“Oh, saya hampir lupa,” kata istri saya dari seberang meja makan. Sambil tersenyum bahagia, ia meletakkan potongan daging merah muda yang baru saja akan digigitnya. “Keluarga Vale telah menyetujui persyaratan kita. Seorang utusan tiba satu jam yang lalu dengan membawa surat mereka.”
Aku selesai mengunyah dan mengulurkan garpu dan pisauku untuk memotong sepotong lagi. “Ya, aku pikir melihat apa yang terjadi pada darah Rothkeller mungkin akan membuat Vale terbakar…”
Mata dingin Karin melirik ke arah Ada, tapi gadis itu tidak menghiraukan kami sambil mengaduk-aduk makanan di piringnya tanpa berpikir.
“Pokoknya,” Karin melanjutkan, matanya sedikit melebar seakan mengingatkanku, seperti aku butuh pengingat akan perjanjian kami.
Genggaman tangan saya mengencang di sekitar peralatan makan saya saat saya menggergaji lebih dalam ke dalam sambar ekor putih yang gosong. Ada terlalu lemah, terlalu lemah untuk menderita karena mengetahui tindakan kami.
Saya teringat akan Kalon dan Ezra. Anak sulung saya terlalu sombong dan merasa benar sendiri untuk memahami apa yang kami lakukan sekarang, tetapi seandainya dia selamat, mungkin tindakan ekstrem seperti itu tidak perlu dilakukan. Ezra, dia adalah anak yang paling mirip dengan saya.
Dengan nafsu makan yang mulai hilang, saya mendorong piring saya yang belum selesai.
Seandainya saja Ezra selamat, pikirku dalam hati, sambil melirik ke arah anak perempuanku yang sudah menjadi orang-orangan sawah.
“Dan saya telah mengirimkan beberapa calon yang mungkin memiliki darah tinggi mengenai lamaran kita,” lanjutnya. Sambil berbicara, ia mengulurkan tangan dan mulai memotong makanan Ada, bahkan menyuapkan suapan ke mulut gadis itu.
“Karin, biarkan gadis itu makan sendiri, dia-“
Dia menatapku dengan tatapan tajam, dan aku mengalah, menggigit kata-kataku.
Dia dan rasa sayangnya yang obsesif.
Saya melihat Karin menyuapi putri saya seperti tidak memiliki lengan, namun saya tidak berkata apa-apa lagi. Meski sulit untuk diakui, banyak dari apa yang telah kami capai dalam waktu yang singkat ini tidak mungkin terjadi tanpa istri saya.
Dia licik, karismatik, dan kejam. Tetapi dia juga seorang ibu yang telah kehilangan dua anaknya. Dengan kepergian Kalon dan Ezra, Ada telah menjadi seluruh dunia wanita itu. Meskipun hal itu telah mendorongnya untuk melakukan sesuatu yang sebelumnya tidak pernah saya bayangkan, dalam benaknya, semua itu dilakukan untuk Ada.
“Titus, apa kau mendengarkan?”
“Tentu saja,” kataku, mencari-cari di dalam ingatanku untuk kata-kata yang setengah terdengar. “Lowe dan Arbital yang berdarah tinggi. Keduanya kandidat yang bagus untuk Ada.”
Aku beranjak dari meja dan seorang pelayan bergegas masuk untuk mengambil piring dan peralatan makan. “Aku akan berkeliling, mungkin kita bisa pensiun bersama?”
Senyum penuh pengertian tersungging di ujung bibir istri saya. “Tentu saja, Tuan Granbehl.”
“Sebentar lagi Tuan,” kataku sebelum keluar dari ruang makan dan berjalan ke luar.
Ada rasa manis asin pada angin hangat yang bertiup dari barat, dari laut. Ketika angin berbelok, mereka akan membawa hawa dingin yang pahit dari pegunungan yang jauh. Namun ke arah mana pun angin bertiup, ia selalu berada di belakang kami. Bahkan kekalahan kami berubah menjadi kemenangan.
Kegagalan saya untuk mengamankan kepemilikan Ascender Grey telah menjadi waktu yang berbahaya bagi Named Blood Granbehl. Ketika para hakim yang telah kami suap dieksekusi di dalam sel mereka, saya khawatir kami akan segera menemui nasib yang sama. Dengan meninggalnya pewaris saya, seluruh darah kami berada di ujung pedang, dan setiap langkah yang salah dapat menyebabkan akhir hidup kami. Namun takdir, ternyata, berbaik hati.
