Bab 313: Pajak dan Kematian Tidak Dapat Dihindari (3)
Ciero menggertakkan giginya.
Dia tidak sanggup berkata, “Bukan aku, tapi Devan si bajingan itu yang melakukannya. Aku tidak tahu apa-apa.” Bukan karena suatu pemikiran mulia bahwa sang komandan menanggung dosa-dosa bawahannya, tetapi hanya karena Devan sudah terkubur di dalam saluran air bawah tanah. Selain itu, kemungkinan besar alasannya tidak akan didengar.
Buk, buk. Batenna Kran, yang sekarang sudah tidak hidup, telah tumbuh jauh lebih besar daripada saat masih hidup, tubuhnya membengkak secara mengerikan. Suara langkah kakinya semakin keras setiap kali melangkah, dan gada berduri yang mengancam yang diayunkannya mendekat, siap untuk menghancurkan tengkorak Ciero.
“T-Tunggu.”
Alih-alih memanggil keajaiban besar untuk melawan monster mayat hidup, Ciero malah membuka mulutnya untuk berbicara. Namun Batenna malah mempercepat langkahnya, menyerang lebih cepat. Ciero tahu bahwa dipukul sampai mati oleh tongkat itu mungkin salah satu cara untuk menebus dosanya.
Tetapi dia tidak bisa membiarkan itu terjadi.
“Aku akan membawa anak-anakmu bersamaku!”
Tepat saat gada itu hendak menghancurkan tengkoraknya, teriakan putus asa Ciero membuat Batenna berhenti. Matanya yang membusuk, melotot melalui helmnya, menatap tajam ke arah Ciero.
“Bajingan… Apakah kau menggunakan anak-anakku untuk mengancamku?”
Para prajurit Dawn Army yang menyaksikan kejadian itu merasa ngeri mendengar kata-kata Ciero. Bahkan setelah semua kekejaman mereka di masa lalu, tidak seorang pun dari mereka pernah mempertimbangkan sesuatu yang sekeji membunuh seorang ayah, mencuri kekayaannya, dan kemudian, ketika ia kembali sebagai mayat hidup, menggunakan anak-anaknya untuk mengancamnya.
Ciero terlambat menyadari bahwa kata-katanya telah memberikan kesan yang salah dan dengan panik melambaikan tangannya.
“Tidak, tidak! Anak-anakmu masih hidup! Mereka ada di dalam benteng!”
“Apa? Lalu…”
“Aku telah melakukan kejahatan yang pantas dihukum mati, dan aku akan membayarnya jika memang harus! Tapi bagian dalam Benteng Kran sedang kacau! Kau lihat pilar hitam di sana?”
Ciero menunjuk pilar gelap yang terlihat bahkan dari luar benteng. Batenna Kran, yang sudah terganggu oleh pemandangan yang tidak menyenangkan itu, mendengarkan kata-kata Ciero dengan lebih saksama.
“Makhluk yang dipanggil oleh Ordo Abadi sedang mendatangkan malapetaka. Ksatria Cawan Suci sedang melawannya, tetapi dia tidak yakin makhluk itu dapat dikekang. Jika makhluk itu menghancurkan dinding benteng, apakah anak-anakmu akan aman? Bantu kami mengeluarkan mereka terlebih dahulu.”
“…Aku akan menghancurkan tengkorakmu terlebih dahulu, lalu mempertimbangkannya.”
Batenna melotot ke arah Ciero dengan tatapan mata yang menakutkan, dan tepat saat Ciero menggigit bibirnya lagi, salah satu prajurit Dawn Army melangkah di depannya.
Wajah Batenna berubah karena marah.
“Apa yang kau lakukan? Beraninya kau menghalangi jalanku!”
“T-Tolong jangan sakiti Pendeta Ciero,” prajurit muda itu tergagap, gemetar saat berbicara.
“Jika Pendeta Ciero benar-benar jahat, dia akan membawa anak-anakmu ke sini untuk memaksamu membersihkan jalan. Atau dia bisa saja menggunakan api yang baru saja menyapu bersih para zombie untuk melawanmu. Namun, dia tidak sanggup melakukannya, itulah sebabnya dia mencoba berbicara denganmu.”
“Kau mengatakan bahwa Pendeta Ciero adalah orang baik?” Batenna tertawa terbahak-bahak, suaranya gelap dan menyedihkan.
“Saya punya empat belas luka tusuk di punggung, satu di leher, dan tujuh di kaki akibat belati Anda! Apakah Anda menilai moralitas berdasarkan seberapa sering tamu dapat menusuk tuan rumahnya?”
