Ketika saya melangkah kembali ke tingkat kedua Relikui, anggota tubuh saya hampir terseret di belakang saya, seorang petugas berkacamata bergegas menghampiri sambil matanya menatap tubuh saya yang terbaring lemah.
“Tuan?” tanyanya ragu-ragu. “Apakah Anda baik-baik saja? Di mana pesta Anda?”
Saya menggelengkan kepala dan melangkah melewatinya. “Baik. Pendakian sendirian.”
Pria itu mengimbangi langkahnya, tangannya gelisah dengan gulungan yang dibawanya dengan hati-hati di depannya. “Oh, begitu. Ya, pendakian sendirian memang sulit, Pak. Sebutkan nama, agar saya bisa mencatat kepulangan Anda? Ada penghargaan yang ingin dilaporkan?”
Sambil berjalan, saya berkata, “Grey. Hanya Grey. Dan tidak ada.”
Petugas itu meringis, membuat kacamatanya tergelincir ke ujung hidungnya. “Maaf mendengarnya, Ascender Grey. Bolehkah aku memindai-“
Aku berhenti tiba-tiba, memaksa pria itu tersentak dan berbalik menghadapku. Sambil menatap kesal ke arahnya, aku berkata, “Aku lelah dan ingin segera pergi. Apa pun yang Anda butuhkan, lakukan saja.”
Petugas itu berdeham dan membetulkan kacamatanya sebelum mengeluarkan semacam tongkat. “Jika Anda membawa artefak penyimpanan dimensi, tolong tunjukkan,” katanya, agak kaku.
Saya mengulurkan tangan saya, menunjukkan cincin dimensi kepadanya. Dia melambaikan tongkatnya melewatinya, lalu di sepanjang tubuh saya. Dia menjentikkan lidahnya. “Tidak ada penghargaan, seperti yang Anda katakan.” Selanjutnya, dia mengalihkan perhatiannya pada gulungan yang dibawanya. “Ascender Grey… Ascender… Oh, seorang profesor!” Dia menulis sesuatu, bergumam dalam hati. “Maafkan saya. Kau masih sangat muda, aku tidak menyadarinya…”
“Apa kita sudah selesai?” Saya bertanya dengan tidak sabar.
“Ya, Pak, tentu saja. Terima kasih atas kesabaran Anda.” Dia memberi saya anggukan dan mulai berbalik, lalu berhenti.
Sambil memejamkan mata, saya menggosokkan dua jari ke pelipis dan turun ke rongga mata. “Ya?”
“Baiklah,” ia memulai dengan ragu-ragu, “Aku hanya berpikir kau mungkin ingin tahu bahwa kelas di Central Academy dimulai tiga hari yang lalu.” Dengan senyum canggung, dia kembali ke posnya.
“Sial,” gerutuku, dan mulai menyeret tubuhku yang lelah melintasi lantai dua menuju platform teleportasi.
***
Dari aula di luar ruang kelasku, aku sudah bisa mendengar tawa dan teriakan para remaja yang tidak diawasi di dalam.
Aku mendengar beberapa potongan percakapan saat aku melangkah melewati pintu.
“-mengatakan padaku bahwa profesor baru itu bahkan tidak memiliki nama. Seharusnya mudah untuk-“
“-mendengar tentang asisten baru yang seksi untuk Profesor Aphelion?”
“-Kelas adalah sebuah lelucon. Aku tidak percaya Strikers harus membuang-buang waktu kita dengan-“
“-mempermainkanku? Kelas-kelasku yang lain sangat sulit, aku tidak ingin melakukan apa-apa di sini.”
Saya melihat sekeliling dengan cepat saat menuruni tangga. Dua orang wanita muda sedang berduel dengan kasar di atas ring duel, sementara seorang siswa lain bermain-main dengan kontrol. Beberapa orang lainnya mengeluarkan boneka tinju dan meninju dengan canggung. Mahasiswa lainnya hanya duduk-duduk santai tanpa melakukan apa pun.
“Profesor tidak ada di sini lagi,” kata seorang anak laki-laki berkacamata tanpa menengok dari bukunya.
