Bab 82: Kekacauan (3)
Isaac mendekati Delia dengan logika yang mirip dengan yang ia gunakan pada Juan.
“Uskup Juan telah memutuskan untuk mengirim 3 pendeta dan 5 paladin ke sini.”
Delia yang sedang bersiap meninggalkan Issacrea dikejutkan oleh berita ini.
Pada kenyataannya, para pendeta yang mampu melakukan mukjizat memiliki status dan pengaruh yang sangat besar. Jika mereka adalah pendeta yang diutus oleh Uskup Juan, sudah pasti mereka dapat melakukan mukjizat yang nyata.
Meskipun dia menduga bahwa para pendeta dan paladin akan dikirim ke biara yang baru didirikan, dia tidak mengantisipasi jumlah yang begitu besar. Jumlah itu cukup untuk dikirim ke kota besar seperti Seor.
“Mengapa begitu banyak? Apakah ada malaikat lain yang datang ke sini?”
“Mereka mungkin ingin menjadikan tempat ini sebagai wilayah biara.”
Delia mengerutkan kening dalam-dalam dan menggumamkan kutukan tentang Juan dalam hati. Meskipun keyakinannya pada Codex of Light tidak perlu diragukan lagi, hal itu tidak serta-merta mencakup penghormatan terhadap hierarki pendeta.
Bagi Delia, tindakan Juan tampak transparan.
“Jadi, idenya adalah untuk memperkuat pengaruh atas wilayah itu sementara Paladin pergi menjalankan misi mulianya? Untuk menyingkirkan Isaac? Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan lelaki tua serakah itu.”
Delia menyadari bahwa membiarkan keadaan tetap seperti itu bukanlah pilihan. Dia sudah mengetahui ambisi Isaac. Apakah dia akan segera bergabung dengan faksi Kaisar atau tidak, memiliki wilayah akan menjadi masalah yang sangat berbeda jika dia benar-benar bergabung dengan pasukan Kaisar.
“Lord Issacrea, apakah ada yang dibutuhkan wilayah ini? Wilayah baru seperti ini pasti punya banyak kebutuhan.”
Delia sangat menyadari apa yang paling dibutuhkan oleh seorang penguasa baru.
“Jika diperlukan, saya dapat menawarkan pinjaman besar dengan persyaratan yang sangat menguntungkan.”
Di bawah perlindungan Kaisar, Delia memiliki kekayaan yang signifikan.
Namun, dia tidak berniat menyerahkan uang begitu saja kepada Isaac. Memberikan uang akan mengakhiri masalah, tetapi menciptakan utang memungkinkan pengaruh yang berkelanjutan dengan dalih itu.
Delia tidak keberatan jika Isaac tidak mampu membayar pinjamannya. Sudah cukup baginya untuk tetap berada di bawah pengaruhnya. Bahkan, dia lebih suka jika Isaac tidak mampu membayarnya.
“Saya tidak membutuhkan pinjaman.”
Isaac, yang tampaknya sangat menyadari pikirannya, segera menolak. Delia, yang tahu bahwa Isaac hampir tidak punya uang selain dari apa yang dibutuhkan untuk membangun kembali biara, menatapnya dengan heran.
Namun, Isaac berbicara seperti seorang pedagang yang berpengalaman.
“Sebaliknya, bebaskan Issacrea dari pajak untuk sementara waktu sehingga ia dapat membangun dirinya sendiri dengan baik. Dengan begitu, wilayah itu dapat bertahan hidup dengan kekuatannya sendiri.”
Semua wilayah di Kekaisaran secara alamiah dikenakan pajak. Akan tetapi, perpajakan pada saat itu melibatkan rantai di mana para budak mengumpulkan pajak dan menyerahkannya kepada tuan mereka, yang kemudian mengambil sebagian dan meneruskannya ke hierarki atas. Tarif dan peraturan pajak sangat bervariasi dari satu wilayah ke wilayah lainnya.
Karena Isaac secara efektif telah menerima wilayah itu dari Duchess Delia Lyon, kewenangan untuk memungut pajak berada di tangannya. Atas permintaan Isaac untuk pembebasan pajak, Delia merasa seolah-olah dia telah dipukul, tetapi dia tidak dapat menahan tawa atas absurditas itu.
‘Itulah sesuatu yang tidak pernah kuduga akan kudengar dari seorang Paladin.’
