Aether mengalir ke seluruh tubuh saya, menyulut saluran-saluran saya dengan api cair sebelum menyatu ke dalam sumur yang dalam dari inti saya. Meskipun pikiran saya berada di tempat lain dan fakta bahwa saya telah melakukan hal ini berkali-kali sebelumnya, perasaan itu masih memabukkan. Kekuatan yang dalam dan sulit dipahami yang bahkan tidak dapat dikendalikan sepenuhnya oleh para asura ada di dalam diri saya, menunggu untuk dilepaskan.
‘Kurasa kita sudah mengerti,’ Regis mengirim pesan saat kami selesai mengumpulkan ingatan kami. Pesan terakhir Sylvia tidak menunjukkan empat reruntuhan jin, tapi menunjukkan zona yang mengarah ke sana. Hanya saja, butuh waktu bagi kami berdua untuk mengingat detailnya dengan cukup jelas agar Kompas bisa membawa kami ke sana.
Ya, saya menjawab dengan sederhana, memvisualisasikan gambar terowongan tanah sempit yang berkelok-kelok seperti labirin lubang cacing raksasa ke segala arah.
Saya membuka mata dan disambut oleh mayat kaki seribu raksasa yang sudah membusuk, yang saya duduki sambil menyedot aether-nya.
Dengan sebagian besar tenaga saya terisi kembali dan tujuan kami telah ditentukan, saya menjatuhkan diri ke tanah tepat pada waktunya untuk melihat Caera bangkit dari tugu peringatan kakaknya. Bagian putih matanya memerah karena menangis, tetapi tatapannya mengeras, rahangnya mengeras dengan tekad yang kuat.
Tidak ada kata-kata yang terucap, hanya anggukan sederhana sebelum kami melanjutkan perjalanan.
Pintu keluar berada beberapa jam dari ruang kerja, dan sisa perjalanan melalui zona kosong itu berjalan lancar. Kami bergerak dengan cepat dan dalam keheningan. Regis tetap berada di dalam tubuhku, mendapatkan kembali kekuatannya setelah menggunakan Destruction. Kendalinya atas kemampuan itu telah menguat secara signifikan sejak terakhir kali dia menggunakannya, tapi aku bisa merasakan dampaknya pada dirinya.
“Kau harus beristirahat sebelum kita pergi,” kataku saat kami akhirnya mencapai pintu keluar. “Sudah lama sekali kamu tidak tidur.”
“Saya baik-baik saja,” jawabnya, sambil melirik ke belakang. Meskipun dia tidak mengatakannya, saya tahu bahwa dia sudah siap untuk keluar dari zona ini.
Berfokus pada gambar terowongan yang berkelok-kelok itu, aku mengaktifkan Kompas, dan Caera melangkah masuk. Zona di luar sana dipenuhi debu yang menggantung di udara, sehingga sulit untuk melihat apa yang sedang kami lalui, dan yang bisa kulihat dari Caera hanyalah siluet gelap.
‘Arthur,’ Regis menggonggong di dalam diriku saat dua siluet lain muncul di kedua sisinya.
Tetap di dalam untuk saat ini, perintahku, fokus pada cahaya merah kusam yang memantul dari senjata mereka.
Portal yang bersinar menguap di belakangku saat aku melangkah masuk, mataku segera mencari Caera dan para penyerangnya.
Pedang merah Caera berkilauan di tengah debu tebal, beradu dengan senjata penyerangnya. Teriakan-teriakan keras memenuhi ruangan kecil itu, dan sebuah tombak bercahaya menyembul dari debu yang menutupi. Aku menangkapnya tepat sebelum tombak itu menghantam punggung Caera. Gagang baja yang diperkuat mana berdecit saat aku mencabut mata tombak dari tangkainya dan melemparkannya kembali ke arah penggunanya. Ujungnya yang bergerigi menusuk dada si penyerang, dan bayangannya yang redup terangkat dari tanah dan menghantam dinding tanah yang kosong.
Debu mulai mengendap, menampakkan seorang pria lain-berbadan besar dan berlumuran tanah dan tanah liat-membacok dan menebas Ceara dengan pedang bergerigi yang membeku, dan dua orang Penyerang mengapit terowongan tanah sempit yang mengarah keluar dari ruangan kecil tempat kami berada.
