Bab 316 Pertempuran Para PangeranBab SebelumnyaBab Berikutnya—
Hari Pertempuran untuk Tahta telah tiba, dan Ashton berdiri tegap bersama Anggota Elit lainnya dari Pasukan Pembasmi Iblis. Mereka berkumpul di Istana Kekaisaran, setelah disewa oleh dewan untuk bertugas sebagai pengawas dan penjaga perdamaian untuk pertempuran di antara para Pangeran Peri.
Mata Ashton menyapu kerumunan yang hadir di medan perang, memperhatikan baju zirah dan senjata mereka. Dia bisa merasakan ketegangan di udara, energi nyata yang berderak dan berdengung penuh harap. Setiap Pangeran di sini bersaing untuk merebut takhta, masing-masing berharap untuk muncul sebagai pemenang dari pertempuran.
Tiba-tiba, terompet berbunyi, menandakan dimulainya pertempuran. Kerumunan itu meledak dalam hiruk-pikuk suara saat para pangeran peri menyerbu ke arena, senjata mereka berkilauan di bawah sinar matahari.
Ashton mengamati dengan saksama, tangannya bertumpu pada gagang tongkatnya. Ia dapat melihat bahwa semua Pangeran adalah prajurit yang terampil, masing-masing bertarung dengan tekad yang kuat untuk menang. Dentang logam yang beradu dengan logam bergema di seluruh medan perang, suara pertempuran memenuhi udara.
Ashton dan Anggota Elit Pasukan Pembasmi Iblis lainnya bergerak cepat di antara kerumunan, melompat dari satu pohon ke pohon lain, memastikan tidak ada yang membuat masalah. Mereka adalah pasukan penjaga perdamaian, yang bertugas memastikan pertempuran tetap adil dan tidak ada yang melanggar aturan.
Ashton menyaksikan salah satu pangeran peri menerima pukulan yang dahsyat, baju besinya retak karena benturan itu. Ia bergerak maju, mantranya siap, siap untuk campur tangan jika perlu.
Namun, yang mengejutkannya, Ashton melihat Pangeran Tathariel yang terluka ditolong oleh kakak laki-lakinya, Eolande. Ia menduga para pangeran akan bertarung dengan intensitas yang sangat sengit, masing-masing berusaha untuk menyingkirkan yang lain dalam usaha mereka untuk mendapatkan kekuasaan.
Namun, melihat Pangeran Eolande dan Pangeran Tathariel bekerja sama untuk saling melindungi, Ashton menyadari bahwa situasinya mungkin tidak sekejam yang ia kira. Mungkin saja kedua pangeran ini telah membentuk aliansi, setuju untuk bekerja sama guna memastikan keberhasilan bersama.
Pikiran Ashton berpacu saat ia mempertimbangkan implikasi dari kemungkinan ini. Jika Pangeran Eolande dan Pangeran Tathariel memang bekerja sama, itu bisa berarti bahwa pertempuran untuk memperebutkan takhta tidak semudah yang ia kira. Akan jauh lebih sulit untuk memprediksi hasilnya jika para pangeran bekerja sama, dan itu berpotensi berarti bahwa keseimbangan kekuasaan di kerajaan peri akan segera bergeser.
“Aduh, aku harus pergi.” Ashton bersorak dalam hati. Timnya sepakat untuk melakukan ronde di seluruh medan perang untuk memastikan bahwa mereka dapat melihat semuanya dengan perspektif baru.
Dengan begitu, mereka bisa mengetahui dengan lebih jelas setiap kejadian aneh dan ikut campur saat mereka diminta melakukannya.
Ashton kemudian tiba di ujung lain medan perang dan menyaksikan pasukan Pangeran Gwynneth dan Pangeran Faeril bertempur di medan perang.
Tidak ada penonton selain Dewan, yang mengamati dari kejauhan. Sebaliknya, para prajurit sendiri telah keluar untuk bertempur, masing-masing mendukung pangeran pilihan mereka.
