Batuk kering mendera tubuh saya, dan saya tersentak bangun karena kesakitan. Awan debu tebal menutupi segalanya kecuali lantai batu berlumuran darah yang saya harapkan menjadi tempat tidur pemakaman saya.
Pikiran terakhir saya sebelum jatuh pingsan melayang kembali ke dalam benak saya. Seperti inilah yang saya harapkan dari kematian. Setiap bagian dari diriku menjerit kesakitan, rasa sakit dari setiap luka saling bertumpuk, satu dengan yang lain saling menimpa di dalam pikiranku hingga terasa seolah-olah seluruh tubuhku telah dipotong-potong oleh-
Asura!
Meskipun ada keinginan kuat untuk tidak pernah bergerak lagi, aku menoleh, meremas-remas tulang-tulangku yang patah dan menciptakan paduan suara kesakitan yang baru.
Aku tidak dapat melihat apapun di balik selimut debu yang tebal. Tapi aku juga tidak bisa merasakan kehadiran asura yang tak tertahankan Rilis awal bab ini terjadi di situs n0vell–Bjjn.
Mengambil napas dalam-dalam dan mantap, aku berguling ke samping dan mengangkat tubuhku, mendorong diriku untuk berdiri. Batu dan puing-puing berhamburan di sekeliling saya, dan luka di dada saya terasa sakit, sebagian tertutup oleh debu yang menggumpal di luka tersebut.
Kakiku bergetar, potongan-potongan baju zirahku yang compang-camping beradu seperti kaleng kosong. Aku mencoba mendorong mana keluar ke dalam tubuhku untuk memberikan kekuatan, tetapi hanya disambut dengan rasa sakit yang tumpul dan meremas dari inti tubuhku, yang semuanya kosong.
Serangan balik itu membuat perut saya berbalik dan empedu naik ke bagian belakang tenggorokan.
Kilasan-kilasan pertempuran mulai kembali kepada saya melalui gelombang rasa mual dan sakit, dan napas saya tersengal-sengal di paru-paru.
Varay, Mica, Aya…
Mereka semua-
Aku berputar ketika batu-batu berdesing dari dinding atau langit-langit di kejauhan. Indera saya tumpul, pikiran saya merayap seperti siput di dalam tengkorak, dan terdengar suara gemuruh rendah di telinga saya seperti berada di bawah air. Hanya indra penciuman saya yang masih berfungsi dengan baik; gua itu berbau belerang dan tanah hangus.
Cahaya redup dan keruh menembus awan yang menutupi, beberapa kilatan cepat, dan saya merasakan mana yang bergerak.
Mulut saya terbuka dengan sendirinya, tetapi saya menahan diri untuk tidak berteriak. Saya tidak tahu siapa atau apa yang ada di luar sana. Bisa jadi itu adalah asura, atau orang-orang yang selamat yang kembali dari terowongan-atau Alacrya, yang waspada dengan gangguan yang disebabkan oleh pertempuran kami di gurun di atas. Dan saya tidak dalam kondisi yang fit untuk membela diri jika mereka ternyata bermusuhan.
Bayangan darah yang menyembur dari kristal hitam yang hancur menutupi kenangan terakhir tentang “kematian” saya sendiri, dan saya merasakan secercah harapan, tetapi dengan cepat memadamkannya.
Saya seharusnya tidak selamat dari pertempuran itu, dan saya tidak dapat menemukan dalam diri saya untuk menyimpan harapan sekecil apa pun yang dimiliki oleh orang lain. Aku telah melihat apa yang Taci lakukan pada Aya dan Varay, dan terlepas dari suara yang terdengar di kepalaku di saat-saat terakhir kesadaran, aku tahu bahwa tidak ada satu pun Lance yang dapat bertahan dari luka-luka itu.
Tetap saja, aku tidak bisa mengabaikan kehadiran makhluk lain di sini, dan mulai tertatih-tatih ke arah cahaya, bergerak sepelan mungkin dengan tubuhku yang babak belur dan baju zirahku yang hancur.
Lantai gua itu hancur berantakan. Puing-puing batu yang dihantam petir dan dingin membuat pijakan menjadi berbahaya, dan aku harus menavigasi di sekitar beberapa lubang yang dalam yang tercetak di tanah oleh serangan Taci. Dinding yang sebagian masih utuh dari salah satu bangunan yang hancur telah terlempar beberapa puluh meter dan sekarang bersandar pada sebuah batu besar yang terlepas dari langit-langit.
Dengan hati-hati, saya merayap naik ke sisi dinding ini, lalu dari dinding yang lebih tinggi ke rak batu yang lebih tinggi yang melengkung ke arah tempat saya melihat cahaya. Debu menipis ketika saya bergerak menuju ujung gua dan saya menyipitkan mata untuk mencari tanda-tanda siapa atau apa yang telah menggunakan mana.
