Aldir.
Abu dan debu.
Segala sesuatu-setiap pohon, setiap binatang, setiap makhluk yang lebih rendah-dalam jarak ratusan mil, telah berubah menjadi abu dan debu. Ini adalah kekuatan asura. Aku mengamati lanskap tandus itu untuk mencari sesuatu, tanda kehidupan atau setitik mana, yang mungkin lolos dari seranganku.
Tapi tidak ada apa-apa.
Langkahku berderak melalui permukaan tanah yang rusak di setiap langkah saat aku menjelajahi gurun yang dulunya adalah Elenoir. Bahkan tanahnya pun tidak stabil, mengancam akan runtuh di bawahku kapan saja.
Aku adalah seorang prajurit, melakukan tugasku dan mengikuti perintah tuanku. Hutan yang hangus seharusnya menanamkan rasa bangga dalam diriku, karena aku tahu bahwa aku telah melakukan pukulan yang mengerikan terhadap musuh-musuh kami. Namun, kebanggaan bukanlah emosi yang saya rasakan saat melihat gambar yang suram ini. Hampir tidak.
Ketika saya dikirim untuk membunuh Greysunders, saya melakukannya tanpa ragu-ragu. Tidak ada rasa bangga-karena seseorang tidak akan merasa bangga saat memukul seekor serangga-tetapi juga tidak ada rasa kasihan atau penyesalan. Itu hanyalah sebuah momen yang diperlukan dalam perang, yaitu melenyapkan dua agen musuh yang penting.
Namun, ketika Lord Indrath menjelaskan apa yang akan terjadi pada Elenoir…
“Saya tidak bisa lagi berdiam diri sementara Agrona memperluas kekuasaannya terhadap kaum rendahan. Alacrya adalah pengorbanan yang bersedia saya lakukan, membiarkannya tetap sibuk dengan anjing-anjingnya dan eksperimennya, tapi perluasannya yang terus berlanjut ke Dicathen tidak akan diizinkan, terutama sekarang karena dia entah bagaimana telah berhasil dalam upayanya menciptakan senjata dengan kekuatan yang tak terkira melalui reinkarnasi.
“Dicathen hanyalah batu loncatan menuju Epheotus, dan saya menolak untuk membiarkan ular pengkhianat itu membawa perang ini ke sini. Selama beberapa generasi, kami telah bekerja untuk memastikan Dicathen dapat melawan Agrona, tetapi mereka gagal. Kami tidak akan mengorbankan diri kami sendiri untuk membuat mereka tetap hidup. Episode baru akan dipublikasikan di light.nove.lpu.b.c¬om.
“Apa yang akan kami lakukan adalah mengirimkan pesan yang tidak bisa diabaikan oleh Agrona. Sejauh ini dia telah menggunakan orang-orang rendahan sebagai tameng, menyandera nyawa mereka untuk melindungi nyawanya sendiri. Tidak lagi. Jika pilihannya adalah antara memberinya kekuatan untuk bergerak melawan kita atau menghancurkan dunia, maka saya akan melihat semuanya terbakar.”
Windsom adalah orang pertama yang melangkah maju, membungkuk sangat rendah hingga ia bisa mencium sepatu Lord Indrath. “Saya mengajukan diri untuk kehormatan ini, Tuanku. Saya akan melakukan pukulan pertama.”
Lord Indrath tidak tersenyum, tetapi ada cahaya kemenangan di matanya. “Anda akan terus melayani dalam peran Anda sebagai pemandu dan pelindung, Windsom, tetapi Anda tidak akan mengayunkan kapak yang akan jatuh. Tidak, hanya ada satu di antara kita yang mampu menggunakan teknik Pemakan Dunia.”
Teknik rahasia klan Thyestes adalah Mirage Walk, kemampuan yang membuat kami menjadi petarung yang tak tertandingi, tapi dahulu kala, ketika asura sering berperang satu sama lain, kami memiliki teknik lain, begitu kuat dan menghancurkan sehingga dilarang untuk digunakan saat Delapan Besar terbentuk, dan tidak lagi diajarkan, kecuali untuk satu murid di setiap generasi.
Hal itu membuatku menjadi satu-satunya anggota klan Thyestes yang masih hidup dengan pengetahuan yang dibutuhkan Lord Indrath.
Teknik Pemakan Dunia memungkinkan si penyihir menyalurkan mana dalam jumlah yang luar biasa, memadatkannya hingga partikel-partikelnya mulai meledak, menyebabkan reaksi berantai yang akan menyebar ke mana di atmosfer dan terus berlanjut hingga tidak ada percikan mana milik penyihir itu sendiri yang tersisa, menyebabkan kerusakan yang tak tertandingi. Ikuti platform light.nove.lpu.b.c¬om untuk episode terbaru.
