ARTHUR
Cadell menegang saat melihat baju besi peninggalan itu, terkejut dengan transformasi saya. Aku bisa melihat rahangnya bekerja saat giginya bergemeretak, rasa frustrasi yang dia rasakan terpancar dari dirinya seperti panas dari nyala api.
“Trikmu adalah ejekan untuk asura, nak,” katanya dengan nada mencemooh saat wujudnya berderak dengan energi.
Namun suaranya teredam, tertutup oleh suara darah yang mengalir deras ke kepalaku. Dunia menjadi kabur dan mataku tertuju pada Cadell-monster pertama yang pernah kulihat di dunia ini.
Saya melemparkan diri saya ke udara untuk menemuinya saat Cadell jatuh dari langit seperti petir yang menyambar.
Gelombang api hitam keluar dari tangannya. Aku membalasnya dengan ledakan aetheric sebelum menebas lehernya dengan pedang aether-ku. Namun, tubuh Cadell menghilang seperti asap, lenyap dalam kobaran api yang masih memenuhi langit.
Tanganku kabur saat aku menebas sekelilingku, mengoyak kobaran api seperti tirai sutra.
Namun ketika Cadell muncul kembali, ia muncul dari belakangku. Tangannya, yang dipenuhi cakar berapi-api, menancap di sisi tubuhku, menembus baju besi dan aether, dan meringkuk di rusukku. Mengabaikan rasa sakitnya, aku membalikkan pedang aether dan menusuk ke belakang dan ke bawah, nyaris meleset dari dadanya saat dia terbang menjauh dariku.
Saya berkeinginan untuk mengikuti, untuk terbang, untuk mengabaikan pengekangan dunia ini seperti yang diinstruksikan oleh manifestasi jin tersebut, tetapi gravitasi menarik saya kembali ke bawah.
Dengan raungan frustrasi, aku melemparkan pedang aether ke arahnya, yang segera mulai larut setelah lepas dari genggaman.
Aku menghantam tanah dengan senjata lain yang sudah disulap, dan melemparkan diriku mengejar Scythe, mengayunkannya dengan putus asa, mengukir awan api jiwa. Tapi senjataku tidak pernah mengenai sasaran, dan sekali lagi Cadell keluar dari kobaran api untuk menyerang, kali ini menyapu cakar berapi-api di lenganku, hampir memutuskannya di siku.
Melepaskan pedang aether dari lenganku yang terluka dan menyihirnya lagi di lengan yang lain, aku menusukkannya ke dada Cadell dengan kekuatan penuh momentumku saat aku meluncur seperti batu ketapel di udara, tapi dia meledak menjadi api hitam dan lenyap kembali ke dalam awan panas.
Saya mendarat di tengah-tengah lantai arena yang hancur lima puluh meter jauhnya, mengumpat dengan keras.
Wujud Cadell melengkung dalam penglihatanku – bayangan bagaimana dia terlihat sebelum dia membantai orang-orang di kastil, sebelum dia membunuh Buhnd, sebelum dia membunuh Sylvia, semuanya tumpang tindih. Dia bertanggung jawab atas begitu banyak kematian, termasuk kematian yang seharusnya menjadi milikku jika Sylvie tidak mengorbankan dirinya untukku.
Kematian tidak akan cukup baginya. Saya harus menghancurkannya, membuatnya merasa lemah dan tak berdaya, seperti yang saya rasakan. Di sini, di depan seluruh Alacrya, Cadell akan menderita.
Darah dan aether mengalir deras di seluruh anggota tubuhku saat emosi yang selama ini kutahan mengancam untuk membanjiri diriku. Kali ini bukan Kehancuran yang mencoba mengambil alih perasaanku. Itu adalah diriku sendiri.
Awan api menghilang, menampakkan Cadell yang melayang di atas medan perang, dengan sebilah pedang di masing-masing tangannya. Salah satunya adalah besi hitam yang sama dengan yang disukai Uto dan Nico, tapi yang satunya lagi berwarna hitam pekat, seperti sepotong langit malam yang diukir menjadi bentuk pedang panjang.
“Kau adalah orang yang lebih rendah sampai akhir,” ludah Cadell.
Melepaskan ledakan aetheric untuk berlindung, aku melesat melintasi tanah sebelum melompat ke arahnya, pedangku siap.
Kami jatuh bersama.
Percikan api hitam dan ungu beterbangan saat aether menghantam senjata berselubung api jiwanya. Aku menebas dan menikam, tapi setiap serangannya berhasil kutangkis. Selusin luka baru muncul di seluruh tubuhku, tapi itu tidak penting.
Kemudian aku meluncur di udara.
