Dengan berpura-pura gugup, saya merayap dengan waspada melalui terowongan di belakang pria yang disebut Tikus, mata saya melompat dari satu bayangan ke bayangan lainnya. Jalannya berkelok-kelok dan meliuk-liuk seperti tali yang diikat. Kami bergerak dengan hati-hati dan sering berhenti untuk mendengarkan dan mengintip di tikungan, tetapi zona itu sunyi kecuali suara gesekan ringan kaki Tikus yang terseret di belakangnya.
‘Aku merasa tidak enak meninggalkan Caera dengan semua preman pembunuh itu,’ kata Regis, bola halus hangat yang merupakan kehadirannya melayang-layang di sekeliling inti tubuhku.
Aku tahu, aku mengakuinya. Aku tak dapat membayangkan apa yang akan dia lakukan pada mereka tanpa ada kami di sana untuk mengawasinya.
Kami melewati bagian terowongan yang runtuh, dan aku melihat bagian dinding yang bergoyang-goyang dan longgar, yang membuatku bertanya-tanya apakah ada binatang buas – atau pemanjat – yang bisa menembus tanah. Mengingat kembali kemunculan Kage yang begitu cepat di portal masuk zona, hal itu masuk akal. Kemampuan untuk menembus tanah padat cukup umum di antara penyihir dengan atribut tanah yang lebih kuat di Dicathen.
Kami berbelok ke kanan dan berbelok tajam kembali beberapa saat kemudian untuk menyelam di bawah terowongan yang telah kami lewati. Ada lebih banyak lagi bagian dinding yang longgar yang menunjukkan bahwa seseorang sering melakukan perjalanan seperti ini, dan urat-urat batu merah yang menerangi lorong-lorong itu semakin lama semakin tebal dan terang.
Aether di atmosfer juga semakin pekat, memenuhi udara seperti kabut ungu. Saya yakin bahwa Rat menuntun saya ke arah yang benar, dan bahwa saya bisa menemukan kuil bahkan tanpa menggunakan aether di sekitarnya.
Saya memperluas fokus saya untuk merasakan jalur aether yang menghubungkan setiap titik di ruang angkasa di sekitar saya. Namun, dengan besarnya jaringan terowongan dan gua-gua ini, mustahil untuk memahami umpan balik yang saya terima.
‘Betapapun membosankannya melihat Anda bertingkah seperti banci, saya akui itu adalah keputusan yang tepat.
Aku tahu. Itulah mengapa saya sangat jarang mendengarkan Anda, saya mengejek.
“Ini tidak adil, bukan?”
“Maaf?” Saya bertanya, sedikit terkejut ketika Rat tiba-tiba mulai berbicara.
“Bagaimana kita diharapkan untuk melayani seperti hewan peliharaan, tetapi dalam melakukannya, kita menjadi bergantung pada kekuatan majikan kita untuk menjaga kita tetap aman.” Pria pucat dan pendiam itu memberiku senyuman tipis.
“Apakah itu sebabnya kau melayani Kage?” Aku bertanya, mengubah infleksi suara seolah-olah aku takut untuk menyebutkan nama maniak itu.
Bahu bungkuk Rat mengangkat bahu. “Kebrutalannya telah membuatnya efektif di tempat ini. Kau mungkin tidak percaya padaku, tapi keadaan lebih buruk sebelum dia datang.”
“Kau… tidak berpikir dia akan menyakiti Lady Caera, kan?”
Meskipun saya tidak terlalu mengkhawatirkan Caera, karena saya tahu dia lebih dari mampu menjaga dirinya sendiri, saya berharap bisa menjalin hubungan emosional dengan pemandu saya. Jika saya bisa membuatnya terbuka kepada saya, saya bisa lebih mudah menavigasi kebenaran tentang apa yang terjadi di zona ini, termasuk menemukan cara untuk keluar darinya.
Punggung Tikus semakin membungkuk mendengar pertanyaan saya. Ketika dia berbicara, hampir tidak lebih dari sebuah bisikan. “Kage dan anak buahnya… tidak baik pada wanita. Aku tidak akan membelanya, tapi…” Dia berhenti saat aku memalsukan suara ketakutan dari belakang tenggorokanku, berhenti dan berbalik menghadapku. Mata hitamnya menatapku dengan penuh pencarian. “Kita harus terus bergerak. Kita masih cukup jauh dari kuil.”
