Mata saya membutuhkan waktu sejenak untuk menyesuaikan diri dengan keremangan yang tiba-tiba terjadi saat saya melangkah keluar dari portal pendakian.
Saya menghirup udara yang sarat dengan aether, dan itu terasa seperti napas pertama yang saya hirup selama berminggu-minggu. Ketegangan memudar dari otot-otot saya, dan ada sentakan lapar dari inti tubuh saya saat bereaksi terhadap aether di atmosfer yang pekat.
Saya berdiri di sebuah pulau kecil yang mengambang. Portal telah memudar, hanya menyisakan bingkai kosong yang ditumbuhi kristal ungu yang tajam. Puluhan pulau terapung lainnya melayang-layang di tengah-tengah apa yang tampak seperti…
Regis bersiul penuh penghargaan. “Whoa.
Hanya perlu beberapa langkah untuk menyeberangi pulau tempatku berada. Saya menatap ke bawah ke dalam kegelapan di bawah sebelum menengadah ke atap yang tinggi di atas; dinding, lantai, dan langit-langit yang melengkung dari bangunan gua ini terbuat dari kristal ungu yang sangat besar. Pertumbuhan serupa juga menghiasi banyak pulau, beberapa berukuran semak-semak kecil, sementara yang lain tumbuh menjadi batu-batu besar bergerigi.
Rasanya seperti berdiri di tengah-tengah geode yang sangat besar dan bercahaya.
Bayangan serigala Regis menyatu di samping saya, menunduk sambil menjilat bibirnya. “Bayangkan berapa banyak aether yang tersimpan di dalam semua kristal ini.”
Mataku terfokus pada puncak menara hitam yang menjulang dari sebuah pulau di tengah-tengah zona. Menambah penglihatanku dengan aether, aku bisa melihat ukiran-ukiran yang menutupi seluruh struktur tiga lantai. Itu juga satu-satunya benda di zona itu yang tidak mengandung aether. “Apa itu?”
Rekan saya berhasil mengalihkan pandangannya yang lapar dari kristal aether untuk melihat sekilas ke arah puncak menara hitam. “Aku tidak tahu… tapi mengetahui Relicombs, itu mungkin akan mencoba membunuh kita.”
“Asumsi yang masuk akal.” Aku mengangguk setuju sebelum menoleh ke gapura yang berkilauan dengan cahaya opalescent di ujung geode. “Setidaknya pintu keluar sudah terlihat.”
“Sepertinya terlalu mudah,” kata Regis, mengendus-endus di sekitar tepi peron. “Kita harus bermain lompat-lompatan dari satu pulau ke pulau lain sampai kita mencapai portal?” Regis melompati celah setinggi dua puluh kaki menuju pulau terdekat, lalu kembali lagi untuk membuktikan pendapatnya.
“Silakan saja bermain lompatan sendiri.” Aku mulai memetakan jalur aetheric sampai ke portal sebelum mengedipkan mata kepada temanku. “Sampai jumpa di sisi lain.”
Regis mengumpat saat aku mulai melangkah melintasi zona itu.
Namun, ketika aku melangkah ke pulau berikutnya, jalur itu mulai berkilauan sebelum berputar dan melebur dalam kabut kabur. Atmosfer bergetar dengan getaran yang memuakkan.
Tiba-tiba pusing, saya tersandung ke satu lutut.
“Apa-“
Raungan angin yang deras memenuhi seluruh zona. Awan mote ungu beterbangan dari ribuan kristal bercahaya, tertarik ke arah obelisk di jantung geode. Naluri saya menguasai diri dan saya memaksa gerbang di sekitar inti saya untuk menutup, tetapi tidak ada gunanya; reservoir saya dikosongkan, aether yang saya kumpulkan sejak sesi latihan kami dipaksa keluar dari saya dan terseret oleh air yang surut.
Sebuah suara tipis dan tegang berteriak di atas angin yang menderu.