Ujung senjata hitam hampa itu tertanam di dadaku, dan senjata itu tumbuh, membawaku bersamanya. Sepuluh kaki, dua puluh, lima puluh, seratus, hingga aku terhempas tinggi ke salah satu dinding perisai besar yang melindungi kerumunan penonton.
Tapi tombak itu terus membesar, tumbuh melalui diriku, menekan perisai dengan sangat keras hingga perisai itu mulai bergetar. Baju zirahku terkelupas saat tombak itu semakin melebar, merobek lubang di dadaku.
Pedang aether-ku menyerang, tapi material hitam hampa bergeser, bergerak dan membentuk ulang di sekitar pedangku. Aku menebasnya dengan liar, seperti anak kecil yang tidak terlatih yang mencoba membelah batang kayu. Kepalaku mulai berdenyut, denyut nadiku berdegup kencang, setiap detak jantungku memompa darah di sekitar ujung tombak.
Kemudian rasa dingin sedingin es mengalir dari inti tubuhku, membasuh kemarahan yang panas, menyiramnya dengan semacam pelepasan yang terfokus.
Sebuah bayangan membayangiku.
Regis, dalam bentuk Destruction-nya yang murni. Sayap besar bayangan hitam membuatnya dengan mudah melayang tinggi. Rahangnya yang besar dan penuh taring terbuka dan sebuah gumpalan Penghancur berkobar di tombaknya. Api ungu berkobar di kedua arah, melahap tombak itu. Aku merasakan, untuk sesaat, rasa lapar dari api itu menari-nari di rongga dadaku yang terbuka, menjilati bagian dalam lukaku, menjangkau ke bawah ke arah inti tubuhku.
Lalu aku terjatuh.
Aku menghantam tanah dengan punggung, jatuh pingsan.
Regis melayang di atasku dengan melindungi, dan aku bisa melihat pertarungannya dengan Cadell, menahan serangan lain dengan ledakan Destruction.
‘Setelah merendahkan Nico… lihat dirimu. Suaranya seperti neraka di kepalaku. “Tenangkan dirimu.
Aku memuntahkan seteguk darah saat lubang di dadaku perlahan-lahan tumbuh kembali, tulang-tulang menyatu, organ-organ tubuh kembali menyatu. Akhirnya, saya dapat menarik napas dalam-dalam dan memabukkan. Dan melalui setiap tarikan napas setelahnya, saya menyadari, melalui pertukaran terakhir yang ceroboh ini, saya telah menyalurkan terlalu banyak aether ke dalam serangan saya, mengabaikan luka-luka saya dan mengabaikan baju besi saya.
Terlepas dari di mana saya berada dan bagaimana situasi yang terjadi, saya berbaring di abu dan reruntuhan sejenak dan membiarkan kemarahan yang telah menguasai saya berubah menjadi frustrasi dan rasa malu.
Apa gunanya menjadi lebih kuat, mempelajari seni aether, mendapatkan relik, jika yang kulakukan hanyalah membacok secara membabi buta dalam kemarahan?
Ya, aku baik-baik saja sekarang, kataku pada Regis sambil menghela nafas panjang.
Dengan pikiran jernih tapi masih tak berdaya, aku terus menarik aether dari atmosfer sambil mempelajari pertempuran di atas.
Api ungu meletus dari rahang Regis saat rentetan rudal hitam hampa mengerumuni seperti kawanan gagak yang rusak, berputar dan melesat di sekitar api ungu, tapi tidak cukup cepat.
Kehancuran melompat dari satu rudal ke rudal berikutnya, membakar sihir atribut Decay milik Cadell hingga tak bersisa, lalu mengejar Cadell ke angkasa, memaksanya mundur. Bercak-bercak api ungu menyala di arena dan di atas perisai, tapi dengan cepat disiram oleh rekan saya.
Aku pernah menghadapi soulfire dan black metal sebelumnya, tapi sihir hitam yang berubah-ubah dan berhembus itu memiliki atribut yang berbeda, kemungkinan besar adalah angin, yang berarti Cadell dapat mengendalikan setidaknya tiga elemen yang berbeda. Dan dia bisa menggabungkannya, seperti kemampuannya untuk memadukan api jiwa dan angin untuk menyatu dengan atmosfer.
Kekuatannya lebih serbaguna daripada milikku, tapi mana tidak memberikan perlindungan yang kuat terhadap aether. Yang diperlukan hanyalah satu pukulan yang menentukan untuk mengalahkan Cadell, sama seperti yang kulakukan pada Nico.
Langit di atas menjadi gelap. Cadell terbang di tengah badai angin yang mengandung Decay, yang menyatu seperti awan yang tidak bisa ditembus.
