Sambil meletakkan gulungan yang merinci pelajaran yang harus saya ajarkan, saya menghela napas dan bersandar di kursi. Saya secara paksa diingatkan tentang akademi militer yang pernah saya ikuti di kehidupan sebelumnya, dan bukan dengan cara yang baik.
Prajurit dalam diri saya – orang yang pernah menjadi ahli pedang, raja, tombak – melihat latihan-latihan ini, yang berfokus pada penguasaan gerakan yang berulang-ulang dan menyempurnakan hal-hal kecil tentang kuda-kuda dan penempatan tangan dan kaki, dan melihat jenis kontrol tangan besi atas pelatihan yang mengalahkan kreativitas dalam pertempuran. Bagian dari diri saya ini tahu bahwa saya bisa melakukan yang lebih baik daripada melatih para murid dalam hal bentuk tubuh.
Namun, ada juga bagian lain dari diri saya: saudara, teman dan anak. Saya adalah seorang Dicathian, terlantar dan dikelilingi oleh musuh, diminta untuk melatih para prajurit yang suatu hari nanti dapat menggunakan kemampuan ini untuk melawan orang-orang yang paling saya cintai, hanya untuk menjaga diri saya sendiri. Meskipun baru dua hari, saya semakin sulit untuk fokus karena bagian dari diri saya terus menanyakan pertanyaan yang sama.
Apa gunanya? Aku bertanya pada diriku sendiri untuk kesepuluh kalinya sejak Scythe, Dragoth, muncul di Central Academy. Kemarahan itu melekat pada diri saya sejak saat itu, mewarnai setiap interaksi, meracuni setiap pikiran.
Aku ingin melakukan sesuatu yang lebih dari sekedar memeriksa kertas-kertas di belakang meja.
Semua pertengkaran Alaric dan Darrin terasa begitu jauh sekarang karena saya ada di sini, duduk di kantor di Central Academy, bersiap untuk mengajar. Apakah tidak ada cara yang lebih baik bagi saya untuk melepaskan diri dari jeratan politik yang telah mengikat saya, terjebak di antara permusuhan keluarga Granbehl dan manipulasi keluarga Denoir? Untuk lebih lanjut, kunjungi lightno.velpub.c¬om.
Apakah semua ini sepadan?
“Apakah semua ini sepadan?” Regis memotong dari tempatnya berbaring di sudut ruangan. “Perlindungan politik, akses masuk dan keluar Relikui yang bebas tanpa pertanyaan? Atau mungkin harta karun berupa relik-relik mati dan buku-buku yang bisa kita akses?”
Aku memejamkan mata. “Kau tahu apa yang kumaksud.”
“Akui saja kalau kau takut akan melihat para Alacrya ini sebagai manusia biasa, bukan jelmaan iblis,” katanya sambil menyeringai. “Aku membayangkan memanusiakan musuhmu tidak mudah bagi kompas moralmu yang sudah kacau.”
Sambil membuka mata, saya melempar gulungan ke arah gulungan besar bulu dan api. Tepat ketika proyektil itu memantul darinya, tubuhnya berkobar dengan api ungu, menelan proyektil itu.
Seringai Regis semakin melebar saat ekornya mengibas-ngibas dengan jengkel. “Kuharap itu bukan sesuatu yang kau butuhkan.”
Aku membuka mulut untuk membalas, tapi ketukan pelan di pintu menyela.
“Apa kau ingin aku kembali masuk? Regis bertanya.
Saya menggelengkan kepala. Pada titik ini, seharusnya tidak apa-apa.
“Ada apa?” Saya berkata dengan keras, kata-kata yang keluar lebih blak-blakan dari yang saya maksudkan.
Pintu kantor berayun ke dalam dan seorang wanita melangkah masuk, gelombang rambut pirangnya yang mengambang sedikit mengikutinya, seolah-olah ia dikelilingi oleh angin sepoi-sepoi. “Grey! Saya harap Anda tidak keberatan saya mampir.”
Saya menyambutnya dengan anggukan singkat. “Maaf, aku sedikit sibuk-“
“Oh, apa kau butuh bantuan untuk mempersiapkan kelas? Aku yakin kau punya banyak hal yang harus kau kerjakan.” Dia melompat ke seberang ruangan dan menyandarkan satu pinggulnya ke mejaku untuk melihat ke bawah pada materi yang tersebar di depanku. “Ini adalah musim ketiga saya mengajar di kedua kelas saya, jadi saya sudah siap. Saya akan senang menghabiskan waktu bersama Anda-membantu Anda, maksud saya.”