Mataku membelalak ngeri saat melihat Regis, pingsan, bentuk fisiknya dengan cepat menyusut saat aether yang mengikatnya dipaksa pergi. Serigala bayangan itu berubah menjadi anak serigala, lalu menjadi seekor anak serigala, sebelum akhirnya memudar menjadi cahaya redup.
Aku mengulurkan tangan yang gemetar saat untaian cahaya hitam dan ungu dari bentuknya memudar. Kepalan tangan saya mengepal tepat saat percikan terakhir mulai menghilang, dan wujudnya yang tak berwujud melayang ke dalam diri saya, pikirannya menjadi gelap dan dingin.
Angin memudar, begitu pula getaran yang mengerikan itu, meskipun sensasi itu tetap ada di belakang mata saya dan jauh di dalam inti saya yang sakit. Serangan balik membuat dada dan perut saya kejang, tetapi saya menahan keinginan untuk sakit, dan malah memaksa diri saya kembali berdiri untuk mencari tahu apa yang baru saja terjadi.
Setiap inci tubuh saya terasa sakit saat bergerak. Naga membutuhkan aether untuk bertahan hidup; tubuh mereka akan memakan dirinya sendiri jika mereka tidak memiliki cukup – dan bentuk fisikku sebagian besar adalah asuran sekarang. Aku tidak bisa memastikan berapa lama waktu yang kumiliki, tapi rasanya darahku sudah mengering menjadi pasir. Dan tidak ada satu pun partikel aether yang tersisa di atmosfer.
Regis terdiam, percikan kecilnya mengambang di dekat inti kosongku.
Zona itu menjadi gelap kecuali tugu itu. Sekarang berisi setiap titik aether di dalam geode-termasuk milikku-pilar itu bersinar seperti lampu neon, menyala dengan kekuatan yang mustahil. Saya terpana.
Bahkan ketika pikiran saya yang lelah dan sakit mengalami kesulitan untuk fokus, mata saya tertuju pada puncak menara yang bercahaya seperti sebuah oasis di tengah gurun.
Namun, obelisk itu terus bertambah terang.
Saya mengumpat, mengalihkan pandangan dan mengamati pulau-pulau lainnya. Sebagian besar dari mereka memiliki tonjolan kristal, tetapi milik saya tidak. Jika semua pertumbuhan itu dipenuhi dengan aether ketika kami tiba, masuk akal jika-
Aku mengumpat lagi. Jarak dua puluh meter ke pulau terdekat terasa lebih jauh karena aku tidak bisa memperkuat tubuhku dengan sihir, tapi tidak ada pilihan lain selain melompat.
Mundur hingga tumitku menempel pada bingkai portal yang sunyi, aku mengumpulkan semua kekuatanku sebelum berlari sekuat tenaga. Saya mencapai tepi pulau dengan kecepatan penuh dan menendang, melemparkan diri saya ke udara menuju daratan di sebelahnya, tetapi otot-otot saya yang melemah karena reaksi menolak, dan saya tahu saat saya melompat itu tidak akan cukup.
Dada saya membentur tebing berbatu dengan keras. Saya berusaha meraih sesuatu untuk dipegang di antara batu dan tanah yang lepas saat meluncur ke sisi tebing, namun gagal. Saat bagian bawah tubuh saya terayun ke udara terbuka, tangan kiri saya menggenggam sesuatu yang keras dan tajam: pecahan kristal seperti pisau yang tumbuh dari dalam tanah.
Saya bertahan seperti itu selama satu tarikan napas sebelum obelisk itu menyala. Sebuah bola api aetheric meledak darinya, dengan cepat menelan pulau-pulau terdekat. Sebuah teriakan kesakitan keluar dari tenggorokanku saat aku mengangkat tubuhku ke atas-kristal itu menusuk telapak tanganku-sampai aku dapat menendang satu kakiku ke sisi pulau.
