Bab 318. Harga Anda (3)
“Kau tahu aku akan datang? Tentu saja.”
Isaac menurunkan Kaldwin dengan ekspresi jengkel.
Shalok dapat menentukan lokasi Isaac dalam jarak beberapa kilometer. Karena Isaac telah tiba di dekat Pelabuhan Odryf sehari yang lalu, ia berharap Shalok sudah mengetahuinya sekarang.
Fakta bahwa dia tidak melarikan diri berarti dia tidak mengkhianatinya, setidaknya.
Shalok meletakkan naskahnya di atas meja dan bertengger di tepinya.
“Aku kira kau akan datang bersama pasukanmu. Aku pernah mendengar reputasi Pasukan Fajar Issacrea. Di sisi lain, Pasukan Fajar Ciero dikatakan sedang menemui jalan buntu di Benteng Kran. Aku penasaran apakah mereka akan bertahan sampai pasukan utama tiba.”
“Jika Anda berbicara tentang Benteng Kran, benteng itu sudah dibebaskan. Pasukan Fajar Ciero telah mundur.”
Wajah Shalok menampakkan keterkejutan, lalu ia segera memasang ekspresi penuh perhitungan.
Dia sudah menduga hal itu setelah melihat Isaac menuju tenggara, tetapi sekarang dia berpikir tentang cara untuk mengambil untung dari informasi ini.
Namun Isaac tidak bermaksud membiarkannya menyimpang dari topik.
“Aku membawa kembali kutukan yang mengganggu dari sana.”
“Kutukan yang mengganggu? Tunggu, maksudmu kutukan dari Ordo Abadi?”
“Benar. Kutukan itu disebut ‘Pajak dan Kematian Tidak Dapat Dihindari.’ Tahukah kamu?”
Shalok menatap Isaac, tertegun. Ia menyadari mengapa Isaac datang mencarinya. Namun, setelah mengamati Isaac dari atas ke bawah, Shalok menggaruk pipinya dengan canggung.
“Eh, baiklah… aku tidak begitu tahu.”
“Seharusnya ada hadiah untuk kepalaku. Apakah kamu tidak melihat perubahan atau tanda-tanda apa pun?”
“Bagaimana kau tahu banyak tentang kemampuanku…? Sejujurnya, 100.000 keping emas yang dikenakan Lady Leonora padamu bukanlah keseluruhan ceritanya.”
“Bukan itu?”
“Ya. Tepatnya, tidak terhitung. Ada yang mau membayar dan ada yang tidak mau membayar, tetapi tidak ada yang bisa sepakat dengan harga yang pantas. Kalau hanya memotong beberapa jari dan menetapkan harga, itu mungkin saja, tetapi…”
Isaac menyadari bahwa Shalok telah berbohong kepadanya saat pertama kali mereka bertemu. Namun, ia tidak dapat menyalahkannya. Isaac-lah yang berbicara kasar, menebak dari pengetahuan permainan sebelum Shalok dapat menjelaskan kemampuannya secara lengkap.
Dapat dimengerti bahwa Shalok telah menyembunyikan seluruh kemampuannya.
“Jadi, masih belum terhitung?”
“Ada sedikit perubahan. Namun, konsepnya sangat abstrak sehingga saya tidak dapat memahaminya.”
“Ada tebakan?”
Shalok ragu sejenak sebelum berbicara dengan hati-hati.
“Rakyat.”
Isaac berpikir sejenak.
Nyawa dibalas nyawa. Itu standar yang wajar untuk pajak.
Pertanyaan kritisnya adalah kehidupan siapa yang dituntut oleh Ordo Abadi. Jika itu adalah kehidupan tertentu, wajah mereka kemungkinan akan muncul, tetapi karena itu abstrak, mungkin manusia yang memenuhi kriteria tertentu.
‘Itu merepotkan.’
Membunuh orang tak bersalah demi menyelamatkan hidupnya sendiri merupakan hal yang sulit diterima bagi Isaac juga.
Jika saatnya tiba, dia mungkin merasa berat untuk melakukannya, tetapi untuk saat ini, dia tidak merasa perlu melakukannya.
Mungkin saja Ordo Abadi telah menetapkan pajak dengan mempertimbangkan hal ini, memanfaatkan keengganannya.
Tetapi terlepas dari itu, ia perlu mengetahui standar pajak yang tepat untuk membuat keputusan.
***
Setelah merenung sejenak, Isaac menyadari tidak banyak lagi yang dapat ia lakukan.
“Yah, kurasa aku tidak punya pilihan lain. Di mana Leonora?”
“Lady Leonora? Dia ada di perkebunan Bessia, markas besar Golden Idol Guild… Apakah Anda benar-benar berencana untuk pergi ke sana?”