Dia menyentakkan tangannya ke bawah, dan hujan paku hitam dan api jiwa diluncurkan dari awan seperti hujan baut ballista. Garis-garis angin neraka berwarna hitam pekat mengejar paku-paku yang terbakar itu, mendorong mereka semakin cepat dan semakin cepat saat mereka jatuh.
Coliseum bergetar ketika paku-paku hitam menghantam tanah di sekitar tepi lantai stadion yang hancur, beberapa di antaranya melesat ke dinding atau menembus perisai yang melindungi kursi-kursi terdekat. Sebuah bola hitam sesaat melingkari kotak tinggi itu, dan semua paku yang menghantamnya larut, api jiwa berkedip-kedip seperti lilin yang sudah kadaluarsa.
Tapi di atas Regis dan aku, perisai Penghancur melahap semua yang bersentuhan dengannya, membuat kami berdua aman.
‘Aku tahu kau punya luka fisik dan psikologis yang harus kau selesaikan, tapi aku punya batas, kau tahu,’ pikir Regis dengan mendengus kelelahan.
Aku menyadari penampakan berkilauan dan berasap itu sebelum Regis.
Cadell mengeras dari kesuraman yang masih diliputi awan di atas kepala, mengayunkan pedang hitam yang membara. Mengaktifkan God Step, aku muncul tepat di hadapannya, menangkap serangan itu dengan pedang aetheric.
Aku hanya menunggumu untuk menyerah, jawabku, berusaha keras menahan kekuatan pukulan Cadell.
Serigala bayangan itu larut, menjadi tidak berwujud dan melayang ke dalam tubuhku. ‘Karena kau kembali membuat lelucon jelek, aku berasumsi kau sudah mengerti dari sini? Terlepas dari leluconnya, saya dapat merasakan kelelahan yang mulai menyerang rekan saya. Dia sudah mendekati akhir dari kekuatannya.
Paku-paku logam hitam meledak dari tanah di antara kami. Pedangku menyapu bersih paku-paku itu, tapi itu memberi Cadell waktu untuk mundur dan mengangkat pedangnya sendiri. “Ikatan barumu adalah alasan yang agak kasar dari seekor binatang.”
“Kurasa kata yang kau cari adalah ‘agung’,” sindirku, meluncur ke depan dan melepaskan rentetan tebasan dan pukulan, menekannya lebih jauh ke belakang. Ia mencoba terbang ke udara, namun God Step membuat saya mampu memotongnya, mendorongnya kembali ke atas kanvas dimana kami berada di posisi yang lebih seimbang.
Cadell mungkin lebih berkemampuan tinggi, namun saya adalah pendekar pedang yang lebih baik.
Menancapkan pedang aether ke rusuknya, saya mencoba menebas ke samping dan membelahnya menjadi dua, namun tangannya menutup lengan saya, menahan saya di sana.
Mata kami saling bertatapan, dan aku melihat ekspresi sinis dan kejam yang sepertinya melekat secara permanen di wajahnya yang berwarna abu-abu pucat. Dagunya menjorok dengan bangga di antara tanduk bergerigi yang melingkar di bawah telinganya. Namun, aura kepercayaan diri yang biasanya ia pancarkan sudah lama hilang. Dia khawatir.
Dan dia takut.
Saya menyadari bayangan itu hampir terlambat.
Dewa melangkah menjauh tepat ketika sebuah paku yang besarnya beberapa kali lipat dari tubuhku akan menghantamku, aku menyaksikan dari atas, paku itu menabrak lantai arena, menyeret Cadell ke dalam sebuah kawah yang sangat besar.
Retakan mengular keluar dari kawah, menjalar ke bawah tribun dan membuat seluruh coliseum bergoyang dan bergetar. Di suatu tempat, logam terpotong dan kayu patah, dan dua bagian tempat duduk stadion mulai terpisah.
Penonton yang terlena berteriak ketika perisai yang melindungi mereka berkedip dan lenyap, hanya untuk digantikan oleh lusinan perisai yang lebih kecil saat para penyihir beraksi.
Bagian bawah tanah runtuh, membuka celah-celah di dinding coliseum dan menyebabkan sebagian besar tempat duduk melorot. Beberapa orang memiliki akal untuk berlari ke pintu keluar, tetapi sebagian besar masih membeku di tempat mereka duduk atau berdiri. Saya melihat Seth, Mayla, dan beberapa murid saya yang lain meringkuk bersama di bawah sebuah panel bening berisi mana yang dilemparkan oleh seorang penyihir yang lebih tua, mulut mereka menganga, kekaguman terukir di wajah mereka yang jauh.
