Tinju Valen melesat dalam sebuah pukulan tajam ke arah hidung Seth. Alih-alih menghindar seperti yang biasa ia lakukan, anak laki-laki kurus itu bergerak ke arah pukulan tersebut, menguras seluruh kekuatannya. Lututnya mengenai rusuk Valen, namun Valen menangkis dengan telapak tangan sebelum mencondongkan tubuhnya ke depan dan melemparkan bahunya ke dada Seth, yang membuatnya terhuyung ke belakang.
Sebuah sapuan memutar ke arah kaki Seth – yang sudah tidak seimbang – membuat Seth terhempas dengan keras ke atas kanvas.
“Kerja bagus kalian berdua,” kata Aphene, dan saya mengalihkan perhatian saya kembali ke kertas-kertas di depan saya sambil menghela napas.
Setiap profesor yang hadir telah diberikan dokumen yang menjelaskan tentang Victoriad. Karena sifat dari acara ini, kepatuhan terhadap tradisi dan protokol sangat penting, sehingga informasi yang diberikan sangat menyeluruh hingga membosankan. Saya tahu bahwa hal ini penting untuk diingat, tetapi pikiran saya terus mengembara kembali ke rencana saya sendiri untuk acara tersebut.
Aku lebih kuat sekarang daripada sebelumnya sebagai Lance inti putih, meskipun aku telah kehilangan beberapa senjata di gudang senjataku. Tetap saja, saya ingin menggunakan acara ini untuk mengukur kekuatan saya melawan musuh-musuh saya-tanpa membocorkan identitas saya jika memungkinkan.
Dengan reputasi yang telah saya bangun di sini sebagai profesor dan pendaki, saya ingin menguji kekuatan saya-jika tidak melawan Sabit, setidaknya melawan punggawa. Baik Caera maupun Kayden menyebutkan bahwa jarang sekali seorang punggawa menerima tantangan, tetapi setelah membaca dokumen ini, semakin jelas betapa jarangnya hal itu terjadi.
Jangankan menantang seorang Scythe, bahkan untuk meminta duel dari seorang punggawa pun membutuhkan persetujuan dari Scythe mereka sebelumnya. Caera telah menyebutkan bahwa karena ada dua posisi punggawa yang terbuka kali ini, orang-orang berspekulasi akan ada lebih banyak prospek daripada biasanya.
Dan karena baik Scythes maupun para punggawa dapat menolak penantang jika mereka merasa kontes seperti itu berada di bawah mereka, akan sulit bagi saya untuk bertarung melawan seorang punggawa.
Kemungkinan terburuknya, jika tidak ada punggawa yang menerima tantangan saya, saya harus menonton duel dari jauh.
Biasanya, di sinilah Regis akan menyela dengan penilaian yang blak-blakan namun sangat akurat mengenai situasi ini, tetapi tidak ada tanggapan seperti itu.
Di kepala saya terasa hening tanpa serigala yang berapi-api dan sinis. Meskipun aku masih bisa merasakannya, terhubung denganku melalui seutas benang tipis yang membentang di lereng pegunungan terdekat, pikirannya terlindung dariku, fokusnya sepenuhnya pada dirinya sendiri. Namun, denyut-denyut kegembiraan atau frustrasi yang bukan berasal dari diri saya sesekali muncul, dan saya tahu bahwa ia sedang bertumbuh. Saya bisa merasakan kekuatannya.
Saya sudah terbiasa untuk memikirkan diri saya sendiri, tetapi bukan berarti saya merasa damai. Saya sudah lupa seberapa banyak otak saya berputar tanpa Regis untuk menghentikannya.
Menyadari bahwa saya telah benar-benar kehilangan benang merah dari apa yang telah saya baca, saya meletakkan perkamen itu untuk menonton pertandingan latihan berikutnya.
Aphene membawa dua murid lagi untuk berdebat, sementara Briar memimpin sisa kelas dalam serangkaian latihan. Marcus dan Sloane saling bertukar pukulan dan tendangan brutal saat pintu kelas terbuka dan beberapa pria lapis baja masuk ke dalam.
Sloane melihat mereka lebih dulu dan melewatkan sebuah tangkisan, menerima sebuah sikutan ke dagunya yang membuatnya terkapar. Hal ini menarik perhatian seluruh kelas, dan para siswa melontarkan celotehan kaget. Briar dan Aphene dengan cepat meredamnya, mata mereka menatap penuh tanda tanya ke arah saya.