God Step membawaku ke belakang mereka, kilat batu kecubung menyambar kulitku. Yang pertama mati seketika saat tanganku yang terbalut aether menghantam bagian belakang lehernya, mematahkan tulang belakangnya meskipun ia mengenakan rantai gorget. Aku memukul balik yang kedua saat dia mulai mengaktifkan salah satu rune yang terpampang di sepanjang tulang belakangnya, mengirimnya terbang ke dinding terowongan. Dia mendarat di atas tombaknya sendiri, menusuk dirinya sendiri melalui bisepnya yang telanjang.
Dia mendesis mengumpat sebelum berguling dan menarik-narik tombak dengan sia-sia, mantranya terlupakan.
Lawan Caera menggeram dalam kemarahan binatang saat pedang mereka beradu, suara yang terputus dalam gemericik basah saat pedangnya menancap di dadanya.
Aku menancapkan tumitku ke luka penyihir terakhir yang berdarah, mengabaikan usahanya yang putus asa untuk mempertahankan diri dengan selubung api.
“Kenapa kau menyerang kami?” Aku bertanya dengan datar, membungkuk untuk menatap matanya.
“Perintah Kage!” teriak pria itu, wajahnya yang penuh dengan tanah berkerut kesakitan. “Tolong, kami hanya melakukan apa yang diperintahkan!”
Aku memiringkan kepalaku, mengangkat alis. “Apa aku harus akrab dengan nama itu?”
“Pemimpin kami,” dia terengah-engah, matanya yang panik tertuju pada darah yang mengucur dari lukanya. “Setiap… siapa pun yang melangkah melalui portal itu adalah miliknya.”
Caera berlutut untuk memeriksa pria yang kutusuk dengan mata tombaknya sendiri, tapi sekarang dia berdiri dan menatap tajam ke arah ascender yang masih hidup. “Mengapa ada ascender yang menjadi ‘miliknya’?”
Telingaku menangkap suara langkah kaki yang samar-samar mendekat. Mengangkat kakiku dari lengannya yang berdarah, aku mundur selangkah.
Penyihir itu terengah-engah, matanya kehilangan fokus. Dilihat dari lumpur berdarah yang menggenang di bawahnya, dia tidak punya banyak waktu lagi. “Relik itu membutuhkan darah,” katanya. “Jadi kita… kita-“
Sebuah paku batu meletus dari lantai dan menusuk dadanya, menyemprotkan darah ke wajah Caera.
Saya berputar untuk melihat selusin pemanjat lainnya berkerumun bersama lebih jauh ke dalam terowongan. Seorang pria berdiri di barisan paling depan. Dia sama kotornya dengan yang lain, tetapi di bawah lapisan kotoran, saya bisa melihat jaringan bekas luka yang melintang di wajah, lengan, dan tangannya. Rambutnya adalah janggut halus yang terlihat seperti dicukur dengan belati, bukan pisau cukur, dan janggut pirang yang diikat menutupi wajahnya. Dia mengenakan setelan baju besi yang tidak serasi yang terlihat seperti diambil dari selusin sumber yang berbeda.
“Maukah Anda memberi tahu kami apa yang terjadi di zona ini?” Caera bertanya sambil dengan tenang menyeka darah di wajahnya dengan sapu tangan.
“Neraka adalah kata yang tepat,” kata pendaki yang terluka itu sambil menyeringai. Dia kehilangan lebih dari satu gigi, dan gigi yang tersisa dikikir menjadi tajam. “Kamu telah mencapai bagian paling dalam dari Relikui, di mana para ascender datang untuk mati.”
Caera melangkah maju dengan penuh percaya diri, rambut biru gelapnya berkibar saat ia mengarahkan pedang tipisnya ke tenggorokan pria itu. Sang ascender mengimbanginya, sebuah kawah kecil terbentuk di bawah kakinya saat dia melangkah maju dan menekan lehernya ke ujung pedang Caera.
“Tidak ada jalan keluar dari sini,” lanjutnya, matanya yang hitam melebar dan sedikit marah. “Kecuali dengan darah. Semua orang memberikannya atau mengambilnya, tetapi tidak ada yang tetap netral yang bertahan lama.”
Aku berjalan dengan ragu-ragu di antara keduanya dan mengangkat tangan. “Kami tidak memiliki keinginan untuk melawan Anda jika Anda tidak memaksa kami. Tapi bisakah kau menjelaskan apa yang terjadi di sini? Jangan terlalu samar, kali ini.”