“Dia profesornya, Deacon,” kata mahasiswa lain. Anak laki-laki berambut hitam itulah yang memerintahkan kedua pengganggu itu untuk berkeliling perpustakaan.
“Kau terlambat,” gerutu temannya yang berbadan besar, sambil menyilangkan tangannya yang tebal di dadanya.
“Dan kamu melewatkan hari pertama,” teman mereka yang bertubuh tinggi menambahkan, menendang-nendang kakinya yang panjang ke atas sandaran kursi di depannya.
“Sangat tanggap,” kata saya sambil membuka pintu kantor saya dan setengah melangkah masuk. “Kalian semua tampaknya sudah bisa mengendalikan keadaan untuk hari ini. Saya akan berada di kantor saya.” Saya menutup pintu sebelum ada yang bisa menjawab, memisahkan diri dari mata yang mengintip.
Ruang kelas kembali riuh dengan obrolan saat pintu saya tutup.
“Bagus! Hari bebas.”
“-Jadilah persis seperti musim lalu-“
“-Ide bodoh untuk berlatih tanpa mana.”
Menghela napas, saya mengacuhkan mereka dan merebahkan diri di kursi kantor saya, mencondongkan tubuh ke depan untuk menyandarkan kepala ke lengan saya. Meskipun kelelahan, namun, saya merasakan wajah saya menyunggingkan senyum lebar. Anda dapat menemukan sisa konten ini di platform lightnovelpub.c?om.
Aku benar-benar telah melakukannya.
Pikiranku berdengung saat aku mempertimbangkan hasil eksperimenku di Relictombs. Aku ingin membicarakannya, tapi Regis sepertinya sedang berhibernasi seperti yang dia lakukan ketika aku berlatih dengan Three Steps di puncak-puncak bukit di atas desanya yang terpencil. Saya berharap itu berarti dia akan memulihkan dirinya lebih cepat.
Sambil menarik mainan puzzle yang diberikan Three Steps kepada saya, saya mengetuk-ngetukkannya ke meja, mendengarkan biji di dalamnya berderak. Aku tidak dapat mengisi ulang banyak aether dalam perjalananku melewati level kedua Relictombs, dan inti tubuhku tampak tegang hingga ke ujung daya tahanku, tapi dengan memiliki sesuatu yang menyibukkan tanganku akan membuatku lebih mudah untuk berpikir.
Mengarahkan kesadaran saya ke dalam, hal pertama yang saya perhatikan adalah saluran aether saya. Banjir aether murni dari obelisk telah melebarkannya dan membersihkan bagian dalam dari ketidaksempurnaan.
Ada rasa sakit yang mendalam dari inti tubuhku saat aku memanifestasikan cakar dan mulai menggali di dalam polong biji, tapi aku fokus untuk menahan bentuknya. Meskipun saya tidak memiliki banyak aether untuk ditarik, saya menemukan bahwa aether itu sendiri bergerak di sepanjang saluran saya lebih cepat, yang berarti saya dapat memanifestasikannya ke titik tertentu di tubuh saya hampir seketika.
Namun, masih butuh waktu untuk memadatkan aether menjadi cakar tipis di jari telunjuk saya, dan pikiran saya yang lelah berjuang untuk fokus pada bentuknya. Sebagai gantinya, saya fokus pada inti tubuh saya.
Inti itu sendiri lebih besar dan lebih transparan. Warna kemerahannya sudah hilang sama sekali, dan aether di dalamnya sudah berubah menjadi warna ungu yang pekat dan kaya. Dengan fokus lebih dekat, saya bisa melihat penggambaran yang jelas antara dua lapisan inti saya yang terpisah: cangkang asli yang menopang dan menahan potongan-potongan inti mana saya, dan lapisan kedua yang lebih tebal.
Saya pertama kali menempa inti mana saya dengan niat dan kemauan murni. Pada titik terlemah dan paling putus asa, saya telah mengubah kekalahan total menjadi kemenangan yang mustahil, melakukan sesuatu yang mungkin belum pernah dilakukan oleh siapa pun dalam sejarah dunia ini.