Mengernyit, aku mempertimbangkan cara terbaik untuk menyingkirkan wanita itu tanpa membakar jembatan, tapi Regis terseok-seok, apinya berkobar, dan Abby memekik dan mundur ke seberang kantor kecil itu.
“A-apa itu?” serunya, mata kuningnya terbelalak ketakutan.
“Panggilan saya,” jawab saya dengan santai.
“Wow, panggilan?” Abby bertanya dengan terengah-engah, pipinya memerah karena ketakutan. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.” Mengambil beberapa langkah menjauh dari Regis, yang kesulitan mempertahankan wajah serius, ia naik ke atas mejaku, satu kakinya disilangkan di atas kaki yang lain. “Itu sangat mengesankan. Apa kau keberatan jika aku bertanya”-bibirnya berlekuk membentuk senyum menggoda-“dengan keluarnya surat panggilanmu, apa kau merasa dalam bahaya atau semacamnya?”
Regis mengernyitkan alisnya saat melihat Abby mendekat ke arahku, jelas menikmati ketidaknyamananku. Aku tergoda untuk memanggilnya kembali dengan isyarat verbal yang telah aku dan Regis sepakati sebelumnya untuk kasus-kasus seperti ini, tapi rekanku menggelengkan kepalanya karena Abby tidak menatapnya.
‘Saya suka pemandangan dari sini, jika Anda tidak keberatan,’ katanya sambil tersenyum puas. ‘Dan melihatmu menggeliat membuatnya lebih baik lagi.
Saya menggelengkan kepala, mengunci tatapan saya dengan tatapan Abby dan membalas senyuman lembut. “Mungkin saya hanya ingin membuat rekan kerja saya terkesan.”
“O-oh,” mata profesor berambut pirang itu membelalak, terkejut. Mata Regis juga melakukan hal yang sama.
Setelah jeda sejenak, aku mengedipkan mata padanya. “Aku hanya bercanda, Nona Redcliff. Meskipun, aku yakin kau sudah terbiasa mengabaikan pelamar yang melirik.”
“Kau keterlaluan,” katanya sambil terkikik, telinganya terasa panas saat dia memalingkan muka. “Dan tolong, panggil aku Abby.”
“Baiklah.” Saya berdiri dan berjalan mengitari meja saya, bersandar di sebelahnya.
Aku mengulurkan tanganku dan menunggunya untuk menerimanya. Jari-jarinya nyaris tidak menyentuh jariku saat dia membalas uluran tanganku. “Senang bertemu denganmu lagi, Abby.”
“Saya juga senang,” jawabnya sambil menggenggam tangan saya.
Sambil menarik diri, saya mengintip rekan saya, yang rahangnya mengendur, sebelum mengalihkan perhatian saya kembali ke tamu saya. “Saya harap saya tidak duduk terlalu dekat. Berbicara dengan Anda dari balik meja saya akan terasa seperti berbicara dengan murid-murid saya.”
“Tidak, saya lebih suka seperti ini, maksud saya-saya bukan murid, lagipula,” katanya sambil menggelengkan kepala.
“Bagus, saya senang,” saya tertawa senang sebelum membiarkan senyum saya jatuh. “Meskipun kita mungkin harus mempersingkat percakapan kita hari ini.”
Abby menjaga ekspresinya agar tidak memihak, tapi bahunya merosot mendengar kata-kataku. “Oh? Jadi kamu sudah punya rencana untuk sisa harimu?”
“Saya berencana untuk menikmati kencan yang indah dengan tumpukan kertas-kertas di sini,” kata saya sambil tersenyum lelah.
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya akan dengan senang hati membantu Anda mempersiapkan diri untuk kelas Anda, Grey,” katanya.
“Ini bukan tentang kelasku, sebenarnya.” Aku menggaruk pipiku sambil memalingkan muka, berpura-pura malu. “Sudahlah, agak memalukan bagiku untuk mengatakannya dengan lantang.”
“Ada apa?” Mata kuning Abby berbinar-binar penuh rasa ingin tahu saat ia mendekat ke arahku. “Aku berjanji tidak akan mengatakannya.”