Sang pemimpin-Kage, aku mengasumsikannya-tampaknya langsung mengabaikanku, malah mengerutkan keningnya dengan intens saat dia mengukur rekanku. Mata ruby Caera berkobar dalam kegelapan meskipun tatapannya dingin. Kebuntuan mereka berakhir tiba-tiba ketika cemberutnya retak seperti es tipis dan wajahnya menyeringai paksa.
Kage mengetukkan jarinya yang kotor ke pelipisnya. “Aku tahu darahmu bukanlah jenis darah yang membiarkan. Kau hanyalah rasa daging segar”-para preman terkekeh gelap mendengarnya-“yang kami butuhkan di sini. Kau tahu, pikiran, tubuh, dan roh menjadi basi di api penyucian ini.” Saat Kage berbicara, satu matanya mulai bergerak-gerak. “Semakin lama kau tinggal, semakin buruk, tapi satu-satunya jalan keluar adalah dengan mengosongkan teman dan rekanmu dari darah kehidupan mereka. Kejam, iblis-iblis kuno itu…”
Mata pendaki yang terluka itu kehilangan fokus sejenak.
“Aku yakin kami memintamu untuk tidak terlalu samar,” kata Caera dengan tidak sabar.
Orang-orang di belakang Kage terseok-seok, tangan-tangan mereka mengencang di sekitar senjata saat tatapan mereka mengarah ke arah temanku. Seorang mengangkat senjata yang berderak dengan listrik. Tangan Kage melesat keluar, menangkap pria itu di bagian samping kepala. “Jangan mengayunkan pedang saat aku bicara!”
Dia menghadiahi Caera dengan senyum gigi renggangnya. “Aku tahu kau orang yang punya kemampuan. Wyverns, bukan woggarts, seperti kata pepatah. Jadi aku akan menyamakannya denganmu. Kalian telah terjebak dalam zona tanpa jalan keluar. Satu-satunya jalan keluar adalah mengklaim relik yang ada di tengah labirin terowongan ini, tapi itu hanya bisa dilakukan dengan pengorbanan darah. Dan sejauh ini, belum ada yang berhasil menumpahkan cukup banyak darah untuk melewati bangsal.”
Aku tidak salah dengar. Kage juga mengatakannya…
Ada sebuah relik di zona ini.
Perhatianku tetap tertuju pada Kage saat dia berbicara: tangannya terus menerus mengarah ke senjatanya, senyumnya akan memudar hanya untuk dipaksakan kembali ke wajahnya yang penuh dengan kotoran, dan dia membengkak seperti kesturi bertaring saat berbicara. Itu semua menciptakan citra yang mengancam secara halus, seperti tindakan defensif kebinatangan untuk menangkal potensi ancaman.
“Kami ingin melihat peninggalan ini,” kata saya dengan lembut. “Bisakah Anda membawa kami ke sana?”
“Enyahlah, ranting!” bentak salah satu dari mereka sambil mengacungkan pedangnya ke arahku.
Kage tertawa terbahak-bahak dan mundur selangkah, lalu berputar dengan tumitnya seperti sedang mengikuti prosesi militer. Sebuah tombak batu yang sempit meledak dari tanah dan menusuk tangan pendaki yang tersinggung, membuat pedang itu terbang. Kage menendang lutut pria itu, menyebabkan lututnya retak dan menekuk ke belakang, lalu mencengkeram lehernya dan membantingnya ke tanah.
“Aku tidak ingat pernah menyuruhmu untuk berbicara!” Kage meraung di wajahnya, ludahnya beterbangan. Rajah di punggungnya berkobar saat dia mengangkat satu tangan di atas kepalanya, dan kerak batu berwarna hitam dan jingga menyala terbentuk dari siku ke bawah, memancarkan panas yang begitu kuat sehingga aku bisa merasakannya dari jarak beberapa meter.
Batu yang membara itu menghantam wajah pria itu seperti palu godam. Benda itu jatuh lagi dan lagi, memenuhi gua dengan bau daging hangus. Para pemanjat yang lain mundur. Beberapa memperhatikan dengan antisipasi yang mengerikan, tetapi sebagian besar mengalihkan pandangan mereka.