Ketika inti aether saya mulai retak, saya menyadari bahwa saya harus bergerak melampaui perspektif saya yang terbatas saat ini. Saya telah mengikuti jalan yang sama dengan penyihir yang menggunakan mana, mengharapkan pertumbuhan melalui penggunaan, meditasi, dan pertempuran.
Inti Mana menjadi lebih terang warnanya karena menjadi lebih murni. Ini adalah mekanisme biologis murni, alami sesuai fungsinya. Meskipun membutuhkan meditasi yang disengaja untuk memaksimalkannya, bahkan seseorang yang tidak pernah fokus pada pemurnian inti mana mereka akan melihatnya perlahan-lahan berkembang melalui penggunaan, seperti penguatan otot.
Tetapi inti aether saya tidak alami, tidak ada perkembangan biologis yang pasti.
Melalui usaha yang signifikan, dan pengetahuan yang lahir dari waktuku sebagai penyihir inti putih dan pengguna ki, aku telah mampu menghilangkan banyak ketidakmurnian dan ketidaksempurnaan di dalamnya. Meskipun hal ini memungkinkan saya untuk lebih mudah menyerap aether, dan dalam jumlah yang lebih besar, hal ini belum membawa tahap perkembangan yang signifikan seperti maju melalui tahap oranye, kuning, dan perak.
Saya menyadari bahwa saya harus lebih intens. Jika inti aether saya tidak mau berkembang dengan sendirinya, saya harus menemukan suatu cara untuk memaksanya.
Memanfaatkan reservoir aether yang luas dari perangkap obelisk, aku telah membentuk lapisan kedua di sekitar intiku-sangat lambat, dan sangat menyakitkan.
Sayangnya, proses itu membutuhkan hampir semua aether yang disalurkan ke dalam obelisk, sehingga pada saat aku selesai tidak ada yang tersisa untuk diserap oleh diriku sendiri, membuat tubuhku lemah dan sakit.
Sekarang setelah saya melakukannya, saya hanya bisa bertanya-tanya: Bisakah saya melakukannya lagi? Dengan aether yang cukup, dapatkah saya terus menambahkan lapisan ke inti saya, tumbuh secara eksponensial lebih kuat dengan masing-masing lapisan?
Itu mungkin. Rintangan terbesarnya adalah menemukan sumber aether yang cukup kuat untuk menempa lapisan dalam sekali tempaan, hampir kebalikan dari menyimpan cukup aether di inti saya untuk mengilhami batu Sylvie dan menerobos lapisan.
Pada saat saya terdesak, ketika saya tidak punya pilihan selain melakukan sesuatu yang drastis atau berisiko melumpuhkan inti aether saya, justru pemikiran itulah yang memberi saya inspirasi. Cara batu Sylvie, atau telur, memanfaatkan banyak lapisan untuk menangkap dan menahan aether telah menjadi fondasi bagi upaya saya sendiri.
Terima kasih, Sylv, pikir saya. Bahkan saat tertidur di dalam telurmu, kau terus menemukan cara untuk membuatku terus maju.
Ada ketukan di pintu. Aku mengabaikannya.
Ketukan lain. “Profesor Grey?”
Aku menghela nafas dan melepaskan cakar aether. “Masuk.”
Pintu terbuka, dan sebuah wajah yang tidak asing mengintip dari balik kusen. Seth, anak laki-laki dari perpustakaan, pucat dan berkeringat, dan seragamnya menempel di dada dan lengannya. “Pak, apakah Anda akan mengajar di kelas hari ini?”
Keterkejutan saya melihat anak laki-laki itu hanya berlangsung sekitar satu detik sebelum saya melambaikan tangan. “Apa kamu tidak dengar? Ini bukan kelas sungguhan.”
“Tapi kau menyuruhku belajar membela diri,” kata Seth pelan. “Saya pikir maksudmu, kamu ingin aku…”
“Kau pikir aku akan mengajarimu?” Saya mengangkat alis. “Kau seorang keturunan bangsawan, kan? Lebih baik kau menyewa guru privat saja.”
Paduan suara tawa terdengar dari ruang kelas, dan Seth, yang tampak bingung, menatap ke bawah sambil perlahan-lahan menutup pintu kantor, tapi aku hanya mengaktifkan cakar aether dan mencoba lagi.