Saya menghela napas. “Yah, aku berasal dari daerah yang agak terpencil di Sehz-Clar, jadi aku sangat tidak tahu tentang banyak hal yang semua orang di sini anggap sebagai rahasia umum.”
Wajah Abby menjadi cerah saat menyadari hal itu. “Oh! Anda tidak bisa memberi tahu siapa pun dengan lebih baik!”
Aku mengangkat alis, menatapnya dengan tatapan takut-takut. “Apa maksudmu?”
Rekan saya memberikan senyum nakal. “Anda tahu, saya telah mengenal sebagian besar profesor lain di sini jauh sebelum saya mengambil posisi mengajar, dan banyak dari kami yang suka mengobrol.”
Aku mendekat ke arah Abby, cukup untuk membuat bahu kami bersentuhan. “Benarkah sekarang?”
Dia melirik ke bahu kami sebelum melihat ke atas. “Dan topik gosip yang sering kami bicarakan adalah tentang murid-murid di sini, terutama murid-murid yang harus kami waspadai.”
“Aku cemburu.” Aku tertawa kecil. “Aku benar-benar ingin membuat rumah di tempat ini dan menyesuaikan diri, tapi memintamu untuk berbagi banyak hal denganku hanya akan membebanimu.”
“Itu tidak akan menjadi beban sama sekali!” Dia bersinar seperti Xyrus selama Rasi Aurora. “Oh, dari mana aku harus memulai?”
***
Saya membiarkan tangan saya bertumpu dengan lembut di lengannya sejenak saat saya memberikan Abby sebuah senyuman sendu. “Kamu adalah penyelamat, Abby. Tadi itu sangat membantu.”
Berseri-seri, dia beranjak dari mejaku dan membungkuk, memegang jubah perang putihnya seperti ujung gaun. “Siap melayanimu, Profesor Grey. Tolong”-mata berwarna madu itu menatapku dengan penuh perhatian-“jangan ragu untuk memanggilku lagi, oke? Mungkin untuk minum-minum lain kali?”
Saya berjalan mengikutinya, menuntunnya menuju pintu saya dengan sentuhan ringan di punggung kecilnya dan senyuman yang mengiringinya. “Mari saya antar Anda keluar.”
“Pria yang cukup sopan untuk seseorang yang tidak suka bergaul, atau begitulah menurut Anda,” kata Caster sambil tersenyum malu-malu sebelum melangkah keluar dari kantor saya.
Segera setelah saya menutup pintu di belakang Abby dan rambutnya, yang mengepul tertiup angin yang jelas-jelas ia sulap di sekelilingnya, bahu saya merosot dan nafas keluar dari paru-paru saya. Kemarahan yang masih tersisa akhirnya padam dengan sendirinya, tetapi saya merasa dingin dan terpisah. Kunjungi lightno.velpub.c.om untuk pengalaman membaca novel terbaik.
Berbalik, aku dihadapkan pada Regis yang tercengang, matanya yang tidak mengerti menatapku.
“Apa?” Saya tersentak.
“Siapa kamu dan apa yang telah kamu lakukan pada pemilik kayu gelondongan yang antisosial dan pemarah ini?” tanyanya dengan campuran rasa curiga dan kekaguman yang merasuk ke dalam kepalaku.
“Hanya karena saya memilih untuk pendiam, bukan berarti saya tidak bisa tampil menawan saat dibutuhkan,” kilah saya, sambil merebahkan diri di kursi.
Regis mengikutiku ke tempat dudukku dan meletakkan moncongnya di atas mejaku. “Apa kau tidak khawatir Nona Bibir Longgar di sana akan menceritakan percakapannya denganmu pada profesor-profesor lain?”
“Aku mengandalkannya,” jawabku dengan lelah, sambil menyandarkan kepalaku ke belakang. “Latar belakang palsuku akan jauh lebih bisa dipercaya jika keluar dari mulut orang lain.”
“Haruskah aku takut dengan kemahiranmu yang luar biasa dalam seni merayu?”
“Kau membuatnya tampak seperti aku baru saja menjual diriku padanya,” aku mencemooh.
“Dan caramu menghindari pertanyaan terakhirnya dengan meletakkan tanganmu di punggungnya… apa kau mempelajarinya dari buku pelajaran atau semacamnya? Karena aku juga ingin membacanya,” katanya sambil menggelengkan kepala.
