SETH MILVIEW
Semua orang berteriak saat stadion berguncang.
Gelembung tembus pandang menyelimuti kelompok kami. Mayla berpegangan erat pada lengan saya. Samar-samar saya menyadari darah menetes di sekitar kukunya yang menancap di kulit saya, tetapi saya tidak bisa merasakannya.
Deacon terbaring di tanah, memegangi kepalanya. Yannick telah merosot kembali ke kursinya, tak sadarkan diri. Setidaknya, aku berharap dia hanya pingsan.
Brion dan Linden berteriak pada mereka berdua, separuh perhatian mereka masih tertuju pada pertarungan yang mengoyak koliseum.
Hanya Pascal yang tampaknya tidak sepenuhnya kehilangan akal sehatnya, tapi kemudian saya mengikuti arah pandangannya…
Beberapa baris pertama dari bagian kami penuh dengan mayat. Paku-paku seukuran baut panah menancap di batu dan daging, telah menghancurkan perisai yang seharusnya melindungi kami dari pertempuran, bahkan di antara para punggawa dan sabit. Beberapa dari mereka pasti telah menggunakan sihir mereka sendiri untuk menyihir perisai, tapi, melawan kekuatan penuh dari Sabit…
Terdengar suara dentuman keras dan seluruh bagian dari coliseum runtuh, tepat di seberang kami. Saya melihat ribuan orang ditelan oleh awan debu coklat. Hilang, begitu saja…
Arena itu menjadi hamparan puing-puing yang menghitam dan rusak. Paku-paku besi darah menancap seperti batu nisan di mana-mana. Awan angin kehampaan pecah dan menghilang. Api jiwa berkobar di bagian yang gelap, seperti gumpalan api yang selalu mereka sebutkan dalam cerita. Yang akan menyesatkan sang pahlawan, ke dalam rawa atau sarang binatang buas…
Di tengah-tengah medan perang, Profesor Grey berdiri di atas Scythe Cadell Vritra dari Central Dominion. Mereka tidak bisa terlihat lebih berbeda. Profesor Grey… Apa aku masih bisa memanggilnya seperti itu? Aku bertanya-tanya. Sepertinya gelar itu sudah tidak memadai lagi.
Profesor Grey berdiri tegak dan tinggi, kekuatannya tidak dapat disangkal, tak terhindarkan… kehadiran fisiknya. Berbalut baju besi berskala hitam, dengan tanduk onyx seperti Vritra yang melengkung keluar dari kepalanya, dia mungkin seorang dewa.
Saya berjuang untuk memahami apa yang saya lihat. Saya telah mempelajari sihir dan rune sejak saya masih kecil. Penyakitku membuatku tak bisa memulai latihan seperti Circe, jadi aku hanya tinggal di dalam rumah dan membaca. Sepanjang waktu. Tapi aku belum pernah mendengar seni mana seperti ini.
Dia melayang-layang di sekitar arena dengan kecepatan yang mustahil. Senjatanya datang dan pergi dengan cepat dan tanpa usaha yang berarti. Pemanggilannya berubah dari makhluk serigala yang sudah mengintimidasi menjadi monster terbang besar yang dapat menghancurkan setiap jenis serangan mana atribut Decay hanya dengan bernafas!
Itu bahkan tidak masuk akal. Saya tidak pernah merasakan mana yang keluar darinya, tidak ada sama sekali. Sabit Cadell Vritra sangat luar biasa, menyesakkan, tapi kekuatan profesor itu … sesuatu yang lain sama sekali.
Dan dengan perasaan tidak percaya, aku melihat senjata Profesor Grey menancap di sabitnya dan melahapnya. Rasanya… tak terelakkan. Cara api ungu yang aneh melingkari kulit Scythe, membukanya, membuatku merasa sangat tidak nyaman. Seolah-olah aku melihat aturan yang mengikat duniaku terurai di depan mataku.
“T-tapi… apa?” Mayla tergagap.
“Tidak mungkin,” kata Linden, melupakan Yannick yang tidak responsif saat perhatian kami semua tertuju pada pemandangan Scythe Cadell Vritra yang terbakar menjadi abu.
“Apa itu tadi?” Pascal bergumam, kepalanya menggeleng-geleng seperti tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Aku belum pernah melihat sihir seperti itu.”
“Cara dia menikam pemanggilnya…” Suara Mayla penuh dengan kengerian.
“Kurasa dia menyerapnya ke dalam senjatanya,” aku menunjukkan, mengingat bagaimana serigala itu telah larut dan pedang itu menjadi hidup dengan api ungu. “Semacam serangan kombo yang gila.”