“Jangan khawatir, kami bisa membantu mengajarkan satu atau dua hal,” seseorang mencemooh.
Terdengar suara gedebuk dan dengusan kesakitan dari luar pintu.
Cakar aetheric di jari saya memudar dan menghilang saat saya berjuang untuk mengabaikan gangguan tersebut. Tanpa menyadarinya, saya telah menarik biji itu ke dalam lubang bundar dan menahannya di sana, seimbang dengan sempurna di dalam lubang batang, selama tiga puluh detik atau lebih. Saya memejamkan mata dan kembali fokus pada cakarnya, menariknya dengan mantap sambil memegang bentuk aether.
“Tidak, tidak seperti itu, anak yatim. Saat kau meringkuk, kau akan kehilangan pandangan terhadap lawan dan”-terdengar suara gedebuk yang lebih tajam-“membiarkan dirimu terbuka untuk pukulan di kepalamu.”
Tepi lubang sedikit tertekuk dan cakarnya terlepas, tetapi saya dapat menyesuaikan cengkeraman saya dan mempertahankan cengkeraman saya pada biji. Hampir saja, pikir saya. Sedikit lagi…
Serangkaian ketukan tajam dan keras di pintu membuyarkan konsentrasi saya, dan saya mendengar biji itu bergemerincing kembali ke dasar polong.
Sambil berdiri, saya segera menyeberangi kantor dan menyentakkan pintu hingga terbuka. “Apa?”
Pria berseragam di sisi lain pintu mengernyitkan hidungnya dan menatapku dengan cemberut tak setuju. “Profesor Grey, ya?”
“Ya, itu aku. Ada yang bisa saya bantu?” Saya bertanya dengan sedikit memiringkan kepala.
“Kita belum sempat bertemu. Nama saya Rafferty.” Pria itu berusia paruh baya, dengan rambut beruban di pelipisnya dan kerutan mulai muncul di sekitar matanya. Dia mengenakan setelan jas hitam dan biru dengan raut wajah yang menunjukkan bahwa dia tidak terlalu senang bertemu dengan saya. “Saya, jika Anda tidak tahu, adalah kepala departemen Anda.”
Dia mengulurkan sebuah gulungan. “Ini adalah daftar kelas terbaru, yang Anda perlukan karena beberapa mahasiswa telah meninggalkan mata kuliah ini.”
Saya mengambil gulungan itu dan melemparkannya ke meja saya. “Oh, begitu. Nah, apakah ada hal lain yang bisa saya lakukan untuk Anda?”
Kepala departemen itu melongo. “Ya, sebenarnya bisa. Melihat kualifikasi dan rekomendasimu, aku tidak sepenuhnya yakin bagaimana kau bisa diterima di Akademi Pusat, anak muda, tapi aku tidak akan menerima sesuatu yang kurang dari usaha maksimal dari para profesor di departemen ini. Tolong pastikan bahwa Anda menghadiri kelas tepat waktu di masa depan, dan bahwa Anda mematuhi aturan pelatihan yang disediakan akademi.”
Nada bicaranya seharusnya membuatku khawatir, mengingat situasiku, tetapi aku terlalu terjebak antara kelelahan dan kegembiraan untuk mengkhawatirkan ancaman Alacryan yang kurus ini.
Memaksakan cemberut menyesal, aku membungkuk dangkal. “Maaf, ada kekacauan di Relictombs. Aku tidak berencana untuk membolos lagi.”
Kerutan di keningnya sedikit mengendur. “Lihatlah kalau kau tidak akan melakukannya. Kita tidak butuh masalah lagi seperti itu di Aula Besar, Profesor Grey.”
Berputar dengan tumitnya, Rafferty menyapu pintu yang terbuka. Di sisi lain, selusin murid-muridku tidak bergerak, jelas telah mendengar setiap kata dari hajaranku.
Tanpa berkata-kata, saya menutup pintu dan kembali ke meja kerja saya yang berantakan. Aku tidak repot-repot melihat daftar kelas yang kuterima di dokumen asliku, jadi aku membuka gulungan baru itu dan memindai daftar yang jauh lebih pendek.