Saya mengabaikan teman saya sambil menendang satu kaki ke atas meja, meletakkan tumit sepatu saya di tengah tumpukan perkamen.
“Bukankah seharusnya kamu mengerjakan semua itu?” Regis menunjuk.
“Ya, seandainya aku tertarik untuk mengajar anak-anak ini.” Sambil berdiri lagi, saya meninggalkan kantor. “Ayo, kita manfaatkan fasilitas pelatihan ini sebelum sekolah dimulai.”
Regis berjalan gontai di belakangku. “Ooh, pertarungan untuk si seksi penentang gravitasi?”
“Keluarkan kepalamu dari selokan. Dia bukan objek,” aku membalas. “Dan selain itu, kupikir kau menyukai Caera.”
“Kenapa aku hanya perlu menyukai satu orang saja?” Regis bertanya dengan serius.
Aku memutar bola mataku sambil berjalan menuju panel kontrol. “Lakukan peregangan atau semacamnya agar kau tidak menyalahkan pangkal paha yang tertarik.”
Setelah mengutak-atik beberapa tombol, penghalang perisai itu hidup dengan dengungan pelan. Selanjutnya, saya menaikkan gravitasi di dalam ring setinggi mungkin, sambil menyeringai.
“Akan kutunjukkan pangkal paha yang halus,” canda Regis, melompat ke atas platform dan segera tersandung karena berat tubuhnya sendiri. “Hei, tunggu sebentar!”
Saya terkekeh sambil melompat ke sampingnya. Kekuatan gravitasi yang meningkat terasa sangat menekan-mungkin tujuh kali lipat dari biasanya-tetapi tidak ada yang tidak bisa kutangani dengan aether yang meresap ke dalam otot dan tulang-tulangku.
“Ada apa, anak anjing?” Aku menggoda, mulai memantul-mantulkan bola kakiku saat aku menyesuaikan diri dengan perubahan lingkungan.
Regis menggeram pelan dan berjalan mondar-mandir di ujung peron saat dia juga berusaha menyesuaikan diri. “Oh ho. Kau sangat beruntung, aku mungkin akan lenyap jika aku meledakkanmu dengan Destruction sekarang juga.”
Sambil menahan senyum, saya mulai melemparkan pukulan dan tendangan tentatif ke udara, merasakan beban ekstra dari pukulan saya, lalu beralih ke serangkaian gerakan yang telah saya pelajari selama belajar di bawah bimbingan Kordri. Gerakan kecil dan hati-hati yang dibutuhkan untuk menerapkan sebagian besar keterampilan bela diri asuran menjadi jauh lebih sulit karena beban berat dari anggota tubuh saya.
Regis memutar lehernya dengan suara gemuruh, dan seluruh tubuhnya bergetar karena antisipasi-atau mungkin karena usaha untuk berdiri di tengah gravitasi yang meningkat. “Kau siap untuk ini, Tuan Putri?”
Dengan fokus, aku memusatkan perhatianku pada serigala bayangan itu, memblokir dengungan halus perisai dan suara para siswa yang sesekali terdengar dari halaman luar.
Paha rekan saya menegang, dan pada saat berikutnya dia meluncur di udara seperti baut balista, tetapi saya sudah melangkah ke samping, telapak tangan saya muncul untuk menangkis rahangnya yang patah.
Saat ia terbang melintas, tangan saya yang lain menyambar salah satu cakar belakangnya. Gangguan sederhana dari momentumnya, dikombinasikan dengan peningkatan gravitasi, sudah cukup untuk membuatnya berputar sehingga dia jatuh dengan keras ke matras, mendarat di punggungnya dan jatuh dengan menyakitkan ke perisai.
“Tidak bisakah… mengaktifkan peredam benturan?” Regis bersungut-sungut saat dia berjuang untuk berdiri.
“Sudah selesai?” Aku bertanya dengan nada kecewa.
Api di sekitar tubuh lupin Regis berkobar, mewarnai ruang kelas dengan percikan cahaya ungu. Begitu dia berdiri lagi, dia bersiap untuk lompatan lagi, tampaknya kehabisan kata-kata untuk kali ini.
Ketegangan tubuhnya bahkan lebih terasa pada serangan keduanya, tapi bukannya menerjang langsung ke arahku, dia malah melakukan gerakan tipuan ke depan hanya beberapa meter, menungguku menyingkir, lalu mengalihkan serangannya.