“Ada yang bisa saya bantu?” Saya berkata, berdiri dari tempat duduk saya di panel kontrol platform pelatihan dan menaiki setengah tangga ke arah para penyusup. “Kami sedang berada di tengah-tengah kelas.”
Sosok yang tidak asing melangkah maju, menggaruk jenggotnya yang sudah dipangkas dan memberiku senyum canggung. “Maaf, Grey, tapi sepertinya kau harus ikut dengan kami.”
Aku mengerutkan kening pada Sulla, kepala Asosiasi Ascenders di Cargidan. “Apa ini bisa menunggu sampai-“
“Aku rasa tidak,” katanya dengan tegas.
Pikiranku mulai berpacu saat aku mempertimbangkan untuk apa mereka berada di sana.
Ekspresi muram Sulla memperjelas bahwa kunjungannya tidak bersifat sosial. Namun karena ini adalah Asosiasi Ascenders dan bukan penjaga akademi atau penegak hukum setempat, saya tidak yakin apa masalahnya. Jika identitas saya telah dibocorkan-kemungkinan yang selalu saya waspadai-maka yang akan mengetuk pintu rumah saya adalah Nico atau Cadell.
Lalu kenapa?
Aku berbalik dan menatap mata Briar. “Kau dan Aphene selesaikan kelas. Aku tidak akan pergi lama.”
Menaiki tangga, aku mengamati tangan dan mata kelompok itu untuk mencari tanda-tanda mereka siap menyerang. Para pria itu tegang dan waspada, bahkan mungkin sedikit gugup, tetapi saya juga merasakan semacam rasa frustrasi yang memberontak dalam kerutan di kening mereka. “Maaf,” gumam salah satu dari mereka, dan langsung terdiam saat Sulla melemparinya dengan tatapan peringatan.
Sang kepala pemanjat sendiri terlihat kaku dan canggung, seperti orang yang melakukan sesuatu di luar keinginannya. Apapun yang terjadi, para pemanjat ini tidak senang akan hal itu.
Maka saya tidak melawan, tetapi membiarkan mereka menggiring saya keluar dari gedung dan menyeberangi kampus. Mereka mengambil posisi di sekitar saya, tetapi tidak ada yang menghunus senjata atau menyiapkan mantra apa pun-setidaknya yang bisa saya deteksi. Sebagian besar siswa sedang berada di kelas, tetapi kami masih berpapasan dengan puluhan orang dalam perjalanan keluar dari kampus, dan aku sudah bisa merasakan namaku di tengah-tengah seratus percakapan berbisik di belakangku.
Untungnya, Aula Asosiasi Ascenders sudah dekat.
Saya mengikuti Sulla ke kantornya, yang menghadap ke lantai utama gedung. Para Ascender lainnya berkumpul di luar pintu, yang ditutup Sulla di belakang kami.
Saya duduk tanpa dipersilakan, lalu menunggu. Sulla mengambil sebuah tas kulit dari balik mejanya, memperhatikanku dengan seksama. Lalu, dengan tiba-tiba ia membanting tas itu ke atas mejanya dan merosot ke kursinya.
“Sialan, Grey, apa kau mengerti seberapa dekat kau dengan kematian?”
Aku menoleh sedikit ke samping dan berpura-pura melihat ke sekeliling kantor. “Sepertinya tidak ada pisau di leherku, jadi tidak, tidak ada.”
Sulla mencibir tanpa humor. “Sepertinya tidak mungkin kamu mengkhawatirkan hal-hal kecil seperti pisau.” Meraih bagian bawah tas, ia membalikkan tas itu, menumpahkan setumpuk perkamen di mejanya. “Apa kau tahu apa ini?”
Masih memperhatikan Sulla, aku mengambil sebuah kertas lepas yang beterbangan di atas meja ke arahku. Kertas itu berisi sebuah braket dengan masing-masing muridku yang dipasangkan dengan nama yang tidak dikenal. Turnamen Victoriad, saya menyadari.
“Aku tidak mengerti masalahnya,” kataku, pura-pura tidak peduli dan melemparkan halaman itu kembali ke tumpukan kertas di meja Sulla.
