“…Membosankan.”
Gumam Arian saat mereka berkendara di jalan yang sepertinya hanya dikelilingi oleh pepohonan.
Mereka menuju kota kecil bernama Camden di selatan Little Rock.
Sebagian besar pemandangan yang terlihat selama perjalanan tersebut, didominasi oleh hutan. Mungkin karena sinar matahari musim panas yang sudah matang, dedaunan subur di sepanjang jalan tampak membentang tanpa henti, mengulangi pemandangan yang sama tidak peduli seberapa jauh mereka melakukan perjalanan.
“Tapi masih lebih baik daripada bertemu zombie,” kata Aiden pelan.
Sejak memasuki wilayah selatan, frekuensi bertemu dengan penjarah atau zombie di jalan-jalan ini terus meningkat.
Baru saja hari ini, mereka bertemu sekitar dua puluh zombie.
Arian tampak mengungkapkan ketidakpuasannya, membuka mulutnya seolah tidak mengerti.
“Kenapa ada zombie di hutan ini? Ini bahkan bukan tempat di mana orang-orang akan berada.”
Tentu saja zombie masih lebih terkonsentrasi di area yang dulunya banyak orang.
Namun, bukan berarti tidak ada satu pun di daerah berpenduduk jarang.
Selama lebih dari tiga tahun sejak kemunculan zombie, mayat-mayat terus berkeliaran di tempat-tempat yang jarang dihuni.
“Kluster zombie yang terbentuk di kota mungkin telah menyebar ke dalam hutan. Sekarang, orang-orang itu bisa berada di mana saja tanpa terlihat keluar dari tempatnya.”
“…”
Arian memasang ekspresi tidak senang mendengar kata-kata Aiden.
Dia sudah lama mengetahui bahwa dunia ini telah dikuasai oleh zombie. Tapi membayangkan mereka berkeliaran di tempat-tempat seperti hutan lebat, yang awalnya bukan wilayah manusia, terasa agak membuat frustrasi.
Jadi, sambil menghela nafas pendek, Arian menatap ke langit. Terik matahari sudah miring ke satu sisi.
“Daripada itu… bukankah kita harus segera mencari tempat persembunyian?”
“Ya, kita harus melakukannya. Kami akan segera tiba.”
Dalam waktu sekitar 30 menit, mereka akan mencapai pinggiran kota. Itu seharusnya cukup waktu untuk menemukan tempat persembunyian.
Arian menoleh ke Sadie.
“Sadie, apakah kamu lapar?”
“Saya baik-baik saja.”
Saat itu, sebuah truk muncul di depan mereka.
Itu adalah kendaraan roda empat biasa yang berdiri sendiri di tengah jalan. Ruang kargo di belakang berbentuk kotak persegi panjang, dan dari kejauhan terlihat tidak ada bedanya dengan mobil rongsokan terbengkalai lainnya.
Namun, saat mereka mendekati truk tersebut, Aiden segera merasakan bahaya.
Jendela kursi pengemudi yang bersih, bemper tanpa setitik pun karat, dan bahkan ban yang terisi penuh – semuanya sangat terawat untuk sebuah kendaraan yang ditinggalkan di luar ruangan.
“Arian.”
Aiden menelepon Arian.
Jika ada orang di dekatnya, dia pikir dia akan merasakannya.
Namun, Arian yang sedang mengobrol dengan Sadie dengan acuh tak acuh menjawab:
“Apa?”
“Apakah kamu tidak merasakan kehadiran manusia?”
“Rakyat? Tidak, tidak ada apa-apa.”
Aiden sedikit memiringkan kepalanya mendengar penolakan Arian.
Itu adalah jalan dua jalur yang dikelilingi oleh hutan. Jika itu berada di luar jangkauan persepsi Arian, itu adalah tempat tanpa tempat persembunyian untuk dijadikan sasaran tembak.
Kalau begitu, apakah pemilik truk meninggalkan mobilnya di sini dan pergi jauh?
“Truk itu mencurigakan. Ada jejak penggunaan manusia.”
“Oh…?”
Arian yang tadinya menganggap truk itu hanya sekedar latar belakang, kini mulai mencermatinya.
Baru saat itulah dia melihat bekas tangan manusia di truk.
“Benar-benar. Kemana perginya pemiliknya?”
“Mereka mungkin tidak bertindak terlalu jauh.”