Aku mengangkat tanganku yang terbalut aether, berniat menangkap Regis di udara, tapi wujudnya bergeser dan menjadi halus, dan dia lenyap ke dalam tubuhku. Aku berputar, menanti apa yang akan terjadi selanjutnya, tapi dengan tubuhku yang terbebani, aku tidak cukup cepat, dan rahangnya mengunci betisku dan menarik kakiku dari bawah, membuatku terhempas dengan keras ke tanah.
Kepala serigala bayangan yang dihiasi api menyeringai padaku. “Satu-satu, bos.”
Mengangkat diriku dengan satu siku, aku memeriksa temanku dengan serius. “Memanfaatkan wujudmu yang halus untuk mengungguli aku seperti itu cukup pintar.”
Regis membusungkan dadanya. “Aku adalah senjata yang dirancang oleh dewa, demi Vritra. Kau pikir aku-” Regis berhenti, menatapku dengan mata lebar.
Aku membalas tatapannya dengan senyuman kecut, satu alis terangkat. “Demi Vritra?”
“Ugh, maaf. Ada beberapa Uto yang menyelinap masuk.” Dia duduk kembali dan menyeringai nakal. “Bagian itu benar-benar menikmati membuatmu tersungkur.”
Aku mengangkat tubuhku untuk berdiri. “Mari kita lihat apakah kau bisa melakukannya lagi.”
***
Kami terus berlatih dan berdebat hingga kaki kami bergetar karena usaha dan inti tubuhku terasa sakit karena banyaknya aether yang dibutuhkan untuk memperkuat tubuhku melawan gravitasi yang tinggi. Regis mengitari saya, menunggu waktu sebelum melakukan serangan lain. Meskipun dia berusaha melindungi pikirannya, aku tahu dia berada di ujung kekuatan fisiknya untuk saat ini.
Itulah sebabnya aku pikir dia akan lengah saat aku melayangkan Burst Step melintasi ring duel ke punggungnya, tapi sebelum kakinya runtuh akibat beban tambahan, serigala bayangan itu lenyap, melayang dengan aman ke dalam tubuhku sementara aku terbanting ke tanah dengan cukup keras untuk mengguncang seluruh arena.
‘Kita kedatangan tamu,’ suara Regis terdengar dari dalam kepalaku. ‘Kau urus orang ini. Aku akan tidur siang yang nyenyak dan panjang di dalam inti aether-mu.
Ingatkan aku untuk mulai mengunci pintu itu saat kita berada di sini, gerutuku.
Sambil beranjak dari matras, saya mengamati ruangan dan melihat seorang pria berjalan pelan menuruni tangga ke arah saya, sedikit tertatih-tatih di setiap langkahnya. Dia terlihat sepuluh tahun lebih tua dari saya, tetapi ada sesuatu – mungkin dari cara dia membawa diri, garis-garis wajahnya yang sedikit lembut, atau ekspresi kegembiraan muda yang dia kenakan – mengatakan bahwa dia lebih muda dari yang terlihat.
Saat ia melihat saya mendongak, ia memberikan lambaian tangan, yang tidak langsung saya balas. Tangannya menuju ke rambut pirangnya, mengacak-acak rambutnya sehingga terlihat lebih tertiup angin dan kusut daripada sebelumnya, tetapi perhatian saya tertuju pada sisi lain-atau kekurangannya, karena rambutnya berakhir di sikunya.
“Hai. Abu-abu, kan?”
“Ya,” jawab saya terengah-engah. “Ada yang bisa saya bantu?”
Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sebelum memberiku senyuman sopan. “Tidak, tidak terlalu. Ruang kelasku ada di ujung lorong, dan aku ingin mampir dan memperkenalkan diri. Aku Kayden dari Blood Aphelion.”
Aku memberinya satu anggukan, yang membuat keringat segar mengalir di pipi dan hidungku. Di kepalaku, Regis berkata, ‘Bahkan Uto pun pernah mendengar tentang Aphelion. Keluarga berdarah tinggi, keluarga militer.
Kerutan di wajahnya muncul kurang dari satu detik, tapi segera disingkirkan saat ia berjalan tertatih-tatih menuju ring duel. “Anda tidak sesingkat yang dikatakan rumor, yang merupakan perubahan yang disambut baik di sekitar sini.”