Ketika tidak ada yang tersisa dari wajah sang ascender kecuali daging gosong, Kage menegakkan tubuhnya. Dia sedikit terengah-engah, dan gumpalan api berasap berkobar di sekitar tantangan yang disulap. Dengan menegakkan lehernya dan mendesah, dia menghadap Caera. “Dibutuhkan tangan yang kuat, kau tahu,” kata Kage sambil tertawa kecil. “Tangan yang kuat, mengerti?”
Hidung Caera berkerut karena jijik, tetapi anak buah Kage mengeluarkan tawa yang tersebar. Aku membiarkan wajahku tetap kosong. “Buang-buang darah saja. Bah.” Sarung tangan yang meleleh itu jatuh menjadi potongan-potongan abu saat Kage melepaskan mantranya. “Begini, pendatang baru. Kepercayaan menghasilkan kepercayaan. Pertama, kau dan anak pelayanmu akan kembali ke perkemahan bersama kami. Di sana, kita bisa memutuskan siapa yang bisa melihat apa, ya?”
Mulut Caera terbuka, dan aku tahu dari raut wajahnya dia akan menolak tawaran Kage. Aku meraih lengan bajunya dan menariknya sedikit. “Nona, tidak ada gunanya menolak tawaran pria ini. Lihatlah apa yang dia lakukan pada sekutunya sendiri. Kita harus pergi bersamanya dan melihat apa yang dia katakan.”
“Baiklah,” jawabnya, sambil menatap mataku dengan penuh tanya. Kepada Kage, dia berkata, “kami akan pergi bersamamu.”
“Sahabat kecil yang bijaksana yang kau miliki di sana,” gerutu Kage. “Tidak mungkin seorang unad. Pasti Sentry yang sedang marah-marah dan menyembunyikan mana-nya, eh?” Dia menatap mataku dan meludah ke tanah. “Atau mungkin wanita itu menahanmu untuk tujuan lain, eh nak?”
Aku tersentak menjauh dari tatapannya, yang hanya membuatnya dan anak buahnya tertawa.
“Kalau begitu?” Caera bertanya, bermanuver di antara kami. “Perkemahanmu?”
“Para tamu dulu,” kata Kage, memberi isyarat ke arah terowongan seperti penjaga pintu yang menyambut kami di penginapan terbaik Alacrya. Anak buahnya berpencar, menyisakan ruang sempit untuk aku dan Caera melewatinya.
‘Apakah membunuh semua orang dan semua yang menghadang mulai membuatmu bosan? Regis bertanya. ‘Ada apa dengan sikap lemah lembut dan rapuh itu?
Tetaplah di dalam dan buka matamu, bentakku.
‘Baiklah,’ gerutunya.
Zona itu seluruhnya terdiri dari terowongan-terowongan tanah, seperti yang kulihat dalam ingatan palsu. Terowongan-terowongan itu meliuk-liuk terus menerus, seperti ada cacing raksasa yang menggerogoti tanah di sini, meninggalkan labirin jalan setapak. Urat-urat batu merah panas menembus tanah di beberapa tempat, memancarkan cahaya berkarat melalui terowongan.
Kadang-kadang tanaman merambat atau akar yang tebal menonjol dari dinding terowongan, dan Kage dengan cepat mengarahkan kami untuk menghindari tanaman tersebut. “Saya akan menghindari pencekik. Saya tidak perlu menjelaskan namanya.”
Saat kami berjalan, berbelok ke arah sini dan ke arah sana secara teratur sehingga saya berjuang untuk mempertahankan rasa di mana kami berada, Kage terus berbicara. “Ini adalah perang yang kalian hadapi, teman-teman. Kekacauan dan pertumpahan darah saat para ascender menyalakan ascender demi sebuah kesempatan untuk mendapatkan peninggalan Vritra yang asli dan jujur. Bahkan jika kita bisa pergi, sebagian besar tidak akan pergi. Tidak dengan hadiah sebesar itu yang dipertaruhkan.”
“Pasti ada yang lebih dari itu,” kata Caera. “Pendaki bukanlah hewan liar.”
“Lebih buruk ketika aku tiba di sini,” kata Kage dengan bangga. “Pertumpahan darah total, setiap orang berusaha membunuh dalam perjalanan menuju puncak.”
“Apa yang terjadi saat kau tiba?” Aku bertanya, dengan hati-hati bergerak di sekitar tanaman merambat besar yang menghalangi setengah terowongan.