Telinga Tikus bergerak-gerak dan dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan perjalanan. Kami berjalan dalam keheningan untuk beberapa saat, sampai kami mencapai sebuah terowongan di mana tanaman pencekik yang tebal tumbuh dari lantai ke langit-langit, menghalangi jalan ke depan. Tikus berbalik arah, mencari terowongan lain yang menurutnya akan melewati lorong yang ditumbuhi tanaman itu.
“Sudah berapa lama kamu di sini?” Saya bertanya dengan lembut.
“Setahun… mungkin lebih.” Bahunya bergerak naik turun dengan mengangkat bahu tanpa daya. “Aku bertempur sebentar, seperti yang lain. Lalu bersembunyi. Lalu Kage datang. Setidaknya dengan dia kita memiliki beberapa bentuk keteraturan sementara kita mencari cara untuk mengklaim relik itu.”
“Apa menurutmu butuh pengorbanan darah untuk mendapatkannya?” Aku bertanya, tidak yakin.
Tikus mengendus dan meludah ke tanah saat dia membawa kami melewati beberapa terowongan yang berbeda. “Aku telah melihat satu tahun darah terkuras ke dalam mesin terbang, dan itu tidak pernah cukup. Beberapa bulan yang lalu, Kage menyeret semua ascender yang dia tahan ke kuil dan menggorok leher mereka pada saat yang sama, yakin tidak ada yang pernah menumpahkan cukup banyak darah sekaligus… tapi itu pun tidak cukup.” Tikus berhenti, mendengarkan sekelilingnya sebelum berbicara kepada saya. “Ada beberapa orang di terowongan ini yang berpikir bahwa ini pasti sesuatu yang lain. Bahwa mungkin kita salah membaca rune…” Rasa menggigil menjalar di tulang punggungnya, dan aku bisa melihat beban dari kematian-kematian itu menekannya.
“Itulah sebabnya” – dia menyeret pikiran itu keluar, sekali lagi memberiku tatapan pencarian itu – “aku telah membuat pengaturan agar kau dapat melihat lebih dari sekedar kuil.”
Saya mengamatinya dengan ragu-ragu, tetapi tidak mengatakan apa-apa.
“Saya pikir kita sangat mirip,” lanjutnya dengan waspada, dengan sedikit harapan yang menyelimuti kata-katanya. “Kita mungkin tidak diciptakan untuk pertumpahan darah dan pertempuran, tetapi kita lebih berharga daripada yang diberikan oleh tuan kita.” Dia ragu-ragu, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum gugup. “Waktu saya di sini telah menumpulkan sopan santun saya. Aku bahkan belum menanyakan namamu.”
“Grey,” kataku, membalas senyumnya dengan canggung. “Apakah kamu punya nama lain selain…” Aku terdiam, mengusap bagian belakang leherku.
Dia mengerutkan kening dengan sedih, tapi berkata, “Amand. Tapi di sini … panggil aku Rat. Semua orang juga begitu.” Dia menegakkan tubuhnya. “Grey, aku rasa kita bisa mengakhiri siklus yang mengerikan ini bersama-sama. Aku siap untuk pulang, untuk melihat…” Dia berhenti lagi, cemberutnya semakin dalam. “Aku punya ibu… dan saudara laki-laki… yang mungkin mengira aku sudah mati…”
Aku membuka mulutku, lalu menutupnya lagi, tidak perlu berpura-pura emosi saat memikirkan Ellie dan ibuku, yang bersembunyi di bawah gurun Darvish, tanpa mengetahui bahwa aku masih hidup.
Sambil berdehem, Rat melanjutkan. “Kuharap kau bisa menghargai resiko yang kuambil dengan memberitahukan hal ini, tapi … untuk beberapa waktu ini, aku telah memberikan informasi tentang Kage pada faksi-faksi lain di zona ini.”
Regis terkekeh. “Jadi Tikus kita sebenarnya adalah tikus tanah.
“Sudah berbulan-bulan sejak siapa pun selain Kage dan orang-orangnya diizinkan untuk melihat relik itu, atau bangsal yang melindunginya. Meskipun Kage menjaga ketertiban di sini, dia tidak terlalu… cerdas.”
“Dan mata yang segar mungkin menemukan makna baru dalam kata-kata lama,” kataku, mengutip sebuah kalimat dari buku tentang mantra yang kubaca ketika masih menjadi murid di Akademi Xyrus.
“Tepat sekali,” Rat setuju. “Jadi … kau akan membantuku?”