“Pokoknya, tidak ada apa-apa di sekitar sini. Kita bisa turun dan memeriksanya. Bagaimana menurutmu?”
Mendengar pertanyaan Arian, Aiden dengan cepat mengambil keputusan.
Pemilik truk tersebut kemungkinan besar berasal dari Camden, kota di mana Aiden ingin bermalam.
Jadi, mengabaikan dan lewat di sini akan meningkatkan kemungkinan bertemu mereka lagi.
Kalau begitu, mungkin lebih baik Aiden menghubunginya di sini.
Oleh karena itu, Aiden memutuskan untuk menyelidiki truk tersebut untuk mengumpulkan informasi mengenai pemiliknya.
“Boleh juga.”
kata Aiden sambil keluar dari mobil.
Arian mengikutinya.
Sementara itu, Sadie diam-diam tetap berada di dalam kendaraan.
Aiden mendekati truk itu.
Kursi pengemudi cukup luas hanya untuk dua orang. Kalaupun dijepit, paling banyak bisa menampung tiga sampai empat orang.
Aiden kemudian memeriksa bagian belakang truk, ruang kargo untuk memuat barang.
Pintu ruang kargo yang juga bisa berfungsi sebagai lemari es atau freezer sedikit terbuka.
Aiden membuka ruang kargo.
“Ini…”
Di dalamnya ada beberapa senjata seperti pistol dan pisau. Ada juga alat berburu seperti jaring dan perangkap.
Selain itu, ada beberapa barang lain seperti handuk dan pakaian.
“Untungnya, sepertinya tidak ada orang yang menaikinya.”
Aiden setuju dengan dugaan Arian.
Jika ruang kargo ini dipenuhi orang, jumlah orang yang diangkut truk itu bisa lebih dari sepuluh orang.
Namun jika kosong, pemilik truk ini paling banyak empat orang. Bahkan mungkin hanya satu orang.
Kini, bagi Aiden yang hendak melakukan kontak dengan para pemilik tersebut, bebannya sudah berkurang secara signifikan.
“Kita harus mencari pemiliknya.”
“Apa yang akan kamu lakukan jika kamu menemukannya?”
“Jika mereka adalah orang yang bisa kami ajak berkomunikasi, kami akan membuat kesepakatan. Jika tidak, kita mungkin harus menundukkan mereka.”
Arian hanya mengangguk mendengar kata-katanya, dan Aiden mulai mencari di semak-semak terdekat.
Itu tentang menemukan jejak seseorang yang lewat.
Dan menemukannya di hutan yang jarang penduduknya bukanlah tugas yang sulit.
Tanah lembab tersembunyi di bawah dedaunan lebat yang tidak terjangkau sinar matahari.
Ada jejak kaki seseorang yang jelas.
“Seseorang menuju ke barat. Itu saja.”
Meskipun Aiden mencari di hutan sekitar truk, ia hanya menemukan satu pasang jejak kaki.
Entah Aiden melewatkan sesuatu atau lawannya memang sendirian, ia memutuskan untuk mengikuti jejaknya.
“Sadie, keluar dari mobil. Lebih baik semua orang pindah ke sini.”
Aiden menelepon Sadie.
Kemampuan Arian sangat penting untuk menemukan orang di hutan lebat ini.
Tentu saja meninggalkan kendaraan sendirian di sini tidak nyaman, tapi tidak ada pilihan lain.
“…”
Aiden terus maju, berjalan dengan susah payah melewati semak-semak.
Saat mereka menginjak rumput liar di dataran rendah, serangga beterbangan.
Setelah memasuki hutan seperti itu, tak lama kemudian suara Arian terdengar.
“…Menemukannya.”
“Berapa banyak?”
“Satu.”
“Mengerti. Jalan yang mana?”
Aiden bergerak ke arah yang ditunjuknya.
Tak lama kemudian, dari balik semak lebat, terdengar suara langkah kaki.
Entah mereka memasang jebakan atau tidak, terdengar bunyi klik.
“Kalian tunggu di sini.”
Aiden mengeluarkan pistolnya dan memakai helmnya.
Lalu, dia perlahan mendekati sumber suara.
Seolah-olah orang di sana mendengar langkah kaki Aiden, suara itu pun berhenti.
Jarak keduanya hanya sekitar 5 meter.
Saat masing-masing bersembunyi di balik pohon, Aiden lah yang pertama berbicara.
“Truk di jalan. Apakah kamu pemiliknya?”