Dengan naluri murni, saya melemparkan diri saya ke belakang pertumbuhan kristal besar dan meringkuk membentuk bola, punggung saya menekannya tepat sebelum nova menelan saya.
Alih-alih membakar tubuhku, aether justru tertarik ke dalam pertumbuhan kristal di punggungku. Ledakan itu terus meluas melewatiku, tapi area kecil di belakang penghalang itu terlindungi.
Aku dapat menyaksikan dari tempat yang relatif aman saat bola cahaya yang mengembang menabrak dinding di kejauhan, mengisinya dengan aether dan menerangi seluruh zona lagi.
Tanpa mengetahui berapa banyak waktu yang kami miliki, aku berjuang untuk berdiri, setiap napas terengah-engah, dan menekan tanganku yang berdarah ke pertumbuhan seukuran batu besar. Inti tubuh saya dengan rakus melahap aether yang tersimpan di dalamnya, dan akhirnya saya bisa bernapas. Tidak banyak, tapi cukup untuk menyembuhkan tangan saya dan membentengi tubuh saya untuk mencegah serangan balik.
Saya menahan keinginan untuk memeriksa Regis dan fokus untuk keluar dari zona tersebut. Perut saya melilit dan bergejolak saat saya mencari jalur aetheric.
Tidak ada jalan menuju portal keluar. Setidaknya, tidak ada jalan yang bisa saya ikuti. Titik-titik yang bercabang dan saling berhubungan-yang biasanya menjadi semacam peta jalan dari satu ruang ke ruang berikutnya-terkutat dalam simpul yang berbelit-belit.
Lebih buruk lagi, saya sudah bisa merasakan getaran yang membuat mual itu meningkat lagi, menggetarkan setiap partikel aether di zona itu secara bersamaan.
Tanpa ada jalan lain, saya melemparkan diri saya kembali ke balik perisai kristal dan berharap itu akan melindungi saya lagi. Ketika obelisk diaktifkan, semua aether di inti tubuhku terkoyak untuk kedua kalinya. Yang berhasil kupertahankan hanyalah lapisan tipis yang kulilitkan di sekeliling Regis untuk menjaganya tetap aman.
Rasa sakitnya tak terukur. Saat mataku berputar kembali di kepalaku dan mulutku terbuka dalam jeritan tanpa suara, aku memfokuskan setiap ons kekuatanku yang tersisa untuk tetap sadar.
Ledakan kedua berdesir melewatiku, sebuah gelombang api ungu gelap yang terlihat menyapu serangkaian pulau, menerangi kelompok kristal aether satu per satu hingga menghantam dinding yang jauh. Gua itu kembali bersinar terang.
Aku tidak bisa mati seperti ini. Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan, aku meyakinkan diriku sendiri di tengah suara gigiku yang bergemeretak. Pikiranku yang lamban berjuang untuk memilah-milah semua yang kuketahui dan apa yang bisa kugunakan.
Obelisk di pulau tengah menyerap semua aether dari zona itu, lalu menggunakannya dalam semacam serangan eksplosif. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku terkena ledakan itu, tapi tanpa aether untuk mempertahankan diri, aku yakin itu tidak akan bagus. Selain dari efek destruktif yang ditimbulkannya, ledakan itu juga mendistribusikan kembali aether ke seluruh zona.
Waktu antara gelombang pertama dan gelombang kedua berbeda beberapa detik, jadi sepertinya ada keacakan yang terjadi. Sayangnya, hal ini berarti saya tidak dapat sepenuhnya mengandalkan waktu untuk bergerak melintasi zona tersebut.
Namun, pertumbuhan kristal di pulau-pulau bertindak seperti perisai karena menyerap kembali sebagian aether. Sayang sekali mereka tidak juga melindungi bagian ketika inti saya terkuras berulang kali. Jika saya tidak dapat menemukan cara untuk mengatasinya, serangan balik itu akan membunuh saya sebelum ada kesempatan.