Dengan gugup aku membuka mulutku, menutupnya, lalu membukanya lagi. “Aku hanya ingin membawa Nona pergi dari zona ini dengan selamat.”
Mengangguk mengerti, Rat terus menuntun saya ke kuil, yang tidak jauh dari tempat kami berhenti untuk berbicara. Beberapa belokan kemudian, kami menemukan tiga wanita berdiri di dalam terowongan, dengan senjata terhunus.
Saya terdiam, tetapi Rat terus bergerak ke arah mereka.
“Siapa dia?” seorang perempuan tinggi dengan rambut dikepang rapat bertanya, mengarahkan tombak emasnya ke dada saya.
“Dia orang baru,” jawab Rat terengah-engah. “Bukan salah satu dari Kage.”
“Kenapa dia ada di sini?” Mata cokelat cairnya menelusuri tubuhku dengan penuh curiga, tampak berlama-lama di sekitar tulang dadaku. Kerutan di keningnya semakin dalam.
Tikus menggaruk di belakang telinganya. “Alasan yang sama denganmu, T’laya.”
Dia mendecakkan lidahnya, tapi bergerak ke sisi terowongan. Tikus menyelinap di antara para wanita, masing-masing beberapa inci lebih tinggi darinya, matanya tertuju pada senjata mereka.
Saya menirukan kewaspadaannya saat saya juga melewati mereka, berdiri seperti penjaga di kedua sisi, memandang saya dengan dingin.
Kami tiba di sebuah titik di mana jalan setapak terbelah, melengkung ke kiri dan ke kanan. Tikus berputar-putar ke kiri, lalu berhenti di sebuah tembok kosong. Dia memejamkan mata dan menekan tangannya ke dinding, dan sebuah getaran dengung mengguncang lorong.
Seperti tirai yang ditarik ke samping, dinding itu terbuka, memperlihatkan sebuah ruangan yang benar-benar terputus dari zona lainnya. Tiga orang pria, semuanya berpakaian compang-camping dan kotor – jelas merupakan bagian dari geng Kage – kemudian mundur saat melihat Rat.
Seorang pria raksasa dengan jenggot yang menjuntai hampir sampai ke perutnya meletakkan gagang kapak dua tangannya yang besar di tanah dan meletakkan kedua tangannya di atas kepala. Dia melirik ke arah ketiga wanita itu, memamerkan giginya yang bengkok dan bernoda, tetapi ekspresinya turun ketika dia melihat saya.
“Kau tidak mengatakan apa-apa tentang pria lain,” katanya dengan ketus. “Apakah Kage-“
“Apa aku akan berada di sini jika tuan kita tidak menghendakinya?” Tikus mendengus. “Kage semakin tidak sabar untuk mendapatkan relik itu. Orang ini adalah Sentry yang kuat dalam melayani seorang darah tinggi yang kuat. Kage telah menginstruksikan agar dia diizinkan untuk melihat kuil bersama dengan T’laya dan kaum wanitanya.”
Penjaga kekar itu tampak tidak yakin, menatap kami dengan skeptis.
“Apa kalian ingin pergi dari sini, dasar orang tak berdosa?” Tikus membentak, menyuruh ketiga penjaga itu keluar dari ukiran besar yang memenuhi sebagian besar lantai.
Pria itu berpikir sejenak, lalu menunduk pada Rat dan menyingkir. Rat melambaikan tangan kepada kami, menunjuk ke lantai.
Mata saya tertuju pada benda yang hanya bisa menjadi peninggalan yang telah dibunuh dan mati oleh begitu banyak orang.
Reaksi langsung saya adalah… kekecewaan.
Pakaian itu, yang tergantung tergantung di dalam seberkas cahaya keemasan, paling tepat digambarkan sebagai jubah lapis baja. Jubah itu tebal dan besar, kainnya berwarna cokelat keabu-abuan, dengan pundi-pundi kulit berwarna gelap, vambraces, dan gorget. Rajah disulam ke dalam jahitannya dan diukir di sepanjang tepi potongan-potongan baju besi kulit.
Mengesampingkan gaya kuno, baju besi peninggalan itu tampaknya dibuat untuk seorang ogre, bukan manusia.
‘Oh, saya tidak tahu. Sepertinya ini cukup pas,’ kata Regis sambil berpikir. ‘Gaun macho untuk seorang putri macho.
