Jendela rumah yang berada sepuluh meter di depan.
“Itu dia!”
Seorang pria yang bersembunyi di sana melihat Aiden dan berteriak.
Senapan berwarna coklat yang dipegangnya langsung diarahkan ke Aiden.
Lawan yang sudah memperkirakan posisi Aiden sampai batas tertentu, memiliki bidikan yang lebih cepat.
Menilai demikian, Aiden menghentikan serangannya, dengan cepat bersembunyi di balik gedung lagi.
Bang!
Senapan itu ditembakkan, dan Aiden sekali lagi bersembunyi di balik gedung hampir bersamaan.
Beberapa tembakan tanpa ampun merobek dinding kayu bangunan itu, dan sisanya melesat melewati kepala Aiden, diiringi suara angin yang kencang.
Pemandangan yang akan membuat orang biasa merinding.
“…”
Namun, pada saat itu, Aiden tidak mengingat emosi pada momen tersebut, melainkan model senapan yang dipegang pria itu.
Senapan penjarah adalah senjata yang Aiden kenal baik.
Senapan berburu laras ganda.
Senapan break-action yang tidak menggunakan magasin, memerlukan pemuatan satu peluru secara manual ke masing-masing dua barel.
Sejujurnya, di dunia yang dikuasai zombie saat ini, itu bukanlah senjata terbaik.
Namun, karena tersedia secara luas untuk warga sipil, itu adalah salah satu senjata api yang umum di kalangan pengembara atau penjarah yang tidak bisa mendapatkan senapan otomatis tingkat militer.
Jadi, tanggapannya sangat jelas.
Aiden hanya mengulurkan tangannya ke samping gedung, melakukan serangan balik.
Tanpa membidik, dia menembakkan beberapa peluru ke arah pria itu berada, menembak beberapa langkah dan menyembunyikan tubuhnya.
Kemudian, seolah-olah sebagai respons, tembakan kembali terdengar.
Badai tembakan kedua merobek ruang di dekatnya sekali lagi.
Setelah memastikan hal tersebut, Aiden segera membalikkan seluruh tubuhnya dan mengarahkan pistolnya ke jendela tempat pria itu berada.
Namun, pria di jendela itu tidak terlihat.
Itu memang sesuai dugaan Aiden.
Setelah dua tembakan, memuat ulang pasti diperlukan, jadi dia bersembunyi di dalam untuk memuat ulang.
Beberapa detik kemudian, ketika pria itu selesai memuat ulang dan mengangkat kepalanya ke atas jendela.
Bang!
Peluru pistol Aiden yang menunggu menembus keningnya.
Pria yang membawa senapan itu terjatuh, berceceran darah.
Sekarang, satu orang tumbang.
Saat dia mengisi ulang pistolnya, berniat untuk bergerak maju.
“Semuanya sudah selesai.”
Tiba-tiba, suara Arian terdengar dari belakang.
Apakah dia telah mengurus seluruh bagiannya dalam baku tembak selama puluhan detik itu.
Namun, setelah mendengar kata-kata lanjutannya, dia belum menyelesaikan bagiannya saja.
“Masih ada waktu tersisa, jadi aku mengurus yang seharusnya kamu urus. Apakah itu tidak apa apa?”
Selama baku tembak yang mengancam, apakah dia berhasil mengalahkan ketiga perampok bersenjata?
Itu adalah kemampuan yang mengejutkan, meski tidak terduga.
“Kerja bagus. Ada yang terluka?”
Arian menggelengkan kepalanya dan berbicara dengan agak mendesak.
“Yang lebih penting, saya menemukan orang lain.”
“Penjarah lain?”
“Sepertinya tidak seperti itu. Tidak berbau mesiu, hanya bau darah yang menyengat. Mungkin terluka parah.”
“Apakah begitu?”
Beberapa dugaan terlintas di benak Aiden.
Meskipun ada kemungkinan dia adalah rekan para penjarah.
Dugaan yang paling masuk akal adalah dia adalah korban yang menderita di tangan para penjarah.
“Aku akan memeriksanya dulu.”
Arian membawa Aiden ke sebuah gudang kecil di pinggiran desa.
Sebuah gudang kecil berdiri sendiri di samping lapangan luas.
Di dalam, seorang pria paruh baya digantung terbalik, diikat pada tali, berlumuran darah.
“…”
Cedera pria itu terlihat serius bahkan jika dilihat sekilas.
Dagingnya robek di sana-sini, dan terlihat luka bakar di punggungnya.
Melihat pemandangan mengerikan itu, mata Arian bergerak-gerak.
Pria itu tidak sadarkan diri.
Aiden terlebih dahulu menurunkan pria yang digantung dan memeriksa kondisinya.
“Bagaimana dia?”