Kage mendengus senang. “Memberikan sedikit perintah, tentu saja! Meretakkan tengkorak yang cukup untuk membuktikan kekuatanku, lalu membuat mereka berhenti saling membunuh. Menempa sebuah suku, memberi mereka tujuan. Kami menguasai kuil, dan sejak saat itu, saya memutuskan siapa yang hidup dan siapa yang mati.”
Saya tidak melewatkan ancaman halus dalam nadanya saat dia mengatakan ini.
“Jika Anda berpikir tentang betapa sedikitnya orang yang mati sejak saya tiba di sini, saya sebenarnya adalah seorang pahlawan. Seorang penyelamat, bukan tukang jagal seperti yang kalian pikirkan.”
Aku melirik ke belakang kami. Kage menganggukkan kepalanya, menyeringai seolah senang dengan dirinya sendiri.
“Seberapa jauh terowongan ini?” Caera bertanya. “Apakah ada ujungnya?”
“Ini semacam labirin. Kira-kira sebuah lingkaran besar, dengan kuil peninggalan di tengah-tengahnya,” jawabnya. “Cukup besar, kamu bisa tersesat dan mati kelaparan sebelum ada yang menemukanmu.” Saya hampir bisa mendengar cibiran dingin dalam suaranya saat dia menambahkan, “Tapi terowongan itu masih penuh dengan pemanjat gila yang menunggu untuk menggorok leher Anda dalam kegelapan, dan mereka akan menangkap Anda sebelum itu terjadi.”
Mengetahui bahwa relik tersebut berada di tengah-tengah labirin adalah sesuatu yang luar biasa, tetapi saya belum memiliki referensi di mana kami berada. Namun, semenarik kehadiran relik lain, rasa penasaran saya terfokus di tempat lain.
“Jika tempat ini sebesar itu, mungkin kau hanya belum menemukan portal keluar-“
“Tidak!” Kage membentak, langkah kakinya terhenti. Aku menoleh dan mendapati dia sedang cemberut padaku, tinjunya mengepal dan membuka. Paku-paku pendek yang terbakar keluar dari dinding terowongan di sekeliling kami. “Apakah kau meragukanku, nak? Banyak orang kuat yang layu di dalam terowongan karena mencari jalan keluar. Kami tahu di mana pintunya, jadi hanya orang bodoh yang akan terus mencari. Dan kuncinya adalah”-‘Darah,’ pikir Regis dengan sinis saat Kage mengatakannya-‘jadi kita hanya perlu mencari cara untuk menggunakannya.”
Aku mengangguk, melangkah mundur dengan takut-takut. Kakiku menabrak tanaman merambat yang menjalar di sepanjang sisi terowongan, dan tanaman itu menyambar seperti ular. Tanaman merambat itu melilit kakiku dan masuk ke dalam tanah, mencoba menarikku.
Bilah Caera berkelebat, memotong akarnya tepat di atas tanah. Ia melepaskan cengkeramannya, menggeliat seperti cacing yang sekarat di kakiku. Aku bergegas mundur ke belakang di tanah untuk menjauh darinya saat Kage dan yang lainnya mengeluarkan tawa liar.
Kage menyentakkanku untuk berdiri dan melingkarkan lengannya di bahuku, menyeka air mata dan ingus dari wajahnya yang merah padam sambil terus tertawa. “Kau tahu, nak, istanaku butuh pelawak yang baik,” katanya di sela-sela tawanya. “Mungkin ada alasan untuk tetap mempertahankanmu.”
Regis menghela napas lega. ‘Ini menyenangkan. Aku bisa melihatmu diganggu sekaligus menantikan saat-saat kau menghancurkan gonad mereka.
Butuh waktu satu jam lagi untuk mencapai perkemahan Kage. Saya bertanya-tanya bagaimana dia bisa sampai di portal keluar dengan begitu cepat, tetapi pikiran itu langsung hilang dari benak saya saat saya memasuki terowongan besar berdinding halus.
Tidak seperti jalan setapak yang diukir secara alami yang membawa kami ke sini, perkemahan para pendaki menunjukkan tanda-tanda yang jelas telah diukir dengan sihir. Sementara terowongan-terowongan itu rendah, hampir tidak cukup tinggi bagi saya untuk berjalan tegak di sebagian besar tempat, langit-langit di sini setinggi lima belas kaki. Setidaknya seratus artefak penerangan kecil digantung di atas kami, memancarkan cahaya putih pucat namun terang di atas orang-orang di sana.