Prajurit muda itu terdiam, tidak mampu menjawab. Namun, satu per satu, prajurit lain dengan takut-takut melangkah maju untuk berdiri di sampingnya.
Prajurit lainnya angkat bicara.
“Pasti ada kesalahpahaman. Mereka yang melakukan kekejaman di dalam benteng telah mengembalikan barang curian dan dihukum. Beberapa bahkan telah dieksekusi. Jadi…”
Batenna Kran menatap para prajurit muda itu sebelum tertawa kecil dan mengejek.
“Sekarang setelah kupikir-pikir, kenapa aku malah bicara denganmu? Kalian semua bagian dari Dawn Army, orang-orang yang sama yang membunuhku. Mereka penjahat yang membela penjahat. Baiklah, kalau begitu—matilah bersama Pendeta Ciero yang berharga itu.”
Saat Batenna Kran mengangkat tongkatnya tinggi sekali lagi, Ciero memanggil api ke tangannya.
Dia merasa bersalah, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, tidak ada gunanya mati karena dosa yang tidak dilakukannya secara langsung.
Thunk! Namun sebelum Ciero dapat menggunakan apinya, sebuah anak panah berbulu merah melesat di udara dan menusuk tangan Batenna Kran. Gada itu jatuh dengan suara keras yang memekakkan telinga, dan sebuah bayangan besar berbintik-bintik menjulang di atas kepala.
“Itu seekor naga!”
Salah satu prajurit Dawn Army berteriak ketakutan.
Ciero langsung mengenali naga itu. Sesaat kemudian, gemuruh terompet yang menggetarkan bumi memenuhi udara.
Dari barisan paling belakang, para kesatria menerobos barisan gerombolan zombi, membelah mereka. Spanduk mereka, yang berkibar di atas kepala mereka, menjadi salah satu yang paling banyak dibicarakan akhir-akhir ini.
Mereka adalah panji Kerajaan Elil dan pasukan Issacrea.
***
Buk-buk-buk!
Kuda-kuda para kesatria Elil menghantam tanah tandus bagaikan genderang, menyerbu begitu ganasnya sehingga bahkan mereka yang jauh pun bisa merasakan tanah bergetar.
Sedikit di belakang garis depan, Edelred, yang dijaga oleh para Ksatria Aldeon, melihat orang-orang berkumpul di luar Benteng Kran. Dia diam-diam menurunkan pelindung matanya dan menggenggam pedang kerajaan, Kaldbruch, di tangannya.
“Selamatkan Pasukan Fajar Ciero.”
Suaranya lembut, nyaris tak terdengar di tengah gemuruh kuku kuda, tetapi Panglima Delfric Hilde, yang menemaninya, memperkuat perintah raja dengan teriakan yang kuat.
“Selamatkan Pasukan Fajar Ciero!”
“Maju! Segera jangkau Pasukan Fajar Ciero! Maju terus!”
Perintah komandan itu diulang-ulang oleh para kesatria, masing-masing dengan gaya unik mereka sendiri, dan saat perintah itu sampai ke Reyna Hilde, perintah itu berubah menjadi, “Bunuh semuanya kecuali yang hidup!” Bawahannya merasa perintah itu agak kontradiktif, tetapi tidak sulit untuk dipahami—para zombi mengepung mereka dari semua sisi.
Edelred dapat merasakan kekuatan Kaldbruch mengalir melalui dirinya, meresap ke dalam nadinya saat kekuatan malaikat mengalir deras di dalam dirinya. Napasnya membawa aroma hutan, dan matanya terbakar oleh panas matahari yang terik.
Tanpa ragu, Edelred memacu kudanya ke depan.
Hancur! Kekuatan yang mengalir melalui Kaldbruch tampaknya meluas ke tunggangannya, menghancurkan zombie di bawah kakinya seolah-olah mereka hanyalah ranting. Bagi Edelred, memotong gerombolan itu terasa tidak berbeda dengan mengiris udara.
Meskipun Edelred menyerbu tiba-tiba, para kesatria pengawalnya dengan cepat menyesuaikan diri, bergerak untuk melindunginya dan mempertahankan formasi.
Dengan Edelred sebagai ujung tombak, pasukan Elil mencabik gerombolan zombi seperti gunting yang merobek kertas. Raja Kran, yang terkejut oleh serangan dari belakang, tidak punya waktu untuk bersiap.
Edelred maju terus, bukan sambil berteriak perang, melainkan sambil mengingat permintaan Isaac yang telah membawanya ke sini.
“Guru, saya sudah sampai.”