Usulan Isaac bukanlah hal baru. Delia, sebagai seorang bangsawan agung, sering mendengar permohonan pengurangan atau pengecualian pajak. Yang membuatnya luar biasa adalah bahwa permohonan itu tidak datang dari seorang bangsawan atau pedagang kecil, melainkan dari seorang Paladin.
Biasanya, gereja Codex of Light, yang beroperasi dengan donasi, menikmati kekayaan yang sebanding dengan keluarga kerajaan tanpa membayar pajak, karena mereka tidak memiliki pengeluaran penting untuk menjalankan Kekaisaran. Oleh karena itu, gereja biasanya menginginkan uang itu sendiri, tidak peduli dengan pajak yang tidak mereka bayar.
Delia dapat merasakan dari pembicaraan Isaac tentang pajak bahwa dia sudah menjadi tuan yang siap.
“Posisi Isacrea menyulitkan penerapan tarif pajak standar. Namun, mustahil untuk membebaskan Anda sepenuhnya dari pajak, karena membayar pajak merupakan kewajiban warga Kekaisaran.”
“Bahkan untuk wilayah biara?”
“Itu masih wilayah yang diberikan oleh perwakilan Kaisar, yaitu aku.”
“Baiklah. Kalau begitu, bisakah Anda setidaknya membebaskan kami dari pajak mineral dan perdagangan untuk sementara waktu? Ini adalah sumber pendapatan utama bagi Isacrea, dan pembebasan pajak akan memungkinkan kami menemukan jalan ke depan.”
Isaac segera menawarkan kompromi.
Sekali lagi, Delia merasa bahwa Isaac adalah seorang penguasa yang siap.
Dari sudut pandangnya, dia harus memberikan sesuatu yang sebanding dengan para pendeta dan paladin kepada Isaac. Namun, membebaskannya sepenuhnya dari pajak hampir berarti menyatakan tanah itu sebagai wilayah gereja.
Karena pendapatan utama Isacrea berasal dari pertambangan, pengecualian pajak mineral dan perdagangan saja dapat dengan tegas menunjukkan kepemilikan tanah itu oleh Kekaisaran.
Karena sumber pendapatan utama Isacrea adalah dari industri pertambangan batu bara, membebaskannya dari pajak mineral dan perdagangan saja dapat secara definitif menunjukkan bahwa tanah itu milik Kekaisaran.
Dengan secara alami mendapatkan konsesi dari Delia, Isaac berhasil mengamankan bagian keuntungannya sekaligus memberinya alasan untuk setuju.
“Itu seharusnya bisa diterima. Baiklah, saya akan memberikan pengecualian dari pajak terkait untuk tiga tahun ke depan. Kita bisa menyesuaikan ketentuan lainnya nanti.”
Lagipula, dalam dua tahun, Pasukan Fajar akan terbentuk. Saat itu, semangat keagamaan akan merajalela, dan Isaac yakin bahwa ia dapat menegosiasikan persyaratan yang lebih baik daripada sekarang.
“Sepakat.”
“Saya akan mengirim sekretaris saya untuk menyusun dokumen yang merinci perjanjian ini. Sebaiknya semua ini ditulis.”
Setelah kedua belah pihak merasa puas dengan transaksi tersebut, Delia bersiap untuk berangkat. Sambil memegang kendali kudanya, siap untuk berangkat, dia tiba-tiba mengajukan sebuah pertanyaan kepada Isaac.
“Lord Isaac Issacrea, bolehkah saya bertanya berapa usia Anda?”
“19 tahun.”
Isaac sengaja melebih-lebihkan usianya, tidak ingin terlihat terlalu muda.
“Ah, lebih tua dari yang terlihat. Apakah kamu sedang berkencan dengan seseorang?”
Isaac terdiam sesaat mendengar pertanyaan Delia, yang membuatnya tertawa terbahak-bahak.
“Tidak, bukan itu maksudku. Meskipun kamu tampan, aku tidak mempertimbangkanmu untuk dipacari. Untuk apa aku melakukannya, di usiaku sekarang? Tapi putri-putriku pasti akan menyukaimu pada pandangan pertama.”
Sambil mengedipkan mata, dia memacu kudanya maju.
“Kunjungi ibu kota kapan-kapan! Putri-putriku, yang imut sepertiku, sudah cukup umur untuk menikah dan menunggu!”