Sesuatu bergeser dalam bayangan saat saya mendapati diri saya berada di tepi salah satu dari ratusan paku hitam yang mencuat dari lantai. Sebuah makhluk, yang lebih mirip bayangan daripada manusia, merangkak keluar ke dalam cahaya dan menjulurkan tungkai yang panjang dan kurus dengan cakar bergerigi.
Bayangan di sekitar Cadell berputar dan menggigit udara seperti api. “Cukup.” Suaranya berderak seperti gigi yang mengiris tulang. “Tidak ada naga yang bisa menyelamatkanmu kali ini, nak.”
Lengan Cadell yang terbungkus bayangan menyebar lebar, dan api hitam mulai mendidih dari dirinya. Sihirnya yang rusak tumpah seperti tar yang terbakar ke apa yang tersisa di arena dan memercik ke perisai yang melindungi area pementasan, cahayanya berderak tak beraturan saat perisai mencapai batas kemampuannya.
Aku merasakan cakar es mencengkeram bagian dalam tubuhku saat aku mengingat saat-saat putus asa terakhir pertarunganku melawan Nico dan Cadell, berlari menjauh dari kobaran api neraka yang sama dengan Tessia, menguras sisa tenagaku. Hanya saja kali ini, Cadell tidak menahan diri.
Regis muncul di sampingku, dengan cakar berapi-api yang terangkat tapi hampir tidak bisa menahan bentuk normalnya.
Alisku berkerut saat aku menatap temanku. Regis. Kau seharusnya tidak-
‘Tenang, Putri. Aku bukan martir; aku adalah senjatamu, ingat?
Kilatan-kilatan instruksi berkobar di benakku seperti besi yang menyala, memperlihatkan sekilas Regis di tempat terbuka di hutan yang gelap.
Ini… Bagaimana-
Penglihatanku menjadi gelap saat bentuk bayangan Cadell melesat ke arah kami.
‘Ini tidak sempurna, tapi mungkin masih bisa digunakan. Lakukan saja!
Saat banjir api neraka hampir menghampiri kami, Regis memejamkan matanya, tubuh lupinnya menjadi bayangan dan tembus pandang saat ia menjadi tak berwujud. Aku mengangkat pedang aetheric di tanganku, tapi bukannya menyerang, aku malah mundur dan…
Aku menancapkan pedang aetheric ke rekanku.
Tubuhnya berkobar sebelum menyelimuti pedangku sampai pedang aetheric itu membesar dan diselimuti oleh api ungu gelap.
“Tidak peduli berapa banyak trik yang kau keluarkan, kurangi!” Cadell meraung saat wujud bayangannya yang seperti iblis mendekat.
Genggamanku mengencang di sekitar pedang berbalut Kehancuran dan perasaan yang sama akan kehampaan yang dingin dan tanpa emosi menghapus semua indraku dari apa pun selain Cadell. Tungkai panjangnya yang tegang dari obsidian yang berkedip-kedip, tanduk bergerigi yang tumbuh dua kali lipat, dan aura api jiwa yang melilitnya seperti sayap-aku menerima semuanya.
Cadell melepaskan gudang mantranya dengan sia-sia-sebuah tembakan besi darah, pusaran angin hampa, rentetan api jiwa-tapi tidak ada gunanya.
Pedang ungu gelap di tanganku melengkung dalam api bergerigi saat tubuhku kabur. Gerakan ringkas dan sia-sia terjadi di balik celah kecil yang diukir oleh pedang baruku.
Busur ungu merobek setiap mantra yang dilontarkan oleh sabit itu, dan mata merahnya yang berkilauan semakin melebar ketakutan setiap kali.
Mengabaikan cengkeraman dingin di sekeliling inti tubuhku, aku membiarkan God Step membawaku tepat di depan wajah Cadell yang berubah. Aku mengangkat pedang di atas kepalaku, kehancuran bermekaran dalam kobaran warna ungu. Lengan hitamnya yang mengerikan menyilang di depannya, dipenuhi dengan api jiwa, paku-paku logam hitam yang muncul seperti perisai.
Pedangnya turun, melewati paku-paku hitam itu seolah-olah mereka hanyalah kabut. Aku menyerangnya dengan kekuatan penuh dari tubuhku yang kuat, membanjiri setiap otot dengan aether. Dia terhempas ke tanah, dan sebuah gelombang kejut berdesir ke luar dari kami, menumbangkan paku setinggi tiga puluh kaki yang menjorok tepat di belakang Cadell.
Jeritan memenuhi stadion saat bagian dari coliseum runtuh, menyeret ribuan orang yang duduk di sana, menelan beberapa kotak pribadi, dan memenuhi coliseum dengan awan debu yang tebal.