Setidaknya bagi kami.
Matahari baru saja terbenam ketika saya memulai putaran malam saya untuk meninjau keamanan perkebunan yang telah ditingkatkan. Kami telah mengubah banyak saingan menjadi musuh bebuyutan, dan dalam waktu yang cukup singkat. Meskipun mereka sejauh ini terlalu pengecut untuk menyerang kami secara langsung-terutama karena desas-desus tentang keterlibatan dermawan kami-saya telah mempersiapkan diri dengan baik untuk kemungkinan seperti itu.
Terlepas dari suasana hatiku yang sedang baik, aku memasang cemberut keras di wajahku saat aku berjalan perlahan melewati setiap kelompok tentara bayaran, penjaga, dan pendaki yang kusewa sebagai penjaga keamanan perkebunan Vechor kami. Mereka harus takut padaku jika aku mengharapkan mereka untuk tetap berbaris.
Saat aku melewati gerbang utama, kepala pengawalku keluar dari rumah jaga dan menarik perhatian. “Tuan Granbehl.”
“Tenang, Henrik.”
Pria itu membungkuk, lalu menarik sebuah gulungan perkamen dari dalam tas di sisinya. “Ini tiba untukmu beberapa menit yang lalu.”
Aku menahan senyum kemenangan sambil mengangkat perkamen yang sudah digulung, yang ditandai dengan segel Akademi Pusat. “Sempurna. Tempatnya terlihat rapi, Henrik.”
Pria itu-loyal sampai titik darah penghabisan dan bodoh seperti dua batu, tapi baik dengan penjaga lainnya-membungkuk lagi dan kembali ke posnya.
Saya, di sisi lain, bergegas masuk ke dalam, tak sabar untuk membaca laporan Profesor Graeme. Saya terhenti ketika melihat Petras masih berada di pintu masuk. Dia tersentak kaget saat melihatku.
Bibirku melengkung menjadi sebuah cibiran. “Apa yang kau lakukan di atas sini? Berhentilah mengintai dan kembalilah ke ruang bawah tanahmu.”
Petral membungkuk dalam-dalam, rambut hitamnya berjatuhan di wajahnya seperti air terjun berminyak. “Maafkan saya, Tuan. Saya ingin memberi tahu Anda bahwa tahanan terakhir telah … mati, dan mayatnya telah dibawa pergi. Ruang bawah tanah sudah kosong, dan-“
“Laporan diterima,” kataku, membuat gerakan mengusir dengan tanganku. “Sekarang tinggalkan aku. Kau merusak kemenangan yang sudah lama ditunggu-tunggu.”
Si penyiksa menyelinap kembali ke dalam bayang-bayang dan menghilang menuruni tangga pelayan, meninggalkan aroma minyak yang kuat. Sambil menggelengkan kepala, saya kembali memperhatikan gulungan itu, merobek segelnya dan membentangkannya, senyum kekanak-kanakan menyebar di wajah saya.
Seringai saya menjadi gelap dan saya menggertakkan gigi karena frustrasi dengan kata-kata yang ditulis dengan tergesa-gesa di dalam surat itu. Perkamen halus itu kusut dalam kepalan tangan saya saat saya membantingnya ke dinding.
“Orang bodoh yang tidak kompeten. Mungkin aku terlalu percaya pada Janusz karena dia adalah seorang bangsawan.”
Dengan kebencian kami terhadap Ascender Grey, saat itu tampak jelas untuk memanfaatkan Janusz, tapi alasan yang menyedihkan untuk seorang berdarah tinggi bahkan tidak bisa membuat Grey ditahan oleh Asosiasi Ascender selama satu hari.
Pikiranku dengan hati-hati mengitari dermawanku, yang telah menyerahkan rincian bagian dari rencana ini sepenuhnya padaku. Jika aku gagal menyampaikannya… Ñøv€l–ß1n menjadi tuan rumah rilis perdana bab ini.
“Ayah?” Aku berputar saat mendengar suara Ada. “Apa semuanya baik-baik saja? Kau bergumam sendiri.”
Sambil memberikan senyum palsu, aku segera menjawab, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kenapa kau tidak di kamar? Belajarlah, lalu tidurlah. Kamu tahu kamu butuh istirahat.”