Sesuatu tentang cara aether bergerak di dalam ruangan itu menarik perhatianku, dan aku melihat lebih dekat. Cahaya kecubung halus dari aether meresap ke dalam baju besi itu.
“Apakah itu…?
Kurasa begitu, aku memastikan, terpesona oleh cara aether tampak berputar di sekitar baju besi itu, tertarik ke sana dari seluruh zona. Itu sebabnya aether di atmosfer jauh lebih tebal di sini.
T’laya melintas di depanku, mematahkan mantra relik itu. Dia berlutut di atas mesin terbang itu, jari-jarinya menelusuri lekukan-lekukan yang dalam di lantai batu.
Mesin terbang itu adalah serangkaian rune yang rumit, yang disusun dengan hati-hati ke dalam lingkaran-lingkaran konsentris. Sangat cerdik, seperti melukis gambar dengan kata-kata, tetapi itu adalah desain yang tidak tradisional. Saya tidak bisa tidak berpikir bahwa bahkan seorang profesor rune jin pun akan kesulitan untuk mengartikan maknanya. Hal ini menjadi lebih rumit karena beberapa bagian telah aus atau rusak seiring waktu, dan lekukan-lekukannya bernoda cokelat kemerahan dari semua darah yang telah tumpah di sini.
Di bagian kepala mesin terbang itu, ia menyatu menjadi simbol kedua yang lebih kecil, di mana baju zirah itu melayang-layang di dalam pelindungnya.
Aku membungkuk untuk melihat lebih dekat, jemariku menelusuri garis-garis ukirannya.
“Cahaya menuntunku…” salah satu wanita pendaki menghela napas kagum saat dia melihat kuil itu.
Tikus mengendus. “Apa yang kamu pikirkan tentang itu?”
‘Pantas saja tidak ada yang tahu bagaimana cara mendapatkannya. Mesin terbang itu berantakan,’ kata Regis membantu.
Saya membaca ulang bagian yang sama untuk ketiga kalinya, berkutat dengan konstruksi rune.
“Dimulai dari sini,” kata Rat, menunjuk ke sebuah jeda dalam lingkaran konsentris di dekat cahaya keemasan dan relik itu. “Mungkin akan membantu jika kamu membacanya dari awal sampai akhir.”
Saya pindah ke tempat yang dia tunjukkan dan mulai menerjemahkan dengan bantuan Regis.
‘Itu darah yang banyak untuk ras yang cinta damai,’ pikir Regis.
Dia benar. Ketika Kage dan Tikus mengungkapkan alasan kekerasan yang terjadi di zona ini, aku sudah menduga bahwa mereka bodoh dan telah salah membaca instruksi jin, tapi tulisan itu kental dengan referensi tentang darah.
‘… darah orang yang… apa yang dikatakan oleh rajah itu?
Saya tidak mengenalinya, saya akui. Mungkin sudah rusak.
‘… dari seseorang yang memiliki darah dari darah kita, mungkin… terbebani? Itu tidak masuk akal…’
T’laya menunjukkan rune yang sama dengan yang kami perjuangkan, bertanya apakah ada yang bisa membacanya, tapi tidak ada yang bisa.
Perhatian saya beralih sejenak ke tiga penjaga yang menempel di dinding. Masing-masing dari mereka lebih besar-‘dan lebih bodoh,’ Regis menambahkan-daripada para pendaki lain yang pernah kulihat, dan aku mengerti mengapa Kage memilih mereka untuk berjaga. Orang-orang seperti mereka tidak menunjukkan rasa ingin tahu, dan tidak mungkin berpikir terlalu dalam tentang teka-teki yang mereka hadapi, meskipun itu adalah kunci dari sebuah keberuntungan yang bahkan tidak bisa mereka pahami.
“Para penyihir kuno adalah orang-orang yang cinta damai,” kata saya, setengah pada diri saya sendiri. “Dedikasi mereka terhadap cita-cita ini begitu besar sehingga mereka tidak membela diri bahkan ketika ras lain menghancurkan mereka. Sebaliknya, mereka membangun Relikui untuk menjaga agar pengetahuan mereka tetap hidup. Mereka tidak menempa senjata atau baju besi. Itulah mengapa relik ini dikunci.” Saya menunjukkan sepotong mesin terbang. “Mereka bahkan menyebutnya ‘kuil kesia-siaan’.”