Cadell berjuang untuk bangkit kembali. Tangannya berkilat-kilat dengan api jiwa dan kehancuran. Dia memukul-mukul dengan putus asa, seolah-olah dia bisa mengusir api ungu itu. Tubuhnya berkedip-kedip keluar masuk tanpa wujud, tapi Destruction melekat padanya, curahan mana-nya sendiri yang menjadi satu-satunya hal yang mencegahnya untuk tidak termakan.
Wajah Scythe pucat saat dia menggigil, dan bayangan yang menempel padanya meleleh saat dia kembali ke bentuk normalnya. Mata merahnya penuh dengan ketakutan, wajah sinisnya yang biasa menjadi topeng keputusasaan. Berpaling, dia menatap ke arah kotak yang tinggi, mungkin berharap Scythes yang lain atau bahkan Sovereign akan muncul untuk menyelamatkannya.
Saat aku memandangnya, aku hanya merasakan dinginnya penerimaan keadilan yang akhirnya terpenuhi. “Ini untuk Sylvia.”
Api ungu yang berkedip-kedip di sekitar pedang aether semakin bergejolak saat aku menusukkannya ke depan. Pedang itu menusuk dadanya dan meledak dari punggungnya. Kehancuran melesat di tubuhnya, melahap Cadell dari dada ke luar. Tidak ada darah, tidak ada darah dari organ dalam yang tumpah, hanya api pembersih dari Kehancuran yang menyapu bersih dia seolah-olah dia tidak pernah ada.
Tidak, saya pikir, tidak seperti itu. Noda keberadaan Cadell akan selalu ada di dunia ini, terlihat dari lubang-lubang yang ditinggalkannya.
“Maaf butuh waktu lama,” kataku, melihat di mata pikiranku saat mata Sylvia yang sayu berkaca-kaca saat sebuah portal menarikku masuk, kata-kata terakhirnya bergema di pikiranku: “Terima kasih, anakku.” Rasa bersalah saya atas apa yang tidak dapat saya lakukan kemudian berkurang, tetapi saya tahu itu tidak akan pernah meninggalkan saya sepenuhnya.
Saya menarik pedang dari dada Cadell dan menyapukannya ke atas kepalanya, memotong kedua tanduknya. Regis, yang merasakan niatku, menahan Destruction, meninggalkan mereka secara utuh.
Kemudian dia menghilang, hanya tersisa tanduk yang terpotong.
Regis melayang keluar dari pedang saat pedang itu menghilang, bergerak kembali ke dalam tubuhku di dekat inti tubuhku, aether-nya habis, tidak ada kata-kata yang diperlukan untuk mengungkapkan perasaan kami berdua saat ini.
Aku membungkuk untuk mengambil tanduknya dan menyimpannya di dalam rune dimensiku. Kelelahan yang mendalam dan menghancurkan menyelimutiku saat tatapanku menyapu seluruh coliseum yang rusak.
Puluhan penyihir mengerumuni bagian yang runtuh, berusaha menarik korban yang selamat dari reruntuhan. Perisai-perisai, yang masih berfungsi sama sekali, berkedip-kedip. Penonton lainnya terkejut, mata mereka mengikuti saya atau terpaku pada tempat di mana Cadell berada.
Ada gerakan di kotak tinggi-satu-satunya ruang yang tidak tersentuh di seluruh koliseum-dan perhatian saya tertuju ke sana.
Seorang pria besar dengan tanduk berhias yang menjulur ke depan dari sisi kepalanya bergerak ke dalam cahaya yang dipenuhi debu. Dia mengenakan jubah longgar dan tersenyum penuh rasa lapar. Meskipun ditekan, auranya cukup kuat untuk menekuk kepala dan bahu setiap Alacrya di stadion. Dia adalah seorang Penguasa, Kiros Vritra dari Vechor.
Dia tidak seberapa, dibandingkan dengan orang-orang seperti Aldir, Kordri, dan Lord Indrath.
Aku hanya mengalihkan pandanganku sedikit, tidak menunduk atau menunduk seperti puluhan ribu Alacrya di sekitarku, tapi aku tidak menatap matanya.
Tepuk tangan pelan dan bergema yang datang dari kotak tinggi mengejutkan saya.
Kiros bertepuk tangan. Senyumnya melebar menjadi seringai saat kedua tangannya bergerak semakin cepat. Tepuk tangan yang membingungkan dan salah sasaran terdengar dari para penonton.
“Luar biasa!” Kiros berkata, suaranya dengan mudah diproyeksikan ke seluruh penjuru stadion dan membungkam tepuk tangan yang lemah. “Sebuah pertunjukan kekuatan yang indah. Kematian yang tak terduga! Dan disampaikan dengan-“
Sebuah oval berwarna mutiara terbuka di atas lantai arena, dua puluh meter di depan kotak yang tinggi.
