“…Tidak baik.”
Dua hari setelah meninggalkan Memphis.
Aiden yang sudah memasuki pinggiran North Little Rock sekitar 200 km ke arah barat, menghentikan kendaraan yang melaju di jalan tersebut.
Hal ini disebabkan oleh suara tembakan di kejauhan.
“Bukan hanya satu atau dua. Apalagi… sepertinya bukan hanya tembakan. Ada juga suara granat dan bom lainnya.”
Arian berkomentar dengan pendengarannya yang superior, menganalisa suara.
Seperti yang dia katakan, tidak hanya ada satu jenis suara ledakan.
Untungnya, sepertinya jaraknya cukup jauh dari titik asal, hingga mereka tidak perlu khawatir mengenai peluru yang beterbangan ke arah mereka.
Namun, itu bukanlah kabar baik bagi kelompok Aiden.
Di kota yang dipenuhi geng, arti dari beragam suara ledakan adalah satu-satunya.
“Sepertinya mereka sedang berperang.”
kata Aiden sambil menghela nafas.
Little Rock Utara, tempat mereka berada, sesuai dengan namanya, mengacu pada utara Little Rock, tujuan mereka.
Batas antara kedua kota tersebut adalah sebuah sungai besar yang disebut Sungai Arkansas.
Dilihat dari jarak dan arah tembakan, pertempuran yang sedang berlangsung sepertinya terjadi di sana, di sepanjang tepian sungai.
“Apa yang akan kita lakukan?”
tanya Arian.
Memasuki kota yang sedang dilanda perang geng, tentu saja, adalah situasi yang sangat berbahaya.
Di dunia tanpa zombie, bertualang ke negara di tengah perang saudara sama saja dengan warga negara biasa.
Namun, bagi pedagang barang rongsokan seperti Aiden, perang geng juga merupakan sebuah peluang.
Karena perang menghabiskan banyak sumber daya dan tenaga.
Tidak hanya banyaknya permintaan terhadap pedagang barang rongsokan, tetapi mereka juga bisa mendapatkan harga yang lebih tinggi dengan menjual barang dalam jumlah yang sama.
“Aku akan masuk. Tapi hanya aku yang akan memasuki kota.”
Setelah mempertimbangkan sebentar, Aiden menjawab.
Bahkan jika mereka menghindari tempat ini, mereka tidak tahu di mana mungkin ada kelompok yang selamat.
Apalagi tujuan selanjutnya, pantai, mengkhawatirkan karena jaraknya yang jauh.
Penting untuk mengambil risiko bahaya dan mengisi kembali persediaan di sini.
Arian dan Sadie yang memahami hal tersebut menyatakan persetujuannya dengan keputusannya.
“Tempat ini seharusnya bagus.”
Aiden menyembunyikan kendaraannya di sebuah kompleks pabrik di pinggiran kota.
Hampir tidak ada jejak seseorang yang lewat, dan zombie jarang ditemukan di area ini.
Aiden mengambil senapan dan linggis, mengenakan helm yang sudah dimodifikasi seperti helm antipeluru dengan berbagai perlengkapannya.
Dia sudah mengenakan rompi antipeluru di balik pakaiannya.
Namun, jas putih dan lencana dokter yang selalu ia kenakan tidak terlihat.
Ia menilai, mengekspresikan dirinya sebagai dokter di depan geng saat perang bisa menimbulkan situasi yang menyusahkan.
Akhirnya Aiden turun dari kendaraan dengan membawa beberapa barang dagangan.
“Apakah kamu baik-baik saja pergi sendiri?”
“Lebih aman bagiku sendirian di sini. Ada kemungkinan geng-geng itu mencoba merampas kendaraan atau barangnya.”
Aiden tidak mengetahui sifat geng yang sedang berperang.
Mereka bisa jadi lebih jahat daripada akal sehat, dan memberikan barang kepada orang-orang seperti itu bisa jadi lebih berbahaya.
Untuk saat ini, sangatlah penting untuk menilai situasi.
Jadi, dia menitipkan kendaraan dan barangnya kepada Arian dan berpikir lebih menguntungkan jika masuk sendiri.
“Baiklah. Jangan berlebihan.”
“Jaga keselamatan.”
Menanggapi perpisahan rekan-rekannya dengan tenang, Aiden pun pergi dengan kendaraan.
Jalan raya 40 menuju ke kota.
Ia berjalan kaki menyusuri jalan itu, meskipun suara tembakan dari dalam masih bergema, Aiden lebih fokus pada jalan di bawahnya.
Mungkin karena dekat gang, tidak hanya kondisinya bagus, jejak kendaraan yang lewat juga terlihat jelas.
Sepertinya jejak-jejak ini ditinggalkan oleh para geng.
