SETH MILVIEW
Saat itu sangat dingin! Angin telah berubah, membawa udara pegunungan yang dingin ke Cargidan dan memberi kami rasa dingin saat kami bersiap untuk pergi.
Nafas saya membeku di depan saya, naik dan bercampur dengan kabut es di sekitar kami. Saya mengerucutkan bibir dan meniupnya, menyaksikannya naik dan menghilang.
Itu adalah hal yang kecil dan bodoh untuk dilakukan, tetapi mampu melakukan hal ini sangat berarti bagi saya. Beberapa tahun yang lalu, beberapa kali menghirup udara dingin saat bermain dengan Circe-kami berdua berpura-pura menjadi naga yang mengepulkan api dan bukannya uap-sudah cukup untuk membuat saya terbaring di tempat tidur.
Saya memaksakan bibir saya untuk tersenyum, menipu diri saya sendiri untuk menganggap kenangan ini sebagai kenangan yang membahagiakan, sebelum mengalihkan perhatian saya kembali ke pemandangan di sekeliling saya.
Saat itu masih pagi di hari pertama Victoriad, dan kami semua berbaris di luar ruang tempus warp, sebuah bangunan segi delapan kecil di jantung kampus. Banyak mahasiswa lain, baik yang akan berkompetisi di acara lain maupun yang datang untuk mengucapkan selamat kepada kami, berkerumun di halaman, bergerombol dan mengenakan jubah tebal. Saya bahkan melihat beberapa orang yang menyeret selimut tempat tidur mereka ke sini agar tetap hangat.
Ada banyak siswa yang pergi ke Vechor, terlalu banyak untuk menggunakan tempus warp sekaligus, dan kelas kami berada di antrean terakhir untuk diteleportasi. Di dalam, Profesor Abby yang berdarah Redcliff bertanggung jawab untuk menteleportasi setiap kelas secara bergantian.
Aku melihat sekeliling dan melihat sesosok tubuh yang bergegas melewati kerumunan. Orang itu terikat dalam jaket berbulu dengan tudung yang begitu dalam dan empuk sehingga benar-benar menyembunyikan wajahnya. Mereka mengantre di belakang kami dan menyesuaikan tudungnya sedikit.
“Oh, hai Laurel,” kata Mayla, sambil melambaikan tangan pada gadis itu. “Dingin sekali, ya?”
Laurel mengintip dari balik lapisan bulu tudung dan matanya menyipit sambil tersenyum meminta maaf sampai ia menemukan Profesor Grey, yang berdiri di sampingnya bersama kedua asistennya. Suaranya sedikit teredam saat dia berkata, “Maaf, Profesor. Saya harus mencari mantel saya. Aku b-benci udara dingin…”
“Sekarang kita semua sudah di sini”-profesor itu mengusir Laurel dengan lambaian tangan-“Aku punya beberapa barang yang harus kalian miliki.”
“Oh, hadiah!” Kata Laurel, memantul-mantulkan bola kakinya.
“Tidak juga,” jawab Profesor Grey sambil menarik bungkusan barang dari cincin dimensinya dan membaginya kepada Asisten Aphene dan Asisten Briar.
Setiap siswa menerima dua barang. Yang pertama adalah jubah yang terbuat dari beludru berwarna biru dan hitam khas Akademi Pusat. Yang kedua adalah setengah topeng putih yang menutupi wajah saya dari garis rambut sampai ke bawah hidung. Pola garis-garis biru tua dilukis di atasnya, tajam dan bersudut seperti rune, meskipun lebih berseni. Tanduk-tanduk kecil menonjol dari bagian atas setiap topeng.
Mayla mengangkat topengnya ke wajahnya. Topeng itu identik dengan milik saya, kecuali polanya yang lebih alami dan halus, seperti hembusan angin atau ombak yang mengalir. Dia menjulurkan lidahnya dan mengeluarkan suara geraman konyol.
“Seharusnya aku tidak perlu mengingatkanmu,” kata Briar dengan nada tidak setuju, fokusnya tertuju pada Mayla, “bahwa Penguasa Kiros Vritra akan hadir di Victoriad. Karena ini mungkin yang pertama bagi kita semua-berada di hadapan seorang Sovereign-kalian perlu memahami beberapa hal.