“Teknik ini dilarang, Tuan Indrath,” salah satu pemimpin klan Thyestes bersikeras dengan marah. “Pengetahuan tentang Pemakan Dunia harus dijaga agar klan kita tidak akan pernah melupakan kengerian dari kekuatan tanpa batas-“
“Momen ini adalah alasan mengapa teknik ini telah diajarkan pada salah satu anggota muda berbakat dari klanmu sejak dahulu kala, yang aku sendiri yang memerintahkannya seperti yang kau ingat.”
Meskipun ada gerutuan dari klan saya, tidak ada orang lain yang menantang Lord Indrath saat dia memanggil saya untuk berdiri di samping Windsom.
“Jenderal Aldir, saya memanggilmu sekarang untuk membuktikan kesetiaanmu. Kau dan Windsom akan pergi ke Dicathen, ke tanah hutan Elenoir, dan menemukan Sabit Alacryan Nico dan putri elf Tessia Eralith – atau tubuh fisiknya – dan mengaktifkan teknik Pemakan Dunia. Sampaikan pesanku pada Agrona, dan rampas senjata barunya dalam prosesnya.”
Pada saat itu, aku merasakan sesuatu di dalam diriku retak, sesuatu yang kupikir tak tergoyahkan: fondasi yang menjadi dasar dari seluruh identitasku sebagai pelayan klan Indrath.
Sambil berlutut, saya mengusap-usap jemari saya di atas hamparan abu-abu kering yang telah saya ciptakan saat saya mengikuti perintah tuan saya-perintah yang saya tahu salah saat diucapkan, tetapi menolaknya berarti mempertaruhkan masa depan seluruh klan saya. Tuan Indrath tidak akan ragu untuk mengangkat salah satu klan lain yang lebih hamba ke dalam Delapan Besar, dan mencap klan Thyestes sebagai laknat…
Meski begitu, kegagalan kami untuk menghancurkan para reinkarnasi telah membuat Indrath marah. Kami tidak menyangka bahwa mereka memiliki metode untuk berteleportasi dengan cepat, dan Windsom telah terbawa suasana bermain-main dengan anak berambut hitam yang sedang marah itu. Namun, tetap saja, murka Tuhan menimpaku.
Jangan bermuram durja, Aldir, kataku pada diriku sendiri. Itu tidak pantas dilakukan oleh seorang anggota Thyestes.
Jemariku terus menelusuri lapisan tebal kehampaan abu-abu, dan aku mendapati diriku memeriksa gundukan dan lipatan pada lanskap untuk mencari pengingat seperti apa tempat ini dulunya: pohon tumbang, reruntuhan rumah yang runtuh, bahkan tulang-tulang hangus dari salah satu dari jutaan nyawa yang telah kuhabisi.
Teknik Pemakan Dunia tidak menyisakan apapun, tidak ada tanda-tanda bahwa tempat ini dulunya adalah hutan yang indah yang dihuni oleh jutaan elf. Pembakaran mana benar-benar hancur.
Tidak, masih ada sesuatu di sini, pikirku, mengintip ke dalam udara yang berkabut seolah-olah berharap untuk melihat partikel-partikel amethyst dari aether yang tersuspensi dalam awan abu berasap. Meskipun saya tidak bisa, saya tahu itu ada di sana, di sekeliling saya, tidak terganggu bahkan oleh teknik Pemakan Dunia. Pikiran itu memberi saya sepotong kedamaian, yang segera terganggu lagi.
Dua sosok mendekat dari kejauhan, menarik saya keluar dari pikiran saya yang berputar-putar. Bahkan ketika mereka sampai di hadapan saya, saya tidak berdiri, tidak menoleh untuk melihat mereka. Sebaliknya, saya mengambil segenggam abu dan membiarkannya mengalir di jari-jari saya untuk diterbangkan angin.
“Kembali lagi, Tuan Aldir?” suara dingin dan penuh percaya diri itu berkata. “Anda sudah sering ke sini sejak… yah, Anda tahu.” Meskipun saya merasa jengkel karena mengetahui bahwa saya sedang diawasi, saya tidak terkejut. Tindakanku telah mengatur ulang keseimbangan kekuatan di Dicathen, mengirimkan getaran teror ke seluruh Alacrya di benua itu.