Arian bertanya, tetapi Aiden sedikit menggelengkan kepalanya.
Tidak ada alat pemeriksaan kesehatan yang memadai, namun hanya dengan melihat banyaknya darah yang tumpah di sekitarnya, sudah terlihat jelas.
Pria itu kehilangan banyak darah. Terlebih lagi, dilihat dari pernapasan dan denyut nadinya yang lemah, sepertinya staminanya telah terkuras habis.
Bahkan bagi seorang mantan dokter seperti Aiden, hampir tidak ada yang bisa ia lakukan untuk pria seperti itu.
Mendengar penjelasan seperti itu, Arian mengerutkan wajahnya karena tidak setuju.
“Mengapa seseorang melakukan ini? Apakah mereka juga fanatik?”
Di dalam gudang, ada pentungan dan tang berlumuran darah berserakan. Mungkin para penjarah telah menyiksa pria ini seolah-olah itu adalah interogasi.
Aiden menambahkan dengan tenang pada kata-kata Arian, Arian yang sepertinya kurang paham.
“Tidak, mungkin tidak ada alasan khusus. Itu mungkin hanya untuk hiburan.”
“Hiburan?”
“Tidak banyak yang bisa dilakukan di dunia ini.”
Arian tertawa hampa.
Pada saat itu.
“Uhh…”
Pria yang berlumuran darah itu sadar kembali, mungkin karena darah mengalir dari kepalanya. Ia perlahan mengangkat kelopak matanya, mengarahkan pandangan kaburnya ke arah Aiden dan Arian.
“Siapa kamu… lagi?”
Dengan rasa waspada yang tidak terselubung, dia berbicara dengan suara serak yang dipenuhi kebencian. Namun, itu hanya sekedar pembicaraan; Pria itu tetap berbaring, bahkan tidak mampu mengangkat tubuh bagian atasnya, menandakan kondisi fisiknya yang buruk.
Mendengar hal ini, Aiden segera memperkenalkan dirinya:
“Saya Aiden Lee, hanya seorang pedagang barang rongsokan yang lewat.”
“Apa…? Penjual barang rongsokan?”
“Sepertinya kamu ditangkap oleh penjarah. Apakah itu benar?”
Pria itu memutar matanya dan bergantian memandang ke arah Aiden dan Arian. Aiden yang mengenakan helm hitam mungkin tidak dikenali, tetapi Arian jelas merupakan wajah yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
Jadi, ia segera menyadari bahwa kelompok Aiden tidak ada hubungannya dengan para penjarah.
“… itu?”
“Mereka sudah mati.”
Untuk sesaat, ekspresi wajah pria itu menghilang.
Namun, segera setelah itu, senyuman aneh terlihat di bibirnya.
“Haha… bajingan sialan. Itu bagus.”
Untuk sesaat, dia menggumamkan makian dengan suara sekarat terhadap para penjarah yang telah menyiksanya. Aiden, yang diam-diam mendengarkan curhatannya yang sah, bertanya kepadanya:
“Apakah kamu seorang pengembara?”
“Aku? Aku… seperti kalian. Seorang pedagang barang rongsokan. Saya sedang menangani permintaan dan… uhuk… mengalami nasib buruk dua hari yang lalu.”
“Permintaan?”
“Ya. Itu semacam… permintaan aneh untuk mengantarkan surat… Sial… ternyata itu adalah permintaan terakhir Owen.”
Menyebut dirinya sebagai Owen, dia tertawa pelan. Namun, alih-alih menyebutkan namanya, perhatian Aiden justru tercuri oleh hal lain.
“Sebuah surat? Kemana kamu mengirimkannya?”
“Kenapa… kamu menawarkan untuk… mengirimkannya saja?”
canda Owen, namun bagi Aiden, memang ada kesediaan untuk menyampaikan surat itu atas namanya.
“Itu mungkin. Kami mencari kelompok yang selamat. Jika itu arah yang kita tuju, kita tidak bisa menolak.”
Saat itulah, kenakalan menghilang dari wajah Owen. Dia menunjuk dengan matanya ke arah sudut gudang.
“Saya… tas saya…”
Aiden memeriksa tempat yang dilihatnya dan segera menemukan sebuah tas kecil berwarna coklat yang sudah hancur dibuang di sana. Sebagian besar isinya hanyalah sisa-sisa, tapi di antaranya adalah surat yang disebutkan Owen.
“Batu kecil. Di sana… sebuah geng sedang melakukan bisnis. Anda dapat menemukan seorang anak bernama Carter… ”
Little Rock adalah ibu kota Arkansas, terletak sekitar 200 km sebelah barat Memphis.
Karena Aiden dan kelompoknya berencana melanjutkan perjalanan ke selatan setelah melewati Memphis, mereka tidak memiliki informasi mengenai kota tersebut. Namun, jika ada geng di sana, situasinya akan berbeda.