“Meskipun benda-benda ini mengidentifikasi kita sebagai perwakilan dari Central Academy, topeng ini khususnya harus dikenakan setiap kali kalian berada di hadapan Sovereign Kiros Vritra – yang, bagi kita, berarti setiap saat. Perilaku kami di Victoriad tidak hanya mewakili Akademi, tetapi juga, karena kami berasal dari Dominion Tengah, Penguasa Tinggi sendiri.
“Kemenangan Anda bukan milik Anda, tetapi milik-Nya. Kalian tidak melakukan ini untuk kemuliaan kalian sendiri, tetapi untuk Penguasa Tinggi. Setiap penghinaan yang kalian lakukan, baik disengaja maupun tidak-seperti membuka topeng atau menatap mata Sovereign Kiros, juga akan merefleksikan Penguasa Tinggi, dan akan dihukum berat.”
Kelas menjadi hening saat pakaian lainnya dibagikan. Laurel mengambil pakaiannya dan meninggalkan kami untuk bergabung dengan Enola di barisan depan.
Marcus, yang berdiri tepat di depan kami, menatap topengnya sendiri dengan ekspresi aneh dan jauh. Jari-jarinya menelusuri garis-garis biru bersudut yang tebal dan tebal yang terlukis di atasnya.
Mayla pasti juga memperhatikan ekspresinya. “Menurutmu, apa yang dilambangkan oleh tanda itu?”
Dia menatapnya, wajahnya menegang dengan gugup selama beberapa saat sebelum kembali tenang seperti biasanya. “Saya tidak bisa membayangkan pola-pola itu cocok dengan kita secara pribadi, bukan? Lagipula, pola-pola itu untuk membatasi identitas pribadi kita di hadapan Penguasa, bukan untuk membuat kita menonjol sebagai individu.”
“Oh,” kata Mayla sambil mengerutkan kening. “Aku tidak benar-benar memikirkannya.”
Yannick, yang biasanya pendiam, beringsut sedikit lebih dekat ke arah Marcus dan mencondongkan tubuhnya ke arah kami. “Vritra peduli dengan kegunaanmu, itu saja. Bodoh sekali jika Anda berpikir sebaliknya.” Dia menyelipkan topengnya-pola potongan bergerigi dan liar yang terlihat seperti cakar-dan mengikatnya di belakang kepalanya sebelum menjauh lagi.
Antrean mulai bergerak lagi saat kelas di depan kami dibawa masuk ke dalam ruang tempus warp, dan kerumunan itu bubar saat orang-orang kembali ke kamar mereka. Beberapa orang melambaikan tangan ke arah kelas kami, tetapi saya tahu tidak ada yang melambaikan tangan ke arah saya.
Namun, saya tidak membiarkan fakta ini mengganggu saya. Kenyataannya adalah, meskipun saya telah kehilangan banyak hal, musim ini di akademi lebih baik daripada yang bisa saya bayangkan, dan sebagian besar karena Taktik Peningkatan Jarak Dekat. Saya menjadi lebih kuat secara fisik daripada sebelumnya, bahkan sebelum saya mendapatkan emblem. Penyakit yang saya derita selama hidup saya, yang selalu saya harapkan akan membunuh saya, hampir sepenuhnya hilang.
Tidak pernah dalam mimpi terliar saya, saya membayangkan akan menjadi pembawa lambang. Bahkan Circe hanya berharap aku tidak akan berakhir sebagai orang yang tidak memiliki penyakit yang bisa membunuhku sebelum ulang tahun keduapuluh.
Dan aku pandai dalam sesuatu. Mungkin aku tidak sekuat Marcus, secepat Yannick, atau sekuat Enola, tapi setelah berlatih di bawah bimbingan Profesor Grey, aku tahu aku bisa naik ke atas ring dengan salah satu dari mereka dan memberikan pertarungan yang adil. Namun lebih dari itu, teman-teman sekelas saya semuanya menunjukkan rasa hormat pada saya, bahkan Valen… mungkin tidak seperti Remy atau Portrel, namun setidaknya Valen mencegah mereka memukuli saya lagi.
Jika mereka bisa, aku mengingatkan diriku sendiri, tidak bisa menahan seringai konyol.
Aku melirik ke arah profesor, yang berpaling dari kami untuk melihat seorang wanita berambut biru mendekat.
