Episode 180: Setan dalam Kabut (2)
Meskipun mungkin tidak disengaja, perlakuan terhadap yang kalah ditentukan oleh pemenang. Nada pertanyaan sang kapten secara implisit mengasumsikan kemenangan Isaac dalam pertempuran ini.
“Jika bukan karena seorang Ksatria Cawan Suci, kemenangan seperti itu tidak mungkin terjadi. Bukankah seorang Ksatria Cawan Suci yang mengantisipasi penyergapan itu?”
“Mungkin memang begitu, tapi jika dilakukan sendiri hal itu tidak mungkin.”
Meskipun Swordmaster sangat kuat, dan prajurit biasa tidak dapat menandinginya, dia tidak terkalahkan. Jika sepuluh ksatria yang ahli dalam ilmu pedang tingkat tinggi menyerangnya, dia akan kesulitan. Jika moral tidak hancur dan taktik seperti formasi roda atau kolom dijalankan dengan baik, bahaya akan berada di pihak Isaac.
Isaac sebenarnya berpikir bahwa kegunaan praktis seorang Swordmaster lebih untuk pembunuhan daripada pertempuran. Indranya yang sangat terlatih membuatnya mudah untuk menghindari musuh, dan kemampuan fisiknya yang tak tertandingi membuatnya hampir mustahil untuk dilawan kecuali oleh Swordmaster lain.
Mungkin alasan Elil melarang pembunuhan karena dianggap pengecut adalah untuk mencegah amukan oleh Master Pedang.
Edelred bertanya dengan ekspresi bingung, “Apakah kemenangan membebanimu?”
“Tidak, pertarungan itu sendirilah yang menurutku menjijikkan.”
Edelred tampak makin bingung.
Mors menilai bahwa hampir tidak ada kemungkinan pasukan utama akan diserang, sentimen yang sama juga dirasakan Isaac. Meskipun serangan mendadak mungkin terjadi, ia tidak menduga serangan yang akan melibatkan hampir separuh pasukan kavaleri.
Jika Isaac sendirian saat diserang, dia tidak akan ragu. Namun, ini adalah pasukan utama yang terdiri dari 30.000 orang. Jika pasukan Georg tidak bodoh, pasti ada alasan untuk pertaruhan yang berani seperti itu.
“Ini tidak bagus.”
Jika kekhawatiran Isaac benar, semakin dekat pasukan Aldeon ke tempat suci Elion, semakin terancam pula keberadaan Kerajaan Elil.
Tiba-tiba, Isaac berdiri dan bergerak, diikuti oleh Edelred.
“Kamu mau pergi ke mana?”
“Ah, ada beberapa hal yang perlu aku periksa.”
Isaac pergi mencari kapten yang sebelumnya bertanya tentang penanganan jenazah. Ia memeriksa kondisi jenazah yang akan dikubur dan memberikan instruksi kepada kapten yang tidak dapat dipahaminya.
Kapten mengkonfirmasi perintah itu beberapa kali, tetapi Isaac mengulanginya.
Instruksi yang tampaknya sepele ini akan mengungkap jawabannya.
***
Dengan usaha Isaac yang menyebabkan pengurangan signifikan dalam pasukan kavaleri Georg, musuh mengubah strategi mereka. Seperti yang diharapkan, mereka memilih rute yang terhubung dengan Kastil Elil, maju di depan barisan depan.
Barisan depan maju dengan kemenangan tetapi tidak dapat mempertahankan semangatnya selamanya.
“…Mereka menutup sumur-sumur dan membakar persediaan makanan?”
“Ya. Sepertinya penduduknya sudah dievakuasi.”
Mors, yang memimpin barisan depan, menghadapi desa kosong yang dimaksudkan untuk pasokan ulang, dan bertanya dengan bingung sebelum melihat sekeliling. Tujuan barisan depan adalah mencapai Kastil Elion sebelum kavaleri Georg, jadi mereka hanya membawa makanan yang diawetkan. Mereka telah berencana untuk mendapatkan atau meminta pasokan yang dibutuhkan di wilayah Georg, tetapi desa pertama sudah hancur.
“Apakah pasukan kavaleri Georg melakukan ini? Apakah mereka sudah mendahului kita?”