Ketika sel-sel otak saya dan darah di pembuluh darah saya mulai bergetar lagi, saya mengatupkan gigi dan bersiap untuk yang terburuk. Kali ini datang lebih cepat setidaknya lima belas detik, dan saya bahkan belum menyerap aether dari tonjolan yang saya gunakan untuk melindungi diri.
Akan tetapi, kali ini berbeda. Cahaya kecubung yang bermain di dalam kristal bening meredup saat partikel aether ditarik, tetapi saya tidak merasakan apa pun. Sepotong kecil aether yang kupegang, yang melingkari Regis, bergetar karena getaran itu, tapi tidak ditarik menjauh dariku.
Teka-teki itu terkunci pada tempatnya.
Mengetahui bahwa saya harus bergerak cepat, saya bangkit berlutut, memastikan tubuh saya masih sepenuhnya terhalang dari ledakan yang terjadi tak lama kemudian. Aku sudah menyerap aether dari penghalang kristal sebelum sisa ledakan menghantam dinding luar. Setelah aku menyerap seluruh reservoir, aku memperkuat tubuhku dan berlari ke tepi pulau, membersihkan celah dua puluh lima kaki dengan ruang kosong.
Saya hampir tidak punya waktu untuk menerjang di belakang pertumbuhan kristal bening yang besar dan melengkung sebelum getaran peringatan itu menggetarkan inti tubuh saya lagi. Ketika batu-batu di punggungku meredup, dan dinding-dindingnya mengeluarkan aliran partikel-partikel batu kecubung, aether-ku sendiri memberikan tarikan samar namun tetap aman di dalam inti tubuhku.
Nafas yang menggigil keluar dari bibirku.
“Itu dia…” Aku tersentak lega.
Dengan bersembunyi di balik batu yang masih penuh dengan aether sementara obelisk menariknya masuk, lalu menyerapnya sendiri setelah ledakan berikutnya, aku bisa melompat dari satu pulau ke pulau lain sambil mengisi ulang inti tubuhku dan menghindari jebakan jin. Satu-satunya variabel adalah waktu.
Sebelum bermanuver ke pulau terapung berikutnya, aku mengalihkan perhatianku ke Regis. Butuh seperempat dari cadangan aether-ku, yang disalurkan langsung ke gumpalan kecil itu, untuk mengembalikan tanda-tanda kehidupan. Kebingungan yang lamban keluar darinya sebelum dengan cepat berubah menjadi kepanikan saat dia terbang ke inti tubuhku, menggunakan sisa cadanganku dengan terburu-buru.
Jangan mengambil terlalu banyak! Saya memperingatkan dengan cepat. Aku butuh sebanyak mungkin jika kita ingin keluar dari sini.
Regis tidak menanggapi. Sebaliknya, aku merasakan ketakutan yang dingin dan mati rasa… sesuatu yang tidak pernah kurasakan darinya sebelumnya.
Kau baik-baik saja sekarang? Aku bertanya dengan ragu-ragu. Dia tidak pernah selemah ini sejak pertama kali terbentuk dari acclorite yang diberikan padaku oleh Wren Kain.
‘Bagaimana bisa… aku hampir…’ Regis menghela nafas pasrah. “Itu sangat menyebalkan.
Kita akan bisa melewati ini, aku meyakinkannya. Tetaplah berada di dekat intiku dan fokuslah untuk pulih ketika aku menyerap lebih banyak aether.
Ledakan lain bergulir. Yang satu ini berjarak empat puluh detik dari yang sebelumnya, dan sepuluh detik sejak proses penyerapan.
Dan Regis?
Apa?
Senang kau tidak mati, pikirku dalam hati, menekan rasa takut dan khawatir yang melandaku saat dia hampir hancur.
Rekan saya mengerang. “Jangan terlalu emosional pada saya sekarang.
Aku hanya khawatir bahwa semua aether yang kuberikan padamu akan sia-sia jika kau mati di sana, aku berbohong.