Aiden diam-diam mengikuti jejak itu.
Tak lama kemudian, jejak itu menyimpang dari jalan raya dan menyimpang ke samping.
“Di Sini…”
Aiden memeriksa petanya.
Arahnya menuju tempat berkumpulnya gudang-gudang dan bengkel-bengkel kendaraan, di seberang sungai tempat datangnya suara tembakan.
Namun, agak aneh untuk mengatakan bahwa ini adalah markas geng tersebut.
Namun demikian, Aiden terus mengikuti jejaknya, karena mengumpulkan perbekalan di dunia ini sangat penting karena dikhawatirkan tidak ada aktivitas dalam jangka waktu lama hingga mereka mencapai tujuan berikutnya di pantai.
Saat dia melakukannya, tidak lama kemudian, jejak itu meninggalkan jalan raya dan menuju ke samping.
“Di Sini…”
Aiden memeriksa petanya.
Arahnya menuju tempat berkumpulnya gudang-gudang dan bengkel-bengkel kendaraan, di seberang sungai tempat datangnya suara tembakan.
Namun, agak aneh untuk mengatakan bahwa ini adalah markas geng tersebut.
Namun demikian, Aiden terus mengikuti jejaknya, karena mengumpulkan perbekalan di dunia ini sangat penting karena dikhawatirkan tidak ada aktivitas dalam jangka waktu lama hingga mereka mencapai tujuan berikutnya di pantai.
Jika Anda berjalan lebih jauh ke jalan raya, ada area pusat kota tempat berkumpulnya pasar-pasar besar dan rumah sakit.
Mengingat perbekalannya banyak dan banyak gedung-gedung tinggi, maka ini jauh lebih bisa dipertahankan dibandingkan gurun yang luas ini.
Tidak ada alasan bagi geng tersebut untuk mendirikan benteng di tempat seperti ini.
“…Itu mungkin bukan benteng mereka.”
Aiden yang sempat merenung sejenak, bergumam demikian.
Itu masih berupa dugaan, tetapi Aiden sudah memiliki gambaran kasar tentang tempat seperti apa itu.
Meskipun itu adalah tempat dengan lalu lintas yang cukup padat, itu tidak ada hubungannya dengan benteng.
Terlebih lagi, lokasinya aman di arah berlawanan dari tepi sungai tempat pertempuran berlangsung.
Namun, agak dekat dengan pusat kota… Karena itu adalah lokasi yang sempurna untuk berkumpulnya rekan bisnis Aiden.
Itu berhasil dengan baik.
Untuk menilai situasi, menghubungi pedagang barang rongsokan yang berdagang dengan geng tersebut, daripada langsung mencari geng tersebut, jauh lebih aman.
Berpikir seperti itu, Aiden terus mengikuti jejaknya.
Hal pertama yang terlihat adalah tempat parkir yang luas dan sebuah pompa bensin yang terbengkalai.
Tempat yang hanya berisi mobil-mobil bekas dan barang-barang lain yang berguling-guling, memiliki suasana yang sepi.
Namun ketika dia melangkah lebih jauh, sebuah bangunan berwarna coklat di sebelah jalan mulai terlihat.
Itu adalah bangunan bata dua lantai yang tidak terlalu besar.
Walaupun itu adalah gedung perkantoran biasa dan tidak ada yang istimewa, Aiden mempunyai firasat bahwa inilah tempat yang ia cari.
Yang jelas, jauh di depan, beberapa kendaraan yang cukup terawat, bukan mobil bekas, mulai terlihat.
Itu tidak mungkin terjadi di tempat lain.
Saat itulah Aiden begitu yakin.
Dari jendela di kedua sisi lantai dua gedung, tiba-tiba muncul dua moncong.
“Siapa kamu?”
Suara rendah dan kuat seorang pria bertanya pada Aiden.
Karena Aiden tidak datang ke sini untuk berkelahi, ia mengangkat kedua tangannya dengan tenang dan membuka mulutnya.
“Aiden Lee. Saya seorang pedagang barang rongsokan.”
“Penjual barang rongsokan? Aku belum pernah mendengar nama itu.”
Menanggapi perkataan pria itu, Aiden mengungkapkan bahwa ia baru saja datang ke tempat ini.
Lalu pria itu mencibir.
“Heh, sepertinya itu yang dikatakan orang-orang di seberang sungai itu.”
Mungkin karena saat itu sedang masa perang.
Pihak lain sepertinya curiga bahwa Aiden dikirim oleh geng musuh.
Namun, jika pedagang barang rongsokan ini benar-benar berdagang dengan geng tersebut, mereka punya nama yang tidak asing lagi.
“Apakah kamu kenal Owen?”
“Apa?”
“Owen Freeman. Saya datang ke sini atas permintaannya.”
“…Owen?”