“Aku tidak yakin. Dari jejaknya, sepertinya kejadian itu terjadi setidaknya dua hari yang lalu. Tidak mungkin pasukan kavaleri Georg berada dua hari di depan kita…”
“Itu pasti sudah dibersihkan oleh Lianne di luar benteng.”
Mors menggertakkan giginya. Namun, tidak ada yang bisa dilakukannya. Ia memindahkan pasukan lagi sambil mengirim pengintai. Laporan tersebut mengonfirmasi bahwa desa-desa di dekatnya juga hancur. Desa-desa yang lebih jauh aman, tetapi untuk mencapainya diperlukan jalan memutar yang signifikan, sehingga tidak ada gunanya untuk segera mengerahkan pasukan terdepan.
“Tidak, membakar desa dan menutup sumur. Apakah Lianne sudah gila? Apakah ini hari pertamamu berperang?”
Mors meluapkan amarahnya saat bertemu dengan desa kosong untuk ketiga kalinya. Menggunakan taktik bumi hangus terhadap musuh yang bepergian jauh adalah strategi yang umum. Namun, ini bukanlah awal perang, atau kampanye pertama mereka menuju Elion.
Jika mereka membakar desa-desa dan menutup sumur-sumur setiap kali, tidak akan ada desa yang tersisa di Kerajaan Elil sekarang. Bahkan penjajah yang berganti-ganti biasanya menutup mata terhadap warga sipil yang bekerja sama sebagai bentuk ‘kemurahan hati seorang ksatria’.
Namun sekarang, tindakan Georg tampak gegabah, seakan-akan perang ini adalah perang terakhirnya.
“Delfric!”
Saat Delfric dan Reyna muncul dari rumah yang hancur dan tertutup abu dan lumpur, Mors menghentikan mereka. Kondisi kedua kesatria itu, yang tertutup abu dan lumpur, tampaknya mencerminkan situasi mengerikan pasukan Aldeon.
“Bagaimana situasi pasokannya?”
“Keadaannya sulit. Kami masih punya air karena hujan, tetapi persediaan makanan kami sudah hampir habis.”
“Itu langka?”
“Yah, jika Jenderal Mors bisa membuat pasukan Georg menyerah
dua hari, itu tidak akan menjadi masalah…”
Biasanya, pengepungan, kecuali jika segera diselesaikan, dapat berlangsung selama enam bulan hingga beberapa tahun. Mors, yang bahkan tidak mempertimbangkan untuk bertempur selama lebih dari sebulan, menyadari bahwa strategi pelopornya telah gagal.
Mors, daripada terus-terusan berpegang pada strategi bodoh dan menyia-nyiakan pasukannya, memilih untuk mengakui kesalahannya dan memohon pengampunan. Itu adalah taktik yang memungkinkannya bertahan hidup bahkan selama pemerintahan tirani raja sebelumnya.
“Yang Mulia Edelred, saya mohon maaf atas kegagalan operasi karena kekurangan saya. Saya akan segera mengundurkan diri dari jabatan panglima tertinggi dan bertugas sebagai prajurit biasa untuk menebus dosa-dosa saya.”
Keesokan harinya, Edelred menyambut Mors, yang telah kembali bersama pasukan garda depan, dengan senyum masam. Tentu saja, tidak ada yang benar-benar menerima permintaan maaf Mors.
Awalnya, tujuan utama dari barisan depan adalah untuk menarik pasukan berkuda Georg dari wilayah itu, yang telah berhasil mereka capai. Tujuan kedua adalah untuk segera mengepung Kastil Elion, tetapi gagal karena kurangnya persediaan. Tidak seorang pun mengantisipasi bahwa pasukan Georg akan mengambil tindakan ekstrem seperti itu. Mors telah membuat keputusan yang bijaksana.
“Berdirilah, Jenderal Mors. Kalau bukan Anda, siapa lagi yang akan kupercayai untuk menjaga pasukanku?”
“Saya sangat bersyukur atas rahmat Anda yang luar biasa.”
Setelah pertunjukan sandiwara ini, mereka membahas langkah-langkah penanggulangan. Delfric melihat situasi lebih serius dari yang diperkirakan.