Saya benar-benar tidak mengerti dia. Meskipun dia selalu terlihat enggan, dia mengajari kami semua bagaimana menjadi petarung yang baik. Saya tahu dia tidak terlalu menyukai kami, terutama saya. Sebenarnya, itu adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Terkadang, dari caranya menatap saya, saya pikir dia pasti membenci saya. Tapi aku tidak tahu mengapa.
Mayla menyikut rusukku dengan tajam. “Ooh, apa kau naksir?”
Aku tersentak dan menatapnya dengan bingung. “Apa?”
“Kau benar-benar menatap Lady Caera,” goda Mayla, dan aku menyadari bahwa aku telah menatap Profesor Grey beberapa saat, melamun. “Dia sangat cantik, tapi dia agak tua untukmu, bukan?”
Aku membuka mulutku, tidak tahu bagaimana harus menanggapi godaan Mayla, tapi Profesor Grey mulai berbicara dan aku diam saja untuk mendengarnya.
“Kau terlambat.”
Asisten Profesor Caera menoleh ke belakang, lalu kembali menatapnya, satu tangan di dadanya. “Maaf? Apa kau sudah tiba di Vechor, Profesor Grey? Karena jika belum, sepertinya saya sangat tepat waktu.”
“Selain itu,” gumam Mayla, mencondongkan tubuhnya ke arahku, “kurasa dia sudah diambil.”
Aku tersipu dan berpaling, sangat tidak nyaman bahkan memikirkan kehidupan cinta profesor yang tegas itu. Saya terhindar dari godaan lebih lanjut saat antrean mulai bergerak lagi, dan kami semua diundang masuk ke dalam kehangatan ruang tempus warp.
Setelah kami semua berada di dalam, Profesor Abby mengatur kami untuk melingkar mengelilingi alat tersebut, yang bersenandung dengan lembut dan memancarkan cahaya hangat. Beberapa siswa beringsut mendekat, mengulurkan tangan untuk menghangatkan diri.
Angin berhembus entah dari mana, dan saya menyadari bahwa seseorang sedang menggunakan sihir angin. Mayla terkikik dan menunjuk: Rambut Profesor Abby menari-nari pelan di sekelilingnya saat ia menggandeng tangan Profesor Grey menuju tempat terbuka di dalam lingkaran. “Aku sangat menantikan ini, bukan begitu, Grey?” tanyanya, suaranya yang cerah terdengar di ruangan kecil itu. “Victoriad sangat menarik, dan ada banyak hal yang harus dilakukan! Kita harus minum selagi di sana.”
Beberapa mahasiswa lain tertawa kecil sehingga saya tidak dapat mendengar jawaban profesor.
Apapun itu, Profesor Abby cemberut saat dia bergerak ke artefak tempus warp yang mirip landasan dan mulai mengaktifkannya.
Saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, merasakan kegelisahan saya mulai bergejolak. Belum lama ini, saya akan mencari alasan untuk tidak melakukan ini, tapi sekarang… saya sudah siap. Saya bahkan sangat bersemangat. Saya akan bersenang-senang dan melakukan yang terbaik, dan bahkan jika saya terkena KO pada ronde pertama, itu tidak masalah, karena saya dapat pergi ke Victoriad.
Ada perasaan hangat dan bau laut yang tiba-tiba tercium.
Ribuan suara bersatu dalam gemuruh yang kacau, dan saya menyadari bahwa kami berdiri di atas jalan batu besar di tengah-tengah lingkaran tiang-tiang besi hitam yang dihiasi dengan artefak pencahayaan. Selusin platform yang sama berjejer di sepanjang jalan setapak.
Sebelum saya sempat melihat sekeliling, seorang pria bertopeng merah darah yang dibuat agar terlihat seperti iblis mengerikan menyapu ke tengah-tengah kelompok kami. “Selamat datang di Vechor dan kota Victorious. Profesor Grey dari Akademi Pusat dan kelas Taktik Peningkatan Jarak Dekat, benar?”
“Benar,” Profesor Grey menjawab, tidak melihat ke arah pria itu tapi menatap ke sekelilingnya ke arah barisan murid-murid dengan berbagai gaya dan warna topeng yang terus berjalan.
“Silakan menuju ke area pementasan,” kata pria itu, sambil menunjuk ke arah barisan mahasiswa dari seluruh penjuru Alacrya. “Area pementasan empat puluh satu, di sisi selatan coliseum. Dari sana kalian bisa menyaksikan kompetisi lain dan juga mempersiapkan diri untuk kompetisi kalian sendiri.”