Mata kirinya bergerak-gerak. Dengan mengertakkan gigi, ia berkata, “Kalau begitu, izinkan saya untuk mengajari Anda, Profesor.” Dia harus mengambil waktu sejenak sebelum melanjutkan, selama itu dia membolak-balik halaman. Ketika dia menemukan apa yang dia cari, dia mengacungkannya untuk saya lihat. “Ini adalah laporan tentang para petarung Victoriad dari Akademi Bloodrock di Vechor-atau setidaknya, mereka yang akan bertanding secara khusus dalam duel non-magis dan tanpa senjata.” Dia meletakkannya dengan keras dan mengambil halaman lain. “Ini memberikan beberapa rincian yang sangat spesifik tentang salah satu petarung terbaik Bloodrock. Daftar rune, tipe penyihir, gaya bertarung yang disukai… tanduk Vritra, Grey, bahkan menyebutkan nama-nama anggota darahnya yang bisa diancam atau disuap untuk mempengaruhi penampilannya.”
Dia melanjutkan dengan membuka beberapa halaman lagi, yang semuanya berisi rincian serupa mengenai petarung-petarung dengan performa terbaik dari berbagai akademi.
“Bagus, sepertinya ini adalah penelitian yang sangat teliti,” kata saya akhirnya, menyela dia saat dia mulai menjelaskan halaman lain. “Tapi apa hubungannya dengan saya? Barang ini bukan milikku.”
Sulla menghela nafas dan mengusap batang hidungnya. “Lalu kenapa ada saksi yang bisa dipercaya yang maju dan menyatakan bahwa kau mencoba untuk berbuat curang dalam Victoriad, menggunakan dokumen-dokumen ini sebagai buktinya.”
Aku menatap tumpukan kertas itu sejenak, lalu tertawa kaget. “Kau bercanda, kan?”
Sulla duduk kembali di kursinya dan menatapku seperti ada tanduk yang tumbuh dari tengah dahiku. “Apa kau menyangkal bahwa kau memimpin sebuah usaha untuk memberikan keuntungan yang tidak adil pada murid-muridmu di Victoriad?”
“Jika murid-murid saya memiliki keuntungan, itu karena mereka telah bekerja untuk itu, bukan karena saya menggertak ibu seorang gadis remaja,” bentak saya, jengkel karena merasa terganggu dengan omong kosong ini. “Tidak, aku benar-benar memiliki hal yang lebih penting untuk dilakukan-“
Sulla meletakkan kedua tangannya di atas meja, menjatuhkan beberapa lembar kertas ke lantai, dan mencondongkan tubuhnya ke arahku. “Kalau begitu, ada yang berusaha membuatmu terbunuh, Grey.”
Aku menatap sang pemanjat veteran dengan rasa ingin tahu, menunggunya melanjutkan.
“Mencurangi, merusak, atau mengganggu jalannya acara Victoriad akan berakibat pada eksekusimu sebagai bagian dari ‘hiburan’ Victoriad,” katanya dengan tegas. “Jadi, jika kau tidak memerintahkan semua informasi ini dikumpulkan-informasi yang membuat jelas bahwa kau berniat untuk mengancam beberapa anggota keluarga bangsawan penting-maka orang lain yang melakukannya, dan murni untuk membuatmu dituduh melakukan kejahatan yang dapat mengakhiri hidupmu.”
Aku mendengarkan dengan lebih serius sekarang, tapi ada sesuatu tentang apa yang dikatakan Sulla yang tidak masuk akal. “Kau bilang kau punya saksi? Seseorang yang mengaku bekerja denganku atau untukku atau semacamnya?”
Dia menyipitkan mata dengan serius sebelum menjawab. “Ya. Mereka datang pada kami atas kemauan mereka sendiri, mengklaim bahwa mereka dipaksa untuk melakukan beberapa kontak antara kau dan staf akademi di seluruh Alacrya. Ketika mereka mencegat tas berisi dokumen ini-yang seharusnya ditujukan untukmu-mereka menyadari apa yang sedang kau lakukan dan merasa terdorong untuk menyerahkan bukti-bukti itu.”