“Tidak ada mayat di reruntuhan. Biasanya, saat sebuah desa dibakar, Anda akan mengira beberapa penduduk akan melawan atau mengekspresikan kemarahan, tetapi meskipun mereka pergi dengan tergesa-gesa setelah membakar, tidak ada mayat yang ditemukan. Ini berarti penduduk bekerja sama dengan baik.”
Edelred segera memahami implikasinya.
“Kalau begitu, mungkin ada lebih banyak prajurit di Kastil Elion daripada yang diperkirakan.”
“Meskipun mereka adalah wajib militer, keunggulan jumlah sedikit menguntungkan kami sampai sekarang, yang agak berbahaya.”
Tidak pasti apakah para bangsawan yang tersebar akan bergabung kembali, tetapi situasinya tampak suram jika penduduk di wilayah Georg benar-benar bekerja sama. Bahkan jika pasukan Aldeon menang, mungkin akan ada cerita tentang pembantaian seperti yang terjadi di Saltain.
Reyna, yang mewakili prajurit dan ksatria lain dalam pertemuan itu, menambahkan kekhawatirannya.
“Hujan yang berkepanjangan juga menjadi masalah. Kita belum menghadapi wabah, tetapi ini hanya masalah waktu karena kita tidak bisa mencuci dan mengeringkan dengan benar. Yang terpenting, hujan dan kabut membuat semua orang gelisah.”
“Gelisah?”
“Ya. Ada penampakan serigala Georg yang bersembunyi di balik kabut.”
Tidak menyerang tetapi hanya menunjukkan diri dimaksudkan untuk menggoyahkan pasukan Aldeon. Setelah menderita kerugian besar dalam serangan sebelumnya terhadap pasukan utama, mereka beralih ke strategi untuk melemahkan musuh secara bertahap. Bagi pasukan Aldeon, yang merupakan pasukan ekspedisi yang diperkuat oleh musim hujan, itu adalah taktik yang cukup efektif.
Reyna meledak,
“Bagaimana mereka bisa menghalangi jalan ketika mereka bilang akan mengembalikan relik itu? Siapa yang mendukung ini? Serigala-serigala Georg itu bertingkah angkuh dan perkasa seperti mereka adalah pemuja yang paling utama, sungguh menjijikkan!”
Yang lainnya menanggapi dengan tawa getir.
Tidak ada yang tertipu; mengembalikan relik itu hanya dalih. Tujuan sebenarnya adalah untuk menekan para pengkhianat.
Saat kepala utusan itu dikembalikan, masalah pengembalian relik itu kehilangan relevansinya.
“Terburu-buru tampaknya menjadi satu-satunya solusi yang kita miliki.”
Mors bergumam, mengernyitkan dahinya. Mempertimbangkan betapa agresifnya pasukan berkuda Georg pada awalnya, mengguncang Kerajaan Elil, kini tampaknya strategi itu adalah untuk menarik pasukan Aldeon. Mors harus mengakui bahwa siapa pun yang memimpin pasukan Georg selangkah lebih maju darinya.
Lalu Isaac angkat bicara.
“Perang bukanlah permainan teka-teki.”
Semua mata tertuju pada Isaac.
Isaac memutuskan sudah waktunya menerapkan teori yang sudah lama dianut pada pasukan Aldeon.
“Tidak perlu bersusah payah untuk menyelesaikan masalah yang dihadirkan musuh. Kita harus menjadi masalah bagi mereka.”
***
Hujan musim semi yang turun sesekali membasahi dedaunan lebat hutan Georg yang rimbun. Meskipun tidak deras, gerimis yang turun pagi dan sore cukup untuk membuat para prajurit gelisah, yang memengaruhi pasukan Aldeon dan Georg.
“Babi hutan datang. Cepatlah!”
Seorang kesatria dari pasukan Georg menyuruh para prajurit menebang pohon lain untuk menghalangi jalan. Itu adalah pohon kedua puluh. Sekarang, menggulingkannya ke bawah bukit akan menghalangi rute, yang memaksa kereta perbekalan Aldeon untuk menunda secara signifikan atau mengambil jalan memutar.
Tentu saja, jalur alternatif sudah banjir karena air sungai yang dialihkan.
“Sial, aku mau semangkuk sup hangat.”