Alih-alih pria itu, seorang wanita berusia tiga puluhan mencondongkan tubuh ke luar jendela.
“Bagaimana dengan Owen?”
Aiden kemudian menjelaskan kepada mereka bagaimana ia bertemu Owen, percakapan apa saja yang bolak-balik.
Bahkan, wajah wanita itu sedikit berubah mendengar kabar kematiannya.
Sementara itu, pria itu berbicara.
“Apakah perkataan itu benar?”
“Ya. Orang itu bilang dia sedang mengantarkan surat ke Evansville. Jadi, berhati-hatilah…”
Wanita itu sepertinya mengenal Owen, dan dia menghela nafas saat berbicara.
Pria itu, sambil menjulurkan hidungnya, juga mencondongkan kepalanya ke luar jendela.
Dia tampak seperti pria paruh baya berusia lima puluhan.
“Tapi untuk menggantikan permintaan orang mati? Bukan layanan sukarela. Sebaliknya, sepertinya kamu datang untuk menipu kami.”
“Jika itu masalahnya, saya tidak akan datang sendiri.”
Jawaban Aiden membuat pria itu terdiam.
Responsnya datang dari atap.
“Itu benar. Dia datang sendirian.”
Karena tempat ini adalah dataran datar, atapnya cukup lebar untuk melihat jarak yang cukup jauh.
Mereka sudah pergi ke sana, dan mereka sedang memeriksa apakah Aiden tidak punya rekan lain.
Responsnya cukup terampil, seolah-olah mereka belum pernah bertemu tamu di sini satu atau dua kali sebelumnya.
“Yah… Lalu kenapa kamu datang?”
“Saya ingin berdagang dengan geng di sini. Jadi, alih-alih mendapatkan informasi dari Owen, saya memutuskan untuk menangani permintaannya.”
“Ah, jadi kamu pengganti Owen?”
Walaupun ia tidak berpikir seperti itu, Aiden tidak menyangkalnya.
“Sudah lama sejak kami memiliki pendatang baru. Kalau begitu, masuklah.”
Moncongnya menghilang dari lantai dua.
Dan pintu di lantai satu dibuka oleh seorang pria.
Satu di rooftop, dua di lantai dua, dan terakhir, satu di lantai satu.
Empat senjata.
Aiden memasuki gedung.
Di dalam, hanya ada beberapa kursi dan meja.
Tidak ada perabotan penting yang terlihat.
Mereka duduk mengelilingi meja, dengan empat pedagang barang rongsokan.
Dua pria berusia lima puluhan dan satu pria dan wanita berusia tiga puluhan.
Di meja yang mereka hadapi sedang bermain kartu.
Selain itu, ada beberapa alat permainan kecil, seperti papan permainan usang, berserakan di seluruh ruangan.
Mungkin para pedagang barang rongsokan berkumpul seperti ini untuk menghilangkan kebosanan mereka.
Pria paruh baya yang menodongkan pistol ke arah Aiden membuka mulutnya.
“Kami adalah pedagang barang rongsokan yang tinggal di sini. Awalnya ada beberapa lagi, tapi mereka keluar untuk bekerja.”
“…Sepertinya begitu.”
Aiden melihat sekeliling dan berkata.
Biasanya, pedagang barang rongsokan tidak rukun, berpura-pura tidak mengenal satu sama lain.
Namun terkadang pedagang rongsokan yang sudah lama berdagang dengan geng menjadi ramah seperti ini.
“Sebaliknya, lepas helmnya. Aku ingin melihat seperti apa penampilanmu.”
kata wanita itu sambil memandang ke arah Aiden.
Aiden menegangkan kepalanya.
“Menolak.”
“Hei, tidak ada gunanya tetap memakainya.”
Wanita itu membuka mulutnya, sepertinya tidak nyaman dengan sikap Aiden.
Kemudian, pria di sebelahnya terkekeh dan turun tangan.
“Kenapa, kamu digigit zombie?”
“Dan sekarang kalau dipikir-pikir, itu mencurigakan. Hei, kamu, kamu menutupi seluruh tubuhmu.”
Pria paruh baya itu membenarkan, tak hanya menyebut helmnya tapi juga celana panjang, atasan menutupi leher, bahkan sarung tangan.
Ketika sampai pada hal itu, suasana menjadi sedikit tegang.
Sebagai tanggapan, Aiden menghela napas pendek dan memasukkan tangannya ke dalam tas.
“…!”
Kemudian para pedagang barang rongsokan menjadi tegang.
Namun, saat mereka melihat apa yang keluar, suasananya berubah total.
Yang dikeluarkan Aiden adalah… rum.
Senyum muncul di wajah para pedagang barang rongsokan itu.
