan bagian-bagiannya.”
“Bagian?”
“Ya. Mobil tersebar di seluruh kota. Bawa saja aku ke sana, dan aku bisa menangani sisanya.”
Jika hanya itu, bukan tidak mungkin.
Jadi, saat dia hendak menanyakan bagian apa yang sebenarnya mereka inginkan, wajah wanita itu tiba-tiba menghilang.
Sebaliknya, suara tajam wanita yang menolak itu terdengar lagi.
“Berhentilah bicara omong kosong.”
“Apa?”
“Mencoba menerobos jalan yang dipenuhi zombie dengan mobil sampah, apa kamu sudah gila?”
“Tapi kita tidak bisa tinggal di sini selamanya!”
“Ini lebih baik daripada pergi keluar!”
Segera, wajah seorang wanita kulit putih berusia tiga puluhan muncul di dalam barikade.
Ia menatap Aiden dengan ekspresi curiga.
“Anda. Jika Anda benar-benar ingin berdagang, bawakan kami makanan dan air. Itu dia. Tapi apa yang akan kami berikan sebagai balasannya?”
“Baiklah… aku akan memberitahumu setelah aku bisa mendapatkan itemnya.”
kata Aiden dengan sikap menggunakan niat baik.
Faktanya, melakukan sesuatu seperti tidak mengkonfirmasi hadiah atas permintaan tersebut adalah salah satu tindakan yang tidak boleh dilakukan.
Di antara klien, pedagang barang rongsokan tidak menerima hadiah bahkan setelah menyelesaikan permintaan.
Tapi kali ini berbeda.
Yang terpenting, hadiah yang Aiden cari adalah darah mereka.
Jadi, tidak perlu khawatir tidak ada imbalan sama sekali.
Yang tersisa hanyalah kerja sama mereka.
Namun, kelompok kecil yang selamat di hadapannya sangat tidak percaya pada Aiden.
Jadi, jika mereka mendengar sesuatu yang tidak mereka mengerti, seperti meminta darah dari mereka, hal itu bisa menimbulkan kecurigaan yang lebih besar dari sudut pandang mereka.
Dalam hal ini, Aiden menilai lebih baik mereka menyajikan makanan dan air terlebih dahulu baru kemudian bernegosiasi.
Jika ada umpan di depan mata mereka, akan lebih mudah meyakinkan mereka.
Berpikir demikian, Aiden dengan cepat mengubah topik pembicaraan.
“Tetapi apakah ada tempat di kota ini di mana kamu dapat menemukan perbekalan?”
“Jika ada, kami pasti pergi ke sana. Kami akan mengirimmu.”
“Meskipun itu tempat yang berbahaya, itu tidak masalah.”
Mendengar kata-kata Aiden, wanita itu tertawa hampa.
Seolah dia begitu yakin pada dirinya sendiri.
Namun, ketika Aiden tidak menunjukkan reaksi, ia mengerutkan alisnya dan melanjutkan.
“Kami hampir mencari seluruh kota kecil ini. Pergi ke distrik perbelanjaan utara bukanlah ide yang baik. Ini kosong.”
“Aku tahu. Sepertinya seperti itu.”
“Jadi, kalau mau ke sana, cobalah ke pusat kota. Tapi berbahaya di sana. Zombi cukup melimpah. Jika ada sesuatu, bukankah itu ada di sana, kan?”
Pusat kota.
Kebetulan itu adalah daerah yang ingin dia tuju.
Kemungkinan menemukan perbekalan di sana tinggi.
Dengan caranya sendiri, ini adalah informasi yang optimis.
“Jika kamu tahu, pergilah ke sana. Tidak perlu memata-matai kami lagi, kan?”
Wanita itu mengusir Aiden dengan nada dingin.
Tanpa berkata apa pun, Aiden menjauh dari barikade.
Tingkat kewaspadaan yang mereka tunjukkan bukanlah hal yang tidak nyaman.
“…”
Dia kembali ke daerah pemukiman, kembali menuju kota.
Kawasan pemukiman yang sunyi bermandikan sinar matahari yang menyilaukan di akhir musim semi.
Meskipun satu-satunya benda yang berdiri di bawah sinar matahari yang begitu terang hanyalah mayat-mayat yang membusuk.
Aiden berjalan melewati pemandangan aneh itu, mengenang kelompok penyintas yang baru saja ia temui.
Sebuah grup yang hanya terdiri dari enam anggota yang dikonfirmasi.