Aiden mendengarkan kata-katanya dengan penuh perhatian dan memasukkan surat itu ke dalam sakunya.
Meskipun dia masih belum tahu banyak tentang geng ini, dia punya alasan untuk melakukan kontak.
“Mengerti. Saya akan menangani permintaan ini.”
“…Lakukan sesukamu.”
Owen mengatakan itu sambil berusaha mengatur napas. Namun, matanya menatap tajam ke arah Aiden.
Mungkin karena dia juga seorang pedagang barang rongsokan. Owen menyiratkan bahwa ia akan memberi imbalan pada Aiden karena telah memenuhi permintaannya.
Tentu saja, Owen tidak bisa memberikan banyak hal dalam kondisinya saat ini – paling-paling hanya informasi yang dia tahu. Jadi, Aiden bertanya kepadanya:
“Apakah kamu tahu sesuatu tentang Memphis?”
“Berbahaya… tapi tidak berguna.”
Owen berbicara perlahan.
Seperti yang Claire sebutkan, ada pangkalan militer yang ditinggalkan di Memphis. Namun, selama dua tahun terakhir, masyarakat yang merasakan kelangkaan sumber daya tidak meninggalkan tempat tersebut begitu saja.
Beberapa geng telah berperang melawan zombie di pangkalan militer, akhirnya merebut kembali permukaan dan menyapu perbekalan di sana.
Namun, masih ada satu area yang belum disentuh oleh geng-geng ini – gudang bawah tanah pangkalan militer.
“Ada… mutan khusus di bawah tanah. Saya juga tidak tahu detailnya. Geng-geng tersebut menyerah di bawah tanah karena para mutan itu. Jika Anda ingin menemukan sesuatu, Anda mungkin harus pergi ke bawah tanah.”
“Baiklah, itu sudah cukup.”
Aiden mengangguk setelah mendengar informasi tentang Memphis. Meski masih ada pertanyaan tentang geng di sebelah barat Memphis dan faksi lainnya, dia mempertimbangkan keadaan Owen saat ini.
Sayangnya, Owen tampak terlalu lelah untuk memberikan informasi lebih lanjut.
Jadi sepertinya.
Setelah selesai berbicara, Owen diam-diam menatap langit-langit.
Merasakan suasana menyesakkan dalam tatapannya, Aiden bertanya:
“Apakah ada yang kamu butuhkan?”
“Di sini… terlalu gelap. Bisakah kamu memindahkanku ke tempat yang lebih terang?”
Aiden mengangkatnya dan mendudukkannya di kursi kayu besar yang sudah menunggu di luar gudang.
Meski Owen tampak merasakan sakit meski hanya sedikit terkejut saat melakukan gerakan itu, dia berhasil tersenyum ketika akhirnya duduk.
“Itu sangat bagus. Hangat, cerah, dan… yah, itu sudah cukup. Kamu bisa pergi sekarang.”
Owen mengatakan itu sambil menatap ke langit sambil berkedip perlahan. Meski matahari masih berada di langit, entah kenapa, langit yang dilihatnya berangsur-angsur menjadi gelap.
Saat itulah, suara Aiden terdengar.
“Satu hal terakhir. Owen, siapa nama belakangmu?”
Mendengar pertanyaan itu, Owen tertawa kecil.
Dan kalau dipikir-pikir, dia belum mengungkapkan namanya kepada pedagang barang rongsokan ini.
“…Warga kehormatan. Owen Freeman. Itu namaku.”
“Mengerti. Saya akan mengingatnya.”
Mendengar namanya, Aiden berpaling dari Owen.
Langkah kaki keduanya perlahan menghilang.
Dan akhirnya, mereka tidak terdengar lagi.
Di bawah sinar matahari tengah hari, di mana sinar matahari yang menyilaukan langsung menyinari, Owen perlahan menutup matanya.
* * *
“Sadie, kamu baik-baik saja?”
Arian yang sudah kembali dengan kendaraan, terlebih dahulu memeriksa keselamatan Sadie.
Menanggapi pertanyaannya, Sadie yang keluar dari bagasi, mengangguk ringan.
“Saya baik-baik saja. Saya mendengar suara tembakan… apakah Anda tidak terluka?”
“Kalau begitu, semuanya baik-baik saja.”
Saat itu, Aiden yang sedang memilah-milah barangnya, agak terlambat naik ke kendaraan.
“Kita harus bergegas. Saya perlu memanfaatkan darah itu.”
kata Aiden sambil melihat ke arah bagasi.
Apa yang baru saja dia taruh di sana adalah darah yang jumlahnya melebihi 6 liter. Itu adalah darah keempat perampok yang menentang kelompok Aiden, semuanya diambil dengan kemampuan Arian dan disimpan sementara dalam wadah plastik.