“Saya ingin memahami situasi di sini dulu. Maukah Anda menjelaskannya?”
kata Aiden sambil meletakkan rum tersebut di atas meja.
Sebelum menjawab, pedagang barang rongsokan itu mengambil rum tersebut.
Setelah memastikan aromanya dan kondisinya baik, mereka mengangguk puas.
“Cukup. Yah, itu sederhana.”
“Oke. Tidak perlu penyamaran di sini. Apakah kamu akan melepas celana dalammu untuk memeriksa bekas gigitan di pantatmu?”
“Kenapa, kamu selalu berjalan-jalan tanpa celana dalam?”
Para pedagang barang rongsokan mengobrol dan tertawa satu sama lain.
Seorang pria dengan cepat membawakan cangkir, dan para pedagang rongsokan menuangkan dan meminum minuman keras tersebut.
Secara alami, wanita itu mengocok kartu remi tersebut.
Aiden memandang ke arah pria paruh baya yang sepertinya adalah pemimpin mereka.
Setelah memberi mereka sesuatu, itu berarti dia menginginkan penjelasan.
“Geng di sini sedang berperang saat ini.”
Setelah menyesap rum, pria itu perlahan membuka mulutnya.
Dia membalik kartu di depannya, dan sepertinya itu bukan tangan yang bagus.
“Adapun geng di sini, apakah mereka yang berasal dari Little Rock?”
“Ya, mereka adalah ‘Rock Boys’. Namun baru-baru ini, mereka kehilangan markas aslinya karena beberapa orang yang datang dari barat. Jadi sekarang, mereka mempertaruhkan hidup mereka untuk mendapatkannya kembali.”
Itu bukanlah cerita yang mengejutkan.
Geng-geng yang kehabisan perbekalan sering kali terpaksa membubarkan atau mengambil alih wilayah pihak lain.
“Jadi, apakah kalian sekutu Rock Boys?”
“Hei, apakah kamu melihat ada pedagang barang rongsokan yang memihak? Kami hanya mengais sisa makanan di sebelah mereka.”
“Mempertimbangkan hal itu, kamu nampaknya cukup berhati-hati terhadap geng saingan.”
“Yah, geng-geng itu mencoba membunuh kita. Karena kami menangani tugas untuk Rock Boys, mereka mungkin tidak akan senang dengan hal itu.”
Setelah satu putaran permainan kartu, percakapan dilanjutkan.
Ketika pria itu memeriksa tangannya dan berbicara lagi.
“Jadi, jika Anda ingin berdagang dengan Rock Boys, berhati-hatilah.”
Aiden mengangguk.
“Jadi, bagaimana cara kita melakukan perdagangan?”
“Jika Anda pergi sedikit ke barat laut dari sini, ada kantor pos yang besar. Ini adalah lokasi khusus di mana geng menghubungi pedagang barang rongsokan secara terpisah. Baik Anda berdagang atau menerima permintaan, Anda harus pergi ke sana.”
“…”
“Oh, ngomong-ngomong, jangan pergi ke pusat kota. Itu wilayah geng, dan tajam dalam perang. Jika kamu melakukan kesalahan, mereka akan membunuhmu, entah kamu seorang pedagang barang rongsokan atau apa pun.”
Untuk beberapa saat, bersamaan dengan permainan kartu, pertanyaan Aiden terus berlanjut.
Ketika Aiden akhirnya mengumpulkan informasi yang diperlukan.
“Hmm… sepertinya kita kehabisan alkohol.”
Saat permainan kartu berakhir, rum yang ditawarkan Aiden terlepas dari tangannya.
Kemudian pandangan para pedagang barang rongsokan tertuju pada Aiden.
Niatnya jelas: mereka menginginkan alkohol.
Itu adalah kesempatan sempurna bagi Aiden.
Perbekalan yang dia butuhkan tidak hanya dimiliki oleh geng.
“Apakah kamu punya niat untuk berdagang denganku?”
“Apa yang harus kita perdagangkan?”
“Kau tahu kita sesama pedagang barang rongsokan, kan? Kami mencari nafkah hari demi hari.”
Para pedagang barang rongsokan berkata demikian sambil bertepuk tangan.
Bukannya mereka tidak punya niat untuk memperdagangkan minuman beralkohol.
Mereka yang sudah berkali-kali berurusan dengan banyak orang sudah berusaha menurunkan harga alkohol.
Namun sejak awal, Aiden tidak berniat meminta barang biasa dari mereka.
“Pembayarannya adalah darah. Jika kalian berempat mendonorkan darah, aku hanya akan memberimu sebotol alkohol.”
kata Aiden sambil mengeluarkan sebuah jarum suntik.
Menanggapi usulan donor darah pertama mereka, para kepala pedagang barang rongsokan secara bersamaan miring ke samping karena terkejut.