Sang profesor berterima kasih pada pria itu dan memberi isyarat pada Asisten Briar dan Aphene. “Jangan biarkan ada yang berkeliaran.”
Mengingatkan saya pada sersan-sersan veteran yang pernah saya baca dalam cerita-cerita, kedua asisten itu menggiring kami ke dalam dua barisan dan memandu kami ke dalam arus murid-murid dan para guru yang datang dari anjungan lain. Saya terpisah dari Mayla dan mendapati diri saya berjalan di antara Valen dan Enola.
Anak tangga yang tinggi mengarah ke bawah dari jalan setapak batu dan menuju lautan tenda dan kanopi berwarna cerah. Selain suara bising para siswa dan guru mereka, ada juga teriakan puluhan pedagang yang saling berebut perhatian di tengah kekacauan, teriakan para monster mana, dering palu tempa, dan ledakan-ledakan sihir di kejauhan.
Di atas semua itu, ada sebuah coliseum yang sangat besar. Dinding yang melengkung menjulang tinggi di atas kami, membentuk bayangan panjang di atas kios-kios pedagang. Dari tempat kami berada, saya dapat melihat selusin pintu masuk yang berbeda, masing-masing dengan antrean panjang orang Alacrya berpakaian rapi yang perlahan-lahan masuk. Di pintu yang paling dekat, seorang penyihir berbadan besar dan berbaju zirah melambaikan semacam tongkat pada setiap peserta sebelum mempersilakan mereka masuk.
“Wow, besar sekali…,” kataku, tersandung lidah.
Di belakangku, Valen mendengus. “Semua bacaan itu dan ‘wow, ini besar’ adalah yang terbaik yang bisa kamu hasilkan?”
Enola tertawa kecil mendengarnya, lehernya mendongak untuk melihat bagian atas dinding coliseum. “Sesuatu seperti ini… bisa mencuri kata-kata dari kita semua.”
Saya mencoba memikirkan sesuatu yang jenaka untuk membalas Valen, tapi butuh waktu terlalu lama dan momen itu pun berlalu.
Barisan kami terpecah menjadi dua, satu kelompok menuju ke arah kiri sementara kelas kami mengikuti arus paling kanan, yang membawa kami menyusuri jalan raya yang lebar di antara dua barisan kios pedagang. Semua orang langsung teralihkan perhatiannya oleh berbagai macam barang dan cinderamata yang dipajang.
Semuanya tampak seperti karnaval, dengan para pengunjung berpakaian rapi dan bertopeng berkeliaran di mana-mana sementara seratus pedagang dan penjudi mencoba menarik perhatian mereka.
Kami semua terkesiap ketika melewati seekor binatang berkaki enam yang besar dengan kepala datar seperti batu besar dan kantong-kantong kristal bercahaya yang tumbuh di sekujur tubuhnya. Makhluk itu mendongakkan kepalanya yang canggung ke arah kami dan mengeluarkan suara gemeretak, hampir membuat Linden terjungkal ke belakang.
Seorang penyihir yang menelan api dari tongkat dan kemudian mengeluarkannya dari telinganya menari-nari di samping kelompok kami selama beberapa kios sebelum Asisten Briar mengusirnya, dan membuat seluruh kelas tertawa.
Tak lama setelah itu, kami semua terpaksa berhenti sejenak saat iring-iringan para bangsawan dari Sehz-Clar melintas di depan kami dengan mengenakan jubah perang yang memukau dan topeng-topeng bertahtakan permata. Salah satu dari mereka menarik perhatian saya, atau lebih tepatnya medali perak yang tergantung di ikat pinggangnya.
“Apa artinya ‘Dalam darah, ingatan,’?” Saya tidak bertanya kepada siapa pun secara khusus. Ada sesuatu tentang frasa itu yang tidak asing lagi, tetapi saya tidak bisa menemukannya.
“Itu dipakai oleh orang-orang bodoh yang terlalu keras kepala untuk melupakan perang terakhir antara Vechor dan Sehz-Clar,” kata seseorang di dalam hati.
Melihat sekeliling, saya melihat Pascal menatap saya, cemberut. Sisi kanan wajahnya berkerut akibat luka bakar yang parah saat ia masih muda, membuatnya terlihat kejam meskipun ia sebenarnya adalah seorang pria yang baik.