“Nada bicara Anda menunjukkan ketidaksukaan terhadap gosip, tetapi sepertinya Anda sendiri cukup menyukai rumor,” jawab saya dengan alis terangkat.
“Saya memilih untuk mendengarkan daripada ikut-ikutan, tapi saya akan mengakui kemunafikan kecil itu,” katanya sambil tertawa kecil, dan terus melangkah dengan hati-hati menuruni tangga. “Bagaimanapun, saya berhasil menangkap gerakan terakhir Anda dan saya harus mengatakan… kecepatan Anda hampir sama mengesankannya dengan kontrol mana Anda. Bahkan sekarang, aku tidak bisa merasakan setetes pun mana yang bocor darimu.”
Baru setelah dia melangkah melewati batas platform, saya menyadari…
“Secara pribadi, aku tidak menghabiskan banyak waktu seperti I-oof!”
Seperti melangkah dari tepi jurang, Kayden ambruk, kakinya yang terluka langsung menyerah saat bersentuhan dengan peron karena berat badannya bertambah tujuh kali lipat.
Novel-novel terbaru diterbitkan di lightno.velpub.com
Mengabaikan Regis, yang tertawa terbahak-bahak, aku melompat ke lantai dan menekan tombol untuk mengatur ulang semua pengaturan. Perisai mana berderak saat memudar, dan Alacryan berdarah tinggi itu mampu mendorong dirinya ke posisi duduk yang canggung.
“Tanduk Vritra, bagaimana kau bisa berdiri di sini?” tanyanya, melongo ke arahku. Kemudian dia mengeluarkan tawa yang sangat tulus. “Tentu saja orang yang mematahkan rantai penahanannya tepat di depan majelis hakim yang berusaha mengeksekusinya akan berlatih seperti ini.”
“Maaf,” kata saya, meskipun dalam hati saya bertanya-tanya berapa banyak orang di sini yang tahu tentang persidangan ini. “Apakah Anda baik-baik saja?”
“Tidak apa-apa,” katanya sambil tersenyum. “Saya pernah mengalami yang lebih buruk.”
“Saya… tidak meragukannya,” jawab saya, sambil menatap tunggul lengannya.
Setelah jeda sejenak, Kayden menahan tawa.
Alisku berkerut. “Apa ada yang salah?”
“Tidak, tidak ada apa-apa.” Dia melambaikan tangannya, masih tersenyum. “Hanya saja, aku telah melihat banyak orang melihat apa yang tersisa dari lengan kiriku, tapi kau satu-satunya yang ekspresinya tidak berubah menjadi iba.”
“Siapa aku yang harus dikasihani ketika itu bisa menjadi medali kehormatan atau tanda pengorbananmu,” kataku sederhana.
Kerendahan hati Kayden menghilang saat dia menatapku seperti aku baru saja menumbuhkan sayap sebelum menangkap dirinya sendiri dan menggeleng-gelengkan kepalanya sambil bergumam, “Aku sangat senang aku membawa ini.”
Menggunakan kemeja saya untuk mengelap wajah saya yang berkeringat, saya memperhatikan pria itu saat dia duduk dan menendang kakinya ke tepi arena duel. Dia menarik sebuah bungkusan putih terang dari artefak dimensinya, yang tampak seperti gelang emas sederhana di pergelangan tangannya yang tersisa.
Dia mengulurkan bungkusan itu dengan sikap acuh tak acuh. Ketika saya ragu-ragu, dia menyeringai penuh pengertian. “Jangan khawatir, saya tidak memiliki kebiasaan memberikan hadiah yang dapat membahayakan penerimanya.”
Saya menarik hadiah itu dari genggamannya yang longgar. Bungkusan itu terasa lembut saat disentuh. Saya mengguncangnya sehingga bungkusan itu terbuka, memperlihatkan jubah putih cemerlang dengan tudung berlapis bulu putih. Jubah itu dipangkas dengan warna perak yang berkilau halus yang terasa seperti logam saat disentuh.
Jika dilihat lebih dekat, akan terlihat rajah-rajah yang hampir tak terlihat yang disulam di tudungnya. “Sihir?” Saya bertanya dengan curiga.
Pria itu menyeringai. “Kupikir mungkin kau akan menghargai sedikit anonimitas saat kau bepergian ke luar lingkungan akademi.”
Aku menggosokkan jari-jariku di atas benang putih-putih yang membentuk rune. “Semacam mantra penyamaran?”