Shalok tidak tahu tentang kemampuan Leonora. Meskipun memiliki bakat yang sama, keduanya menjalani hidup mereka dengan arah yang sangat berbeda, yang mana menarik dengan caranya sendiri.
“Saya hanya ingin menyapa.”
“Ah, baiklah… kalau kau melangkah begitu saja ke perkebunan Bessia, apa yang kau katakan tentangku? Bukan berarti reputasiku penting, tapi aku tetap melakukan tugasku sebagai kapten tentara bayaran.”
“Misimu sudah gagal. Jangan khawatir; kamu tidak akan dikeluarkan. Mereka bahkan memberimu hak untuk mencalonkan pemimpin serikat berikutnya.”
Lagi pula, peran yang diharapkan Isaac dari Shalok hanyalah mencegah Leonora melewati batas sampai dia tiba di Odryf.
Sekarang dia sudah berada di Odryf, yang perlu dilakukannya hanyalah mengunjunginya dan menyampaikan maksudnya secara langsung.
Isaac hendak memberikan peringatan sopan kepada Shalok agar tidak melebih-lebihkan dirinya sendiri ketika dia menyadari akhir kata-katanya yang aneh.
‘Dia mengatakan dia telah *melakukan* bagiannya, bukan mengatakan dia akan melakukan bagiannya?’
Tok, tok. Tepat saat dia hendak menanyakan maksudnya, terdengar ketukan di pintu.
“Kapten, lampunya sudah menyala. Haruskah kita melanjutkan latihan, atau kita pulang saja?”
Para aktor yang lelah menunggu, datang untuk mencari Shalok sendiri.
Ketika Isaac memberi isyarat untuk menyuruh mereka pergi saja, Shalok mendesah, melirik Isaac untuk meminta izin, lalu memutar gagang pintu.
Bang! Saat pintu terbuka, seorang aktor wanita menyerbu masuk, hampir saja menjatuhkan pintu dari engselnya.
Isaac mengira naskah Shalok yang buruk itu akhirnya menimbulkan masalah saat ia melihat stiletto di tangan aktris itu. Namun sejak ia masuk, tatapannya tertuju pada Isaac. Ujung pisau dan langkah kakinya sama-sama diarahkan langsung ke jantungnya.
Retak! Tanpa sempat menghunus pedangnya, Isaac segera menangkis stiletto itu dengan tangan kirinya. Bilahnya menembus telapak tangannya, tetapi hampir tidak terasa sakit.
Sebelum tentakelnya sempat menampakkan diri, Isaac mematahkan pergelangan tangan aktris itu.
Namun saat itu, dia sudah memegang stiletto lain di tangannya yang lain.
Wusss, wsss! Stiletto itu memotong udara, mengiris ke arah tenggorokan Isaac dengan tepat.
Keterampilan profesional. Isaac nyaris berhasil menendang dada aktris itu dan membuatnya terpental ke belakang.
“Shalok, dasar bajingan gila…”
Isaac yakin dia menendangnya cukup keras hingga tulang rusuknya patah. Namun aktris itu segera memulihkan tulang-tulangnya yang patah.
Sambil bersandar ke dinding, Shalok memasang ekspresi canggung.
“Haha, bukankah kau bilang aku bisa terus menyerang seperti yang kau lakukan, Ksatria Cawan Suci?”
“Itu tidak berarti mempekerjakan pemburu manusia Wallachian! Apa kau sudah gila?”
Sambil bersandar ke dinding, Shalok memasang ekspresi canggung.
“Haha, bukankah kau bilang aku bisa terus menyerang seperti yang kau lakukan, Ksatria Cawan Suci?”
“Itu tidak berarti mempekerjakan pemburu manusia Wallachian! Apa kau sudah gila?”
Isaac pernah mendengar tentang hal itu di kedai ‘Laughing Octopus’, tetapi dia tidak menyangka Shalok akan bertindak sejauh itu. Itu terlalu berat. Mereka bukan hanya orang-orang sesat yang bermusuhan, tetapi bagaimana mungkin seseorang bisa mempercayai sekelompok kanibal penghisap darah dan membiarkan mereka tetap dekat?
Ia sempat mengira itu hanya rumor belaka, tetapi untuk berjaga-jaga, ia sudah mencari ke seluruh teater terlebih dahulu, mencari tempat-tempat yang gelap, lembab, dan sempit yang biasa dikunjungi Hesabel.
Tempat yang mirip dengan tempat tinggal kecoa.
Tetapi tidak ada seorang pun.
Shalok tidak menyembunyikan para pemburu manusia; dia secara terbuka menjadikan mereka sebagai aktor.
Ketika Isaac melihat lebih banyak aktor menyerangnya, dia tidak ragu untuk melompat keluar jendela.
Para pengikut Red Chalice pada umumnya cantik-cantik, jadi mereka cocok menjadi aktor.