Ksatria Georg mengangkat pelindung matanya dan mengusap wajahnya dengan kesal, karena tidak dapat mengganti pakaian dalamnya yang basah kuyup selama tiga hari. Satu-satunya hal yang menghiburnya adalah bahwa mereka akan segera kembali ke Kastil Elion untuk mendapatkan tempat tidur yang hangat dan api unggun. Sebaliknya, ‘babi-babi’ Aldeon akan terus menggigil di tengah hujan.
Untuk memaksimalkan efek itu, diperlukan penundaan selama mungkin.
“Baiklah, mari kita jatuhkan pohon-pohon ini…”
Saat kesatria Georg mulai memberi perintah, ia berhenti saat melihat seseorang berjalan dari bukit di bawahnya. Mengira itu adalah seorang prajurit yang tersesat dalam kabut, ia pun mendekat dengan marah.
“Jika kamu tidak ingin tertimpa pohon, pergilah sekarang!”
“Ah, ya. Maaf.”
Prajurit itu dengan canggung melangkah ke samping. Ksatria Georg hendak mengabaikannya ketika tiba-tiba dia melihat lebih banyak aktivitas di sekitarnya. Lebih banyak sosok muncul dari kabut. Rasa dingin menjalar di tulang punggung ksatria itu saat dia buru-buru menghunus pedangnya.
“Itu penyergapan!”
“Oh, cepat sekali kamu menyadarinya, ya?”
Prajurit yang tadinya malu-malu minggir tiba-tiba menyerbu ke atas bukit. Ksatria Georg terkejut dengan kecepatannya dan menghunus pedangnya untuk bertahan.
Sebuah tindakan yang bodoh.
Bang! Pedang Delfric Hilde menghancurkan pedang, helm, dan tengkorak sang ksatria Georg dalam satu gerakan cepat, menancap dalam di dadanya. Itu adalah demonstrasi ilmu pedang Aldeon, yang dimaksudkan untuk membelah musuh menjadi dua.
Ksatria Georg lainnya berteriak.
“Babi Aldeon!”
“Anjing Georg!”
Reyna membalas dengan sama ganasnya, menebas dengan pedangnya. Ksatria itu jatuh tertelungkup ke lumpur. Serangan mendadak itu sangat efektif. Dalam kabut dan hujan, tidak dapat membedakan antara ksatria dan prajurit, para ksatria Georg tidak dapat bertahan dengan baik terhadap serangan kuat para ksatria Aldeon.
Setelah berhadapan dengan para ksatria, para prajurit segera menyerah. Para wajib militer yang tidak tertarik mempertaruhkan nyawa mereka untuk ‘para bangsawan tinggi’ jumlahnya sedikit. Delfric segera menerima penyerahan mereka dan mengirim mereka ke garis belakang.
Peristiwa serupa terjadi di seluruh wilayah Georg.
Isaac telah memutuskan untuk tidak memusatkan pasukannya untuk berbaris, tetapi malah menyebarkan mereka secara luas seperti jaring di garis depan. Ini adalah pendekatan yang berbeda dari pertempuran sebelumnya, yang berfokus pada pengerahan pasukan untuk gerakan yang kuat dan menyeluruh. Kabut dan hujan yang sebelumnya menjadi penghalang kini cukup menyembunyikan mereka, sehingga mereka dapat memanfaatkan kelemahan pasukan Georg.
Dengan keunggulan jumlah yang berkurang secara signifikan, pasukan Georg tidak dapat lagi memanfaatkan keunggulan ‘tanah mereka sendiri.’
Meskipun pasukan Georg yang terorganisasi dengan baik sesekali menyelidiki barisan pasukan Aldeon yang menipis, mereka juga menemui masalah yang tak terduga. Secara khusus, mereka tidak dapat memastikan apakah para prajurit yang muncul dari kabut adalah petani yang baru direkrut atau paladin mengerikan yang datang menyeberangi lautan untuk membantai para malaikat.
Beberapa serangan terhadap prajurit yang tampaknya lemah yang mengakibatkan pemusnahan para kesatria Georg memicu rumor aneh di dalam barisan mereka.
Rumor yang berkembang bahwa ada setan yang mengintai di dalam kabut.