Tentu saja seseorang telah ditugaskan untuk mengawasi gurun ini, tetapi memilih untuk menunjukkan diri mereka sekarang? Aku bertanya-tanya, punggungku masih membelakangi mereka.
“Mereka mengatakan sepuluh ribu orang Alacrya meninggal di sini,” lanjutnya, nadanya tak terbaca. “Tapi kita berdua tahu itu hanya sebagian kecil dari jumlah korban.”
Keduanya berdiri agak jauh ke belakang, cukup dekat untuk berbicara tanpa berteriak. Mana mereka menonjol seperti oasis di padang pasir, karena atmosfer di sini masih sepi.
“Apakah ini kepercayaan diri atau kenaifan sehingga kau berani mengungkapkan dirimu padaku di sini, Scythe?” Kata-kataku tidak mengandung ancaman, hanya sebuah pengamatan. Mereka tahu aku bisa melewatinya dengan mudah seperti menyapu jaring laba-laba; tidak perlu ancaman.
“Aku tahu genosida membuatmu sedikit kesal, Lord Aldir, tapi bukan aku yang memerintahkan kematian jutaan elf tak berdosa,” jawabnya, dengan nada mengejek, tanpa rasa takut. “Apa kau pikir dia mempertimbangkan apa yang akan terjadi padamu, Asura? Mungkin dia melakukannya, tapi kemudian, jika sebuah pedang patah, kau hanya menempa pedang yang lain, kau tidak meratapi hilangnya baja.”
Kemudian, saya mengalihkan pandangan saya kepadanya. Untuk pujiannya, dia tidak bergeming, meskipun hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk punggawanya. “Apa yang kau inginkan, Seris?”
“Aku hanya ingin bicara, Aldir. Berbagi beberapa kata, dengan harapan kau akan mendengarnya.” Dia tersenyum, tapi bukan mengejek atau geli, hanya… sedih? “Jika aku benar, saat ini Kezess sedang sibuk memintal jaring kebohongan, meyakinkan para Dicathian bahwa Vritra-lah yang melakukan hal ini”-dia melambaikan satu tangannya ke arah kehancuran-“sehingga para orang bodoh yang malang ini bahkan tidak tahu siapa yang sebenarnya membunuh mereka.”
Secara strategis, itu adalah langkah yang tepat, meskipun berisiko mematahkan sedikit semangat yang tersisa dari para Dicathian. Untuk mengatasi hal ini, Windsom akan bekerja sama dengan Komandan mereka, Virion-salah satu dari sedikit orang yang saya pikir memiliki kemampuan kepemimpinan yang baik-untuk memastikan hal itu tidak terjadi.
“Tapi menurutmu, siapa yang telah membunuh lebih banyak Dicathians dalam perang ini?” Seris melanjutkan, memiringkan kepalanya ke samping dan mengetuk bibirnya dengan jari. “Pasukan Agrona telah membunuh, berapa? Dua puluh ribu? Lima puluh? Tapi Kezess, yah…”
“Kematian yang disebabkan oleh pengkhianatan Agrona yang terus berlanjut,” kataku, mengulangi kata-kata Windsom ketika aku berbagi pemikiran yang sama dengan penuh keyakinan setelah kehancuran Elenoir. Sungguh menakutkan ketika anjing kampung Vritra ini melontarkan kata-kata yang sama padaku sekarang. “Dan itu adalah Dewa Indrath bagimu.”
“Kau terdengar seperti dia,” kata Seris pelan, menancapkan ujung sepatunya ke dalam abu.
Aku mengangkat daguku dan berdiri, membiarkan tubuhku membesar hingga setengah dari tinggi badannya. Punggawa itu mencoba melangkah ke depan sabitnya, tetapi dia menghentikannya dengan tangan di bahunya. “Aku bangga bisa terdengar seperti Tuan Indrath yang agung, dan aku tidak akan direndahkan oleh orang sepertimu, manusia setengah dewa.”
Dia menggelengkan kepalanya. “Maksudku bukan Kezess. Kau terdengar seperti Agrona.”
Sambil mencibir, aku memanggil Silverlight, yang muncul sebagai rapier panjang dan tipis yang bersinar dengan cahaya bulan, dan mengarahkannya ke jantung Seris. “Kau telah menghabiskan kesabaranku, Scythe. Aku bisa menebas kalian berdua sekarang juga, dan tidak ada seorang pun dalam jarak ratusan mil yang mau mengambil risiko terkena imbasnya.”
Aku langsung menyesali pilihan kata-kataku saat Seris menatapku dengan sinis.