Pertarungan itu berlangsung sengit dan kacau, dengan pedang beradu dan mantra sihir beterbangan di udara. Jelas bahwa kedua belah pihak berimbang, tidak ada yang menang.
Perhatian Ashton tertuju pada Pangeran Faeril, yang berdiri di belakang pasukannya, menyaksikan pertempuran berlangsung. Ada sesuatu yang menyeramkan tentang cara dia memandang pertempuran itu, sesuatu yang membuat Ashton gelisah.
Tiba-tiba, prajurit Pangeran Faeril menyerbu ke depan, pedang mereka berkilau di bawah sinar matahari. Mereka bergerak dengan kecepatan dan koordinasi yang hampir supranatural, dan jelas bahwa mereka telah diberi semacam keuntungan.
‘Ah! Aku mengerti apa yang terjadi di sini…’ Ashton bereaksi dalam hati.
Saat pertempuran berkecamuk, Ashton melihat bahwa Pangeran Faeril berhasil menyuap beberapa prajurit Pangeran Gwynneth untuk berpindah pihak. Pengkhianatan itu brutal, dengan para prajurit menusuk mantan rekan mereka dari belakang.
Pangeran Gwynneth sendiri menjadi korban pengkhianatan semacam itu, dibunuh oleh seorang prajurit yang pernah dipercayainya. Kematian sang pangeran merupakan pukulan bagi pasukannya, dan mereka mulai goyah menghadapi serangan musuh.
‘Sialan! Dasar anak jahat! Nggak nyangka dia yang paling muda di antara mereka. Licik banget kayak rubah tua!’ Ashton kembali bereaksi dalam hati.
“Saya rela mati-matian untuk mendapatkan popcorn dan soda sekarang, jujur saja. Ini benar-benar menghibur. Bagian terbaiknya adalah saya juga duduk di kursi depan.”
Pangeran Faeril mendekati Pangeran Gwynneth yang sedang sekarat, yang tergeletak di tanah, berdarah deras.
“Kau lawan yang sepadan, Gwynneth,” kata Pangeran Faeril sambil menatapnya dengan campuran rasa hormat dan jijik.
“Apakah ini caramu untuk merebut tahta?” Gwynneth tersentak, napasnya tersengal-sengal.
“Dengan cara apa pun,” jawab Pangeran Faeril dengan tenang. “Kau seharusnya tahu itu, Gwynneth. Bagaimanapun juga, ini adalah pertarungan untuk memperebutkan kekuasaan.”
Mata Gwynneth berkilat karena marah dan dikhianati. “Kupikir kau berbeda,” gumamnya, sebelum batuk seteguk darah.
Pangeran Faeril berlutut di sampingnya, ekspresinya tidak terbaca. “Kau salah,” katanya pelan, sebelum berdiri dan berjalan pergi.
Pasukan Pangeran Faeril memanfaatkan kesempatan itu dan terus maju, prajurit mereka bertempur dengan sangat efisien. Ashton menyaksikan dengan ngeri saat mereka menebas siapa pun yang menghalangi jalan mereka.
Kemenangan ini menentukan bagi Pangeran Faeril, yang muncul sebagai pemenang dalam pertempuran tersebut. Namun, harga yang harus dibayar sangat mahal, dengan banyaknya prajurit dari kedua belah pihak yang tewas atau terluka.
Ashton dapat merasakan ketegangan di udara saat para pangeran peri dan pasukan mereka berkumpul kembali. Jelas bahwa pertempuran untuk memperebutkan takhta masih jauh dari selesai, dan taruhannya lebih tinggi dari sebelumnya.
‘Baiklah, satu Pangeran kalah.’
‘Saatnya pindah ke lokasi lain!’
Ia mengikuti rute patroli yang disetujui timnya dan akhirnya menyaksikan bentrokan sengit lainnya. Kali ini, antara Pangeran Ardan, yang tertua, melawan Pangeran Calanthor.