Sekitar selusin pria berbaju zirah berlumuran lumpur memenuhi terowongan, yang panjangnya hampir tujuh puluh kaki dari ujung ke ujung dan lebarnya tiga puluh kaki. Beberapa di antaranya sedang berlatih, tetapi sebagian besar duduk mengelilingi api kecil yang menyala merah dan berbicara dengan suara pelan dan lelah.
Beberapa lainnya setengah telanjang dan dibelenggu di pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan tenggorokan mereka.
Caera menarik napas kaget saat ia menghirupnya, tetapi ia harus menahan diri untuk tidak menggigit lidahnya untuk saat ini.
Orang-orang yang dibelenggu itu semuanya kurus dan berkulit coklat, jenggot mereka panjang dan kusut, rambut mereka kusut. Tapi aku bisa melihat tanda di punggung mereka yang menandai mereka sebagai penyihir. Dua orang membawa kendi tembikar besar di antara mereka-berhati-hati untuk menghindari akar pencekik besar yang tumbuh di salah satu sisi gua-sementara yang ketiga merapal mantra di atas kendi serupa di dekat ujung kamp. Yang lain sedang membalikkan ludah di atas api, memanggang semacam daging. Saya tidak ingin tahu jenisnya. Beberapa orang lainnya berdiri di dekat pintu yang terbuka menuju serangkaian gua kecil yang telah diukir di terowongan utama, mata mereka tertunduk.
Tangan Kage yang terluka menepuk bahuku. “Selamat datang di kastilku. Rumah para Pria Kaged!”
“Tidak ada wanita,” kata Caera lirih, seperti berbicara pada dirinya sendiri.
“Ah, sesuatu yang berharga sangat langka di lubang keputusasaan ini,” Kage mendengus tanpa humor. “Makanan, air, hiburan…”
Matanya tertuju pada rekan saya, bergerak perlahan ke atas dan ke bawah tubuhnya, saat dia mengatakan ini.
“Biadab,” katanya, menyamai tatapannya.
“Oh, ayolah!” Dia melolong sambil tertawa. “Dahulu kala, aku adalah seorang bangsawan, sama sepertimu. Di sini, bagaimanapun juga, darah semua orang berwarna merah dan siap untuk disadap.”
Dia melewati kami, tangannya terbuka lebar saat memasuki perkemahan. “Juru selamat kalian telah kembali!” teriaknya, suaranya menggelegar. “Dan saya membawa anggota baru!”
Para pendaki mulai berkumpul, dengan beberapa orang keluar dari gua-gua yang berjejer di dinding, tetapi orang-orang yang dibelenggu itu sepertinya tidak menyadarinya. Mereka berhenti dan membungkuk setiap kali Kage mendekat, tapi sebaliknya bergegas melanjutkan tugas mereka.
“Cukup melongo!” Kage berteriak tiba-tiba, mendorong salah satu dari mereka-seorang anak laki-laki yang sangat kurus yang tidak mungkin lebih dari enam belas tahun dengan rambut wajahnya yang tumbuh tidak rata-menyebabkan dia tersandung dan jatuh, hampir saja masuk ke dalam api. “Kembali bekerja!”
Saya mengamati wajah mereka saat kami mengikuti, memperhatikan mata cekung, pipi tirus, dan yang paling penting adalah tatapan keras yang mereka berikan kepada kami. Setiap orang dari mereka siap untuk membunuh dengan sepatah kata pun dari pemimpin mereka, terlepas dari bagaimana dia memperlakukan mereka. Orang-orang yang putus asa di sini kemungkinan besar telah diberi makan oleh peninggalan tersebut, sehingga mereka memeluk kemarahan dan kebencian sebagai gantinya. Mereka adalah orang-orang yang selamat. Saya bisa melihat hal-hal mengerikan yang telah mereka lakukan untuk sampai sejauh ini di mata mereka. Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell–Bjjn.