“Tapi relik ini juga merupakan kunci untuk keluar,” kata Rat, sambil mencabuti kumis di dagunya. “Apa kamu mengatakan ini jalan buntu?” Perasaan gugup menyelimutinya. “Itu tidak mungkin…”
T’laya meludah ke tanah. “Pasti ada jalan. Selalu ada jalan di Relikui.”
Aku mengembalikan perhatianku pada mesin terbang itu, bergumam pada diriku sendiri saat aku mengitarinya dalam lingkaran, menerjemahkannya lagi dari awal. “Darah dari darah kita… dibebani oleh tujuan… seseorang yang…”
Alisku berkerut saat aku membaca ulang tulisan itu beberapa kali lagi, lebih fokus pada bagian yang tampaknya bertentangan dan menyatukan apa artinya.
Saya menahan keinginan untuk menghela napas saat mendapati wahyu itu. Segalanya tidak pernah mudah.
Sambil tertawa, aku bangkit berdiri. “Aku-pikir aku mengerti.”
Tikus mendekatiku, matanya menyipit ke arah mesin terbang sebelum memberiku tatapan waspada. “Apa yang kau temukan, Grey?”
Mulutku terbuka dengan sendirinya dalam kegembiraan. “Darahnya tidak-“
Menangkap diriku sendiri, aku terbatuk-batuk.
Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Hanya saja… aku… rune itu meminta darah dari garis keturunan tertentu…”
Melihat reaksiku, Rat melunak, membungkuk sedikit. “Aku minta maaf, Grey. Berkali-kali selama setahun terakhir ini ada yang mengaku memahami rune, tapi tidak pernah benar. Aku tidak bermaksud meremehkanmu, aku hanya … waspada.”
Aku mengangguk dan membiarkan senyum perlahan-lahan muncul di wajahku. “Itu membutuhkan seseorang yang…” Lalu aku terdiam, membiarkan mulutku ternganga.
“Dari apa, Grey?” Tikus tersentak, melangkah mendekatiku, ekspresinya campuran antara antisipasi dan frustrasi.
“Vritra, aku adalah pelayan terburuk Alacrya,” aku mengerang, menatapnya dengan ketakutan. “Aku hampir melupakan Lady Caera. Apa menurutmu dia baik-baik saja? Aku … aku bersedia memberitahumu cara mendapatkan relik itu, tapi kita harus memastikan dia aman terlebih dahulu.”
Tikus menggelengkan kepalanya. T’laya dan teman-temannya menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan menatapku dengan curiga. Ketiga penjaga itu saling bertukar tatapan bingung.
“Akan lebih mudah membebaskannya dari Kage setelah kita mendapatkan relik itu. Kemudian kita akan berada di atas angin,” Rat bersikeras. “Setelah kita tahu bagaimana cara pergi…”
Raksasa pemanjat mengambil langkah berat ke depan dan mengarahkan kapaknya ke arah Rat. “Kage tidak mengirimmu kali ini, kan, Rat? Kamu berbohong!”
Tikus tersentak dari ludah yang keluar dari bibir raksasa itu. Namun, sebelum pria itu dapat mengejar kami, sebuah tombak emas menembus lehernya. Dua orang lainnya jatuh bersamaan, sama-sama tertusuk saat T’laya dan teman-temannya menerjang mereka.
Wanita jangkung itu mencabut tombaknya dari leher pria yang sudah mati dan mengarahkannya padaku. “Jelaskan.”
“Darahnya harus… harus…” Aku menelan ludah dengan berat. “Darah itu harus berasal dari seseorang yang berasal dari keturunan Asuran,” aku menyelesaikannya dengan terburu-buru.
Tombak T’laya menempel di tenggorokanku. “Kebodohan. Kebohongan. Itu tidak mungkin.”
“Tidak mungkin,” aku mendesis. “‘Tumpahkan darah seseorang yang telah mencederai darah darah kita. Para asura … para asura adalah musuh para penyihir kuno …”
Mata keras T’laya tampak menatap mataku saat dia mencari kebenaran. Setelah beberapa detik, dia mengumpat dan melangkah mundur, menurunkan tombaknya. “Kalau begitu, kita benar-benar ditakdirkan untuk membusuk di sini selamanya.”
Saya mengusap tenggorokan saya, di mana setitik darah menetes ke kulit saya. Lukanya sudah sembuh, tapi sepertinya tidak ada yang memperhatikan.
Tikus menatapku dengan saksama. Saya meringis. Matanya menyipit. “Ada apa, Grey?”