“Kau sudah mengurusnya, bukan, Aldir?” tanyanya masam. Punggawa itu menatapnya dengan tatapan takut, seolah-olah dia pikir aku sedang mengadu nasib. “Tapi hanya itu yang kau lakukan sekarang, panteon? Seorang algojo? Pembunuh? Robot yang setia, tanpa empati atau kemampuan untuk berpikir sendiri?”
Mengapa dia tidak takut padamu, Aldir? Aku bertanya pada diriku sendiri.
Karena dia tahu kau sudah selesai dengan kematian, jawabannya bergema dari relung-relung pikiranku.
Aku mengertakkan gigi dan melepaskan Silverlight. “Jika kau mengharapkan aku meninggalkan Tuan Indrath demi Agrona, kau-“
“Indrath, Agrona. Agrona, Indrath.” Seris mengusap-usapkan tangannya di sepanjang salah satu tanduk yang melengkung. “Kau berbicara seolah-olah mereka adalah satu-satunya dua makhluk di dunia, seolah-olah tidak ada pilihan selain melayani salah satunya.”
Saya mencemooh. Jadi, ini adalah rencana anjing kampung itu? Untuk menempatkan dirinya sebagai semacam ratu yang berlawanan dengan penguasa Vritra? “Ini adalah perang dari dua sisi. Setiap orang harus memilih salah satu pihak, bahkan kamu, Seris.”
“Tapi benarkah?” Badai berkecamuk di mata gelap Scythe saat dia menahan tatapanku. “Jika dunia ini adalah sebuah koin, Agrona di satu sisi, Kezess di sisi lain, maka seseorang telah melempar koin itu, dan tak peduli bagaimana koin itu mendarat-wajah mana pun yang melihat ke atas dari tanah-akan ada seseorang yang melihat ke bawah.”
“Siapa yang Anda bicarakan dengan penuh hormat?” Saya bertanya, agak terkesima dengan sikapnya. “Siapa yang kau yakini bisa menyaingi mereka berdua, yang dianggap hebat bahkan di antara para asura?”
Si keturunan setengah Vritra tersenyum malu-malu. “Oh, kau mengenalnya dengan baik, Aldir, bahkan mungkin lebih baik dariku. Seorang penyihir manusia yang memiliki kegemaran menggigit lebih banyak daripada yang bisa dikunyahnya.”
Mataku terbelalak – ketiganya – saat pikiranku kembali ke saat-saat sebelum aku selesai merapal World Eater, saat aku merasakan ada kehadiran alien yang mengawasiku, seolah-olah ada dewa yang lebih besar – dewa yang sebenarnya – yang datang untuk menyaksikan saat-saat terburukku dan menghakimiku. Saya tidak tahu siapa itu pada saat itu, tapi sekarang…
“Arthur Leywin…”
SERIS VRITRA
Aku sangat optimis saat aku menatap tatapan aneh bermata tiga dari asura itu. Cylrit berdiri melindungi di sisiku, terluka lebih rapat dari pegas, lebih dari siap untuk menyerahkan nyawanya untukku jika kami diserang.
Meskipun percakapan itu berjalan sesuai dengan yang kuharapkan, aku belum siap untuk berpaling dari Aldir. Sebaliknya, kami berdiri seperti itu selama beberapa waktu, dia menatapku dengan ekspresi yang kuharap penuh perhatian, aku menatap balik setenang yang bisa kulakukan mengingat auranya yang melumpuhkan.
Aku tahu ini berisiko, datang ke Elenoir tanpa persetujuan Penguasa Tinggi dan mengungkapkan diriku pada para asura, dan aku bahkan merasa sedikit tidak enak karena menyerahkan kelangsungan hidup Arthur pada para asura. Tapi anak itu membutuhkan dorongan. Agrona memiliki hewan peliharaan barunya, dan hanya masalah waktu saja sebelum dia memutuskan untuk menggunakannya. Jika Arthur terlalu lama berlarian di sekitar Relikui bermain tepuk-tepuk dengan Caera Denoir muda, atau bersembunyi di balik kedok “Profesor Grey” di Akademi Pusat, konflik yang meningkat antara Vritra dan Epheotus akan merusak segalanya. Episode-episode ini dipublikasikan di light.nove.b.c¬om.
Akhirnya, Aldir menghembuskan napas berat-setengah jengkel, setengah mendesah lelah-dan menyusut kembali ke proporsi normal. Tanpa berkata-kata, dia mengangkat tangannya, memunculkan portal hitam, dan lenyap dengan aliran mana yang tiba-tiba.