Meski percakapan dengan mereka tidak terlalu lama, Aiden mampu mengumpulkan berbagai informasi.
Pertama, sepertinya mereka belum lama membentuk grup. Kesopanan samar yang mereka tunjukkan selama percakapan mengisyaratkan hal itu.
Mungkin pengembara individu yang bergerak secara terpisah bertemu secara kebetulan atau membentuk kelompok dalam suatu krisis.
Terlebih lagi, dilihat dari percakapan mereka, sepertinya mereka tidak memiliki pendapat yang cocok.
Melihat mereka berhati-hati terhadap Aiden tetapi tidak menolak perdagangan tersebut menunjukkan kekurangan pasokan.
Dan penyebutan bagian-bagian kendaraan mengisyaratkan adanya pembagian antara mereka yang ingin berangkat dan mereka yang ingin tinggal.
Dalam kelompok kecil yang dibentuk secara tergesa-gesa, konflik sering terjadi.
Tak lama lagi, mereka yang ingin pergi mungkin akan berpisah.
Mungkin ini memberatkan mereka, namun konflik seperti itu bisa bermanfaat bagi pedagang barang rongsokan seperti Aiden.
Untuk melakukan itu, akan ada banyak barang yang dibutuhkan, dan Aiden akan bisa membawanya dan mendapatkan bayaran untuk itu.
“Tapi ini beruntung.”
Aiden bergumam seperti itu.
Meskipun kelompoknya tidak besar, mereka hampir tidak menemukan manusia yang bisa mereka ajak bertransaksi.
Tentu saja ini hanyalah permulaan.
Untuk melihat hasilnya, dia perlu mencari perbekalan di kota, dan dengan pemikiran tersebut, langkahnya dipercepat menuju kota.
* * *
Beberapa waktu kemudian, pusat kota Paducah yang didatangi Aiden cukup sepi untuk sebuah pusat kota.
Seperti kota-kota kecil pada umumnya, gedung-gedung pemerintah seperti balai kota, perpustakaan umum, dan kantor pos sebagian besar tersebar.
Ada bangunan besar dan kecil tersebar di sekitar mereka.
Namun, sebaran bangunan yang jarang tidak berarti zombie yang berjalan di bawahnya pun seperti itu.
Mungkin karena letaknya di sepanjang sungai.
Ada banyak zombie berkumpul di kota, sampai-sampai tidak bisa dibandingkan dengan daerah pemukiman.
Puluhan di antaranya berada tepat di jalan lurus di depan.
Dan jika digabungkan dengan zombie yang tersebar di ruang terbuka seperti tempat parkir di kedua sisinya, jumlahnya mencapai ratusan.
Jumlah itu sebanding dengan pertempuran pertahanan di Fort Wayne pada tengah malam.
Meskipun Aiden yang tidak menarik perhatian zombie biasa merasa gugup, mau bagaimana lagi.
“…Saya harus berhati hati.”
Aiden berjalan melewati kota.
Bangunan pertama yang dilihatnya adalah binatu.
Di sampingnya ada bengkel mobil, dan di sisi lain terlihat bengkel ban.
Tidak ada sisi yang tampak seperti tempat di mana terdapat makanan.
Jadi, Aiden melewati gedung-gedung itu dan berpindah ke blok berikutnya.
Lalu, kali ini, sebuah pertanda baik akhirnya menarik perhatiannya.
Itu adalah tanda restoran.
Dua restoran berjejer berdampingan dalam satu blok.
Salah satunya adalah tempat yang menjual hidangan panggangan barbekyu, dan yang lainnya adalah tempat pizza.
Aiden menuju ke tempat pizza terlebih dahulu.
Itu adalah bangunan kecil satu lantai dengan dinding hijau.
Di sebelahnya, hanya ada tanda kesepian yang berdiri tegak, menjaga tempat ini.
Aiden meletakkan tangannya di pintu kaca yang menuju ke dalam.
Namun, pintunya terkunci.
Jika apa yang dikatakan wanita itu tentang kota yang tidak dijarah itu benar adanya.
Meskipun itu adalah pintu masuk yang bisa dimasuki siapa pun hanya dengan memecahkan kacanya, sepertinya belum ada yang masuk sampai sekarang.
“…Mau bagaimana lagi.”
Jadi, Aiden dengan hati-hati mengeluarkan linggis.
Tidak peduli seberapa sering dia melihat sekeliling gedung, tidak ada pintu masuk.