Sulit untuk mempercayai apa yang saya lihat.
“M-Mica?” Kata-kata itu mencakar dengan enggan keluar dari tenggorokanku, usaha untuk berbicara membakar banyak lukaku yang lain.
Lance si kurcaci menatapku dari tempatnya berlutut di samping sosok kedua. Sisi kanan wajahnya ternoda oleh garis-garis air mata yang menempel di tanah. Puluhan tanda tebasan panjang dan lurus melintang di sisi kiri wajahnya, dan sebuah lubang hitam dan berdarah adalah satu-satunya yang tersisa dari mata kirinya. Seluruh bagian kiri tubuhnya basah kuyup berwarna merah kecokelatan oleh darah kering dan semacam lumpur basah yang menempel di tulang rusuknya.
Ada darah yang menetes dari telapak tangannya di mana dia menancapkan kukunya ke telapak tangan itu, dan tatapannya yang biasanya ceria bertemu dengan tatapanku dengan kekosongan yang membuatku bertanya-tanya apakah dia benar-benar hidup atau hanya aspek gelap dari alam bawah sadarku.
Ketika dia mengalihkan pandangannya yang goyah kembali ke sosok kedua, mataku dengan enggan mengikutinya.
Wajah Aya pucat, matanya yang gelap menatap tanpa arah ke langit-langit gua yang tinggi di atas. Perutnya adalah bekas luka di mana Taci telah memberikan pukulan mautnya.
“I…” Saya harus berhenti dan berdeham, lalu melanjutkan. “Saya pikir saya mendengarnya, tepat sebelum akhir. Dia… dia berkata…”
Tapi saya harus berhenti lagi, tidak dapat berbicara karena ada benjolan di tenggorokan.
Bahu Mica mengendur, tapi dia tidak menjawab.
Dengan canggung, dan penuh rasa sakit, aku meluncur menuruni langkan, aku pindah ke sisi Aya yang lain dan dengan hati-hati duduk.
Dulu, mustahil membayangkan diriku menangis karena kematian seorang prajurit lain – terutama salah satu Lance. Dengan sedikit rasa bersalah, saya teringat akan ketidakpedulian saya setelah kematian Lance Alea yang tak terduga. Dia layak mendapatkan yang lebih baik, begitu pula Aya. Tidak ada rasa malu untuk meneteskan air mata untuk seorang teman yang diambil terlalu cepat.
Enam Tombak telah menjadi hanya dua, dan-saya melirik ke arah Mica-tidak banyak yang tersisa dari kami. Itu juga merupakan sesuatu yang patut diratapi. Kami seharusnya menjadi pembela terbesar Dicathen, namun inilah yang terjadi pada kami.
Suara sepatu bot yang bergesekan dengan batu keras membuat saya terlonjak. Kaki saya langsung lemas, dan saya tersandung dengan menyakitkan pada satu lutut, mendengus melalui gigi yang terkatup. Mica goyah saat berdiri, tetapi tetap berdiri, dan bahkan berhasil memukulkan palu batu kecil saat matanya yang tersisa menatap ke dalam kegelapan.
“Umumkan dirimu!” bentaknya, suaranya kasar.
Sebuah siluet miring berjalan tertatih-tatih ke arah kami, terselubung di balik debu, dengan satu tangan menekan sisi lehernya. Ia tampak seperti hantu.
Hantu dari…
Varay menyatu di depan mata kami, seolah-olah dia baru saja melangkah keluar dari tanah kematian.
Lengan kirinya hilang, terpotong di bagian bahu, lukanya membeku. Sepetak es merah juga menempel di leher di bawah tangannya, tetapi darah mengalir bebas dari beberapa retakan.
Matanya sayu, melompat-lompat di antara Mica dan saya dengan pandangan yang tidak fokus. Ia bergegas menuju kami, kaki kanannya sedikit terseret pada setiap langkahnya, namun ketika ia mencapai tepi rak berbatu, ia kehilangan pijakan dan tergeletak di sisi samping dengan erangan pelan.
Mica bergegas menghampirinya, menggulingkannya dan menyeretnya ke pangkuan Mica.
Es di sekitar lehernya telah pecah dan meleleh, memperlihatkan luka mengerikan yang membuka lehernya hampir sampai ke tenggorokan. Darah mengucur deras seperti air mancur, membasahi Mica.
“Sial!”
Mica bergegas mengambil segenggam kotoran yang berceceran. Dia fokus pada kotoran itu, memejamkan mata, wajahnya mengernyit dengan susah payah, dan saya melihat kotoran itu melunak dan mendidih menjadi lumpur tebal, yang dengan cepat dia oleskan ke seluruh lukanya. Ketika hal ini selesai, ada kilatan mana lagi, dan tanah seperti tanah liat itu mengeras, menghentikan pendarahan.