Delia, yang tidak kalah tinggi dari para kesatria yang menyertainya, pergi sambil tertawa terbahak-bahak. Isaac hanya bisa mengucapkan selamat tinggal dengan setengah hati.
***
‘Bagus. Pembebasan pajak berjalan lebih lancar dari yang diharapkan.’
Pembebasan pajak mineral dan perdagangan yang diberikan Isaac tidak hanya dimaksudkan untuk memaksimalkan pendapatan tetapi juga untuk menghindari deteksi.
Ia berencana untuk menjual bagian-bagian malaikat itu secara diam-diam sambil membangun kembali tambang batu bara. Pecahan-pecahan malaikat itu dapat digunakan untuk membuat artefak berharga yang dipenuhi dengan kekuatan ajaib, yang menarik minat pembeli. Ia juga ingin merahasiakan apa pun yang terjadi di wilayah itu sebisa mungkin.
Catatan pajak, dalam hal ini, merupakan sarana termudah untuk spekulasi dan pengawasan.
‘Bukan tanpa alasan FBI menyelidiki catatan pajak organisasi narkoba…’
Meskipun teknik investigasi semacam itu mungkin belum ada di dunia ini, jika aliran barang keluar dari domain tersebut dilacak, hal itu dapat menimbulkan kecurigaan.
Dengan ini, Isaac telah meletakkan dasar yang kokoh untuk menutupi Isacrea.
Tugas selanjutnya adalah mengirim surat ke koneksi yang dibuatnya di Soer.
“…Mengapa aku harus melakukan ini?”
Sang inkuisitor, Isolde, memandang Isaac dengan tidak percaya.
Isaac mengangkat bahu dan menjawab.
“Baiklah, kau setuju untuk mengawasiku, kan?”
“Bukankah sebaiknya aku tetap di sini untuk mengawasimu, daripada melakukan tugas seperti mengantar surat?”
Isaac menyeringai dan mengetuk dua surat di tangannya.
“Untuk menjelaskan, surat ini ditujukan untuk Caitlin, kepala cabang Seor dari Golden Idol Guild. Meskipun Golden Idol Guild mungkin merupakan donatur yang ramah bagi Codex of Light dan kontributor yang setia, kepatuhan mereka terhadap agama lain tidak berubah. Tidakkah Anda merasa khawatir bahwa saya mengirim surat kepada orang-orang seperti itu, mengingat isi dan penerimanya?”
“…Itu membuatku khawatir.”
Isolde dengan enggan mengakui.
Dia tinggal untuk memastikan apakah Isaac memiliki kepercayaan sesat, jadi sudah sepantasnya dia diberi tahu jika Isaac menghubungi agama lain. Isaac mengetuk surat kedua.
“Surat ini untuk Jacquette, bajingan yang kita temui di Seor. Mantan pemimpin geng Barbarian yang pernah berusaha membunuhku, tapi…”
“Ya?”
“…sekarang telah berubah dan menjalani kehidupan yang berbudi luhur. Namun, fakta bahwa dia adalah pembelot dari kaum Barbar, dan masih memimpin sekelompok kaum Barbar, tidak berubah. Aku akan mengirim surat kepada orang seperti itu. Apakah itu tidak menjadi perhatianmu?”
“Tentu saja… begitulah.”
“Jadi, apakah kau lebih suka tetap berada di sisiku dan melakukan tugas-tugas administratif yang biasa saja, atau mengawasi dan memverifikasi tindakan-tindakan mencurigakan dari seorang kesatria yang meragukan?”
Logika Isaac sempurna, membuat Isolde tidak punya pilihan selain menyetujui tugas mengantarkan surat-surat itu. Bahkan jika dia memeriksa surat-surat itu sekarang, dia akhirnya harus pergi ke Seor untuk bertemu dan menyelidiki penerimanya.
Sebelum pergi, Isolde bertanya pada Isaac.
“Bolehkah aku membaca suratnya?”
“Jika seorang inkuisitor ingin memeriksa surat-surat itu, bagaimana mungkin aku, seorang pelayan Codex of Light, menolaknya? Lakukan sesukamu. Namun, jika kau menghormati etika, aku berasumsi kau akan meminta izin penerima sebelum membaca.”
Memberinya pilihan berarti membacanya tanpa izin akan menjadi tindakan memalukan.
Isolde mendesah berat.