‘Ah, itu dia tuanku yang kusayangi,’ kata Regis, suaranya yang lemah masih dipenuhi sarkasme.
Sementara aku memeriksa Regis, tiga ledakan lain terdengar. Jeda terpendek antara ledakan dan penyerapan berikutnya adalah tujuh detik, yang tidak menyisakan banyak waktu untuk bermanuver. Saat gelombang ledakan keluar dari obelisk, saya segera menguras perisai kristal dan melompat ke pulau terdekat. Itu adalah sebidang batu kecil yang tandus tanpa tonjolan, jadi aku segera bergerak, meluncur ke tempat perlindungan sepuluh detik penuh sebelum semua aether tersedot lagi.
Saya menunggu, mengatur napas dan membiarkan fase lain berlalu. Puncak menara hitam legam itu memancarkan cahaya kecubung saat kekuatannya terkumpul sebelum dilepaskan lagi. Sambil membungkus tanganku dengan pelindung yang tebal, aku menggapai ke arah ledakan yang datang.
Sekarang setelah aku memiliki pemahaman yang lebih baik tentang keseluruhan situasiku di zona ini, aku ingin menguji kekuatan ledakan sambil secara bersamaan mencoba menyerap eter secara langsung dari ledakan. Dinding cahaya yang berkobar membakar habis aether pelindung saya, lalu tangan saya, dan tidak menyisakan apa pun kecuali tunggul yang terbakar.
‘Itu berjalan dengan baik,’ kata Regis.
“Sindiran itu… aku tidak meleset,” aku mendesis terengah-engah. “Tangan. Sekarang.”
Gumpalan itu melayang turun ke lenganku hingga ke pergelangan tanganku yang hangus, dan aku melepaskan hampir semua aether dari inti tubuhku. Gumpalan itu mengalir melalui saluran aether-ku, yang kemudian dipadatkan oleh Regis, dan mulai membangun kembali tanganku, merajut daging, darah, dan tulang dari partikel-partikel ungu.
Kehancuran pelengkap tubuhku membuatku menyadari bahwa aku telah, pada titik tertentu, berhenti takut pada Relikui. Aku mulai menganggapnya sebagai tempat latihan pribadi, seperti kastil terbang atau Epheotus, dan lupa bahwa itu dirancang untuk membunuhku; kesulitannya akan selalu bertambah untuk menandingi kekuatanku.
Pada saat saya memulihkan tangan saya, hampir semua cadangan aether saya yang sedikit telah habis.
“Pernahkah aku mengatakan padamu bahwa kau seorang masokis?
“Sekali atau dua kali.” Aku menyeringai lemah sambil bersandar pada penghalang bercahaya yang sejuk.
Ketika getaran itu datang lagi, menandakan dimulainya fase yang lain, saya langsung bergerak.
Beberapa pulau berlalu dengan cepat, masing-masing dengan cara yang sama, dan pada saat saya berada di tengah jalan menuju portal keluar, saya merasa lebih baik. Inti tubuhku kaya akan aether yang terserap, dan tubuhku telah sembuh. Rekan saya tidak seberuntung itu.
‘Ini yang terburuk,’ dia mengeluh dalam hati. Meskipun aku telah menyerap lebih dari cukup aether untuk dibagikan, mustahil bagi Regis untuk memanfaatkannya dengan cepat. Setelah mengalami sesuatu yang mirip dengan atrofi otot, dia perlu menghabiskan waktu untuk membangun kembali kekuatannya.
“Tetaplah di sana dan serap apa yang kau bisa,” kataku sambil menghitung mundur waktu sejak tugu itu menarik aether zona tersebut. Sudah lebih dari satu menit, tetapi puncak menara hitam itu masih terus bertambah terang, menumpuk menuju ledakan yang tak terelakkan.