“Oh,” kata saya, menyadari bahwa saya pasti pernah membacanya di salah satu dari sekian banyak buku tentang konflik antar-dominasi yang pernah saya baca. “Anda berasal dari Sehz-Clar, kan?”
Pascal mendengus dan memperlambat langkahnya, melihat sekumpulan belati permata yang terhampar di sebuah bilik di sebelah jalan setapak. Asisten Briar dengan cepat membentaknya untuk kembali ke barisan, tetapi dia sekarang berada beberapa orang di belakang, terlalu jauh untuk diajak bicara.
Rute berkelok-kelok menuju coliseum membawa kami melewati para penjahit dan pemahat kayu, pandai besi dan peniup kaca, pembuat roti dan peternak hewan. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menjilat bibir saya saat mencium aroma daging panggang yang tercium dari tukang daging yang berspesialisasi dalam daging hewan buas yang eksotis.
Setiap pemandangan baru adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya, dan semakin banyak yang saya lihat, semakin bersemangat saya. Mataku semakin lebar saat kami berjalan, dan aku melihat ratusan benda yang kuharap bisa berhenti dan membelinya: pena bulu yang menggunakan sihir suara untuk menerjemahkan suaramu dan menuliskan apa pun yang kau ucapkan; ramuan yang menajamkan pikiranmu dan membuatnya bisa mengingat banyak informasi hanya dalam waktu singkat; belati yang mengandung mantra anginnya sendiri dan akan kembali ke tanganmu saat dilempar…
Sebenarnya, saya memutuskan bahwa yang terakhir itu mungkin bukan ide yang bagus…
Akhirnya, kami diarahkan ke pintu masuk yang terpisah hanya untuk peserta. Saat banyak siswa dari sekolah lain menuruni lereng panjang yang mengarah ke terowongan di bawah coliseum itu sendiri, kelompok kami terpaksa berhenti sejenak. Beberapa lusin penonton berkumpul di sini, bersorak dan melambaikan tangan kepada para peserta Victoraid ketika kami lewat.
“Ini sedikit berlebihan, bukan?” Enola berkata sambil melihat sekeliling dan melambaikan tangan kepada beberapa anak kecil yang berdesakan di dinding pendek di dekat awal terowongan yang menurun.
“Ya, sedikit,” saya mengakui.
Dia berbalik, keterkejutannya terlihat jelas bahkan di balik topengnya. “Sedikit? Seth, aku sudah berlatih seumur hidupku untuk momen ini, dan aku masih ketakutan.”
Portrel tertawa, menyelinap melewati antrean untuk berdiri di samping Valen. “Setidaknya jika kau buang air, jubahmu akan menyembunyikan yang terburuk, Enola.”
Semua orang yang berada dalam jarak pandang mengerang, dan sebuah tangan muncul entah dari mana dan mencakar bagian belakang kepala Portrel, membuatnya mengaduh kesakitan.
“Jaga sikapmu,” kata Profesor Grey dengan tegas. “Dan kurangi obrolan konyol itu.”
Portrel mengusap kepalanya dan menatap Enola yang menyeringai masam, tapi kemudian antrean mulai bergerak lagi dan kelas kami mulai menuruni tanjakan.
Lebih dari beberapa yang lain melemparkan pandangan penuh kerinduan ke arah para pedagang saat kami turun ke terowongan pintu masuk, di mana batu-batu kokoh meredam sebagian besar kebisingan dari atas. Bangunan besar di atas tampak menekan kami, membuat semua orang terdiam.
“Saya yakin akan ada waktu untuk menghabiskan uang orang tua kalian nanti,” kata Profesor Grey di tengah keheningan yang pekat, membetulkan maskernya dan melihat sekeliling terowongan yang remang-remang. Pintu-pintu kayu tebal dan terowongan-terowongan yang saling berpotongan terbuka di kiri dan kanan dengan jarak yang tidak beraturan, mengisyaratkan adanya jaringan bawah tanah yang besar di bawah lantai coliseum. “Untuk saat ini, ingatlah untuk apa Anda berada di sini.”