Aku tidak mengenali sebagian besar nama-nama itu: Brion dari Darah Berdarah Bloodworth, Diakon dari Darah Favager, Enola dari Darah Frost … bla bla bla … Mayla dari Darah Fairweather, Pascal dari Darah Bancroft, Portrel dari Darah Gladwyn, Remy dari Darah Seabrook … bla bla bla … Seth dari Darah Milview …
Milview, pikirku, nama itu terdengar familiar untuk beberapa alasan. Aku pernah mendengarnya sebelumnya, tapi di mana? Seorang prajurit dalam perang? Bukan orang yang kusiksa… Vale… jadi di mana-
Mataku membelalak saat menyadari.
Tidak banyak prajurit Alacrya yang cukup penting untuk dicatat namanya dalam laporan kami, tapi di situlah aku pernah membaca nama itu sebelumnya. Penjaga yang memetakan jalan melalui Hutan Elshire-orang yang bertanggung jawab atas jatuhnya Elenoir-bernama Milview.
Sebuah ejekan keluar dari bibirku saat aku meletakkan gulungan itu. Apakah ini kebetulan atau takdir yang aneh?
Sambil berdiri, saya menyeberangi ruangan saya, membuka pintu, dan bersandar pada kusen untuk melihat.
Seth meringkuk di antara dua siswa yang sama yang memojokkannya di perpustakaan, berusaha dengan canggung melindungi perut dan kepalanya. Si pengganggu yang berbadan lebar dan berjongkok itu mengepalkan tinjunya dengan malas. Dia menatap mata rekannya, mengedipkan mata, lalu melayangkan lututnya ke wajah Seth yang tidak terlindungi.
Saat Seth jatuh ke tanah, seluruh isi kelas tampak fokus pada saya. Gadis berambut pendek yang sedang berdebat di atas panggung latihan meringis, jelas tidak nyaman, dan seorang pemuda lain mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, mengerutkan dahi melihat pemandangan itu. Yang lain tertawa kecil atau hanya menunggu dengan penasaran untuk melihat apa yang akan saya lakukan.
Saya melangkah maju ke arah anak Milview itu, sambil mendorong para pemuda lain untuk menyingkir. Saya menatap mata siswa yang sangat serius itu, menatapnya dengan tajam. “Nama?”
“Portrel,” katanya, dagunya terangkat dan dadanya membusung. “Dari darah tinggi Gladwyn.”
“Jika kamu berencana untuk bertarung, lakukanlah di sana,” kataku, sambil mengangguk ke arah ring latihan.
Wajah Portrel yang tergencet memelintir kebingungan saat aku menarik Seth dari tanah dengan bagian belakang seragamnya dan mendorongnya ke arah ring. “Apa aku gagap?”
Sambil tertawa kecil, Portrel melangkah dengan sengaja menuju ring duel sementara Seth mengikuti dengan ragu-ragu, mengusap hidungnya yang berdarah dengan lengan bajunya.
Gadis berambut emas pendek, salah satu dari dua orang yang sudah berlatih di atas ring, merengut ke arah mereka, benar-benar memperlihatkan giginya. “Kami menggunakan ini.”
“Tidak lagi,” kata saya dengan tegas. “Pindah.”
Dia mencemooh tetapi melompat dari platform latihan. Rekannya, seorang gadis kurus dengan mata cokelat dan rambut hitam yang dikepang kembar di punggungnya, meringis ketika dia melangkah turun dari platform, tangannya menekan tulang rusuknya.
Kedua anak laki-laki itu naik ke peron dan memposisikan diri mereka beberapa meter sebelum saya sendiri melangkah ke peron.
Saya merasakan ketakutan yang melanda Seth saat dia menyadari bahwa saya tidak berniat untuk menolongnya. Namun, dia tetap mengambil posisi bertahan saat menghadapi anak laki-laki Gladwyn.
Sambil menyilangkan tangan, saya berdiri di antara kedua petarung itu, menyilangkan tangan, mengabaikan seluruh kelas. “Lanjutkan.”