“…”
Tidak ada tanggapan segera.
Meski begitu, tanpa terpengaruh, Aiden melanjutkan:
“Saya tidak bermaksud untuk bertarung. Saya juga tidak berencana untuk naik truk. Saya hanya ingin ngobrol dulu.”
Akhirnya, terdengar suara dari seberang sana.
Itu adalah suara seorang lelaki tua, tua, dengan rasa kedewasaan.
“Percakapan? Apa… apa yang kamu incar!”
“Informasi. Ini pertama kalinya aku berada di kota ini.”
“Hmph, berusaha bersikap masuk akal.”
Lelaki tua itu sepertinya memikirkan bagaimana harus merespons sejenak. Lalu, tanpa diduga, ia mengatakan sesuatu yang membuat Aiden lengah.
“Jika kamu sangat menginginkan informasi, aku akan memberitahumu satu hal. Keluar dari sini; itu berbahaya!”
“Berbahaya?”
“Ya. Apakah kamu tidak mengerti, bodoh? Tidak ada gunanya tinggal lama di sini.”
Aiden tidak bisa memastikan apakah itu hanya peringatan biasa atau ada alasan lain di baliknya.
Namun, karena tidak merasakan permusuhan lebih dari yang diperlukan dari lelaki tua itu, Aiden memutuskan untuk mengungkapkan dirinya terlebih dahulu.
Terlihat di balik pohon ada pistol hitam. Tentu saja bukan senjata yang bisa menembus helm antipeluru Aiden, melainkan senjata api kaliber 9mm.
Memutuskan untuk mengambil risiko, Aiden angkat bicara.
“Mari kita mulai dengan menunjukkan wajah kita dan berbicara.”
“Apa?”
“Aku akan keluar dulu.”
Aiden muncul dari semak-semak tempat ia bersembunyi.
Pada saat itu, seorang lelaki tua dengan hati-hati mengintip dari balik pohon.
Dia memiliki rambut putih, mirip dengan Sinterklas, dan tampaknya berusia sekitar tujuh puluhan. Aiden mengharapkan seseorang yang tidak setua itu, tetapi pria ini melebihi ekspektasinya.
Orang tua itu, sambil menodongkan pistol ke arah Aiden, bertanya:
“Apa yang sedang kamu lakukan? Kamu mengekspos dirimu sendiri meskipun aku bilang itu berbahaya.”
“Saya Aiden Lee, pedagang barang rongsokan.”
Aiden dengan santainya mengungkapkan namanya dan menatap langsung ke wajah lelaki tua itu.
“…Roman Harris.”
Roman yang enggan menyebutkan namanya, perlahan maju ke depan.
Sambil memegang pistol dan senapan besar di belakang punggungnya, pria gagah itu menghadap Aiden dengan penuh percaya diri.
Roman-lah yang berbicara lebih dulu.
“Apa kau sendirian?”
Aiden menggelengkan kepalanya.
Lalu pertanyaan itu muncul kembali.
“Bagaimana dengan yang lainnya?”
“Aku meninggalkan mereka menunggu di belakang.”
Roman melirik ke arah punggung Aiden.
Namun, yang terlihat hanya dedaunan lebat, tidak ada apa pun yang terlihat.
Setelah ini, Roman menghela nafas sebentar dan berbicara.
“Yah… baiklah. Apa yang ingin Anda bicarakan?”
“Jika benar tempat ini berbahaya, apa alasannya?”
“Heh, pergi saja. Apa bedanya jika aku berbohong?”
Roman bertanya, sepertinya sedang memikirkan bagaimana harus merespons.
Namun, Aiden meresponsnya secara mekanis.
“Apakah itu bohong?”
“Tentu saja tidak.”
Dengan batuk kering, Roman tampak mengungkapkan keengganannya.
“Sepertinya kamu tidak bisa memahami kata-kata. Akan kutunjukkan secara langsung.”
Roman membawa Aiden ke dalam hutan.
Setelah berjalan sekitar 100 meter, sebuah lapangan kecil muncul.
Ada sebuah kamp kecil, yang tampaknya didirikan sementara oleh beberapa orang di hutan.
Namun, kondisi kamp saat ini sangat mengerikan.
“Ini…”
Di tempat yang seharusnya ada beberapa tenda kecil, malah potongan-potongan kain berserakan.
Rerumputan dan dedaunan hijau diwarnai merah, tidak hanya dengan darah cerah tetapi juga dengan apa yang tampak seperti potongan daging dan tulang manusia.