Sulla berhenti sejenak. “Kau harus tahu, beberapa orang menguatkan pernyataan ini, mengkonfirmasi bahwa mereka menerima surat ancaman darimu untuk memberikan semua ini.” Dia menunjuk ke arah kertas-kertas itu. “Skenario terbaiknya adalah Anda dilarang menghadiri Victoriad. Yang lebih buruk, yah, saya sudah bilang.”
Bahkan sejak Sulla dan para penegak hukumnya tiba di kelasku, dia sudah terlihat tidak nyaman. Sekarang alasannya sudah jelas. “Kenapa kau begitu yakin aku tidak melakukannya?”
Dia mengejek lagi. “Siapa pun yang pernah bertemu denganmu pasti tahu bahwa kamu tidak akan menyontek. Aku juga sudah mendengar tentang pemberian penghargaan kepada murid-muridmu. Tidak, ini sudah tercium sejak awal.”
Mengangguk, aku meletakkan siku di atas lutut dan mencondongkan tubuh ke depan. “Kalau begitu, katakan padaku siapa ‘saksi’ itu.”
Sulla ragu-ragu, terlihat tidak nyaman. “Aku bisa-tapi jika kau membunuhnya, ini akan lepas dari tanganku. Sekarang, ini hanya dilaporkan pada Asosiasi Ascenders. Jika Akademi Pusat atau salah satu dari darah tinggi ini terlibat…”
“Aku tidak akan membunuhnya, tapi aku akan mencari tahu-“
Aku terputus oleh sebuah alat di meja Sulla yang menyala dan mulai bersenandung pelan.
Dia menatapnya seperti seekor lintah setan selama beberapa detik, lalu mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Pengunggahan perdana bab ini dilakukan melalui N0v3l-B1n.
Sebuah suara yang tidak asing terdengar dari perangkat tersebut: “Ini Corbett dari Highblood Denoir, menghubungi Sulla dari Blood Drusus. Sulla?”
Mata pendaki berambut hitam itu melebar saat menyebut nama Corbett, dan dia menatapku dengan sesuatu yang mirip dengan kepanikan. “Y-ya, Yang Mulia Denoir, ini-“
“Kau baru saja menangkap seorang profesor Akademi Pusat bernama Grey. Tuduhan bodoh yang ditujukan padanya adalah salah, dan aku punya informasi yang akan membantu membuktikannya.” Suara Corbett bergema dengan sedikit distorsi dari artefak komunikasi, tapi masih secara efektif menyampaikan bobot otoritasnya. “Saya minta dia segera dibebaskan.”
Saya tidak dapat menahan seringai terkejut yang muncul di wajah saya saat mendengarkan sang bangsawan berbicara. Meskipun dia mempertahankan aura bangsawan, ada ancaman halus pada kata-katanya juga.
Apakah Caera yang menyuruhnya melakukan ini? Saya bertanya pada diri sendiri. Atau apakah percakapan kami lebih membekas daripada yang saya kira…
Sulla dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. Meskipun Denoirs pasti mengungguli Blood Drusus beberapa kali lipat, dia tidak terlihat seperti orang yang takut pada bangsawan. “Kau bilang kau memiliki informasi yang berkaitan dengan penyelidikan ini?” tanyanya, nadanya serius.
“Keluarga Granbehl berada di belakangnya,” kata Corbett dengan tegas. “Mereka telah membuat klaim palsu terhadap Grey sebelumnya, dan mereka melakukannya lagi. Saya yakin interogasi menyeluruh terhadap Janusz dari Blood Graeme, yang saat ini menjadi profesor di Center Academy, akan mengungkap bahwa dia dibayar – dan dibayar dengan sangat baik – untuk memberikan bukti palsu terhadap Grey. Sekarang, konfirmasikan bahwa Grey akan segera dibebaskan, atau aku akan dipaksa untuk mengunjungi Ascenders Association secara pribadi.”
Sulla menatap artefak komunikasi itu, wajahnya sedikit memerah. “Tidak perlu untuk itu, Yang Mulia Denoir. Aku juga yakin Grey tidak bersalah, dan tidak akan menuntutnya. Dia ada di sini bersamaku sekarang, untuk mendiskusikan bagaimana cara terbaik untuk menghadapi situasi ini.”
“Oh,” kata Corbett, sikapnya yang mulia tergelincir sesaat. “Baiklah kalau begitu. Saya telah mendengar hal-hal baik tentang keadilan dan kebijaksanaan Anda, dan tampaknya rumor ini tidak berdasar. Grey, temui aku di Goldeberry’s Throne di High Street dua jam lagi. Sampai jumpa.”