Mereka adalah pasangan yang tidak serasi seperti yang bisa saya bayangkan. Portrel memiliki berat badan dua kali lipat dari Seth, meski ia tidak lebih tinggi, dan mungkin seorang Striker. Dari cara dia duduk dengan nyaman dalam posisi bertarung, kedua tangan terangkat dan kaki kanannya sedikit mundur, saya yakin dia telah berlatih pertarungan tangan kosong.
Seth, di sisi lain, memiliki tinggi badan rata-rata namun terlihat lebih pendek karena cara dia membungkuk. Dia kurus hingga terlihat sakit-sakitan, kesan yang diperkuat oleh kulitnya yang pucat, dan jelas tidak pernah diajari untuk melempar pukulan.
Mungkin jika dia tidak menghabiskan seluruh waktunya di perpustakaan, pikirku, mengabaikan ingatan tentang dia yang menolongku yang menggaruk-garuk bagian belakang otakku.
“Baiklah? Apa lagi yang kau tunggu?” Saya bertanya kepada Striker yang bertubuh besar itu. “Apa kau tidak akan memukulnya?” Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l – B1n.
Kebingungan yang lebih dalam menyelimuti wajah mereka saat mereka menatapku. Portrel yang pertama kali sadar, menyeringai sambil mengangkat tinjunya. “Terserah apa katamu, Profesor.”
Pukulan pertamanya lemah, mengenai bagian dalam bahu Seth, tapi pukulan uppercut berikutnya mendarat tepat di dagu Seth, mengguncang kepala bocah yang tak siap itu dan membuatnya terkapar di tanah.
“Saya tahu kita tidak menggunakan mana, tetapi saya berharap kamu setidaknya mencoba melontarkan serangan yang layak,” kata saya, dengan suara yang hampir bosan. “Kamu meninju seolah-olah Milview akan bersandar pada kepalan tanganmu.”
Pipinya memerah. “Saya salah satu petarung tinju terbaik seusia saya di Vechor!” bantahnya. “Saya telah berlatih dengan-“
“Seseorang yang takut untuk mengatakan betapa buruknya dirimu,” aku menyelesaikannya. “Itu adalah kelemahan yang lahir dari kekuatan yang terlalu besar. Sekarang, lakukan lagi.”
Ada beberapa tawa kaget dari para penonton, termasuk temannya yang berambut warna-warni, yang membuat Portrel tersipu malu lebih dalam lagi. Dia merengut dan berdiri di seberang Seth, yang memperhatikan saya, bukan lawannya. Portrel tidak menahan diri, melepaskan serangkaian pukulan kuat yang tidak dapat ditangkis oleh Seth.
Bocah kurus itu pun terkapar dalam hitungan detik. Portrel menendang lawannya yang tak berdaya itu dengan tajam ke arah rusuknya satu kali, lalu menarik diri sejenak, namun ia nampaknya ingat akan dirinya sendiri. Dia menatap saya dengan tatapan menantang, seolah-olah menantang saya untuk mengkritiknya.
“Kakimu disilangkan, dan pada satu titik kamu mengepalkan kedua tanganmu,” kata saya datar.
Bibir Seth pecah, dan dia lambat untuk kembali berdiri. Saat Portrel kembali memukulnya, ia langsung roboh.
“Anda menarik pukulan Anda dan membiarkan pergelangan tangan Anda lemas,” saya menunjukkan.
Pria bertubuh gempal itu menggertakkan giginya dan melirik ke luar ring ke arah anak laki-laki berambut hitam yang nampaknya menjadi pemimpinnya. Dari sudut mata saya, saya melihatnya menggelengkan kepala.
Menyadari bahwa saya seharusnya membaca seluruh daftar nama siswa, saya berpikir tentang darah yang berbeda yang telah disebutkan Abby selama percakapan kami, dan siswa mana yang dia katakan kepada saya untuk diwaspadai. Meskipun dia telah berbicara tentang dia dengan sangat diplomatis, dia telah menyebutkan bahwa cucu Direktur Ramseyer menghadiri akademi. Melihat anak laki-laki berambut hitam itu, saya bisa melihat kemiripannya.
Maka, masuk akal, mengapa dia menjadi pemimpin bahkan di antara para bangsawan.
Kembali ke kelas, aku menunjuk gadis berambut pendek. “Kau, apa kau sedang berlatih pedang di suatu tempat?”