Gadis itu mengangkat bahu dengan sederhana dan kalah begitu menyedihkan-saya tidak tahu apakah harus memeluknya atau menampar wajahnya. Dengan menghela napas berat, saya meletakkan tangan di bahu kecilnya. “Ada, sudah waktunya untuk melupakan ini. Kamu sudah cukup lama menunduk. Sekarang berdirilah dengan tegak dan-“
Saya memiringkan kepala, mendengarkan dengan seksama. Itu hampir terdengar seperti-
Teriakan dari luar. Semburan api mantra.
Cahaya merah memancar melalui jendela depan, menodai dinding dan lantai serambi dengan warna merah darah. Beberapa saat kemudian, lonceng peringatan mulai berbunyi.
“Ada, turunlah ke ruang bawah tanah,” kata saya, tanpa menoleh ke arah putri saya. Dia merintih, ragu-ragu, jadi saya membentak, “Tanduk Vritra, nak, sekarang!”
Saya mendengar langkah cepatnya surut, menghilang menuruni tangga pelayan dengan cara yang sama seperti Petras, tetapi saya tidak memikirkannya lagi. Langkah goyah membawaku ke salah satu jendela depan, di mana aku memastikan bahwa perisai rumah itu telah diaktifkan, menciptakan kubah merah yang menutupi seluruh properti.
Halaman itu dipenuhi dengan mantra-mantra saat peluru-peluru api, kilatan petir, dan tombak-tombak es membelah kegelapan malam. Yang dapat kulihat dari target mereka hanyalah sebuah bayangan yang tampak berkedip-kedip di dalam selubung listrik berwarna ungu, muncul dan menghilang lebih cepat daripada yang dapat kuikuti.
“Rumah saingan?” Aku bergumam, buku-buku jariku menggesek ambang jendela. “Tapi siapa yang berani…?”
Pikiranku langsung melayang pada sang dermawan, sumber dari kesuksesan kami baru-baru ini… tapi tentu saja bukan dia. Dia tidak mungkin tahu tentang kesalahan langkah kami dengan Grey, dan bahkan jika dia tahu, kami masih punya waktu untuk memperbaiki kesalahan itu, tidak perlu-
Aku membeku saat keringat dingin mulai membasahi wajahku.
Grey…
Aku meremas surat di tanganku sebelum melemparkannya ke lantai. Wajahku hampir menempel pada kaca saat aku mencari tanda bahwa aku benar.
Sesosok makhluk yang diselimuti api berwarna ungu melesat melewati jendela, membuatku terkesiap dan melangkah mundur dengan cepat.
Orang-orang berteriak di sekeliling perkebunan. Berteriak dan sekarat.
Pintu depan-yang terkunci secara ajaib ketika penghalang perisai perkebunan diaktifkan-bergoyang karena hantaman keras.
Sebuah suara teredam berteriak dan mengumpat tak jelas-Henrik, aku sadar, meskipun aku belum pernah mendengar kepanikan seperti itu dalam suaranya yang berkerikil sebelumnya-kemudian terputus secara tiba-tiba saat pedang ungu dari cahaya murni menusuk pintu dengan jeritan retak dari kayu keras yang pecah.
Saya menatap pedang yang menonjol ke dalam rumah saya, tidak sampai sepuluh meter dari saya. Pedang itu tidak seperti yang pernah saya lihat sebelumnya, seperti batu kecubung cair yang terlipat dengan sendirinya. Warnanya berubah secara halus namun terus menerus, menjadi semakin gelap dan ungu pekat, lalu semakin terang dan semakin keras. Untuk sesaat, saya tersesat di kedalaman dunia lain dari pedang itu.
Kemudian lenyap. Darah mulai mengalir dalam aliran tipis dari lubang di pintu.
Aku mundur perlahan, sudah membayangkan apa yang akan terjadi. Bangsal seharusnya tidak mengijinkan, tapi aku tahu mereka tidak akan menahannya.
Pintu-pintu yang dijaga meledak ke dalam, mengirimkan pecahan-pecahan kayu tajam dan besi hitam yang terpelintir ke seluruh lorong masuk. Sebuah perisai api biru terang meraung-raung di depanku, menguapkan kayu dan logam, dan aku mendengar langkah kaki tergesa-gesa lebih banyak penjaga yang berlari dari bagian dalam rumah.