Itu semua cukup sulit untuk dimengerti, jujur saja.
Profesor Grey telah mengalahkan sebuah sabit. Tapi tidak, itu tidak benar. Aku sudah hampir melupakan Scythe Nico, pikiran dan ingatanku sudah mulai lesu karena mencoba memproses semua yang baru saja terjadi.
Profesor baru saja mengalahkan dua Scythes. Dan dia membunuh satu!
“Dia pasti panik karena ketakutan,” kata Linden. “Itu sebabnya dia tidak memamerkannya seperti penyihir pada umumnya.”
Mata Pascal terbelalak. “Kawan, mungkin itu sebabnya semua orang di kelas ini memiliki rune yang begitu kuat pada penganugerahan terakhir…”
Keraguan tiba-tiba menyelimuti keherananku. Dan bersamaan dengan itu muncullah… ketakutan.
Ini tidak benar. Ini jauh, jauh di luar batas dari apa yang biasanya terjadi di Victoriad. Sebuah tantangan saja jarang terjadi, tapi untuk membunuh seorang Scythe, bahkan mungkin dua… ini bisa menjadi sebuah pernyataan perang.
Aku dengan cepat menjadi tidak nyaman menyadari betapa sedikitnya yang kami ketahui tentang Profesor Grey. Jika tebakan Pascal akurat, apa artinya ini bagi semua muridnya? Apakah profesor itu semacam musuh Vritra? Kami semua mendapat manfaat dari pelatihannya, bahkan mungkin dari kehadirannya. Apakah itu membuat kami menjadi… kaki tangannya, entah bagaimana?
Aku menyandarkan kepalaku ke kepala Mayla.
Matanya menatapku dengan curiga. “Aku takut, Seth. Apa yang sedang terjadi?”
“Aku tidak tahu,” jawabku, dadaku terasa sesak. “Tapi aku juga.”
SERIS VRITRA
Gelombang kelegaan yang kurasakan saat mendengar penerimaan Sovereign Kiros yang penuh sukacita atas kematian Cadell runtuh menjadi kekecewaan saat portal muncul di bawah kami, memotong perkataan Sovereign.
Segera, aku mulai merencanakan bagaimana caranya agar aku bisa mengeluarkan Arthur dari situasi ini dalam keadaan hidup.
Aku sekarang lebih yakin dari sebelumnya bahwa bocah manusia ini adalah kunci dari segalanya, dan aku sama sekali tidak bisa membiarkannya jatuh ke tangan Agrona.
Sungguh cukup membuat frustrasi. Jika saja dia melakukan apa yang saya minta, berduel dan mengalahkan Cylrit lalu menolak posisi punggawa… itu akan membuat segalanya menjadi lebih sederhana. Saya masih bisa menggunakan kemenangannya untuk menempatkannya di atas tumpuan, mengangkatnya sebagai pemimpin di antara para “rendahan”, tetapi tanpa menarik perhatian Agrona. Setidaknya belum.
Kemenangan ini… terlalu besar dan terlalu cepat. Agrona telah membuang semua pemikiran tentang anak itu, dan fokus sepenuhnya pada Legacy, tidak lagi peduli dengan jangkar yang membawanya ke sini. Itu berguna. Tentu saja itu tidak bisa bertahan selamanya, tapi jika aku hanya memiliki beberapa bulan lagi untuk bekerja.
Jika aku tidak berhasil membawanya pergi, entah bagaimana, maka Agrona akan menguraikannya hingga ke komponen dasarnya untuk mengetahui bagaimana kekuatan aetheric Arthur berfungsi. Aku sudah cukup banyak melihat ruang bawah tanah dan laboratorium di bawah Taegrin Caelum untuk mengetahui dengan pasti nasib apa yang menunggunya. Yang lebih menakutkan mungkin daripada kehilangan Arthur adalah kemungkinan Agrona menemukan cara untuk mengendalikan aether dari mayat Arthur yang telah dibedah.
Mengingat situasi yang ada, bahkan menyerahkan diri pun akan sangat berharga. Aku telah mempersiapkan diri dengan cukup matang sehingga rencanaku dapat dijalankan dari persembunyian jika perlu, meskipun tidak ideal. Arthur, atau lebih tepatnya Grey, akan menjadi nama yang terkenal di Alacrya dalam beberapa hari. Tidak ada seorang pun yang tidak mengetahui kemenangannya. Jika kami benar-benar dapat mengatur pelarian yang ajaib dari Victoriad, memanfaatkannya sebagai tokoh akan menjadi tugas yang mudah.