Kayden mengangguk, alisnya berkedut ke atas. “Secara khusus, jubah itu akan menyembunyikanmu dari perhatian orang lain, membuat mata mereka menjauh dari wajahmu. Hanya saat tudungnya terbuka, dan hanya saat mereka tidak melihat terlalu dekat.” Dia berdeham dan sedikit tersentak. “Kuharap aku tidak salah membaca situasi…”
Mengernyit, saya melirik ke arah pria itu, yang memperhatikan saya dengan seksama. Aku menyadari bahwa aku telah menatap rune sambil memikirkan apa yang tersirat dari hadiahnya-dan kata-katanya. “Ini adalah hadiah yang mahal,” kata saya, sambil melipat jubah itu kembali. Saya mengulurkannya kepadanya. “Saya tidak bisa menerima ini.”
Ekspresi Kayden melunak, tapi dia tidak bergerak untuk mengambilnya kembali. “Aku mengerti mengapa kau berpikir seperti itu, tapi itu bukan apa-apa, jujur saja. Apakah Anda memilih untuk menggunakannya atau membuangnya, lakukanlah apa yang Anda inginkan.”
Setelah beberapa saat ragu-ragu, aku mengangguk, menerima jubah ajaib itu. “Terima kasih,” kataku dengan resmi, memberikan hormat kecil pada profesor lainnya.
Kayden melambaikan tanganku sebelum turun dari peron dengan canggung. “Senang bertemu denganmu, Grey.” Dia mulai berjalan tertatih-tatih menuju tangga, lalu berhenti dan melihat ke belakang melalui bahunya. “Semua orang di sekitar sini memiliki iblis mereka, Grey. Kebanyakan orang tidak akan bisa melihat iblismu melewati iblis mereka.”
Sambil tersenyum pada dirinya sendiri, pria itu berjalan pelan menaiki tangga dan keluar dari kelasku.
‘Orang yang aneh,’ Regis mencatat. ‘Tapi dia membawa hadiah, jadi aku akan memaafkannya.
“Kebanyakan orang tidak akan melihatmu melewati masa lalu mereka,” aku menggema, merasa nyaman dengan kata-kata itu.
‘Ya, berhentilah bersikap paranoid. Itu pada dasarnya apa yang telah kukatakan padamu,’ Regis menimpali.
Aku menatap jubah putih yang halus itu. “Berapa hari lagi sampai kelas dimulai?”
‘Ya, ya,’ kata Regis, membaca pikiranku.
***
“Dan kau yakin ingin masuk sendirian?” tanya wanita itu lagi. Dia setengah baya, dengan sedikit uban di rambut cokelatnya. Bekas luka bakar menutupi sisi kiri wajahnya. “Ada banyak kelompok yang mencari-“
“Saya yakin,” kata saya sambil tersenyum basi.
Petugas itu akhirnya mengalah dengan mengangkat bahu sambil menandai sesuatu pada gulungan di depannya. “Profesor Grey dari Akademi Pusat, pendakian solo. Identitas Anda telah diverifikasi. Semua relik dan penghargaan harus dicatat saat Anda keluar. Semoga pendakian Anda membuahkan hasil.”
Melangkah menjauh dari bilik, aku menarik tudung berlapis bulu ke atas untuk menyembunyikan wajahku dan melihat sekeliling.
Beberapa lusin pendaki berkumpul di depan portal pendakian yang besar, berbaris di belakangku atau bersiap-siap untuk masuk. Saya mengamati spanduk-spanduk yang menunjukkan lambang-lambang dari banyak darah tinggi dan nama-nama yang tergantung di dinding putih dan menahan tawa saat melihat seseorang telah merusak spanduk Granbel.
Sekelompok pemuda dan pemudi, yang tidak lebih tua dari usia akhir belasan tahun, berdiri di dekatnya, dan salah satu dari mereka berusaha menarik perhatian saya. Dia memegang sebuah artefak yang terlihat seperti kotak hitam sederhana dengan kristal mana yang ditempelkan padanya. .
“Hei, maaf mengganggu,” katanya sambil tersenyum malu-malu, “tapi bolehkah saya memotret kami? Ini adalah pendakian pertama kami tanpa kepala sekolah-“
“Tidak,” kataku singkat, berjalan melewati kelompok yang terkejut dan langsung masuk ke dalam cahaya putih keemasan dari portal.