Saya terduduk, menatap Varay.
Aku telah melihatnya mati, melihat Taci membenturkan kepalanya dari pundaknya. “Sebuah ilusi,” gumamku, menoleh ke tubuh Aya. Lukanya jelas bukan ilusi. “Dia… dia bilang ilusi tidak akan menipu asura lebih dari sekali… dan menggunakan saat-saat terakhir dalam hidupnya untuk menyelamatkan kami. Melapisi ilusi kematian kami di atas tubuh kami yang sebenarnya.”
Aku terpana oleh pertunjukan kekuatan terakhirnya, dan kata-katanya tiba-tiba masuk akal.
“Kau sudah cukup, Bairon. Ini bukan waktumu.”
Dia menggunakan kekuatan terakhirnya, mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan kami semua, bahkan menghentikanku agar tidak membakar diriku sendiri dengan Murka Thunderlord.
“Jangan bergerak. Tidak peduli apa yang kau lihat. Jangan bergerak.”
Aku terbaring di tanah di kaki Taci, tombaknya teracung di atasku.
Saya memeriksa luka yang dalam di bahu kanan saya, lalu jari-jari saya menelusuri tulang dada saya. Meskipun terasa sakit dan memar, tidak ada luka di sana. Inti tubuh saya masih utuh.
Dengusan tak percaya keluar dari mulutku, yang membuat Mica terlihat lelah dan sedikit kesal. “Apa?”
Kelopak mata Varay terseret terbuka perlahan saat mendengar suara Mica. Mereka berkelok-kelok dengan lamban melewatiku hingga akhirnya berhenti di atas Aya. Bibirnya terbuka, tenggorokannya bergetar saat ia berusaha berbicara, tapi tak ada suara yang keluar. Ia hanya menghela napas dan tenggelam lebih dalam lagi di pangkuan Mica yang berlumuran darah.
Mica membelai rambut Varay, tapi tatapannya kembali tertuju pada tubuh Aya. “Aku merasakan aliran mana dari intinya. Kupikir … kupikir dia akan mati seketika, tapi-” Isak tangis yang tercekat memotong ucapan Mica, dan ia menggertakkan giginya dengan frustrasi.
Varay bergeser dan mencoba berbicara lagi. “Dia… mengosongkan… intinya… dengan sengaja.” Suaranya tipis dan lemah, terdengar keluar dari mulutnya. “Untuk… membuat… ilusi… lebih realistis.”
“Dia membutuhkan asura untuk mempercayai apa yang dia lihat dan rasakan,” aku menambahkan, mengenai setiap luka kami, mengingat seberapa dekat dengan batas kekuatan kami yang telah kami dorong. Tanda tangan mana kami pasti telah memudar hingga hampir tidak ada di saat-saat terakhir. “Itu satu-satunya cara agar dia tidak bisa melihatnya.”
“Tapi apakah itu cukup?” Mica bertanya, suaranya terdengar kasar dan tidak jelas. “Untuk orang-orang yang ada di dalam terowongan?”
“Nyawa mereka sudah di luar kendali kita…” Saya menjawab. Kami tidak memiliki tenaga untuk berjalan, apalagi untuk mengejar asura. “Namun, kehidupan Aya. Kita bisa mengenang dan meratapi teman kita. Sementara kita menunggu apa pun yang akan terjadi.”
Mica terisak, isak tangisnya pecah, setengah tercekat. Varay memaksa kelopak matanya yang gemetar untuk tetap terbuka, membiarkan air mata mengalir di pipinya, tetapi tidak pernah berpaling dari rekan setim kami yang telah gugur.
Berbalik, saya mengulurkan tangan gemetar ke arah Aya dan dengan lembut menutup matanya. “Maafkan saya,” kata saya, suara saya serak. Biasanya, Varay yang akan menangani hal-hal seperti ini, tetapi saya tahu apa yang ingin saya katakan. “Dan terima kasih, Lance Aya Grephin dari Elenoir. Pertempuran panjangmu telah berakhir, tapi mereka yang kau tinggalkan tidak akan berhenti berjuang hingga tiba saatnya kami bergabung denganmu. Beristirahatlah sekarang.”
A/N:
Nah, itulah akhir dari volume 9 dari The Beginning After the End. Ini merupakan perjalanan yang luar biasa selama satu tahun terakhir ini, tapi saya tidak sabar untuk Volume 10. Seperti yang sudah saya umumkan beberapa waktu lalu, novel TBATE akan libur selama dua minggu sementara saya mempersiapkan Volume 10. Bagi mereka yang tetap menjadi patreon meskipun dalam masa jeda singkat ini, terima kasih atas kesetiaan kalian <3
Semoga kalian menantikan Volume 10! Banyak hal yang direncanakan ^^