Saya pasrah dan hanya menonton dan mendengarkan sambil menunggu saat yang tepat. Tetapi ketika Legacy mengeluarkan mantranya beberapa saat kemudian, bagian bawah perut saya jatuh.
Meskipun telah memetakan kemajuannya, saya belum pernah melihat kemampuan ini sebelumnya. Mantra seperti itu, secara teoritis, bahkan bisa mengalahkan Scythe, jika kendalinya cukup kuat. Tidak, bukan hanya Sabit. Mempertimbangkan bahwa asura hanya mengandalkan mana untuk eksis, dengan mana yang mengisi tubuh mereka, mantra seperti itu mungkin bisa mensterilkan makhluk terkuat di dunia ini, memisahkan mereka dari kekuatan mereka sendiri.
Dragoth dan Viessa melayang ke langit, bergerak mengitari perangkap Arthur. Saya tidak punya pilihan selain mengikuti, membiarkan situasi berjalan.
Melihat wajah Arthur, entah bagaimana, dia tidak terlihat takut. Jika ada, dia sedang menghitung.
Bahkan sedikit … sedih?
Aku mendengarkan Agrona berbicara, tidak menghiraukan kata-katanya sampai yang lain bergerak untuk menangkap Arthur. Mungkin aku bisa bergerak sambil membawanya kembali ke Taegrin Caelum, menawarkan diri untuk mengawalnya ke ruang bawah tanah…
Tiba-tiba, Arthur bergeser, keluar dari perangkap dan melesat ke arah Agrona dan Warisan, sebilah aether ungu yang hidup bersenandung dalam genggamannya.
Aku berhenti bernapas, begitu fokusnya aku untuk melihat apa yang terjadi.
Bodoh, pikirku sesaat kemudian, mengucapkan kata itu tetapi tahu lebih baik daripada berbicara dengan suara keras.
Dia telah berhenti. Dia bisa saja melakukan pukulan mematikan, pedangnya begitu dekat sehingga dia bisa saja melubangi baju tempur Legacy, tapi dia menghentikannya. Karena hubungannya dengan Tessia Eralith, dia tidak memiliki keberanian untuk melakukan apa yang harus dilakukan.
Ide untuk membunuhnya sendiri terlintas di benakku untuk kesekian kalinya, tapi aku tidak bisa mengambil risiko mengasingkan Agrona dan Arthur dalam satu gerakan. Namun, jika Arthur melakukan pukulan itu sendiri…
Tapi aku tahu tidak ada harapan untuk itu karena Agrona mulai mencemooh, menghina Arthur. Kemudian, matanya tidak pernah lepas dari anak itu, Agrona memberi perintah. “Bawa dia.”
Saya tahu bahwa sekarang atau tidak sama sekali, tetapi saya ragu-ragu. Meskipun terpukul, wajahnya pucat, jari-jarinya gemetar di sisinya, Arthur belum terlihat kalah. Saya terbang ke arahnya, mengimbangi yang lain, bingung bagaimana harus melanjutkan.
Dan kemudian dia menghilang. Begitu saja, begitu cepat sehingga bahkan Agrona, dengan wajah yang terpelintir karena marah, hanya bisa melihat bayangan petir ungu yang tersisa di udara, yang tersisa hanyalah Arthur.
Aku mulai tertawa.
CAERA DENOIR
“Apa-apaan ini sebenarnya.”
Kata-kata itu keluar dari mulutku seperti diucapkan oleh orang asing, tapi aku tidak bisa lebih fasih lagi menggambarkan perasaanku jika aku diberi waktu satu bulan untuk memikirkannya.
Grey telah… pergi. Hilang begitu saja.
Saat Penguasa Tinggi mulai meneriakkan instruksi kepada semua Scythes, aku menyelinap kembali ke dalam bayang-bayang area pementasan yang kosong, tersandung reruntuhan sebelum bersandar ke dinding dan menutup mata.
Hal pertama yang saya lihat adalah kenangan akan Grey, terkurung dan terbungkus dalam semacam gelembung anti-mana-mana, menatap langsung ke mata saya. Sejumlah besar emosi dan pikiran melintas di wajahnya dalam sekejap, namun ada satu yang jelas terlihat di atas semuanya.
Penyesalan.
Yang hanya bisa berarti satu hal. Dia akan pergi.
Dia tidak hanya menggunakan seni aether-nya untuk melarikan diri dari stadion, saya yakin itu. Dia berniat untuk menghilang.