Namun, Shalok mungkin satu-satunya orang gila di Kekaisaran Suci Gerthonia yang berpikir untuk menggunakan vampir kanibal sebagai aktor.
Bang! Buk! Para pemburu manusia mengikuti Isaac, berlari di sepanjang dinding dan melompat ke atap, memulai pengejaran mengerikan yang akan menjadi pembicaraan Odryf untuk waktu yang lama.
***
Isaac berlari cepat di jalan dengan kecepatan yang sangat tinggi.
Dia tahu persis di mana perkebunan Bessia berada, jadi dia tahu rutenya dengan baik. Masalahnya adalah Odryf adalah salah satu kota terbesar di Kekaisaran, dan bahkan dengan kecepatan penuh, akan butuh waktu hampir setengah hari untuk mencapai perkebunan dari pinggiran.
Terutama dengan pengejar yang muncul entah dari mana.
Swoosh, thunk! Beberapa anak panah melesat lewat, nyaris mengenai Isaac. Saat anak panah itu menancap di dinding dan tanah, tombak-tombak merah menyala meledak seperti ledakan. Isaac dengan cepat menyelimuti dirinya dalam warna di baliknya, melindungi bagian-bagian vitalnya, tetapi ia masih terluka parah.
Sambil menggertakkan giginya, Isaac mengumpat dalam hati.
“Mereka bukan pemburu manusia biasa. Setidaknya mereka setara dengan Pengawal Kerajaan!”
Kerajaan Wallachia adalah masyarakat dengan elitisme yang tak tertandingi. Garis keturunan merupakan penentu pangkat dan kekuatan. Pengawal Kerajaan, khususnya, terdiri dari individu-individu yang, meskipun tidak secara resmi masuk dalam garis suksesi, berasal dari tiga garis keturunan kerajaan.
Dengan kata lain, walaupun ada perbedaan individu, masing-masing orang setidaknya setara dengan Hesabel yang pertama kali ditemuinya.
Tentu saja, Hesabel yang sekarang telah tumbuh jauh lebih kuat sejak saat itu, tetapi bahkan ketika mereka pertama kali bertemu, dia tidak lemah. Isaac tidak memiliki cara untuk mengalahkannya saat itu tanpa menggunakan tentakelnya. Dan sekarang dia menghadapi pemburu profesional dalam kawanan, bukan wanita bangsawan yang dimanja.
“Bagaimana mereka bisa mempekerjakan orang-orang ini? Mereka tidak pindah karena uang.”
Ledakan! Ledakan! Tetesan darah berhamburan di udara, dan puluhan tombak menghujani Isaac. Sambil mengumpat pelan, dia mengayunkan Kaldwin, mengiris bilah tombak itu. Meskipun tajam, tombak itu tidak tahan lama dan mudah patah. Namun, para pemburu manusia telah mencapai tujuan mereka.
Mereka berhasil menghentikan Isaac sebelum ia sempat melarikan diri ke jalan.
Ketuk, ketuk, ketuk. Dinding, jendela, atap, dan lorong-lorong dengan cepat dipenuhi oleh puluhan mata merah menyala. Semuanya adalah pria dan wanita cantik, wajah mereka tanpa ekspresi, memancarkan aroma darah yang kuat.
“Kau tidak akan menghentikanku kecuali kau punya sesuatu untuk dikatakan. Apa itu?”
Isaac menduga orang-orang ini tidak akan dipekerjakan oleh Shalok tanpa alasan.
Pasti ada tujuan di luar uang, dan Isaac punya gambaran kasar tentang apa itu.
Seperti dugaanku, seorang wanita setengah baya dengan ekspresi cekung dan mengenakan mantel bulu melangkah keluar dari gang terdekat.
Di antara para pengikut Piala Merah, mereka yang berpangkat tinggi jarang terlihat tua atau lelah.
Penampilan dikaitkan dengan status dalam masyarakat Wallachian. Penampilannya seperti ini berarti dia berada di bawah tekanan yang sangat besar dan memiliki pangkat yang cukup tinggi sehingga hal itu tidak menjadi masalah.
“Dimana Hesabel?”
Saat dia berbicara, Isaac merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya.
Dia mengenali siapa dia.
“Duchess Hastel Gulmar?”
Sang putri penyendiri, yang hampir tidak pernah meninggalkan istananya, tidak hanya telah melintasi wilayahnya sendiri, tetapi bahkan wilayah keagamaan yang bermusuhan.
Alasannya jelas.
Keluarga Gulmar kemungkinan besar kehilangan muka karena Hesabel bekerja sebagai ‘tangan dan kaki’ Ksatria Cawan Suci Codex of Light. Mereka bahkan tidak berhasil mengambil kembali Rite of Division, dan malaikat yang pernah memberkati mereka telah terdiam.