Benteng Kran awalnya bukan bagian dari rute yang direncanakan untuk pergerakan Kerajaan Elil. Mereka belum mendengar tentang kehancuran yang akan terjadi pada Pasukan Fajar Ciero.
Namun, beberapa hari sebelumnya, Hesabel telah tiba dengan menunggangi Nel dan menyampaikan pesan Isaac. Isaac telah meminta mereka untuk datang ke Benteng Kran dan, anehnya, meminta mereka untuk tidak ikut campur sampai orang-orang di dalam benteng keluar sendiri.
Edelred merasa permintaan itu aneh, tetapi itu dari mentornya, jadi dia tidak ragu-ragu dan mengubah rute perjalanannya.
Dalam sehari setelah tiba di dekat Benteng Kran, sebuah pilar hitam telah berdiri, dan para prajurit benteng secara sukarela membuka gerbang dan bergegas keluar—serangkaian peristiwa yang menegaskan kepada Edelred bahwa inilah momen yang dibicarakan Isaac.
“Usir orang-orang jahat!”
Atas perintah raja, para kesatria itu menyerbu maju sambil berteriak-teriak keras. Ilmu pedang tingkat tinggi para kesatria itu semakin kuat saat digunakan secara massal. Saat semangat tempur dan keajaiban khas Elil menyebar di medan perang, Ordo Abadi teringat akan kekuatan Elil yang luar biasa untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Sangat disayangkan, satu-satunya yang merasakan kekuatan ini hanyalah para zombie, para pemula dalam jajaran mayat hidup, dan mereka yang berada di luar Kran.
“Anjing-anjing kerajaan pecinta peri sialan ini!”
Batenna Kran mengalihkan fokusnya dari Ciero ke Edelred. Ciero terkejut dengan perubahan mendadak dalam berbagai peristiwa, tetapi menyadari bahwa ini adalah momen “semuanya akan baik-baik saja” yang telah diramalkan Isaac.
“Hentikan penjajah yang gila perang itu!”
Batenna Kran mengalihkan perhatiannya dari Ciero ke pasukan Kerajaan Elil. Mungkin lebih mudah baginya untuk menghadapi pilihan langsung untuk menangkis “penjajah asing” daripada menghadapi masalah Ciero yang lebih rumit dan meresahkan. Namun, ia memaksa dirinya untuk menyangkal kebenaran ini.
‘Aku akan menghancurkan pasukan Kerajaan Elil terlebih dahulu, lalu Ciero.’
Namun jauh di lubuk hatinya, Batenna tahu.
Gerombolan zombi yang menyedihkan itu bahkan tidak akan mampu mengalahkan satu pun ksatria elit Elil. Jadi, tanpa ragu, dia mengangkat tongkatnya dan menyerang.
Di garis depan, Edelred melihat sosok besar berbaju besi tebal menyerbu ke arahnya. Menyadari baju besi mewah yang dikenakan seorang raja, Edelred menyesuaikan posturnya dan berhenti. Saat Edelred tiba-tiba berhenti, Batenna juga berhenti dan menatapnya.
Edelred mengangkat pelindung matanya dan berbicara lebih dulu.
“Namaku Edelred Aldeon, putra Alfred, penguasa para kesatria, pembawa Kaldbruch, dan raja Elil. Dan namamu?”
Memperkenalkan diri di medan perang merupakan praktik adat di kalangan bangsawan. Tradisi ini ditetapkan dengan jelas dalam tata tertib Elil.
Batenna Kran merasa aneh namun tidak dapat menahan senyumnya.
“Saya Batenna Kran, penguasa Benteng Kran, penguasa Dataran Rehe, dan raja Kran. Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan raja Elil.”
“Kehormatan itu juga milikku.”
Edelred turun dari tunggangannya untuk menyamai status lawannya. Jika Isaac melihat ini, dia pasti akan mendesah, tetapi Edelred tidak tahu itu. Meskipun dia tidak suka dengan kesopanan, Edelred tumbuh dengan menaati dan mempraktikkan formalitas ini, jadi dia tidak merasa ada yang aneh dengan hal itu.
Namun, bagi Batenna Kran, semua ini terasa menyegarkan.
Setelah dikhianati, dipermalukan, dan menemui akhir yang menyedihkan, Batenna merasa seolah-olah tindakan Edelred sedang menulis ulang saat-saat terakhirnya menjadi sesuatu yang mulia.
Batenna Kran bukan lagi raja yang dikhianati dan ditikam dari belakang yang menemui ajalnya. Sekarang, ia adalah pembela bentengnya yang gagah berani, dan gugur dengan gemilang di medan perang.