Melalui distorsi api biru, aku hanya bisa melihat siluet kasar berdiri di tempat pintu rumahku berada, mayat Henrik berada di kakinya.
“Keluarkan aku dari sini,” geramku pada para penjaga yang mendekat dari belakangku. “Dan bunuh kurcaci tak berdarah itu!”
Sebuah tangan yang kuat mencengkeram pundakku dan mulai menarikku menjauh, perisai api bergerak bersama kami. Dua Striker lapis baja melesat melewatiku, senjata berkobar dan energi magis menyelimuti baju besi mereka. Sebuah roda angin dan api yang berputar membelah udara di antara mereka, mengarah ke penyusup, tapi dia sudah tidak ada di sana.
Sebuah helaan napas yang mencekik membuat saya berputar. Caster, salah satu penjaga elitku, sudah jatuh ke tanah, tubuhnya terbelah dua di bagian pinggang. Kakinya merosot ke lantai sementara tubuhnya jatuh ke belakang, ekspresi terkejut terukir di wajahnya yang sudah mati.
Sebuah siluet gelap berkelebat di samping kami, menyerang pelindung saya. Perisai itu meluncur ke belakang dengan pekikan, terlalu cepat untuk menyesuaikan mantranya. Jeritannya terputus saat api birunya membakar udara di paru-parunya, dan apa yang menabrak dinding tidak lagi dikenali sebagai manusia.
Kedua Striker itu menatap sekeliling dengan kebingungan, mencoba untuk menemukan penyerang mereka, senjata mereka sudah siap tapi tidak berguna ketika dia muncul di antara mereka, pedang ungu terang itu kabur di udara saat melewati senjata, baju zirah, daging, dan tulang-tulang mereka yang terbuat dari sutra.
Kedua pria itu roboh, mati.
Aspek yang tersisa dari perisai api memudar saat Perisai itu menghembuskan nafas terakhirnya yang serak.
Grey hanya berdiri di sana, menatapku, penghalang merah yang melindungi tanahku berkedip-kedip di latar belakang.
Kepalan tanganku mengepal, tubuhku gemetar-bukan karena takut, kataku pada diriku sendiri, tapi karena marah.
“K-kau melangkah terlalu jauh,” kataku, suaraku bergetar. “Keluarga Granbehl dilindungi. Kami sedang”-aku menelan ludah dengan berat, mulutku tiba-tiba terasa sangat kering-“ditinggikan. Kalian tidak memiliki kedudukan, tidak memiliki otoritas, sementara kami dilindungi oleh Sabit. Apa kau mengerti? Kau akan mati untuk ini. Kau akan-“
“Kau diberitahu apa yang akan terjadi jika kau mengejarku lagi,” katanya, suaranya tanpa emosi.
Aku tersentak mundur saat seekor makhluk – seekor serigala besar dengan warna hitam dan ungu menyala – muncul di ambang pintu, melangkah di sampingnya. “Bagian belakangnya sudah bersih.”
Mencoba untuk meningkatkan keberanian saya, saya berdiri lebih tegak dan berdehem. “Aku berada di bawah perlindungan Scythe Nico dari Central Dominion. Kau berani menyerangku? Dia akan-“
Grey melangkah maju, dan aku mundur dengan cepat hingga hampir tersandung lengan Caster yang terulur.
“Dia akan mengejarku,” dia selesai. “Aku tahu.”
Pedang berkobar di tangannya, dan serigala yang dipanggilnya menggeram pelan di tenggorokannya.
“Tidak!”
Teriakan itu datang dari atas tangga.
“Karin!” Saya berteriak, waktu seakan berhenti saat saya menatap dengan mata terbelalak ke arah istri saya. Rambutnya basah dan dia hanya berbalut gaun tipis yang melekat di tubuhnya. Dia pasti sedang mandi, saya menyadari dari kejauhan, pikiran saya bergegas memproses informasi sementara tubuh saya tetap membeku di tempat.
Dia seharusnya berlari, melarikan diri melalui salah satu pintu belakang atau turun ke ruang bawah tanah untuk bersembunyi, tetapi dia malah berlari untuk mempertahankan rumah darah kami. Dan tidak seperti saya, dia tidak membeku. Tangannya terangkat dan saya merasakan gelombang mana darinya saat angin mulai menari di antara keduanya.