Pada akhirnya, sang Duchess terpaksa turun tangan secara pribadi.
“Hesabel, Ritus Pembagian. Berikan saja keduanya kepadaku, dan aku akan membiarkanmu pergi.”
Hastel Gulmar berbicara seolah-olah dia tidak punya energi lagi, nadanya dipenuhi kejengkelan. Isaac memiringkan kepalanya.
“Jika kamu menunggu, aku berencana untuk membawakannya kepadamu… Bagaimana kalau kembali dan menunggu?”
Dia bersungguh-sungguh.
Bagaimanapun, itulah tugas yang Elil berikan kepada Isaac. Namun, Hastel tampaknya menganggapnya sebagai ejekan.
Dia melambaikan jari-jarinya dengan acuh, seolah-olah terlalu lelah untuk marah. Para pemburu manusia yang ada di sana untuk melindunginya melesat maju seperti anak panah.
Isaac hendak melawan ketika orang lain tiba-tiba turun dari langit.
“Di antara ribuan bilah daun, bunga-bunga bertebaran!”
Kresek! Kelopak baja yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba mekar di gang. Para pemburu manusia tanpa sadar telah melemparkan diri mereka ke dalam badai bilah pedang. Bilah-bilah pedang yang tak terhitung jumlahnya, berlumuran darah, berkilauan seperti permata dalam cahaya lampu.
Para pemburu manusia itu buru-buru mundur, dengan cepat menyembuhkan luka-luka mereka. Saat itu malam hari, dan mereka hanya mengalami luka-luka sayatan dan tusukan, jadi pemulihan mereka berlangsung cepat. Masalah sebenarnya adalah kehadiran makhluk baru yang muncul.
Isaac menatap Cedric yang jatuh dari langit dengan rasa tidak percaya.
“Jadi, ahli pedang dari Elil Shalok yang disewa itu kamu?”
“Yah, aku dibayar, jadi kurasa itu membuat kita bermusuhan untuk saat ini. Hidup orang ini adalah milikku. Jangan tunjukkan taringmu, jangan mengingini milikku! Kalian binatang yang cantik!”
Isaac telah menyadari ketidakhadiran Cedric dari pasukan yang dibawa Edelred.
Namun, Cedric selalu menjadi pengembara. Akan sulit baginya untuk tiba-tiba bergabung dengan pasukan yang terstruktur. Isaac setengah menduga hal ini ketika mendengar rumor tentang seorang ahli pedang. Bertemu dengannya di masa sulit ini hampir merupakan hal yang menyenangkan.
Namun Hastel melotot ke arah Cedric dengan ekspresi tidak senang.
“Tuan Cedric, aku tidak sengaja melihatmu menggoda bawahanku karena kudengar kau mengenal baik Ksatria Cawan Suci. Tapi bukankah kau menyarankan Shalok untuk mempekerjakan kita? Dan sekarang kau ingin bersikap serakah seperti ini? Jika kau ingin mengalahkannya sendirian, kau seharusnya bertarung sendirian sejak awal.”
Isaac melotot ke arah Cedric, tetapi Cedric hanya mengalihkan pandangannya.
Isaac bertanya-tanya bagaimana Shalok berhasil merekrut pemburu manusia; ternyata “kepercayaannya” adalah Cedric. Dan Cedric merekomendasikannya.
Akhirnya tidak tahan lagi menatap Isaac, Cedric menggumamkan suatu alasan.
“Para pemburu manusia sudah ada di kota. Sejujurnya, saya juga ingin bertemu dengan Lady Hesabel. Dia menyebutkan beberapa hal menarik.”
“Kumohon, matilah dengan tenang di suatu tempat yang tak terlihat.”
“Tolong jangan beritahu Lady Hesabel.”
Isaac menggertakkan giginya dan menggertakkan giginya karena frustrasi.
Dia sempat berharap bahwa Cedric mungkin telah menyusup ke kota untuk diam-diam membalikkan keadaan, tetapi kemudian dia ingat bahwa Cedric bukanlah tipe orang yang sepintar itu.
Isaac, Cedric, dan para pemburu manusia terkunci dalam kebuntuan yang menegangkan, tak ada yang berani mengambil langkah pertama.
Namun keseimbangan itu tidak bertahan lama. Isaac mendengar suara ratapan mengerikan bergema dari langit malam.
Dia tidak perlu melihat untuk mengetahui apa itu.
Isaac memutuskan tindakan apa yang akan diambilnya. Ia akan lari ke arah yang berlawanan dari mana suara itu berasal.
Tidak masalah jika ada pemburu manusia di daerah itu. Apa pun lebih baik dari itu.
Teriak…
Sebuah sabit besar, yang baru saja diperbaiki, membelah udara di atas Odryf dengan suara siulan tajam, muncul dari celah di langit. Sang Malaikat Maut telah kembali.