“Selamat siang, Yang Mulia…” Sulla berkata, ekspresinya berada di antara frustasi dan lega.
Ketika artefak itu meredup, perhatiannya kembali padaku. “Jadi, kau benar-benar punya teman di tempat yang tinggi…”
“Seorang kenalan baru,” kataku sambil mengangkat bahu. “Jadi, Profesor Graeme…”
Sulla meringis. “Seperti yang sudah kubilang-“
“Oh, jangan khawatir. Aku tidak akan membunuhnya.” Berdiri, aku menatapnya dengan tatapan bertanya. “Apa aku bebas untuk pergi?”
“Untuk saat ini, ya,” katanya dengan senyum tanpa humor. “Tapi situasi ini harus diatasi, Grey.”
Aku mengangguk, seorang paman yang sedang mabuk muncul di benakku. “Kalau begitu, bisakah kau menghubungi seseorang untukku?”
***
Dua jam kemudian, aku berjalan cepat di sepanjang High Street, rumah bagi banyak bisnis mewah yang melayani para bangsawan.
Berbagai skenario berputar-putar di benak saya seperti potongan-potongan adegan dari berbagai film saat saya memikirkan apa yang telah saya pelajari. Jika apa yang diberitahukan oleh Profesor Graeme dengan baik hati kepada saya adalah benar, maka hal tersebut akan mengubah segalanya.
Pikiranku terputus saat aku dipaksa menyingkir dari jalan untuk sepasang pemuda berdarah tinggi yang berjalan berdampingan di tengah jalan, tapi sebelum aku sempat memikirkannya lagi, aku terdiam sejenak saat melihat tempat dimana aku seharusnya bertemu Corbett, sebuah kafe berdarah tinggi yang diberi nama Goldberry’s Throne.
Bangunannya lebih mirip kuil daripada kafe. Pilar-pilar marmer berlapis emas melingkari galeri terbuka di bagian depan bangunan dan di salah satu sisinya, dan entablatures berukir yang berada di atas pilar berkilau dengan emas bertatahkan dan selusin warna batu permata, membuat atapnya berkilauan seperti mahkota. Api berwarna-warni mengepul dari anglo yang terus menyala yang ditempelkan di pilar-pilar, memberikan kesan mistis yang berbeda pada tempat ini dan mengeluarkan campuran aroma manis yang membuat mulut saya berair dan perut keroncongan.
Beberapa pasang mata mengikuti saya ketika saya memasuki kafe, mungkin karena pakaian saya tidak sesuai dengan standar di Goldberry. Di dalam, aroma hangat kopi dan roti yang baru dipanggang bercampur dengan selusin parfum dan parfum yang membuat udara terasa berat dan tidak nyaman.
Seorang wanita tua berpakaian hitam dengan rompi merah marun bekerja di balik sebuah bar pendek yang diukir dengan kristal buram. Dia bertolak pinggang sambil membungkuk hormat ketika saya mendekat, ekspresinya tanpa cela selain kedipan matanya yang cepat saat dia mengamati saya dari ujung rambut hingga ujung kaki.
“Saya di sini untuk bertemu dengan Yang Mulia Denoir,” kata saya, merasakan perhatian beberapa pengunjung kafe beralih ke arah saya. “Apakah dia sudah datang?”
Wanita itu memberi isyarat ke kanan, tatapannya masih menunduk. “Kamar pribadi Highlord Denoir terletak di sudut sana, pintu ketiga.”
Aku mengangguk dan berbalik membelakanginya, hanya melihat para pengunjung yang sedari tadi menatap punggungku memalingkan muka dan berpura-pura sibuk dengan urusan mereka sendiri.
Pintu yang ditunjukkan retak, dan berayun perlahan terbuka ketika saya mengetuknya pelan. Corbett mendongak dari sebuah jurnal bersampul kulit yang penuh dengan tulisan yang sempit. “Tutup pintu di belakang Anda,” katanya sambil menyimpan jurnal itu.
Saya menurutinya, dan serangkaian lampu yang membentang di sepanjang tepi pintu menyala sebentar. “Kedap suara?” Saya merenung dengan keras.