Sialan, wanita, kau harus-
Mantra angin berhembus ke seluruh ruangan seperti angin topan, merobek lukisan dan permadani dari dinding dan menjungkirbalikkan perabotan. Tali-tali angin putih mengental di sekitar ascender membentuk jaring yang menjerat, menjebaknya. Aku berharap dia akan melarikan diri, tapi Karin mengencangkan jaringnya, menjepit Grey dan memukulnya dari berbagai arah dengan lambangnya yang kuat.
Aku telah melihat penyihir yang tercabik-cabik oleh mantra ini saat hembusannya merobek dan merobek mereka dari segala arah. Istriku lebih suka menyembunyikan kekuatannya di depan umum, tapi dia tidak pernah malu mengotori tangannya jika itu berarti menjamin masa depan darah kami. Aku akan merasakan kebanggaan yang luar biasa pada mantranya, seandainya Grey tidak hanya berdiri di sana, mantra Jaring Angin tingkat lambang tidak melakukan apa-apa selain mengacak-acak rambutnya…
“Tidak, Karin kau-“
Kata-kataku tercekat di tenggorokanku saat aku berbalik dan menatap mata istriku yang sudah berkilau oleh kematian. Di belakangnya ada Grey, pedang violetnya berlumuran darah Karin.
Aku membuka mulutku, mencoba mengatakan sesuatu – mengatakan apa saja – tetapi aku hanya bisa menatap seperti ikan yang sedang menghirup udara saat cahaya meninggalkan mata istriku.
Kemudian mantra itu terpatahkan saat tubuhnya yang tak bernyawa jatuh ke depan, berguling-guling aneh menuruni tangga dan mendarat di kakiku.
Saya berlutut di sampingnya, menyeret tubuhnya yang lemas ke pangkuan saya. Tubuhku gemetar, bahkan nafas di paru-paruku terasa bergetar, dan aku tak bisa berbuat apa-apa selain menatap mayat Karin saat serpihan-serpihan mantranya yang sekarat berjatuhan ke tanah di sekitarku.
Langkah kaki yang berat dan canggung memecah keheningan, dan aku melihat Petras muncul dari tangga pelayan. Grey berdiri di puncak tangga, tatapannya yang jauh tanpa emosi, tak terbaca.
“Petras, bunuh dia,” aku tersedak oleh kepalan tangan dingin emosi yang sepertinya menghancurkan tenggorokanku.
Grey mulai menuruni tangga, alisnya terangkat ke arah Petras. “Sudah lama tidak bertemu, teman lama.”
Petras, musang gendut itu, menjatuhkan pedangnya yang melengkung hingga berderak di tanah. Dia berbalik membelakangiku – padaku!- dan keluar melalui salah satu dari sekian banyak pintu di lorong masuk tanpa sepatah kata pun.
“Bajingan,” gumamku. Kepada Grey, dengan segenap racun yang bisa kukumpulkan, aku berkata, “Mengapa kau tidak mati saja?” Aku bergidik saat kekosongan dingin menyelimutiku. “Saya pikir, ketika Scythe Nico menghubungi kami…” Kepalan tanganku menghantam lantai, dan aku merasakan tulang-tulang buku-buku jari patah. “Seharusnya itu mudah.” Aku menatap pembunuhku. “Jadi kenapa kau tidak bisa mati saja?”
Grey mendekat tanpa berkata-kata, tekanan yang menggelegar memancar darinya.
Aku meludah ke lantai. “Apa kau pikir kau bisa lolos dari ini? Kau adalah alasan mengapa anak-anakku mati. Kau-“
Pria itu mencemooh sambil perlahan menuruni tangga. Serigala itu menguntit ke arahku dari pintu, mulutnya menganga, rasa lapar yang gelap berkilau di matanya yang cerah.
“Bahkan sekarang, kamu mencoba menggunakan keluargamu untuk membenarkan keserakahanmu.”
“Siapa kau yang bisa menduga-duga alasanku?” Aku mendesis, memeluk tubuh istriku yang dingin lebih erat. “Kamu bukan dewa yang tahu itu, dan kamu juga tidak punya otoritas untuk menghakimiku!”
Pendaki itu berjalan ke arahku, tidak tergesa-gesa seperti sulur-sulur ungu yang memadat membentuk pisau yang berkilauan. “Kau benar, Granbehl. Aku bukan dewa, dan aku juga bukan hakim. Aku di sini hanya untuk menepati janjiku.”