Aku merasa seharusnya aku marah – seharusnya aku merasa dikhianati. Tapi ternyata tidak. Grey selalu memperingatkanku untuk tidak terlalu dekat… mengetahui terlalu banyak. Hal ini telah mengkonfirmasikannya. Apa yang telah dia lakukan berada di luar jangkauan imajinasiku.
Saya ingat pertama kali melihatnya di Relictombs, tanpa tubuh dan tampak seperti di ambang kematian, merasa kasihan dengan apa yang saya pikir adalah seorang wanita muda yang intinya telah hancur. Melawan segala rintangan, kami kemudian berpapasan lagi di zona konvergensi, di mana dia membawa senjata kakak saya sendiri ke dalam pertempuran. Hal ini saja sudah terlalu berlebihan untuk dianggap sebagai kebetulan belaka, namun saya kemudian mengetahui hubungan misterius antara dia dan mentor seumur hidup saya, Scythe Seris…
Jadi, sementara kekuatan apa pun yang telah mempertemukan kami – eter, atau takdir, atau kehendak dari suatu keilahian di luar asura – saya tahu langkah selanjutnya tergantung pada saya. Entah Grey berniat melibatkanku lebih jauh dalam petualangannya atau tidak, aku harus memilih apa yang harus kulakukan dari sini.
“Apapun itu,” gumamku keras-keras, menekan diriku ke dinding, yang bergetar halus.
Secara terpisah dan bersamaan dengan pertimbangan-pertimbangan ini, pertarungan Grey dengan Cadell dengan cepat terputar kembali di benak saya. Meskipun pernah bertarung berdampingan dengannya, kekuatan Grey tampak seperti sebuah teka-teki bagi saya sekarang, sama seperti sebelumnya.
Sudah menjadi rahasia umum di Alacrya bahwa Scythe Cadell bukan hanya seorang Scythe-dia adalah penegak pribadi Agrona, yang menangani masalah-masalah yang membutuhkan perhatian pribadi dari Penguasa Tinggi. Menurut Scythe Seris, dia baru saja dinobatkan sebagai Scythe ketika Agrona mulai bersiap untuk perang dengan Dicathen hampir lima belas tahun yang lalu, tetapi bahkan sebelum itu dia sudah lebih kuat dan berbahaya daripada Scythes lainnya.
Namun, Grey telah mengalahkannya dalam satu pertarungan, membunuhnya di tempat yang dapat dilihat oleh setiap orang penting di benua ini.
Tenggorokanku tercekat saat pertanyaan-pertanyaan meluncur deras di benakku. Ada banyak hal yang lebih dari sekadar kekalahan tunggal yang menakjubkan. Karena Victoriad telah mengungkapkan bahwa Grey tidak hanya mengenal Scythe Seris, tapi juga Cadell dan Nico. Dan bahkan Agrona, dilihat dari caranya berbicara.
Tapi apa hubungan mereka? Mengapa Grey membuat tantangan ini? Siapa sebenarnya Grey? Dan apa yang ingin dia capai?
Mungkinkah aku benar ketika aku menyarankan pada Scythe Seris bahwa dia terlahir sebagai Asura? Mungkin keturunan naga yang bersumpah untuk membalas dendam terhadap Agrona? Jika aku tidak berpetualang di sisinya di dalam Relikui, aku hampir percaya bahwa dia adalah asura berdarah murni. Setidaknya itu akan menjelaskan kendalinya atas aether.
Atau-saya merasakan sensasi ketika memikirkan hal ini-mungkinkah dia adalah salah satu penyihir kuno? Seorang jin, yang masih hidup di dalam Relikui dan bersembunyi di antara kami sejak naga memusnahkan mereka. Memang benar bahwa dia memiliki cara untuk berhubungan dengan Relicombs, jauh melebihi ascender manapun yang pernah kulihat. Sepengetahuan saya, tidak ada ascender dalam sejarah yang pernah menemukan salah satu reruntuhan kuno ini sebelumnya, apalagi berbicara dengan sisa-sisa jin.