Dia mengangguk perlahan dan menunjuk ke sebuah pintu yang terbuka di sudut ruangan.
“Baiklah?” Saya bertanya, menatapnya dengan penuh harap. “Bisakah kamu mengambilnya?”
Ekspresinya meringis tidak percaya, tetapi dia tidak bergerak. Rekan latihannya menatapku dengan tatapan tidak nyaman dan berkata, “Aku-aku akan mengambilkannya…” sebelum bergegas menyeberangi ruang kelas untuk mengambil pedang latihan. Ketika dia kembali dengan pedang-pedang itu, dia memberi saya senyuman yang menyipit dan meminta maaf.
Pedang latih tanding itu terbuat dari kayu yang ringan dan kenyal. Saya menyerahkannya kepada para petarung. Seth, yang akhirnya bisa kembali berdiri, memandang senjata itu seolah-olah itu adalah ular yang akan menggigitnya, sementara Portrel memutar-mutar pedangnya dengan tenang.
“Posisi bertarung,” perintah saya.
Portrel mengambil posisi tengah, kaki kirinya ke belakang dengan pedang yang dipegang di depan dengan kedua tangannya, mengarah ke wajah Seth.
Aku melirik ke arah anak laki-laki Milview itu, yang menirunya dengan canggung, terlihat seperti tidak pernah memegang pedang seumur hidupnya, dan merasa kesal. Hal itu tumbuh dari fakta bahwa saya merasa lebih kasihan terhadap Seth daripada marah. Dia adalah saudara dari prajurit yang bertanggung jawab tidak hanya atas penaklukan Elenoir, tetapi juga kehancurannya.
Jika para Alacrya tidak mengambil alih negara ini, para asura tidak akan pernah ada…
Pergeseran dalam ruangan menyadarkanku dari lamunanku. Para siswa di sekitar kami, yang sebagian besar hanya setengah memperhatikan sedetik yang lalu, kini menatap ke arah ring dengan penuh semangat. Mata Seth membelalak saat dia fokus pada bilah tumpul dari pedang latihan lawannya.
Melihat Portrel yang tiba-tiba mengubah postur tubuhnya dan terlihat jauh lebih fokus, aku tahu, bahkan tanpa bisa merasakan sihir, apa yang sedang dilakukannya.
“Tidak ada mana,” kata saya dengan tegas.
Dia mencemooh. “Aturan yang sangat bodoh. Apa gunanya-“
“Apa kau takut berdebat tanpanya?” Saya bertanya dengan memiringkan kepala.
Portrel membengkak. “Aku tidak takut pada apa pun! Darahku telah-“
“Mulailah,” aku menggonggong, membuat kedua anak laki-laki itu lengah. Seth menyentakkan pedang tandingnya ke bawah, mengenai Portrel di batang hidungnya dengan sebuah retakan. Darah membasahi bagian depan seragamnya.
Sambil menggeram, Portrel menerjang ke depan, mengayunkan pedang seperti pentungan. Mata Seth terpejam, dan dia tersandung di bawah ayunan liar itu secara tidak sengaja. Dia membiarkan pedangnya melorot sehingga pedang itu berakhir di antara kedua kaki Portrel yang tidak seimbang, dan darah tinggi yang marah itu tersandung dan jatuh ke tanah di kaki Seth.
Anak laki-laki jangkung dengan rambut warna-warni itu tertawa terbahak-bahak. “Bagus sekali, Port!”
Aku mengerjap-ngerjap dengan bodoh. “Tadi itu menyenangkan. Apa kalian berdua berlatih sandiwara komedi kecil itu atau hanya improvisasi?”
Seth membuang muka, malu, sambil menggaruk-garuk bagian belakang kepalanya. Portrel, di sisi lain, hampir bergetar karena marah.
“Beraninya kau, dasar sampah tak bernama!” Striker bertubuh besar itu kembali berdiri dan mengarahkan pedang tandingnya ke arahku. “Aku tidak tahu apa yang telah kau lakukan, tapi ayahku akan-“
“Portrel, kau lupa diri,” sebuah suara tegas dan berwibawa berkata. Saya terkejut melihat anak laki-laki Ramseyer itu berdiri. “Tindakanmu membuat darahmu tidak terhormat.”