Kiros mengerutkan kening.
Dua sosok melangkah masuk.
Yang pertama adalah seseorang yang belum pernah kulihat secara langsung sebelumnya, tapi aku langsung mengenalnya, dan hanya dengan melihatnya saja sudah cukup untuk menyadarkanku dari rasa lelah.
Tanduk Agrona menjulur keluar dari kepalanya seperti tanduk rusa, dengan puluhan titik hitam tajam yang dihiasi rantai dan cincin. Dia memiliki fitur yang kuat dan tajam yang mengingatkan saya pada Sylvie.
Yang kedua, saya kurang siap.
Tessia tampak persis seperti saat terakhir kali saya melihatnya, berbicara kepada orang-orangnya dari balkon di Elenoir. Dia mengenakan jubah perang yang pas di badan, mirip dengan gaun yang dikenakan oleh Seris, kecuali “sisik-sisik” individu berwarna hijau zamrud dan berbentuk seperti daun-daun kecil. Jubah perang itu membiarkan lengannya telanjang, memamerkan rune yang bersinar samar-samar yang saya perhatikan dalam penglihatan saya.
Meskipun dia terlihat sama – rambut abu-abu emas tergerai di punggung dan di atas bahunya, kepang terselip di belakang telinganya yang lancip, mata yang bersinar-sinar-sinar muda – dia jelas-jelas bukan Tessia.
Tessia…
Tessia adalah seorang putri. Ia dibesarkan di istana kerajaan di Zestier, diajari tata krama adat istiadat elf, kurcaci, dan bangsawan manusia. Keanggunan itu meluas ke cara dia membawa diri, ekspresi wajahnya yang tenang, irama jalannya…
Tapi semua itu sudah hilang sekarang. Contoh awal dari bab ini tersedia terjadi di N0v3l.Bin.
Sebaliknya, orang yang menyamar sebagai teman lamaku ini bergerak dengan penuh percaya diri yang agresif-bukan Cecilia di masa mudaku, tapi tidak jauh berbeda dengan wanita muda yang kuhadapi di Turnamen Raja. Apapun kerugian yang ditimbulkan oleh pengalaman itu pada mentalnya, jelas hal itu terbawa ke dalam kehidupan ini, tidak diragukan lagi dipupuk oleh Agrona, sama seperti kemarahan Nico yang salah tempat.
Secara logika, saya mengerti apa yang saya lihat.
Namun tatapan dingin dan tidak percaya yang diberikan Cecilia dari mata Tessia masih menancapkan pisau di dada saya.
Kemunculan Agrona bukanlah sesuatu yang tak terduga, tentu saja, tapi Tessia-Cecilia…
Aku telah menguburnya terlalu dalam, memberinya label sebagai masalah yang hanya bisa diselesaikan di masa depan ketika aku memiliki lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan…
Mungkinkah Tessia bisa diselamatkan? Apakah dia masih di sana, di suatu tempat? Dan jika dia bisa … apakah melindunginya lebih penting daripada merampas Warisan Agrona?
Aku belum siap menghadapi pertanyaan-pertanyaan ini.
Aku masih belum siap.
Regis menarik inti hatiku. ‘Ini berbahaya, Art. Jika kita memaksakan diri kita lebih jauh…’
Aku seharusnya takut. Tidak mungkin aku bisa melawan Agrona. Aku bahkan tidak yakin bisa melawan Cecilia, karena tidak tahu apa-apa tentang kekuatannya di dunia ini. Tapi aku tidak takut. Jika ada, kesediaan Agrona untuk muncul di sini secara langsung sangat menyederhanakan segalanya bagi saya.
Itu berarti hanya ada satu jalan ke depan, bahwa aku bebas dari beban untuk memutuskan apa yang harus kulakukan setelah Victoriad.
Suara Kiros menggelegar, mengguncang stadion yang sudah tidak stabil. “Vechor menyambut Penguasa Tinggi. Hidup Agrona Vritra!”
Orang-orang bersujud dengan wajah mereka untuk membungkuk dengan benar di seluruh tribun, suara mereka bergema kembali: “Hidup Agrona Vritra!”
“Saya kira saya akhirnya mendapatkan perhatian Anda,” kata saya di tengah keheningan yang mengikutinya.
Agrona menyeringai. Dia meletakkan satu tangannya di punggung kecil Cecilia, dan lengannya terangkat dengan gerakan yang rumit.