“Di antara hal-hal lainnya. Goldberry tidak berhasil dengan para bangsawan hanya karena dekorasinya yang megah,” katanya, menunjuk ke kursi di seberangnya.
Ruangan itu tidak besar, tapi langit-langitnya yang tinggi memberikan kesan megah. Sebuah meja rendah yang terbuat dari kayu berwarna gelap dan diukir dengan gambaran realistis Pegunungan Basilisk Fang berada di tengahnya, dengan sebuah sofa berselimut di satu sisi dan dua kursi santai di sisi lainnya. Saya duduk di salah satu kursi tersebut, tenggelam dalam bantalan yang empuk.
Api kecil menyala di perapian kecil di sudut di belakang saya, dan sebuah jendela membiarkan cahaya menyebar di belakang Corbett. Saya mengerutkan kening ke arah jendela, tidak yakin mengapa jendela itu tampak tidak pada tempatnya, lalu menyadari bahwa tidak mungkin ada jendela di ruangan ini, yang berada di tengah-tengah kafe tanpa dinding yang menghadap ke luar. Setelah melihat lebih dekat, saya menyadari bahwa itu adalah artefak cahaya berbentuk panel yang berfungsi sebagai jendela palsu.
“Tempat yang bagus,” komentar saya.
“Bagus untuk berpikir, atau melakukan percakapan yang tidak boleh didengar orang lain,” katanya penuh arti. “Apakah Anda dapat menemukan Profesor Graeme?”
“Graeme masih hidup, meskipun saya tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk martabatnya,” jawab saya santai. “Tapi itu bukan masalahnya.”
Sang bangsawan mengangguk. “Saya juga berpikir demikian, itulah sebabnya saya berharap kita bisa bertemu di sini.”
“Saya perlu tahu pembalasan seperti apa yang bisa saya lakukan,” kataku tanpa basa-basi. “Masalah apa yang akan saya hadapi jika saya mengejar keluarga Granbehl?”
Dia menatapku dengan kritis, terlihat jelas menimbang kata-katanya. “Nah, jika kau adalah seorang darah tinggi-atau bahkan darah yang sama dengan Granbehls dalam hal perawakan-kau akan sepenuhnya berada dalam hakmu untuk menyerang balik.” Dia tersenyum penuh pengertian. “Tapi sebagai seorang yang tidak berdarah bangsawan, Anda tidak memiliki jalan lain di luar pengadilan, dan Anda sudah tahu betul betapa adilnya ruang keadilan itu.”
Sebuah ‘fitur’ yang diterapkan oleh orang-orang berdarah tinggi seperti Anda, saya ingin mengatakannya.
“Keluarga Granbehl memahami dan memanipulasi sistem seperti seorang bangsawan sejati,” lanjutnya. “Mereka telah melancarkan serangan habis-habisan terhadap beberapa darah saingannya, tapi sejauh ini belum melewati batas yang akan membuat mereka dicopot gelarnya atau dieksekusi – setidaknya tidak di siang bolong. Musuh-musuh mereka tampaknya mati dalam keadaan yang mencurigakan dan nyaman, termasuk kebakaran baru-baru ini yang menewaskan tuan dan nyonya dari Blood Rothkeller.”
“Menurutmu mengapa para rival ini tidak membalas?”
Corbett menepuk-nepuk sisi hidungnya. “Itu pertanyaannya, bukan? Namun tidak semua pertanyaan memiliki jawaban. Dalam kasus ini, saya hanya memiliki spekulasi berdasarkan rumor. Namun, tampaknya mereka entah bagaimana telah mendapatkan perlindungan dari seorang dermawan yang kuat, seseorang yang perlindungannya memungkinkan mereka untuk bermanuver kurang lebih tanpa hambatan.”
Ketika seseorang seperti Corbett Denoir menyebut seseorang yang berkuasa, itu benar-benar memperpendek daftar tersangka. Hanya darah tinggi dengan peringkat tinggi yang dapat menawarkan perlindungan semacam itu – atau bahkan seseorang yang berada di atas konstruksi normal masyarakat Alacrya, seperti Scythe.
“Itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan,” jawabku, ekspresiku tersembunyi dari Corbett.
“Apakah kamu sudah punya rencana?” tanyanya. Tangannya bergerak ke bantal sofa di sampingnya, dan saya melihat sebuah tas beludru yang setengah tersembunyi dalam bayangannya.