Jadi, dia memutuskan untuk memecahkan kacanya sendiri.
Menabrak!
Suara keras itu menarik perhatian puluhan zombie.
Mata yang dipenuhi kegilaan sekilas secara bersamaan menoleh ke arah Aiden.
“…”
Aiden berdiri diam, tidak ingin memprovokasi mereka jika tidak perlu.
Keheningan seperti jarum mengalir di antara zombie dan Aiden.
Zombi-zombi itu pertama-tama melihat ke arah Aiden dan mencari di sekeliling, tetapi akhirnya, mereka tidak dapat menemukan mangsa apa pun.
“Grrrr…”
Segera, kepala mayat yang tidak tertarik itu berbalik ke arah lain.
Di antara mereka, bahkan ada zombie yang mendekati Aiden seolah mencurigakan, namun setelah memastikan Aiden adalah zombie dengan wajah terdistorsi, ia menjauh ke arah yang aneh.
Zombi yang berkumpul sejenak bertebaran dengan mengecewakan.
Baru setelah perhatian para zombie itu bubar, Aiden dengan hati-hati memasuki restoran pizza tersebut.
Toko itu kosong.
Dia pertama kali menuju ke dapur.
Di restoran seperti itu, sebagian besar sisa persediaan ada di sana.
“Ini…”
gumam Aiden sambil memeriksa dapur.
Seperti yang diharapkan, dapur tempat pizza itu bersih, hanya ada debu yang menumpuk, dan dalam kondisi baik.
Mungkin baru tiga tahun berlalu sejak pemilik restoran ini pergi tanpa ada yang menyentuhnya.
Aiden segera menggeledah dapur.
Pertama, dia menemukan sekantong tepung.
Jumlahnya lumayan banyak, tapi tepungnya tidak tahan tiga tahun di suhu ruangan.
Jadi, dia mendorong tasnya ke samping tanpa membukanya.
Masih banyak makanan basi lainnya.
Sayuran dan daging tidak mungkin lagi.
Bahkan keju dan saus tomat sudah membusuk sehingga tidak bisa dimakan.
Namun Aiden tidak menyerah; dia mencari di tempat lain.
Dan pada akhirnya, dia menemukan sesuatu.
“Sepertinya kondisinya baik.”
Itu adalah sekaleng jagung.
Apalagi kalengnya berukuran besar dengan berat 3kg, biasanya digunakan untuk bisnis.
Bagian dalam gedung tidak terkena sinar matahari langsung, dan segelnya masih utuh tanpa satupun goresan di permukaannya.
Di sebelahnya juga ada sekaleng acar.
Untuk acar, agak ambigu menyebutnya makanan, tapi… tidak ada alasan untuk meninggalkannya, jadi dia mengambilnya juga.
Akhirnya, dia membuka kulkas di pojok dapur.
Di dalamnya ada berbagai makanan basi.
Di tengah-tengah mereka terdapat sekaleng minuman ringan.
Selusin kaleng cola dengan warna merah cerah masih tersisa.
“…”
Namun, Aiden yang menemukannya, menghela nafas sebentar.
Tanggal kadaluwarsa minuman kaleng seperti cola paling lama sekitar satu tahun, jadi meminumnya tidak ada artinya.
Terus mencari di kulkas, sayangnya tidak ada minuman lain.
Tak lama kemudian, Aiden meninggalkan tempat pizza itu.
Ujung-ujungnya panen hanya dua kaleng makanan kaleng. Dan salah satunya adalah sekaleng acar.
Namun, Aiden tidak kecewa.
Dia baru saja menggerebek satu toko kecil, dan ini sudah merupakan panen besar.
Aiden segera menuju ke restoran berikutnya.
Sebuah restoran dengan tanda bertuliskan ‘Grill & Bar’ di atasnya.
Sekali lagi, itu adalah struktur dimana bagian dalamnya dapat dilihat melalui kaca. Namun berbeda dengan tempat pizza, tempat ini memiliki jendela besar menghadap ke dalam yang sudah rusak.
Apakah ada yang masuk?
Tentu saja, hal itu tidak dapat dikonfirmasi.
Mencoba memaksa masuk ke dalam gedung dalam hembusan angin, mengingat reaksi zombie, adalah tugas yang sulit.
Aiden masuk melalui jendela yang pecah.
Di dalam restoran yang masih terang benderang, zombie berkeliaran seolah-olah mereka adalah staf.