Portrel tersentak, melihat dari pemimpinnya ke arahku dan kembali. “Maaf, Valen.”
Cucu sang sutradara, Valen, menyunggingkan senyum diplomatis. “Saya minta maaf atas nama Highblood Ramseyer dan Highblood Gladwyn, Profesor. Portrel adalah petarung yang hebat, tapi dia pemarah.” Ada kilatan di mata Valen dan senyum masamnya yang membuatku gelisah, tapi aku tidak tahu apa yang sedang dia pikirkan.
“Sayang sekali kau memilih untuk mempertemukannya dengan lawan yang kurang bagus. Mungkin pelajaran Anda akan lebih baik disampaikan melalui demonstrasi pribadi.” Cahaya itu menjadi terang. “Saya yakin Portrel akan merasa terhormat untuk berdebat dengan Anda, Profesor.”
“Sangat merasa terhormat,” dia menggema, mencoba dan gagal untuk tidak menyeringai penuh dendam di wajahnya.
“Baiklah,” kataku sambil perlahan-lahan melepaskan cincin spiral dari jari tengah tangan kananku.
Tanah di bawah kaki Portrel bergetar saat sang Striker melesat ke depan dengan kecepatan yang tidak mungkin terjadi tanpa sihir.
Aku melangkah sedikit ke samping untuk menghindari pedang kayu yang mengarah ke bahuku. Dan dengan gerakan lembut pergelangan tanganku, aku menampar wajah anak itu dengan punggung tanganku.
Kepala Portrel tersentak karena benturan sebelum dia kehilangan pijakan dan berguling keluar dari ring duel tanpa pelindung.
Keheningan menyelimuti ruangan saat para siswa menyaksikan Portrel menggali dirinya sendiri dari kursi yang ditabraknya.
“Kau tidak akan berguling sekeras itu jika kau tidak menggunakan mana,” kataku dengan tegas, sambil memasang kembali cincin kayu hitam di jariku.
“Kelas sudah selesai,” aku mengumumkan, fokus pada Valen. “Keluar dari sini.”
Tawa dan obrolan riuh terdengar dari seluruh kelas saat mereka mulai mengumpulkan tas mereka dan menaiki tangga keluar kelas.
“Bantu Portrel berdiri, Remy,” kata Valen datar. Sementara anak laki-laki jangkung itu membantu temannya yang kesulitan melepaskan diri dari kursi, tatapan Valen tertuju padaku, senyum kecut itu tidak pernah lepas dari wajahnya.
Portrel, di sisi lain, menatap kakinya, berhati-hati untuk tidak melihat ke arah saya, tetapi tinjunya mengepal putih ketika temannya menggodanya sepanjang jalan menaiki tangga.
Dari belakang saya, nyaris tanpa suara, saya mendengar, “Profesor?”
Seth telah berdiri mematung di sudut peron selama percakapan saya dengan Portrel, dan dia sekarang menatap saya dengan ekspresi penuh harap yang membuat perut saya menggeliat tidak nyaman. Bibirnya bengkak parah, dan saya bisa melihat awal memar hitam muncul di sekitar mata kirinya.
“Jangan harap kelas akan menjadi lebih mudah dari ini, Milview,” kataku tanpa perasaan, maksud dari kata-kataku lebih merupakan ancaman daripada peringatan. Berada di Alacrya, berpura-pura menjadi guru… itu satu hal. Tapi mengajar anggota keluarga wanita yang membiarkan pasukan Alacrya menguasai Elenoir?
Aku tidak yakin bisa melakukan itu.
“Terima kasih atas nasihatnya, Pak,” jawabnya tegas, meski tatapannya menunduk. “Saya… saya akan mengingatnya untuk kelas berikutnya.”
Saat Seth berjalan melewati saya, perhatian saya tertuju pada pintu keluar, di mana para siswa mulai berdesakan. “Saya bilang kelas sudah selesai! Ada apa ini?”
Dengan enggan, anak-anak yang melongo itu menyingkir, menampakkan seorang wanita berambut biru dan bermata merah.
“Sudah lama tidak bertemu, Grey.”