Bibir saya bergerak-gerak. “Ya, tapi tidak terlalu halus.”
“Saya juga berpikir demikian,” katanya, mengangkat tas itu dan merogoh ke dalamnya. Dia mengeluarkan sebuah lambang logam dan meletakkannya di atas meja di antara kami.
Logam hitam itu bernoda, dan ketika saya membungkuk di atasnya, saya menyadari bahwa lambang itu telah hangus terbakar. Lambang itu sendiri tampak seperti selentingan yang dipasang di depan matahari terbit, yang dulunya berwarna cerah tetapi sekarang menghitam dan menghilangkan detail-detail kecilnya.
“Bernama Blood Rothkeller?” Saya bertanya.
Corbett mengangguk. “Jika salah satu dari sedikit anggota yang tersisa dari darah itu menuntut pembalasan atas pembakaran lahan mereka-“
“Tak seorang pun akan mengedipkan mata,” aku selesai, mengangkat lambang itu dan membalikkannya di tanganku. Dengan ibu jari, aku menggosok jelaga dari sinar matahari, memperlihatkan warna merah yang retak dan pudar. “Apakah darah Rothkeller akan menyangkalnya?”
Mata Corbetts berbinar dengan perhitungan yang dingin. “Jika lambang mereka ditancapkan seperti bendera kemenangan di reruntuhan perkebunan musuh mereka? Apa yang akan Anda lakukan di tempat mereka?”
“Poin yang bagus,” aku mengakui sebelum meletakkan lambang itu kembali ke atas meja. “Satu-satunya pertanyaan saya adalah mengapa Anda bersedia melakukan semua ini untuk saya?”
Mereka tidak mendapatkan apa-apa dari membantuku selain kepatuhanku di masa depan, tapi jika keadaan memburuk dengan para Denoir, aku tidak bisa membunuh mereka semua, mengingat hubungan mereka dengan Caera. Membiarkan Corbett memiliki rahasia yang begitu berbahaya tentu saja menjadi masalah, tapi tanpa bukti, itu hanya akan menjadi perkataannya yang bertentangan dengan perkataanku.
“Keingintahuan? Intrik?” Corbett merenung. “Anda adalah pria dengan banyak lapisan, Grey. Dan keadaan ini memungkinkan saya untuk mengungkap beberapa di antaranya.”
“Baiklah, apa pun yang saya pilih untuk dilakukan, saya tidak akan bisa melakukannya tanpa bantuan Anda,” kata saya, sambil memegang lambang itu seperti sedang bersulang. “Jadi ini untuk ikatan abadi yang dibangun dari kehancuran yang saling menjamin, Corbett.”
Sang bangsawan duduk sedikit lebih tegak, tapi sebuah senyuman menyelinap di balik sikapnya yang terjaga. “Tentu saja. Lagipula, masih ada dermawan misterius yang harus dikhawatirkan.”
Pikiranku berputar pada semua yang telah Profesor Graeme katakan padaku lagi, tetapi aku tidak mengkonfirmasi apa pun dengan Corbett. Sebaliknya, saya bertanya, “Apakah mungkin siapa pun yang mendukung keluarga Granbehl akan mengejar keluarga Rothkeller yang tersisa?”
Dia mengangguk, ekspresinya tidak berubah. “Sepenuhnya, tetapi bahkan jika mereka mati, mereka akan melakukannya dengan bangga karena mengetahui bahwa darah mereka telah terbalaskan. Anda menawarkan penebusan darah mereka, sambil menghindari keterikatan pribadi, baik secara hukum maupun tidak.”
Saya tidak setuju dengan pandangan kaum bangsawan tentang kebanggaan atas kehidupan, tetapi berempati tidaklah sulit. Dalam menghadapi para dewa sebagai penguasa, terkadang, kesombongan adalah satu-satunya hal yang tersisa dalam kendali mereka.
Dengan rencana yang sudah ada dan semua bagian di kepala saya sekarang menjadi satu, saya mengucapkan selamat tinggal dan berjalan keluar ke High Street.
Senyum dingin tersungging di sudut-sudut bibirku saat aku meregangkan leher. Regis, kembali ke sini. Saatnya untuk reuni kecil dengan keluarga Granbehl.