Dan dia memang memiliki rune-rune yang muncul secara spontan-salah satunya bahkan memungkinkannya untuk menghidupkan kembali peninggalan dari budaya kuno itu…
Pipiku menjadi hangat. Bahkan memikirkan hal-hal ini membuatku merasa seperti gadis kecil yang konyol. Tapi sebenarnya, aku tidak bisa memikirkan penjelasan yang lebih sederhana dan lebih masuk akal tentang bagaimana Grey bisa menjadi pusat dari semua kekuatan ini. Menarik perhatian Penguasa Tinggi sendiri, yang jarang sekali keluar dari batas-batas Taegrin Caelum, tinggi di Pegunungan Basilisk Fang…
Aku menyadari dengan tiba-tiba dan pasti bahwa Grey bisa menjadi salah satu makhluk yang paling kuat di dunia. Jika belum, pada akhirnya. Saya tahu dengan kepastian yang sama bahwa saya tidak akan puas untuk kembali ke kehidupan lama saya, karena saya tahu dia ada di luar sana, di suatu tempat.
Kehidupan bangsawanku yang dimanjakan, usahaku untuk memenuhi warisan saudaraku sebagai seorang ascender, bahkan kenyataan bahwa aku adalah kelahiran Virtra tersembunyi yang darahnya telah termanifestasi, semuanya tampak sama sekali tidak penting dalam menghadapi terobosan apa pun yang telah dan akan terus dilakukan oleh Grey.
Itu adalah kekuatan yang nyata, jenis yang dapat membentuk kembali wajah dunia kita.
Senyum kecil tersungging di bibir saya saat saya mengingat sebuah percakapan dengan Sevren, dulu sekali. Kami sedang bermain-main di taman dengan pedang kayu-masing-masing diukir dengan simbol aether, tentu saja-dan duel semakin memanas, hingga aku tak sengaja mengetuk buku-buku jarinya dengan “senjata” yang cukup keras untuk membuatnya menjerit kesakitan.
Karena malu, saya menggodanya untuk menyerah pada kekuatan sihir aether saya, tetapi alih-alih marah, dia hanya duduk di rerumputan dan meregangkan tangannya yang memar.
“Suatu hari, aku akan menjadi seorang pendaki, kak. Aku akan pergi ke Relikui dan mempelajari semua hal ini secara nyata.” Saya masih ingat dengan jelas bagaimana matanya bersinar saat dia menatap saya dari tanah, wajahnya terlalu serius untuk anak laki-laki yang belum berusia dua belas tahun. “Kalau begitu tidak ada lagi yang harus berperang, tidak lagi. Kita bisa membuat dunia seperti apa pun yang kita inginkan.”
Saya tertawa mendengarnya. “Bisakah kamu membuatkan hujan permen untuk kami? Lenora menyuruh juru masak untuk tidak membuatnya lagi setelah aku menyelinap masuk terakhir kali.”
Tapi Sevren bahkan tidak menyunggingkan senyum. “Hal pertama yang akan kulakukan adalah membuat agar tidak ada yang bisa mengambilmu dari keluarga kita. Aku akan menciptakan sebuah dunia di mana kau aman dari Klan Vritra.”
Arus pikiran dan emosi yang saling bertentangan membanjiri saya, dan saya menyadari bahwa ada air mata yang mengalir di pipi saya. Di luar area pementasan yang aman dan kosong, saya dapat mendengar suara ribuan langkah kaki yang bergegas meninggalkan arena, teriakan orang-orang, tulang-tulang koliseum yang bergeser, dengungan sihir… begitu banyak kehidupan yang sedang dijalani, rasa sakit, rasa takut, dan kekaguman yang terbungkus menjadi satu, tanpa ada yang sepenuhnya memahami apa yang baru saja mereka saksikan.
Saya berpikir bahwa murid-murid Grey, mungkin terpesona dan ketakutan, tidak memiliki konteks untuk membantu mereka memahami apa yang baru saja mereka saksikan.
Orang tua angkatku juga ada di luar sana, mungkin sedang bergegas mengatur lintasan waktu untuk kembali ke pusat kekuasaan agar tidak terjebak dalam kekacauan, dan telah menyusun cerita mereka saat hubungan Grey dengan Highblood Denoir menjadi jelas.
Mungkin hal yang tepat untuk dilakukan adalah pergi membantu. Puluhan penyihir masih berkerumun di atas bagian coliseum yang runtuh, mencari korban yang masih hidup di antara reruntuhan. Para petugas membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan untuk mengatur kerumunan orang yang bergegas menuju platform tempus warp.
Namun, ketika saya akhirnya mendorong diri saya menjauh dari dinding dan menyeka air mata saya, hanya ada satu hal yang dapat saya pikirkan untuk dilakukan. Saya harus tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Dan untuk melakukannya, saya membutuhkan mentor saya.
Saya tidak bisa tidak merasa bahwa sudah cukup lama bagi saya untuk mendapatkan jawaban yang sebenarnya.