Akhirnya, menara itu meledak dengan suara seribu meriam. Aku menunggu riak api aetheric bergulir melewatinya, lalu dengan cepat mengeluarkan energi yang terperangkap di dalam pelindung pelindung dan bersiap untuk melompat ke pulau berikutnya.
Tugu itu meledak untuk kedua kalinya.
Arahku membawaku ke arah nova yang mendekat, jadi untuk sesaat aku melayang di udara, menyaksikan kobaran api menyalip satu demi satu pulau yang meluas ke arahku.
Saya menghantam tanah dengan berguling-guling, menghantam keras ke sekumpulan kecil kristal yang hampir tidak cukup besar untuk menutupi seluruh tubuh saya. Ketika ledakan menghantam kristal-kristal itu, yang sudah terbakar oleh cahaya ungu, mereka bergetar dan mulai pecah dengan suara retakan yang tajam.
Tanpa repot-repot menyerap aether dari tonjolan yang hancur, aku melemparkan diriku ke pulau terapung berikutnya tepat saat obelisk meledak untuk ketiga kalinya.
Perisai kristal di pulau ini adalah yang terbesar yang pernah saya lihat sejauh ini dan melengkung ke dalam untuk menciptakan sebuah gua kecil. Saat saya bergegas masuk ke dalam cekungan yang dangkal, suara seperti pecahan kaca memenuhi zona tersebut dalam beberapa kali ledakan.
Penghalang kristal, saya sadari saat gelombang api aetheric meraung-raung melewati tempat berlindung saya. Menekan kedua tangan ke dinding yang bercahaya, saya mulai menyerap aether secepat mungkin, menguras kristal-kristal itu agar tidak pecah.
Di sekelilingku, kelompok kristal yang bersinar dengan hebat pecah, mengirimkan pecahan-pecahan peluru ke seluruh pulau.
Melihat ke sekeliling tepi perisaiku, aku melihat bahwa satu-satunya penghalang pelindung untuk bertahan hidup adalah perisai yang kusembunyikan di baliknya. Aku segera memetakan jalan menuju portal keluar, tapi terlalu jauh untuk dicapai sebelum ledakan berikutnya.
Dengan menggunakan sebagian besar aether yang tersimpan untuk mengaktifkan Burst Step, aku mendorong diriku melintasi beberapa pulau.
‘Eh, itu jalan yang salah! Regis menunjuk saat kami berlari dan melompat menuju pulau tengah dan tugu.
Karena tidak memiliki waktu atau energi mental untuk menuangkan rencana saya ke dalam kata-kata, saya mencoba memproyeksikan ide tersebut langsung ke dalam pikiran Regis.
‘Kamu… yakin dengan hal ini? Regis bertanya.
“Tidak,” aku mendengus saat kami mendarat di pulau tengah, dengan menara tiga lantai yang menjulang tinggi di atas kepala. “Tapi tidak mungkin lebih buruk daripada berenang di lava, kan?”
Obelisk itu gelap dan kosong, tetapi saya tidak berpikir saya punya waktu lama sebelum gelombang berikutnya dimulai. Bergegas ke sana, saya menekan tangan saya ke sisi yang halus. Teksturnya seperti kaca dan terasa dingin saat disentuh.
Saya menunggu. Pikiran-pikiran berkecamuk di benak saya. Jika ini gagal, maka saya mungkin akan mati.
Ketika getarannya mulai terasa, mata saya terpejam dan paru-paru saya terasa sesak di dada. Getarannya jauh lebih kuat saat berada di dekat obelisk. Saya bersiap-siap menghadapi serangan balik.
Inti tubuh saya tiba-tiba dan secara paksa dikuras untuk ketiga kalinya dalam tiga puluh menit membuat kaki saya gemetar dan telapak tangan saya berkeringat. Saya terengah-engah, mencoba memaksa paru-paru saya untuk bekerja kembali, tetapi rasanya seperti beruang titan duduk di dada saya.