Saya menatap punggung profesor saat dia bergerak ke depan kelas kami. Di sini, di tengah-tengah begitu banyak siswa yang setingkat denganku, kemampuannya untuk sepenuhnya menekan mana membuatnya semakin menonjol. Saking sempurnanya, saya akan mengira dia adalah seorang unad jika saya tidak tahu.
Kami semua perlahan-lahan menyusuri ruang bawah tanah coliseum hingga jalan setapak yang landai mengarah ke tepi medan tempur, dan kami semua melihat untuk pertama kalinya seberapa besar struktur itu sebenarnya.
Menurut buku The Wonders of Vechor, Volume Two karya sejarawan dan pendaki Tovorin dari Highblood Karsten, medan tempur berbentuk oval ini memiliki panjang enam ratus kaki dan lebar lima ratus kaki, yang mampu menampung lima puluh ribu orang di tempat duduk terbuka dan dengan lima puluh kotak penonton.
Namun, buku ini bahkan tidak bisa menggambarkan tempat ini dengan baik. Angka-angka tersebut tidak dapat menggambarkan betapa besar dan megahnya Victorious coliseum.
Puluhan ribu penonton telah duduk di kursi mereka, membaur menjadi lautan warna saat setiap darah menampilkan lambang mereka sendiri serta topeng yang mewakili wilayah kekuasaan dan penguasa mereka. Beberapa orang bersorak melihat penampilan kami, tetapi sebagian besar penonton tampaknya tidak menyadari kehadiran kami.
Banyak pria dan wanita yang lebih muda dan berdarah bangsawan di antara para penonton mengeluarkan semburan sihir untuk menciptakan percikan petir atau semburan api berwarna-warni yang meledak di udara. Di bawah tampilan ini, beberapa lusin prajurit dan penyihir sudah berada di medan tempur, berlatih dan bersiap untuk turnamen yang akan datang, dan teriakan serta mantra mereka menambah hiruk-pikuk dan memberi kesan pertempuran besar.
Pintu masuk terowongan telah muncul di depan area pementasan tiga puluh sembilan, dan sekali lagi kelompok-kelompok siswa pecah ke kiri atau ke kanan. Kami menemukan bagian berlabel empat puluh satu dengan mudah, dan Asisten Briar memimpin jalan menuju ke tempat yang sebagian merupakan ruang menonton pribadi dan sebagian lagi merupakan ruang pelatihan.
“Ini sangat keren,” seru Remy, yang disambut dengan persetujuan dari beberapa orang lainnya saat semua orang menatap ke sekeliling.
Dinding bernoda gelap memisahkan setiap area pementasan dari yang berikutnya, sementara dinding belakang terbuat dari batu dengan satu pintu yang membuka ke sekelompok terowongan yang mengarah ke tribun. Bagian depan, yang menghadap ke medan pertempuran, terbuka, meskipun serangkaian pemancar portal menghasilkan perisai yang akan membuat siapa pun yang berada di dalamnya aman dari pertempuran magis yang terjadi di luar.
Ruangan itu sendiri cukup luas untuk lima kali lipat jumlah murid di kelas kami, tapi tak satu pun dari kami yang mengeluh saat kami menyebar dan dengan penuh semangat mulai menjelajah.
“Biasanya kami harus berbagi tempat pementasan dengan seluruh delegasi dari Central Academy,” Valen menjelaskan pada Sloane, “tapi saya melihat murid-murid lain dari sekolah kami digiring ke arah yang berlawanan. Kakek saya, saya yakin, memberi kami ruang pribadi.”
Sisa kelas lainnya pun ikut masuk, tetapi saya tertarik ke bagian depan area pementasan supaya bisa melihat ke arah medan tempur. Semuanya sudah hampir siap, dan acara pertama akan dimulai hanya dalam beberapa jam, termasuk acara kami.
Saya meletakkan tangan saya di balkon, tiba-tiba mendapati diri saya berharap Circe ada di sini untuk melihat ini bersama saya.
Semua yang telah dilakukan kakak saya, telah dia lakukan untuk saya. Dia pergi berperang untukku. Dia mati untukku. Tapi dia tidak akan pernah bisa melihat hasil usahanya. Perang, menang. Kakaknya, benar-benar sembuh.
Jika Circe tidak melakukan hal-hal ini, dia pasti masih hidup. Ibu dan Ayah mungkin masih hidup. Tapi aku tidak, setidaknya, tidak dengan cara apapun yang penting.
Aku tidak akan berada di sini.