Kage membawa kami ke dalam gua yang paling besar, meskipun menyebutnya sebagai gua sederhana tidaklah tepat. Seorang penyihir berbakat telah mengukir ruang yang cukup besar untuk sebuah keluarga beranggotakan empat orang. Lantainya dikeraskan menjadi seperti marmer, sementara dinding kemerahannya diukir agar terlihat seperti batu bata. Perabotan dari batu dilapisi dengan bulu dan selimut – jauh lebih banyak daripada yang bisa dibawa oleh satu orang ke dalam Relikui.
Sebuah tempat tidur besar menempati bagian tengah salah satu dinding, dan ditumpuk dengan lebih banyak bulu dan selimut yang diikat dengan tali sutra.
“Setidaknya kau tidak harus meninggalkan gaya hidup mewahmu yang mewah,” kata Caera dengan sinis saat dia melihat rumah sementara Kage.
Kage menghempaskan tubuhnya ke kursi santai dan menendang satu sepatu berlumpur ke atas pijakan kaki yang terbuat dari batu. “Tidak semuanya buruk, saya akui. Di luar sana, aku adalah anak keempat dari darah yang gagal, tapi di sini aku mungkin bisa menjadi seorang Sovereign.”
Caera memutar matanya. “Dan apa yang terjadi jika Asosiasi Ascenders mengetahui apa yang terjadi di zona konvergensi ini? Kau akan dieksekusi.”
Kage menyeringai padanya seperti hiu bergigi renggang. “Itu dengan asumsi kita bisa lolos, Putri. Dan jika kita berhasil, itu berarti kita telah mengklaim relik itu. Tidak akan ada yang peduli dengan apa yang kita lakukan untuk mendapatkannya.” Dia meletakkan tangannya di belakang kepala dan menatap langit-langit. “Bayangkanlah. Relik hidup pertama kembali setelah berapa tahun? Dua dekade? Tiga? Kekayaan yang cukup bagi kita semua untuk menjaga darah kita tetap kuat selama beberapa generasi.”
Aku tahu dari ekspresi masam Ceara bahwa dia tahu Kage benar.
Langkah-langkah gontai di pintu mengumumkan kedatangan seorang pendatang baru, yang membungkuk sambil berusaha mengangkat sebuah tong yang penuh dengan cairan. Dia pucat pasi dengan rambut yang tidak terlalu terang antara abu-abu dan coklat yang menggantung lemas di pundaknya. Mata hitamnya yang tajam baru saja menyentuh Caera dan saya sebelum dia tersandung ke meja, berjuang menahan beban tong itu.
“Ah, Rat, waktu yang tepat. Apa itu Truacian Stout?” Kage bertanya sambil menjilati bibirnya. Ketika dia melihat tatapanku yang penuh tanya, dia mengedipkan mata. “Orang bodoh itu memasukkan setengah kedai minuman ke dalam perangkat dimensinya. Itu lebih baik bagi kita.” Wajahnya menjadi sedih. “Hampir selesai sekarang, bukan begitu, Rat?”
Pria yang dipanggil Rat menyeka keringat di keningnya sambil terus mengetuk-ngetuk tong. “Saya rasa begitu, Tuanku. Hanya tinggal satu tong lagi, dan itu adalah yang pucat dari Sehz-Clar.”
Kage mendengus. “Mungkin juga minum air kencing Tikus.” Dia meludah ke tanah.
Rat mengenakan kemeja linen sederhana dan celana panjang, tapi tanpa baju besi. Dia tidak dilengkapi dengan manacles seperti yang lain yang pernah kami lihat. Dia menghindari menatap Kage, menundukkan kepalanya dengan patuh, dan ketika dia berbicara, kata-katanya lembut dan tidak mengancam. Dia segera mengingatkan saya pada namanya, berlarian di sekitar tepi ruangan seperti hewan pengerat yang berusaha menghindari terinjak.
Anehnya, dia sangat bersih. Hampir tidak ada setitik kotoran pun di pakaian atau wajahnya, dan rambutnya, meskipun kusut, tidak penuh dengan gumpalan-gumpalan berlumpur seperti rambut orang lain. Hanya tangannya yang menunjukkan tanda-tanda kotoran yang menempel di bagian tubuh lainnya seperti kulit kedua.
Matanya yang tajam menangkap saya sedang mengamatinya, tetapi langsung melompat menjauh.
“Apakah mungkin…” Saya memulai, suara saya gentar. “Untuk melihat relik itu sekarang?”