Rasa takut yang sangat besar mengalir dalam diriku seperti racun dalam pembuluh darahku, tapi aku menolak untuk menunjukkan sedikit pun kelemahan pada bajingan ini. Aku menjulurkan dagu dan dadaku sehingga lambang Granbehl yang terpampang di kerah bajuku akan menatap balik ke arah orang yang tidak berdarah. “Pergilah ke neraka-“
Aku lebih banyak mendengar daripada merasakan pedang ungu meluncur ke dadaku. Rasa dingin yang mentah menyebar ke seluruh tubuhku, merembes ke setiap inci tubuhku saat aku merosot ke depan. Tanah menangkapku saat aku menatap pembunuhku dan rumahku.
Semua yang telah kami usahakan untuk naik di atas semua orang-untuk menjadi seorang bangsawan-telah sia-sia. Hanya Ada yang tersisa sebagai warisanku, yang terlemah dari keluarga Granbehl, sebuah eulogi yang buruk dimana kami akan dikenang.
Pikiranku kabur, kehilangan bentuk dan wujud.
Kemudian, dunia menjadi gelap.
ARTHUR
Pedang aetheric meleleh saat aku melepaskan cengkeramanku pada bentuknya. Lord dan Lady Granbehl terbaring di kakiku, mayat mereka saling bertautan.
“Sudah selesai,” Regis mengendus, menatap mayat Titus Granbehl sebelum menoleh padaku. “Jadi… kau ingin makan shawarma dalam perjalanan pulang?”
Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam; bau daging hangus menggantung di udara. “Tak satu pun dari kita yang perlu makan, dan aku cukup yakin makanan itu tidak ada di dunia ini.”
Regis membuka mulutnya, terdiam sejenak, lalu perlahan-lahan menunduk. “Maksudku, ya, tentu saja, kurasa kau benar secara teknis, tapi sepertinya tepat.” Dia mengernyitkan hidungnya. “Atau mungkin baunya membuatku lapar.”
“Regis,” kataku perlahan, “ini adalah jenis pemikiran yang seharusnya kau simpan sendiri.”
Suara langkah pelan bergema di dekatnya, menarik pandanganku ke sebuah ceruk sempit di salah satu dinding. Gadis muda yang saya kenal yang merayap keluar dari tangga pelayan itu bahkan terlihat lebih kurus dan pucat dari terakhir kali kami bertemu.
“Halo, Ada.”
Ada menyeka wajahnya dengan tangan, mengoleskan kotoran melalui air mata yang setengah mengering. “Kau membunuh mereka.” Kata-kata itu bukanlah sebuah tuduhan, hanya sebuah pernyataan. “Aku tahu kau akan melakukannya.”
“Mungkin jika ayahmu tahu…” Aku melangkah menjauh dari mayat kedua orangtuanya. “Mungkin tidak akan terjadi seperti ini.”
Dia begitu diam dan pucat, dia bisa saja menjadi hantu.
Aku berpikir untuk pergi saja, tidak ingin membebani gadis malang itu lebih jauh, tapi aku membutuhkannya. “Ada?”
“Hm?” gumamnya, menatapku ke arah mayat-mayat itu. Meskipun dia menatap, dia tidak bergerak untuk mendekat.
Aku menarik lambang Rothkeller. Dengan menggunakan paku dekoratif yang menonjol dari bawah, aku menancapkan lambang itu ke pegangan tangga utama menuju lantai dua, di mana lambang itu tertancap seperti bendera kemenangan.
Ada tersentak karena suara itu, tetapi tidak melakukan gerakan lain.
“Orang-orang akan melihat ini dan menganggap darah Rothkeller membalas dendam pada keluargamu. Apa kau mengerti?”
Dia mengambil beberapa langkah ragu-ragu agar bisa melihat simbol hangus dari saingan keluarganya. “Aku akan memberitahu semua orang bahwa aku tidak melihat apa-apa-“
Saya menggelengkan kepala. “Tidak, tidak semua orang.”
Ada memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Kau akan mengatakan pada Sabit yang akan datang untuk menemukan kebenaran…” Mataku mengamatinya untuk mencari tanda-tanda pemahaman. “Dan bahwa aku akan menunggunya di Victoriad.”
***
Itu adalah transisi yang tiba-tiba antara lapisan kedua Relictombs dan tanah pedesaan Darrin Ordin di Sehz-Clar. Udara di selatan Alacrya masih hangat, jauh dari pegunungan, dan angin beraroma harum berhembus lembut melintasi perbukitan dan menggoyangkan semak belukar di halaman depan rumah Darrin.