Aku ragu-ragu sampai T’laya mengeluarkan gerutuan marah, lalu berkata, “Lady Caera … dia berdarah Highblood Denoir, tapi bukan karena kelahiran. Dia berdarah Vritra.”
Mata Rat berkedip, tatapannya begitu intens sehingga saya dapat merasakannya seperti kehadiran fisik, lalu menyadari ada beberapa sensasi fisik, seperti jemari yang meremas-remas otak saya. Wajah Rat terbelah menjadi seringai lebar dan puas, dan dia mengangkat tangan.
Tubuh saya berhenti merespons. Di suatu tempat jauh di dalam kesadaran saya, saya dapat merasakan dengungan yang hampir tak terlihat yang lebih terasa di tulang-tulang saya daripada di telinga saya. Sebuah mantra atribut suara, secara langsung menyerang sistem sarafku untuk melumpuhkanku. Punggung saya membelakangi yang lain, tetapi saya yakin mereka juga terkena dampak yang sama.
‘Itu adalah sebuah tanda kebesaran,’ kata Regis saat sadar. ‘Semacam mantra kelumpuhan berbasis suara. Itu cukup kuat.
Itu benar. Perisai mana yang tepat akan mencegahnya bekerja, tapi cara kerjanya yang langsung menyerang sistem saraf membuatnya sangat efektif. Kekuatan fisik tidak membuat perbedaan dalam kemampuanku untuk melawannya.
Mata hitam manik-manik Tikus bergerak-gerak saat dia melihatku, tangannya mengepal di depan dadanya. “Kamu sangat pintar,” katanya, sambil menjilat bibirnya. “Tipu muslihat dengan gadis itu… Kage sangat bodoh untuk membuat asumsi begitu cepat. Aku langsung tahu kau bukan sekedar Sentry yang menyembunyikan tanda tangan mana-nya.”
Dia menepuk kepalanya. “Satu lagi dari sekian banyak rune-ku yang sangat berguna. Aku bisa mendengar aliran darahmu, detak jantungmu, udara yang berhembus melalui paru-parumu. Aku bisa tahu kapan seseorang berbohong. Dan karena saya tahu Anda mengatakan yang sebenarnya, untungnya tidak perlu lagi sandiwara ini di pihak kita. Ini merupakan duel yang menarik-siapa yang bisa berpura-pura lebih lemah dan menyedihkan-tapi aku bosan. Terima kasih, Grey, atas bantuanmu.”
‘Art, apa yang harus saya lakukan? I-‘
Aku mengatakan pada Regis apa yang kubutuhkan darinya, dan dia terdiam.
Dengan seringai malas, Rat mencabut belati panjang melengkung dari ikat pinggangnya dan berjalan ke arahku. Dia menjaga kontak mata saat menghunuskan belati itu ke tenggorokanku, dan aku bisa merasakan kehangatan darahku yang tumpah di bagian depan tubuhku.
Tubuhku ambruk ke tanah, dan Rat membungkuk di atasku. Meskipun saya tidak dapat bergerak, saya masih dapat merasakannya saat belati itu menancap di sisi tubuh saya, punggung, dan akhirnya jantung saya. Mataku terpejam, dan nafasku terhenti.
TIKUS
Darah menggenang di bawah tubuh pendaki bermata emas itu saat dia terkulai tak bernyawa.
“Sepertinya kau memang berguna.” Aku menyeka pedang dengan lengan baju Grey sebelum berdiri dan berbalik menghadap T’laya.
Pendaki yang tinggi dan sombong itu berdiri tak bergerak, teman-temannya mengapitnya. Sisa kaumnya akan jatuh dengan cepat tanpa ketiga orang ini, aku yakin. Saya melambaikan belati di depan mata T’laya yang merah. Meskipun dia tidak bisa bergerak, aku tahu dari irama detak jantungnya yang stabil bahwa dia sudah tahu apa yang akan terjadi.
Mantra stasis sonik mulai bekerja padaku, jadi aku tidak meluangkan waktu untuk menikmati kematian mereka seperti yang aku inginkan. Setelah dia terbaring mati di samping teman-temannya, saya melepaskan mantra saya dan menghela napas lega dan gembira.
“Satu pengorbanan terakhir sebelum akhir,” kataku, sambil mengangkat belati ke relik seperti bersulang.
Menyalurkan mana ke salah satu rune yang lebih rendah, aku menekan tanganku ke tanah. “Kage. Bawa dia.”