Sesuatu terjadi di dalam hati saya. Rasanya seperti sebuah titik cahaya, membakar tepat di tengah-tengah diriku. Tangan Cecilia melebar, dan titik kecil itu meluas menjadi bola cahaya putih yang benar-benar mengelilingi dan membungkus saya, mendorong debu dan kotoran. Pusaran kecil angin dan semburan api muncul di sekeliling bagian luar bola, dengan uap air yang mengembun dan menetes ke bawah, seperti bagian luar jendela pada pagi yang berembun.
Batang-batang kristal bening menyembul keluar dari tanah dalam bentuk persegi dengan saya berada di tengahnya. Kristal itu memiliki kehalusan seperti cairan, berputar tepat di atas kepala saya sehingga semua batangnya menyatu, membentuk sebuah sangkar.
Tanpa ragu, saya memegang jeruji besi itu. Jeruji-jeruji itu dingin seperti es dan bergetar dengan energi. Aku menariknya. Jeruji itu tidak patah.
‘Ini semacam penghilangan mana,’ pikir Regis dengan rasa heran yang luar biasa.
Meskipun aku tidak bisa merasakan mana yang baru saja dipindahkannya, aku cukup yakin Regis benar. Cecilia telah menarik semua mana dari atmosfer, bahkan dari tubuhku… Jika aku masih mengandalkan inti mana, mantra tunggal ini akan membuatku tak berdaya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana hal seperti itu bisa terjadi.
Seringai Agrona menajam. “Apa semua ini dilakukan hanya untukku? Aku tersanjung, Grey. Bagi yang lebih rendah, rasa percaya dirimu yang terlalu tinggi itu mencengangkan. Tapi kau sepertinya sudah berusaha keras untuk mendapatkan perhatianku. Dan, sekarang kau sudah mendapatkannya.” Kepala Agrona memiringkan kepalanya ke samping sepersekian inci, membuat gemerincing rantai emas bergemerisik di dalam coliseum yang sunyi senyap itu. “Saya merasa sangat bersemangat untuk melihat bagaimana kemampuan baru Anda berfungsi. Aku akan sangat senang membongkar dirimu sepotong demi sepotong untuk mengetahuinya.”
‘Kita harus pergi,’ pikir Regis.
Saya mengedarkan pandangan ke sekeliling stadion. Pertama, pandanganku tertuju pada Mayla, Seth, Deacon, dan yang lainnya. Meskipun masih menunduk, Seth menatapku, matanya terbelalak karena kebingungan dan ketakutan. Tiba-tiba saya berharap saya bisa bersikap lebih baik kepadanya. Dia memiliki hati seorang pejuang, dan tidak pantas menerima nasib yang menimpanya.
Saya menemukan Valen dan Enola, kotak pribadi darah mereka berdekatan satu sama lain. Meskipun berlutut di hadapan Penguasa Tinggi mereka, kedua murid itu praktis menempel pada perisai transparan yang melindungi mereka, menatapku seperti Seth.
Aku terkejut melihat Caera dengan satu kaki di atas tanah hangus di medan tempur, jatuh berlutut melihat kemunculan Agrona, yang pasti telah menghentikan langkahnya yang terburu-buru untuk memeriksaku. Dia juga mengambil risiko mengangkat kepalanya untuk melihat saya. Ada ketakutan yang tulus dalam tatapan merahnya saat bibirnya bergerak dalam doa yang hening.
Semoga saja, dia tidak akan membenci saya atas apa yang harus saya lakukan. Saya menyesal tidak memberitahunya siapa saya, tetapi bahkan sekarang saya tidak tahu apa reaksinya. Bisa jadi dia akan berbalik melawan saya, dan saya akan menyesal telah memberitahunya.
Dia telah menjadi teman yang baik bagi saya, jika teman sejati bisa didasarkan pada dasar kebohongan. Saya hanya bisa berharap tatapan saya mengekspresikan perasaan itu dengan tepat.
Sementara saya menatap ke sekeliling coliseum, Scythes telah terbang keluar dari kotak tinggi dan bermanuver di sekitar lantai arena untuk mengeroyok saya.
Wajah Seris tidak dapat dibaca, pikirannya tersembunyi dengan hati-hati. Melzri telah meninggalkan sisi Nico, dan menatapku dengan kebencian. Energi gelap menggeliat seperti tentakel basah di sekitar Viessa, meskipun tatapannya tertuju pada Agrona, bukan padaku, menunggu dengan sabar perintahnya. Terakhir adalah Dragoth, mengerutkan kening pada noda hitam yang dulunya adalah Cadell.
Satu hal yang konsisten dari semua ekspresi mereka, bahkan ekspresi Seris-sebuah ketidakpastian yang meruntuhkan kepercayaan diri mereka yang biasanya tak tergoyahkan.