Sambil menghela napas, aku menatap bodoh ke kejauhan, menatap medan tempur tanpa benar-benar melihatnya.
Aku suka berpikir bahwa Ibu dan Ayah sedang bersama Circe di suatu tempat di alam baka, menungguku untuk bergabung dengan mereka suatu hari nanti.
Pikiranku melayang pada suatu hari nanti, mungkin suatu hari nanti aku sendiri yang akan pergi ke Dicathen. Lagipula, jika saya bisa melakukan ini, maka saya bisa melakukan apa saja.
Saya bisa membuatkan batu nisan… bukan, sebuah patung! Akan ada-
Aku meringis, suasana hatiku memburuk. Dengan asumsi kita semua tidak hancur menjadi debu di antara para Vritra dan asura.
“Jangan bilang kau sudah merasa sakit,” kata Profesor Grey, muncul di sampingku.
Saya tersentak, tersandung untuk menjawab, lalu akhirnya berkata, “T-tidak, Pak, tidak sakit. Hanya…” Aku terdiam, menelan keinginan untuk menceritakan semua yang kurasakan, karena aku tahu dia tidak ingin mendengarnya. “Saya baik-baik saja, Pak.” Kemudian, seolah-olah ada kekuatan dari luar yang tiba-tiba menguasai mulut saya, saya berkata, “Bagaimana jika saya tidak cukup baik?”
Profesor Grey memperhatikanku selama beberapa detik, wajahnya tanpa ekspresi. “Cukup baik untuk siapa? Kerumunan orang-orang sombong yang sombong? Teman-teman sekelasmu?” Dia mengangkat satu alisnya. “Kau sendiri?”
“I…” Apapun yang akan kukatakan, pikiran itu mati di bibirku. Saya tidak tahu bagaimana menjawabnya. Untuk membuat pengorbanannya berharga, pikirku, tapi aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang, karena aku tidak yakin itu benar.
Sebuah klakson meraung-raung, membuat saya melompat. Medan tempur itu kosong. Empat bola api besar terbang ke udara dan meledak, memancarkan percikan api berwarna-warni ke seluruh penjuru stadion.
“Sudah dimulai!” teriak seseorang, dan seluruh kelas berkerumun di depan di sekeliling saya dan profesor.
Terdengar suara gemuruh yang rendah, begitu dalam sehingga saya lebih merasakannya daripada mendengarnya, dan sebuah tanjakan besar di tengah arena mulai menurun. Empat penjaga muncul, berbaris menaiki jalan landai ke arah sinar matahari dan menyeret rantai yang berat di belakang mereka. Di ujung rantai yang lain, terikat dengan belenggu di pergelangan tangan dan pergelangan kaki mereka, terdapat kerumunan orang.
Para tahanan mengenakan cawat dan penutup dada, tubuh mereka dicat dengan tanda. Beberapa berbaris menaiki tanjakan, tetapi yang lainnya diseret. Banyak yang memiliki rambut cepak yang telah dicukur di bagian samping untuk memamerkan telinga lancip, sementara yang lain lebih pendek dan lebih gemuk…
Sama seperti para elf dan kurcaci Dicathen.
Kerumunan orang mulai mencemooh Dicathian, meneriakkan hinaan dan ejekan saat para penjaga mengumpulkan para tahanan ke dalam kelompok di tengah-tengah medan pertempuran. Para tahanan berkerumun di sana, menatap sekeliling dengan ketakutan yang jelas saat jalan itu menutup di belakang mereka.
Para penjaga bergegas keluar dari medan tempur dan stadion menjadi sunyi kembali saat semua orang menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Keheningan ini berlangsung selama beberapa tarikan napas, lalu suara gerinda terdengar lagi saat dua jalur landai yang lebih kecil diturunkan ke kedua sisi para tahanan.
Empat binatang berbulu gelap menguntit di atas landai. Masing-masing terlihat seperti serigala, kecuali berkaki panjang dan bermata oranye menyala. Gigi mereka berbentuk seperti mata panah dan bersinar hitam di bawah sinar matahari.
“Serigala bertaring hitam,” kata Deacon. “Dinilai sebagai monster kelas B dalam skala Dicathian. Mereka memiliki bulu yang tahan api dan bisa memakan batu! Bukankah itu gila?”
“Kurasa mereka tidak membutuhkan batu malam ini,” gumam orang lain.