Ashton menyaksikan Putra Mahkota Ardan memimpin pasukannya dalam pertempuran sengit melawan Pangeran Calanthor dan pasukannya. Jelas bahwa Calanthor berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, karena pasukannya sebagian besar terdiri dari pejuang yang tidak berpengalaman.
Ashton tak kuasa menahan rasa simpatinya pada Calanthor. Bukan salahnya jika ia dilahirkan dalam posisi yang lebih lemah dibanding saudara-saudaranya. Namun, di saat yang sama, ia tak dapat menyangkal bahwa Ardan dan prajuritnya adalah prajurit yang sangat terampil.
“Itu masuk akal karena dia akan hidup lebih lama. Dia juga memiliki persiapan terbaik dibanding semua Pangeran.” Ashton merenung dalam hati.
Pertarungan berlangsung sengit, dengan suara pedang beradu dan teriakan perang memenuhi udara. Ashton menyaksikan Calanthor dipukul mundur, pasukannya perlahan-lahan kehilangan wilayah karena pasukan Ardan yang lebih unggul.
Jelas bahwa Calanthor kalah telak, dan Ashton tahu bahwa jika keadaan terus seperti ini, dia akan tersingkir dengan prasangka yang sangat besar.
Namun, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Pangeran Eolande dan Pangeran Tathariel yang selama ini menyaksikan pertempuran dari kejauhan, tiba-tiba turun tangan.
‘Ohhhhh, sial!’
Ashton menyaksikan dengan heran saat kedua pangeran itu menyerbu ke dalam pertempuran, diikuti oleh pasukan mereka dari belakang. Jelas bahwa mereka ada di sana untuk membantu Calanthor.
Ashton tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan kedua pangeran itu. Apakah mereka telah membentuk aliansi dengan Calanthor? Atau apakah mereka hanya mencoba untuk menyamakan kedudukan?
Bagaimanapun, campur tangan mereka mengubah arah pertempuran. Dengan bala bantuan tambahan, pasukan Calanthor mampu memukul mundur pasukan Ardan.
Ashton menyaksikan pertempuran itu berlangsung, tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya. Suasananya tegang, semua orang gelisah menunggu siapa yang akan menang.
Ardan melirik ke arah veteran tua yang telah menjadi penasihatnya selama bertahun-tahun. “Apa yang kau sarankan untuk kita lakukan, kawan lama?” tanyanya.
Sang veteran menggaruk jenggotnya sambil berpikir sebelum menjawab, “Yang Mulia, saya rasa kita harus membagi pasukan kita. Kirim setengah dari pasukan kita untuk menghadapi pasukan Calanthor secara langsung, sementara setengah lainnya mengejar Eolande dan Tathariel. Jika kita dapat mengalahkan mereka dengan cepat, kita dapat menyamakan kedudukan dan membalikkan keadaan demi keuntungan kita.”
Ardan mengangguk setuju. “Ide bagus. Tapi, separuh pasukan mana yang harus kita kirim ke mana?”
Sang veteran mengamati medan perang sejenak sebelum menunjuk ke sekelompok prajurit. “Kirim pasukan itu untuk menghadapi Calanthor, Yang Mulia. Mereka adalah pejuang terkuat kita dan seharusnya mampu menghadapi tantangan itu.”
Ardan mengangguk lagi. “Baiklah. Dan separuhnya lagi diberikan kepada para konspirator?”
“Ya. Kami akan mengirim mereka mengejar Eolande dan Tathariel,” kata veteran itu tegas. “Kedua pangeran itu tidak berpengalaman dalam pertempuran seperti Calanthor. Jika kami dapat mengalahkan mereka dengan cepat, kami dapat membalikkan keadaan pertempuran demi keuntungan kami.”
Ardan mengangguk sekali lagi, terkesan dengan pemikiran strategis penasihatnya. “Baiklah,” katanya. “Mari kita bagi pasukan kita dan mengejar mereka. Kita tidak boleh membiarkan mereka mengalahkan kita!”