Sebelum mengikuti saran Regis, saya kembali menatap mata Cecilia, mencari sesuatu di dalamnya. Suatu tanda. Saya telah membuat janji. Tapi aku bahkan tidak tahu apakah wanita yang telah kujanjikan pada diriku sendiri masih hidup di dalam tubuhnya.
Agrona melambaikan tangan agar Scythes membawaku. “Aku akui, aku sedikit kecewa. Aku berharap kau punya trik lain di lengan bajumu. Namun, meskipun apa yang aku saksikan darimu sejauh ini adalah sejauh mana kemampuanmu, aku yakin aku akan menemukan pengalih perhatian yang berguna.”
Saya harus memutuskan. Sudah waktunya untuk pergi. Saya bisa pergi tanpa dia, berpaling dari pertanyaan itu, percaya bahwa masih ada kesempatan untuk menjawabnya di masa depan.
Atau aku bisa mencoba membawanya bersamaku, mencoba mencari cara untuk mengeluarkan Cecilia dari tubuh Tess, membawanya kembali…
Atau…
Aku menjadi sedikit mual memikirkannya.
Tapi itu adalah jalan yang paling jelas ke depan, langkah yang paling menentukan. Aku dapat memastikan bahwa Agrona tidak dapat menggunakan Tessia atau Cecilia, bahwa kekuatan apa pun yang dimiliki Legacy tidak dapat dikendalikan.
Aku merasakan mataku menjadi basah, tapi aku mengeraskan hatiku.
Maafkan aku, Tessia.
Menguatkan diri, aku menyalurkan aether ke seluruh tubuhku yang kelelahan. Setiap otot dan sendi memprotes dengan marah, dan aku berjuang untuk fokus pada jalinan rumit antara aether dan bentuk fisik yang diperlukan untuk menggunakan teknik Burst Step.
Mengingat bagaimana rasanya berjuang untuk mengajar diri saya sendiri di hutan Epheotus, saya tahu apa yang akan terjadi jika saya tidak tepat, atau jika kekuatan saya gagal…
Jeruji sangkar itu sangat kuat. Tapi baju besi dan tubuh asuranku melindungiku saat aku menerjang mereka, mengirimkan pecahan-pecahan kristal yang menyembur ke segala arah. Di tengah langkah, aku menyulap pedang aether, menariknya kembali, membidik intinya.
Mata biru kehijau-hijauan mengikutiku di setiap jengkal jalan, seakan-akan dia bisa melacak langkahku bahkan saat menggunakan Burst Step. Saat ujung pedangku menempel di tulang dadanya, matanya melebar dan bersinar hijau. Urat-urat hijau berlumut menyebar ke seluruh wajahnya di bawah kulitnya dan, untuk sesaat, dia terlihat … pasrah saat senyuman tegang menghiasi bibirnya yang dicat.
Tubuhnya bergetar, tangannya terangkat bukan untuk menghunus pedang-bukan untuk membela diri-tetapi ke arah wajahku. Sebuah belaian. “Art, kumohon…”
Itu adalah suara Tessia.
Aku melepaskan pedang aether. Dia menatap mataku selama satu detak, dua detak, lalu…
Urat-urat hijau surut, matanya kembali ke warna aslinya, satu tangan meraih sobekan di baju perangnya di mana pedangku hampir menembusnya. Tess-Cecilia mundur selangkah, menatapku dengan tatapan kebencian yang paling dalam.
“Oh, nyaris saja, bukan?” Kata Agrona, geli. “Kamu benar-benar berpikir sejenak bahwa kamu bisa melakukannya, bukan?” Lengan Agrona melingkar di bahu Cecilia dan menariknya ke sisinya. “Kau hanya berhati dingin dan penuh perhitungan ketika itu mudah, Grey. Kenyataannya, kau lemah, emosional, dan agak mudah terikat.”
Saya menatap tangan saya yang kosong, pikiran saya kosong kecuali kata-kata Agrona.
Apa yang seharusnya menjadi momen kemenangan malah terasa hampa dan kosong, memenuhi mulutku dengan rasa abu yang dingin.
“Tangkap dia,” perintah Agrona. The Scythes mendekat.
Seringai penuh percaya diri Agrona akhirnya hilang saat aku mengaktifkan God Step. Dia meraihku, kekuatannya tiba-tiba dilepaskan, beban dari niatnya bahkan membuat King’s Force milik Kordri terasa amatiran jika dibandingkan.
Ekspresi keheranannya adalah hal terakhir yang kulihat saat jalur aetheric membawaku jauh dari coliseum dan Victoriad.