Aiden sejenak berhati-hati terhadap Roman karena pemandangan ini, tetapi segera menyadari bahwa jejak tersebut tidak diciptakan oleh manusia.
Pembantaian ini, yang menyerupai pemangsaan manusia, terlalu kacau dan merusak untuk bisa dianggap sebagai ulah manusia.
“…Zombi?”
Roman mengangkat alisnya.
Setelah diperiksa lebih dekat, itu terlalu berisik dibandingkan dengan jejak yang ditinggalkan oleh zombie dan manusia biasa.
Terlebih lagi, jika itu adalah zombie biasa, jarang sekali mereka melahap seseorang sepenuhnya bahkan jika mereka menggigitnya.
Alasannya adalah virus mereka.
Virus yang disuntikkan ke aliran darah mengubah darah manusia menjadi cairan tubuh zombie dalam beberapa menit. Sejak saat itu, zombie merasakan penolakan terhadap cairan tubuh orang yang terinfeksi, dan menahan diri untuk tidak menyentuh tubuh mereka.
Tentu saja, melemparkan manusia yang tidak bergerak ke dalam kelompok yang terdiri dari puluhan atau ratusan zombie mungkin lain ceritanya.
Tapi kecuali seseorang memanipulasi situasi secara artifisial, mereka akan berubah menjadi zombie sebelum seluruh tubuhnya dimakan.
Dan hutan ini terlalu terpencil untuk manipulasi buatan seperti itu.
Jadi Aiden tentu saja memikirkan kehadiran yang bisa mewujudkannya.
“Kalau begitu, mutan.”
“Kamu menangkapnya dengan cepat. Lihat ini?”
Roman menyentuh tanah.
Di sana, ada jejak kaki yang jauh lebih besar daripada jejak kaki manusia, dengan sol bundar dan bekas empat jari kaki yang berbeda.
Namun, Aiden tidak memiliki pengetahuan untuk menebak identitas hewan tersebut hanya dengan melihat jejak kakinya.
“Apakah ini serigala?”
“Tidak, itu dari tante girang. Singa gunung. Ada tante girang yang berubah menjadi zombie di sekitar sini. Ini adalah wilayah dari Binatang tante girang itu.”
tante girang.
Tidak diperlukan kata-kata lagi untuk menggambarkan binatang yang begitu tangguh.
Jika makhluk seperti itu berubah menjadi zombie, itu akan menjadi ancaman yang tidak masuk akal, seperti yang dikatakan Roman.
Tapi kata-kata Roman terus berlanjut.
“Apalagi ini bukan hal biasa. Setelah menjadi zombie, ukurannya bertambah seperti kerbau, dan giginya bisa mengunyah pelat baja. Lihat pemandangan itu.”
Roman menendang sepotong kayu yang tergeletak di tanah.
Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata itu adalah gagang tongkat baseball kayu.
Namun, bagian atasnya telah terkoyak oleh sesuatu sehingga tidak terlihat.
Kekuatan yang dibutuhkan untuk mematahkan tongkat baseball kayu seperti itu menandakan binatang yang menyerang disini memiliki kekuatan yang luar biasa.
Aiden secara alami mengingat Binatang bermutasi yang ia saksikan di Fort Wayne.
Yang hampir menerobos garis pertahanan yang dijaga oleh puluhan pedagang rongsokan bersenjata, bertambah ukuran dan kekuatan ototnya seperti tante girang ini.
Makhluk yang berkeliaran di hutan ini merupakan ancaman yang signifikan.
“Lagipula, ia sangat cerdas. Sepertinya dia memainkan lebih banyak trik daripada tante girang biasa, ya?”
Kata-kata Roman berlanjut.
Dia sepertinya tahu banyak tentang tante girang ini.
“Jadi, kecelakaan seperti ini biasa terjadi. Pengembara bodoh yang melewati hutan dan jalan raya menjadi mangsa serangan tersebut.”
Namun, ada yang aneh.
Mengapa lelaki tua ini tahu banyak tentang tante girang ini?
Terlebih lagi, mengapa dia ada di sini jika dia tahu banyak?
“Apa yang kamu lakukan di sini?”
“Apa yang saya lakukan disini?”
Roman menjawab pertanyaan Aiden dengan cemberut.
“Seorang pemburu berburu di hutan. Menurutmu apa lagi yang sedang aku lakukan?”