Sambil menatap tajam ke arah Edelred, Batenna menyerangnya sambil tertawa terbahak-bahak.
Edelred tidak bisa begitu saja menumbangkan musuh yang tangguh seperti itu. Dengan segala hormat, ia melancarkan serangan terkuat yang bisa ia kerahkan.
Menggabungkan ilmu pedang Aldeon yang terkenal karena mampu membelah dan menghancurkan apa pun yang ada di jalurnya, dengan kekuatan predator yang ganas dari ilmu pedang Isaac, bentrokan antara pedang dan gada bergema dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Namun bagi Batenna, itu tidak terasa seperti bentrokan senjata. Sebaliknya, itu terasa seperti ia telah dilemparkan ke dalam penggiling daging.
Batenna bahkan tidak dapat menahan serangan pertama Edelred. Pandangannya perlahan berubah. Dalam pandangannya yang memusingkan, ia melihat orang-orang berdiri di gerbang: Rehena Kran dan Helga Kran, dipeluk oleh para prajurit.
Ironisnya, Batenna mendapati dirinya tidak punya pilihan selain mempercayai Ciero.
Dia berharap Ciero akan melindungi anak-anaknya dari kekuatan jahat yang bersembunyi di dalam pilar hitam di luar benteng.
***
Sang Malaikat Maut tidak merasakan sakit. Namun, ia juga merasakan sensasi.
Saat “Hidden Rite” Isaac aktif, Reaper diliputi perasaan yang tidak dikenalnya. Meskipun biasanya tidak terlihat, tubuhnya yang menyelimuti Urvansus merasakan anomali tersebut, menandakan bahwa ini adalah sebuah keajaiban—keajaiban yang dahsyat.
Rasanya seolah-olah setiap helai kegelapan sedang menjilati bentuknya, menggigit-gigit dan mengendus-endus dengan riang, bagaikan predator besar yang menggulung mangsanya di dalam mulutnya.
Untungnya, Reaper tidak merasa takut. Namun, itu tidak berarti ia tidak memiliki emosi.
Ketakutan dan kemarahan adalah respons saraf yang dirancang untuk menghadapi situasi yang mengerikan—ketakutan memperingatkan seseorang untuk melarikan diri, sementara kemarahan memicu adrenalin, mempersiapkan seseorang untuk bertempur. Sang Malaikat Maut merasakan kedua emosi yang saling bertentangan itu secara bersamaan.
Untuk menyelesaikan kontradiksi ini, Reaper menyimpulkan bahwa ia harus melenyapkan Isaac.
Tentu saja, tidak peduli “pikiran” apa yang mungkin dimilikinya, kesimpulan Reaper akan selalu sama.
Wussss, bunyi dentuman!
Serangan Reaper menjadi lebih gencar, menyerang Isaac dengan amukan yang lebih besar.
Sabit Reaper dengan brutal mencabik ruang yang diselimuti warna-warna dari alam baka. Namun, Isaac, yang sekarang bergerak dengan kecepatan dan kelincahan yang jauh lebih besar dari sebelumnya, menghindari serangan Reaper dengan mudah.
Setiap jengkal tanah, setiap hembusan udara, setiap momen yang berlalu seakan membantu Isaac.
Bentuknya yang terdistorsi hingga tak dapat dikenali, hanya menambah keunggulannya. Bahkan saat ditebas, hanya beberapa sulur yang terpotong.
Sang Reaper, yang semakin gelisah, mengayunkan pedangnya ke arah Isaac dengan agresi yang panik.
Krek! Kaldwin beradu dengan sabit Reaper, meraung seperti binatang buas. Namun Isaac sepenuhnya memahami bahwa entitas tak berbentuk ini tidak dapat ditebas atau dibunuh.
Hanya ada satu upaya masuk akal yang dapat dilakukannya.
Untuk mempercayakannya kepada makhluk Urbansus yang lain.
“Kalau begitu, mari kita coba lagi.”
Isaac menanam Kaldwin di tanah dan memilin jari-jarinya menjadi bentuk yang rumit. Dengan sulur-sulur yang tumbuh dari setiap ruas jarinya, mustahil untuk mengetahui berapa banyak jari yang dimilikinya. Isaac menggunakan sulur-sulur tersebut untuk melacak dan menentukan posisi Reaper.
Itu bukan ritual besar. Hanya mengatur koordinat dan arah.
“…Ini ronde kedua. Makanlah dia.”
Isaac memanggil “Claws of the Abyss” sekali lagi.
Ratapan mengerikan meledak dari balik tabir ritual yang diselimuti itu.