Rantai-rantai itu jatuh dengan bunyi denting ke tanah, secara ajaib memisahkan diri dari belenggu para tahanan dan menyebabkan serigala-serigala bertaring hitam itu lari terbirit-birit.
Para Dicthian mulai bergerak ketika orang-orang yang lebih kuat dan tampak lebih sehat mendorong orang-orang yang lebih lemah dan lebih lemah ke tengah-tengah kelompok. Saya tidak merasakan adanya mana atau melihat mantra yang diucapkan.
Kewaspadaan serigala-serigala bertaring hitam itu tidak berlangsung lama. Begitu mereka menyadari bahwa mangsa mereka sama sekali tidak berdaya…
Binatang pertama meluncurkan dirinya ke dalam ring para pembela, taring gelapnya menutup di sekitar kepala seorang pria. Tiga lainnya mengikuti, dan meskipun para tahanan melawan, menendang dan meninju dengan liar, tidak ada yang bisa mereka lakukan.
Tribun penonton meledak dalam kebisingan karena pertumpahan darah.
Tiba-tiba saya menggigil dan merinding. Aku tersentak, menatap sekeliling mencari sumber aura dingin yang tajam dan pahit yang menyapaku seperti cakar.
Profesor Grey…
Berdiri tepat di sampingku, dia tampak – hanya untuk sesaat – seperti orang yang sama sekali berbeda. Dia diam seperti patung, dan wajahnya yang biasanya tidak berekspresi menjadi setajam pisau. Mata emasnya, gelap dan kejam, menatap ke arah medan tempur dengan keganasan yang bahkan membakar saya.
Hanya Lady Caera yang tampaknya menyadarinya. Ketika dia mengulurkan tangan dan melingkarkan jari-jarinya di pergelangan tangannya, aku tersentak, secara naluriah takut niat membunuh yang kurasakan akan menyerang dirinya.
Kemudian mantranya rusak, dan saya ditinggalkan dengan perasaan kosong, seperti seseorang telah meraup isi perut saya dengan sekop yang membeku.
Mengapa melihat para Dicathian membuatnya begitu bingung?
Apakah keluarganya juga mati di sana? Saya ingin bertanya.
Sebelum saya bisa mengumpulkan keberanian untuk mengatakan apa pun, sebuah kehadiran yang lebih luar biasa menyelimuti area pementasan. Saya langsung merasa seperti kembali ke ruang latihan, gravitasi yang meningkat meremukkan saya ke tanah.
Brion dan Linden langsung berlutut dan menempelkan wajah mereka ke lantai sementara anggota kelas yang lain melihat ke sekeliling dengan bingung, “pertempuran” di luar sudah terlupakan.
Sebagai satu kesatuan, kami berbalik menghadap sosok yang baru saja muncul di area pementasan kami. Laurel merintih dan berlutut, dan segera saja para siswa yang lain mengikutinya. Saya menyadari dengan kepanikan yang menusuk bahwa hanya Profesor Grey, Lady Caera, dan saya yang masih berdiri, tetapi kaki saya terkunci lurus, dan saya tidak bisa bergerak.
Dia menatap mataku, memelukku di sana, dan aku merasa seperti duduk di telapak tangannya saat dia memeriksaku. Saya mencoba lagi untuk berlutut, tetapi tidak dapat mengalihkan pandangan dari wajahnya, satu-satunya wajah yang tidak ditutupi oleh topeng.
Cat ungu berbintik-bintik emas menodai bibirnya, dan pipinya bersinar dengan bintang perak. Rambut mutiara kehitaman tergerai dengan kepang dan ikal di atas kepalanya, berada di antara dua tanduk yang sempit dan berputar. Dia mengenakan baju perang yang terbuat dari sisik yang berkilauan seperti berlian hitam dan jubah berlapis bulu yang begitu gelap sehingga tampak menyerap cahaya.
Saya ingin memalingkan muka, memejamkan mata, melakukan apa saja. Tetapi saya tidak bisa.
Kemudian sebuah tangan yang berat berada di pundak saya, memaksa saya untuk keluar dari keadaan pingsan. Aku membiarkan diriku jatuh, langsung berlutut sambil mendengus kesakitan.
“Scythe Seris,” Profesor Grey berkata dari atasku… “Senang bertemu denganmu lagi.”