Jika si bangsat itu mengikuti instruksiku, dia pasti sudah berada di dekatnya dengan si darah tinggi. Tidak ada cara untuk sepenuhnya yakin bahwa Grey dapat menyelesaikan masalah relik itu, tapi aku merasakan keyakinan tak tergoyahkan yang dia pegang dalam dirinya sendiri.
Sungguh suatu kejutan untuk mengetahui rahasia wanita itu. Meskipun dia tidak mengatakan bagian yang paling penting, saya telah mendengar variasi halus dari nadanya yang membocorkannya. Tidak hanya Lady Caera berdarah Vritra, tetapi darahnya juga telah terwujud. Tanpa bantuan Grey, aku mungkin telah melakukan kesalahan dengan menusuk intinya dan memberikannya kepada Kage. Namun, mengetahui bahwa dia membawa darah Vritra… itu mengubah segalanya.
Kage tiba satu atau dua menit kemudian, menyeret Lady Caera di belakangnya. Rahangnya terkatup ketika dia melihat tubuh rekannya di lantai. “Apakah membunuhnya benar-benar diperlukan?”
“Lady Caera dari Highblood Denoir,” kataku, memberinya sedikit hormat. Mulutnya terkunci rapat. “Darah Vritra.” Mulutnya membentuk garis yang rapat, dan wajahnya memucat. Aku menyeringai kegirangan saat melihatnya. Bergerak untuk berdiri tepat di depannya, aku memelintir rantai yang membelenggu pergelangan tangannya. “Apa kau tahu betapa bergunanya pengekang pembatalan mana dalam pendakian? Dan ini adalah variasi tingkat tinggi. Kau tidak akan pernah tahu kapan kau harus melumpuhkan musuh-atau sekutu-ketika ada penghargaan yang harus diraih.”
Dagunya terangkat, menekankan bagaimana dia memandang rendah diriku. “Jika Anda tahu darah saya, maka Anda tidak akan berani menyentuh saya…”
Sambil tertawa kecil, aku mengulurkan tangan dan meraba-raba lehernya untuk mencari artefak yang aku tahu pasti ada di sana. Ketika tanganku melingkari rantai tipis itu, aku menyentakkannya dengan tajam, merobeknya dari lehernya.
Tanduk muncul dari sisi kepalanya, menyapu ke depan dan ke atas, dengan cabang-cabang sekunder yang mengarah ke belakang, membingkai kepalanya seperti pohon salam hitam. Saya membunyikan jari saya di sepanjang permukaan yang keras dan halus, dan seketika tersambar olehnya. Dia bergetar dalam kemarahan yang tertahan tetapi tidak menarik diri. Sebaliknya, dia berbicara dengan ketenangan yang dipaksakan, mata merahnya menyipit menjadi dua belati berdarah.
“Saat kita pergi dari sini, aku akan memiliki peninggalan hidup dan darah Vritra. Bayangkan itu, Lady Caera. Aku datang dengan kisah menemukanmu di zona konvergensi ini, setengah mati, dikhianati oleh pelayanmu yang paling setia… Kau tidak akan sama lagi, tentu saja, tidak setelah semua yang telah kau lihat, tapi kau masih hidup. Dan dengan kekayaan yang diperoleh dari peninggalan itu, mungkin keluarga Denoir akan menemukanku sebagai suami yang cocok untuk dirimu yang telah hancur?” Aku memberinya senyum mengejek. “Dalam satu hari, aku akan menjadi pendaki paling terkenal di Alacrya. Aku yakin aku bahkan akan bertemu dengan Penguasa Tinggi. Mungkin, bagi sang pencari relik, dia akan berkenan menikahi kita sendiri?” Senyum saya goyah saat saya memiliki pikiran yang aneh. “Mengapa kau melakukannya? Mengapa menyembunyikan hadiah yang indah ini?”
Mata merah yang mematikan itu hanya memelototiku.
“Baiklah, cukup waktu untuk percakapan intim seperti itu nanti. Untuk saat ini…” Sambil menarik klakson, aku menyeret wanita yang meronta-ronta itu melintasi zona tersebut-memastikan dia harus melangkahi tubuh rekannya yang sudah meninggal di tengah jalan-dan menendang bagian belakang kakinya hingga ia berlutut.