Kage mengambil cangkir tanah liat dari Rat dan mengembalikannya, menenggak beberapa tegukan dan menggiring setidaknya setengahnya ke janggutnya dan ke leher baju zirahnya. “Ah, ini enak. Semua anggur yang bagus mungkin berasal dari Etril, tapi para bajingan Truacian itu tahu cara membuat bir.”
Dia meletakkan cangkirnya dan mencondongkan tubuhnya ke depan, memberiku tatapan penasaran. Namun, ketika dia berbicara, itu ditujukan kepada Caera. “Kamu berada di wilayah kekuasaanku sekarang. Kau kuat, aku tahu, bahkan mungkin hampir cocok denganku, satu lawan satu”-dia menyeringai dengan cara yang menunjukkan bahwa dia tidak mempercayai hal ini, tapi hanya bersikap sopan-“tapi aku punya dua lusin bajingan keras yang bisa kuhadapi, dan kau hanya memiliki satu perisai daging yang penakut.”
Caera menyilangkan tangannya, terlihat tidak terkesan.
“Kamu ingin melihat relik itu. Kamu harus menemukan tempat untuk dirimu sendiri di zona ini, karena kamu tidak akan pergi dalam waktu dekat.” Seringai jelek dan predator membelah wajahnya. “Aku punya keinginan dan kebutuhanku sendiri. Jadi apa yang kalian rela tukarkan dengan nyawa kalian?”
“Jika kau sudah mendapatkan semua yang kau inginkan, kau bisa saja membunuh kami melalui portal.” Caera membungkuk sehingga dia bertatapan mata dengan ascender yang terluka. “Tidak, aku pikir kau butuh bantuan, dan kau berharap kami bisa memberikannya.”
“Kau pikir aku butuh bantuan? Aku tahu jalan keluarnya. Aku sudah memecahkannya! Yang kubutuhkan hanyalah lebih banyak darah.” Kage tiba-tiba berdiri, mengetuk pijakan kaki sebelum menusukkan jari kotor ke arah temanku yang tak bergeming. “Dan aku bisa membunuhmu dan kekasihmu kapan saja aku mau.”
“Kalau begitu, seharusnya tidak ada masalah dengan menunjukkan relik itu kepada kami,” jawab Caera dengan dingin.
Tikus gelisah sambil mengetuk-ngetukkan jari-jarinya dengan cepat di atas meja, mata hitamnya yang lebar membeku menatap Kage. Ketika dia melihatku memperhatikan, dia berhenti dan menyibukkan diri menyiapkan segelas bir lagi.
Kage memelototi Caera. “Tikus akan membawa hambamu ke kuil untuk melihat Relik. Tapi kau tetap di sini bersamaku, mengerti?”
“Tidak, dia harus ikut denganku,” kataku cepat, bergerak sedikit lebih dekat dengannya.
“Takut tanpa ksatria wanitamu, Tuan Putri?” Kage bertanya, meraba gagang pedangnya.
“Tawaranmu tidak bisa diterima,” kata Caera datar. “Aku akan melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, untuk menilai situasi yang terbaik untuk diriku sendiri.”
“Kamu bingung. Ini bukan tawaran. Ini adalah perintah.” Dia berkata dengan seringai tajam. “Dia boleh pergi, tapi kamu tetap di sini. Di sisiku.”
Kedua pendaki itu memegang tangan mereka di atas gagangnya pada saat itu. Aku lebih memilih untuk tidak meninggalkan Caera sendirian dengan orang gila pembunuh ini, tapi aku juga belum siap untuk menyerah pada tipu muslihatku.
Caera menatapku, mencari-cari petunjuk di mataku. Aku mengangguk tanpa sadar dan tangannya meninggalkan senjatanya. Kage tidak.
“Baiklah,” katanya, setengah pasrah, setengah jengkel. Dia melangkah ke arah panglima perang, yang hanya beberapa inci lebih tinggi darinya. “Namun, sentuhlah aku, dan aku akan memotong bagian tubuh yang menyinggung.”
“Bersulang untuk itu.” Kage mengangkat cangkir itu ke arah Caera sambil mengibaskan alisnya dengan cabul.
Tikus buru-buru mengantarku keluar. Terlepas dari prospek relik baru dan bertemu dengan jin lain, pikiranku melayang pada Kage, memikirkan bagaimana cara terbaik untuk menghadapinya setelah semua ini berakhir.