Biasanya, dalam penyelidikan, izin tidak akan diminta; surat-surat itu akan diambil dan dibaca begitu saja. Namun, surat-surat ini tidak disembunyikan atau diselundupkan; Isaac telah menyerahkannya langsung kepada Isolde.
Hal ini membuat perasaannya menjadi rumit.
“Karena aku akan menemui mereka, aku akan bertanya kepada mereka. Tapi aku akan membacanya bahkan jika mereka menolak.”
Isaac tidak khawatir dengan pernyataan Isolde.
Dia tidak akan mempercayakan surat-surat itu padanya jika isinya berbahaya untuk diungkapkan.
“Mungkin rasa penasarannya akan membuatnya bergegas kembali. Apakah akan memakan waktu sekitar seminggu?”
Butuh waktu hampir sepuluh hari bagi Isaac untuk bepergian dari Seor ke Isacrea, mengingat jumlah anggota kelompok dan pertemuan seperti serangan troll. Namun, karena Isolde sendirian dan termotivasi, seminggu tampaknya cukup.
Selain itu, jika kontennya cukup tidak berbahaya untuk berisiko terdeteksi, lebih baik mengizinkan pemeriksaan terbuka daripada menimbulkan kecurigaan dengan menggunakan perantara seperti Zihilrat atau Hesabel.
‘Dengan waktu seminggu yang sudah dibeli, sesuatu pasti akan terjadi sementara itu.’
Alasan terakhir Isaac mengirim Isolde pergi.
Dia sedang menunggu seseorang.
Meskipun Isaac mampu menghindari pengawasannya, orang yang ditunggunya mungkin tidak. Tentu saja, mereka akan memanfaatkan kesempatan saat sang inkuisitor tidak ada.
Isaac memutuskan untuk menunggu dan melihat bagaimana melanjutkan dengan Isacrea.
***
Malam.
Seorang pria sedang mendaki gunung.
Dia tersentak melihat sisa-sisa pertempuran sengit di lembah itu, tetapi terus berjalan melewati puing-puing menuju sebuah gua.
Gua itu mengarah langsung ke tambang yang terbengkalai. Tak lama kemudian, pria itu berdiri di hadapan malaikat, yang disegel oleh para pendeta Codex of Light.
Pemandangan malaikat yang terbungkus banyak segel dan benang emas itu membuat lelaki itu mendesah. Malaikat itu tampak terperangkap oleh benang emas itu. Saat mencoba mendekat, hawa panas yang keluar dari benang itu memaksanya mundur.
“Aku tidak pernah menyangka bahwa di antara mereka yang datang bersama para bangsawan pusat, akan ada seorang bidat.”
Sebuah suara bergema dari kegelapan gua. Terkejut, lelaki itu mencoba menghunus pedangnya, tetapi gagal dan menjatuhkannya. Dengan tergesa-gesa mengambilnya, dia mendongak dan mendengar suara mengejek.
“Eidan Bearverk, ya? Pedagang dari konsorsium utara.”
Dengan rambut abu-abu dan janggut, Eidan Bearverk menatap Isaac dengan mata cemas.
Isaac mengingatnya.
Meskipun banyak yang pergi bersama Delia dan Juan, beberapa tetap tinggal di desa, termasuk para pendeta dan paladin yang ditinggalkan oleh Juan, Isolde, dan Eidan.
Eidan, yang paling lantang berbicara tentang pengamanan uang atau wilayah atas gereja dan perebutan kekuasaan kaisar, memiliki aura terpelajar yang tidak dimiliki bangsawan lain, meninggalkan kesan mendalam pada Isaac dengan ucapannya yang tajam.
“Kenapa kau di sini? Untuk mengambil kembali pecahan malaikat itu sebagai kompensasi atas uang yang tidak bisa kau kumpulkan?”
Isaac berpura-pura menebak motifnya.
Eidan menggigit umpannya.
“…Jika aku bisa mendapatkan pecahan malaikat, itu akan lebih dari cukup untuk mengganti kerugianku…”
“Tidak, bukan itu.”
Isaac segera menyangkalnya, senyumnya bersinar menembus kegelapan.
Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya. Mata Eidan berkedip intens.
Apa yang diungkapkan Isaac adalah lempengan putih yang dibuat oleh Lisfen Hendrake dan ditinjau oleh Kalsen Miller.
“Apakah ini yang kamu cari?”