Napas yang tajam keluar dari paru-paruku saat mengempis. Saya menatap tangan saya yang gemetar, lalu mengepalkan tangan saya dengan frustrasi. Aku menolak untuk gemetar karena takut, meskipun ada kesenjangan kekuatan antara asura dan aku.
“Apa dia akan memberitahu Indrath tentang Leywin?” Cylrit bertanya sambil mengulurkan tangannya untuk menarik beberapa partikel mana yang tersisa dari mantra Aldir.
“Tidak segera, tidak,” jawabku, mempertimbangkan kata-kataku sama seperti aku mempertimbangkan pengetahuanku tentang asura. “Dia akan merenungkan apa yang telah kita katakan, memikirkan mengapa kita membagikan informasi ini, takut ini mungkin tipuan atau jebakan. Kemudian, pada akhirnya, rasa tanggung jawabnya akan mengalahkan kekhawatirannya, dan dia akan memberi tahu Indrath. Persis seperti yang kita inginkan.”
Senyum perlahan mengembang di wajah saya saat saya mempertimbangkan situasi kami saat ini. Rencanaku terus bergerak maju, tetap berada di depan perang, tapi kemunculan kembali Arthur Leywin sebagai Ascender Grey yang misterius merupakan kejutan. Dan dengan anak didikku yang ditempatkan dengan nyaman di sisinya, yah…
“Agrona akan membunuh kita jika dia tahu tentang pertemuan ini,” kata Cylrit pelan.
“Agrona saat ini tidak bisa melihat di balik tembok Taegrin Caelum, Cylrit,” jawabku dengan halus, menyikut punggawa ku di pundak. “Dia hanya memiliki mata untuknya saat ini, setidaknya sampai dia memutuskan apakah semua tindakan reinkarnasi ini sepadan.”
“Dan jika dia melakukannya?” Suara Cylrit membawa kegugupan yang tidak biasa kudengar dari punggawa andalannya.
“Aku membayangkan dia akan semakin tidak berhati-hati dengan Scythes dan para pengikutnya,” jawabku.
Ada keheningan sejenak. Lalu, Cylrit mengumpat. “Tanduk penguasa. Di sini menakutkan, bukan? Tidak ada mana, tidak ada suara, tidak ada kehidupan sama sekali…”
“Ini,” kataku sambil menautkan lenganku ke lengannya, “seperti inilah dunia kita jika Agrona dan Kezess memiliki keinginan mereka. Agrona dengan senang hati akan menukar Epheotus dengan Alacrya dan Dicathen, dan Kezess bersedia membangun kembali kehidupan di sini dari abu jika memang harus.”
Menggigil dingin saat mendengar kata-kataku saat dia menatap ke sekeliling tempat pembuangan sampah yang kosong. “Agrona tidak akan membiarkan hal ini terjadi pada Alacrya, bukan?”
Aku mendengus tidak jelas. “Jika, sebagai gantinya, dia bisa menguasai semua klan asura lainnya-atau menghancurkan mereka dan mengambil Epheotus untuk Vritra-maka kau tahu betul dia akan melakukannya. Apalah artinya satu dunia fana ditukar dengan tanah para dewa itu sendiri?”
“Tapi ada satu hal yang tidak pernah benar-benar kumengerti,” Cylrit mengakui, sedikit melambat sehingga aku harus melepaskan tangannya. Aku menoleh untuk menatap tatapannya yang serius dan mantap. “Mengapa manusia? Dia kuat, ya, tapi dia hanya hidup cukup lama untuk tumbuh menjadi kuat karena kau. Apa yang begitu penting tentang dia?”
Aku melayang ke udara dan berbalik ke arah barat daya menuju Darv. “Bahkan sekarang, aku tidak bisa mengatakan apa peran Arthur Leywin dalam semua ini. Dia adalah sebuah anomali, sebuah kekuatan perubahan. Saya merasakannya saat saya menatapnya. Di dunia di mana para dewa memiliki kekuatan untuk memusnahkan seluruh negara, satu orang manusia tidak akan berarti. Bahkan Anda dan saya adalah riak di lautan kekuatan di samping makhluk-makhluk seperti asura. Episode-episode ini dipublikasikan di light.nove.lpu.b.c¬om.
“Mana yang memberitahuku, Cylrit. Cara itu sepertinya tertarik kepadanya, seolah-olah menunggu perintahnya, seperti dia terus-menerus membentuk kembali realitas tanpa berusaha. Dia tidak hanya bergerak melalui dunia, dunia pun bergerak untuk mengakomodasi kepergiannya.”