Sambil mencengkeram tangannya dengan belenggu yang mengikatnya, saya menggambar garis berdarah di telapak tangannya dengan belati, lalu mendorongnya ke tanah, di mana tangannya yang berdarah menghantam batu berukir di lantai, mengotori mesin terbang.
Yang membuatku kecewa, dia tidak terlalu tersentak kesakitan, tetapi itu adalah pikiran yang sepele dibandingkan dengan apa yang akan terjadi.
Kecuali… tidak ada yang terjadi.
Sambil menghela napas panjang, saya merasakan suasana hati saya yang baik mulai hilang. “Saya sangat berharap bisa mendapatkan kedua hadiah saya, tetapi sayang sekali. Kita tidak selalu mendapatkan semua yang kita harapkan, bukan begitu, nyonya?”
Sekali lagi menariknya ke arah tanduknya, saya memutar Lady Caera untuk menghadap saya, memberikan kehormatan kepadanya untuk tidak menggorok lehernya dari belakang. Matanya terfokus pada sesuatu di belakangku, melebar, dan sebuah senyuman mengembang di wajahnya, bukannya teror yang seharusnya kulihat.
Berbalik perlahan, aku menemukan Grey berdiri, lukanya sudah sembuh, kulitnya tidak ternoda oleh pedangku. Tapi aku tahu aku telah menikamnya… memotong tenggorokannya, menusuk jantungnya… darah yang masih membasahi pakaiannya membuktikan bahwa aku telah melakukannya!
Kage mengumpat dan menghunus pedangnya, tapi dia tidak mendapatkan kesempatan untuk menyerang. Sebuah bayangan hitam keluar dari tubuh Grey, membanting Kage ke tanah. Aku hampir tidak menyadarinya, tidak bisa mengalihkan pandangan dari mata emas Grey.
Semuanya masuk akal sekarang: kepercayaan diri yang mustahil yang tidak bisa disembunyikan pria itu. Bahkan sekarang aku tidak bisa merasakan mana-nya sama sekali. Bukan karena dia adalah Sentry kecil yang aneh, yang mampu menutupi keberadaannya… tidak. Itu karena dia jauh lebih kuat dariku… tapi aku telah mengalahkan bajingan yang lebih besar, lebih kuat, dan lebih sulit dariku sebelumnya.
Inti tubuhku terasa sakit saat aku mendorong mana ke dalam jubah kebesaranku lagi, mengeluarkan stasis sonik. Dengungan rendah suara bergetar keluar dariku, frekuensi yang tepat yang dibutuhkan untuk mengganggu sistem saraf, mencegah semua gerakan.
Serigala bayangan membeku di tempatnya, rahangnya menggantung di wajah Kage, air liur menetes dari gigi-gigi besar. Kage juga lumpuh, telentang di bawah makhluk itu, mulutnya terbuka dengan lolongan yang lebih menakutkan daripada teriakan. Di belakangku, aku mendengar napas Lady Caera terhenti di paru-parunya.
Makhluk bermata emas itu tidak bergerak. Aku menyeringai dan memutar belatiku agar dia bisa melihatnya.
“Apakah aku perlu memenggal kepalamu dari lehermu untuk memastikan kau tidak bisa bangkit lagi? Mungkin, setelah aku melakukan itu, aku akan membakarnya supaya aman.”
Tidak mungkin, dia menggelengkan kepalanya. “Saya lebih suka Anda tidak melakukannya.”
Meskipun saya dapat melihat kepastian kematian saya sendiri berkobar di matanya, saya menolak untuk menyerah tanpa perlawanan. Berputar, aku menerjang ke arah Lady Caera. Jika aku bisa menggunakan dia sebagai sandera, maka-
Kemudian dia berada di sampingku, gagang belati bergerigi batu kecubung bersinar di antara jari-jarinya, bilahnya menancap di perutku. Di dalam inti tubuhku. Sihirku dilepaskan dengan ledakan statis marah yang membuat telingaku berdenging. Aku bisa mendengar napas wanita itu yang teratur, dan geraman Kage saat binatang itu menjepitnya ke lantai.
Kekuatan itu meninggalkan tubuhku saat aku tenggelam ke tanah di kaki Grey. Darahku mengalir dengan bebas, memenuhi lekukan mesin terbang.
Di atasku, cahaya keemasan mulai berkedip-kedip. Dengan sisa kekuatanku yang terakhir, aku meregangkan tubuhku untuk melihat relik itu.
Penghalang yang begitu lama tak tertembus, memudar.