Namun, darah yang tidak dibekukan hanya dapat bertahan selama beberapa hari dan akan mudah rusak setelahnya. Oleh karena itu, batas waktu penggunaan darah ini kira-kira sekitar tiga hari.
“Itu benar. Dengan ini, kita seharusnya bisa menangani mutan apa pun di bawah tanah.”
Meskipun Aiden tahu tentang makhluk bermutasi yang bersembunyi di bawah tanah Memphis, alasan untuk menuju ke sana justru karena hal ini.
Arian telah meyakinkan Aiden bahwa dengan jumlah darah yang banyak, mereka dapat menurunkan mutasi yang kuat.
Selain itu, Aiden mengamankan beberapa butir amunisi dari barang milik para perampok. Jumlahnya tidak terlalu banyak, tapi cukup untuk satu putaran pertarungan.
Dengan ini, meskipun ia tidak tahu mutan macam apa yang ada di sana, Aiden berpikir itu layak untuk dilawan sekali saja.
Kamar kecil!
Aiden menyalakan kembali mesin kendaraannya. Kendaraan itu, kembali ke jalan yang ditinggalkannya sementara, dengan mulus melewati kota kecil.
Gudang tempat Owen berdiri di dekatnya, mendekat dengan cepat, dan kemudian perlahan menjauh.
Segera, setelah mengambil jalan memutar, mereka kembali memasuki jalan raya yang harus mereka lalui dua hari kemudian untuk mencapai Memphis.
Jalanan masih bersih dan sinar matahari menyilaukan.
Kendaraan rombongan Aiden meluncur mulus di sepanjang jalan di mana puing-puing biasa pun tidak terlihat.
Tidak ada kendala dalam perjalanan. Berkat itu, sesuai rencana, dua hari kemudian di pagi hari, mereka sampai di Memphis.
“…Itu saja?”
Area gudang luas yang terletak di selatan Bandara Internasional Memphis. Turun dari mobil di dekat pintu masuk, Arian bertanya sambil mengamati sekeliling.
Setelah memeriksa keadaan sekitar, Aiden segera mengangguk.
“Ya, tidak diragukan lagi. Ini dia.”
“Tapi… ini cukup luas, bukan? Tampaknya sulit menemukan apa pun yang ada di sini.”
Dikatakannya, area gudang di Memphis cukup luas. Beberapa gedung gudang, yang cukup besar untuk menampung beberapa stadion sepak bola, berjejer di depannya dalam barisan lurus.
Selain itu, terdapat tiga area gudang dengan danau di tengahnya.
Oleh karena itu, dengan hanya bangunan gudang besar yang melebihi sepuluh, dan menggabungkannya dengan gudang berukuran sedang, jumlah totalnya melebihi tiga puluh.
Tempat itu terlalu luas untuk dicari secara membabi buta. Namun, Aiden diam-diam sudah menebak lokasi pangkalan militer itu.
“Pangkalan militer kemungkinan besar berada di utara area gudang, dekat bandara.”
Sekarang, meskipun saat ini pesawat seperti pesawat terbang tidak beroperasi sama sekali, ketika pangkalan militer didirikan, pesawat terbang sangat penting untuk transportasi mereka.
Jadi, kecuali ada alasan khusus, Aiden menilai pangkalan militer itu berada di utara, dekat dengan bandara.
“Mengerti. Mari kita mulai mencari dari utara.”
“Tapi sebelum itu…”
Aiden mengambil wadah plastik dari bagasi mobil.
Dengan cairan berwarna merah di dalamnya, Aiden mengulurkannya pada Arian.
“Kita perlu mengambil ini. Bagaimana kondisi darah ini?”
Mendengar kata-kata Aiden, Arian membuka tutup wadah plastik itu. Kemudian, dengan menggunakan jarinya, dia mencelupkan ke dalam darah dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
Dengan ekspresi halus, mengedipkan alisnya, dia mengangkat bahu dan berkata:
“Ini tidak segar, tapi bisa dimakan.”
Ketika Arian memberi isyarat santai, darah di dalam wadah naik ke udara dengan sendirinya.
Itu membentuk bola darah bundar seukuran bola sepak, yang melayang di samping Arian, mengikutinya.
Sadie memandang pemandangan itu seolah menganggapnya menarik.
“Baiklah, ayo bergerak.”
Rombongan Aiden langsung menuju ke arah utara area gudang.
Kemudian, sebuah lambang besar yang digantung di gudang terbesar, paling dekat dengan bandara, menarik perhatian mereka.
Lambang yang mewakili Angkatan Darat AS dengan seekor elang.
Tidak ada kesalahan.
Tempat ini tidak diragukan lagi merupakan pangkalan militer yang ditinggalkan.