Saya mulai menyerap aether dari puncak menara bahkan sebelum beruang itu selesai mengambilnya dari saya. Saya harus memanfaatkan setiap detik yang ada sebelum ledakan aether berikutnya.
Aliran aether yang mengimbangi membuatku tetap berdiri meskipun ada rasa sakit akibat serangan balik. Aku menghisap bangunan aether di dalam obelisk – seperti orang yang setengah tenggelam yang terengah-engah. Tanganku sudah menempel pada batu yang menghangat dengan cepat, tapi aku mencondongkan tubuh ke depan dan menyandarkan dahiku ke batu itu juga, menyerap energi yang membengkak secepat mungkin.
Aether itu murni. Jauh lebih murni daripada sumber yang pernah saya temui sebelumnya. Rasanya seperti menghirup oksigen murni; kepalaku berenang dengan kekuatannya, membakar seperti api unggun di ulu hatiku.
Inti aether saya bahkan tidak dapat memadatkan atau memurnikannya lebih lanjut. Sebaliknya, aether yang telah dimurnikan mengikis sisa-sisa kotoran dari inti saya, dan dada saya mulai terasa sakit.
Saat inti saya terisi penuh, saya terus menarik aether dari puncak menara-saya tidak punya pilihan. Jika saya berhenti, itu akan meledak dan membunuh saya-tetapi rasanya seperti mencoba meminum lautan. Inti tubuh saya begitu penuh sehingga mulai bergetar dan bergetar. Sebuah ledakan rasa sakit melesat keluar, dan saya merasakan empedu di bagian belakang tenggorokan saya.
Cahaya dari obelisk semakin terang dan semakin terang menembus kelopak mata saya yang tertutup. Saya bahkan tidak yakin sudah berapa lama.
Aku mencoba untuk mengeluarkan sebagian besar aether dari intiku, seperti yang kulakukan ketika aku pertama kali mulai menelusuri jalur aether-ku, tapi ketika aku membuka gerbang di sekitar intiku, aliran yang masih mengalir dari seluruh tubuhku membanjiri upayaku untuk mendorongnya ke luar, menciptakan arus balik yang menyebabkan banjir aether murni yang tak bisa kuhentikan.
‘Aku tenggelam di sini!’ Regis berteriak, bentuk gumpalannya sepenuhnya dibanjiri aether.
Kilatan cahaya yang menyilaukan menembus kelopak mataku. Aku mendorong wajahku menjauh dari obelisk dan membuka mataku; puncak menara berkedip-kedip, berjuang untuk melepaskan energi destruktif yang dimaksudkan tetapi tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya. Saya bertindak seperti katup pelepas, memberikan jalan keluar bagi aether yang menjaga tekanan agar tidak mencapai tingkat yang diperlukan.
Terdengar suara retakan dari tulang dada saya.
Melihat ke dalam, saya melihat celah gelap muncul di permukaan inti aether saya.
Penglihatanku menjadi kabur. Kembang api meledak di belakang mataku. Sebuah pisau putih panas yang menyakitkan menusuk seluruh tubuhku.
Tidak.
Retakan kedua bercabang dari yang pertama, menggigil seperti kilat yang bergerak lambat di sekeliling bulatanku, hampir mematahkannya menjadi dua.
Tidak!
Mengambil napas terengah-engah, aku mengerahkan segenap kemampuanku untuk membentuk aether sesuai keinginanku. Dengan tujuan lain, aether itu berhenti meluap ke dalam inti tubuhku yang melemah, dan aku mulai mencapai keseimbangan yang rumit antara upaya obelisk yang terus meledak dan penyerapan serta pembentukan kembali aether yang telah dimurnikan yang tak terelakkan.
Meskipun posisiku genting, seringai terbentuk di sudut bibirku yang berdarah.
Regis melayang-layang di dalam inti tubuhku, melihatku bekerja. “Tidak mungkin.
“Ya,” aku gusar, senyumku mengembang lebih lebar. “Jelas lebih baik daripada mandi di lahar.”