Dari Vechor, saya telah memasuki Relictombs melalui Aula Asosiasi Ascenders setempat, lalu menggunakan salah satu ruang tempus warp tingkat kedua untuk sampai ke rumah Darrin, di mana Sulla telah memberi tahu saya bahwa “paman saya yang pemabuk” akan menunggu.
Kami menemukan Alaric sedang duduk di bangku dekat pintu depan, menatap ke arah jalan setapak. Karena ada jeda antara kemunculan saya dan reaksinya, yaitu bersendawa keras dan bersandar pada sikunya, sambil menempelkan perut buncitnya ke depan, saya berasumsi bahwa dia agak mabuk.
“Kau tahu, aku merindukan si tua bangka ini,” kata Regis dengan gembira.
“Jadi,” kata Alaric saat aku menghampirinya, “kudengar kau sekali lagi membutuhkan penasihat hukum.”
“Tidak juga,” kataku, duduk di bangku di sampingnya. “Apa yang sudah Anda ketahui?”
“Saya tahu Anda dalam masalah,” katanya sambil mencemooh. “Dan bahwa, seperti biasa, kamu telah menggigit dua kali apa yang bisa kamu kunyah.” Dia menatapku dengan mata yang goyah. “Keluarga Granbehl mencoba menyelesaikan pekerjaannya, tapi kamu malah menghabisi mereka, ya?”
Saya menjelaskan kepadanya apa yang sebenarnya terjadi, tetapi saya meninggalkan satu informasi penting untuk yang terakhir. “Mereka didukung oleh sebuah sabit. Nico, dari kekuasaan pusat.”
Mata Alaric yang memerah secara permanen melebar, dan dia mengangkat dirinya untuk berdiri dan menatap tak percaya padaku. “Anak yang berdaulat, kenapa kita hanya duduk-duduk dan mengobrol? Identitas profesor itu benar dan benar-benar kacau, dan hubunganmu dengan Darrin dan diriku sendiri membahayakan sebagian besar kontak yang biasa kulakukan…”
Dia mulai melangkah cepat ke depan dan ke belakang, ceroboh saat dia menginjak salah satu tanaman yang dirawat dengan hati-hati oleh Darrin. Dia berbicara dengan cepat dengan gumaman pelan yang tidak bisa saya ikuti. Daripada membuatnya semakin stres dengan menyela, saya membiarkan pria tua itu berbicara seperti itu selama satu menit.
‘Kurasa kau baru saja membuat pemabuk malang itu mabuk,’ kata Regis, ada sedikit keprihatinan dalam suaranya.
Alaric berhenti tiba-tiba dan menatapku. “Bagaimana kau bisa berada di sisi yang salah dari Sabit?”
“Kita punya sejarah,” kataku, dengan nada datar. “Mengenai mengapa dia keluar untuk mendapatkanku sekarang…”
Alaric menggelengkan kepalanya dan duduk kembali, menyandarkan kepalanya di kedua tangannya seolah-olah dia benar-benar kelelahan. Dengan suara pelan, ia berkata, “Tidak masalah, nak. Tidak masalah bagaimana kamu bisa mendapatkan sabit di pantatmu, yang penting kamu punya.”
“Apa pun yang membuatmu terlibat dalam hal ini,” katanya setelah satu menit, “tidak akan mudah untuk bersembunyi. Tidak dengan begitu banyak kekuatan yang mengendus-endus di belakangmu.”
“Tidak apa-apa,” kata saya, sambil bersandar, “karena saya tidak akan bersembunyi. Aku di sini untuk mengamankan beberapa kemungkinan jika aku harus melarikan diri dari Vechor.”
“Vechor…? Anda tidak bermaksud-“
“Aku masih menghadiri Victoriad,” jawabku tegas.
Dia menatapku dengan seringai masam. “Sekarang, aku tahu kau bercanda, karena hanya orang bodoh yang akan berpikir untuk melakukan hal seperti itu.” Matanya menyipit. “Kamu tidak bercanda. Kau bodoh. Apa yang kau pikirkan?”
Aku bersandar ke belakang, meletakkan tanganku di belakang kepala dan menyilangkan kaki sambil menatap langit biru.
“Aku berpikir untuk membunuh Scythe.”