ARTHUR
“Percayalah padaku.
Kata-kata Rinia bergema di benakku saat aku dan Taci bertabrakan dengan portal. Portal itu menonjol keluar dan menjauh dari kami seperti permukaan gelembung, melawan asura itu, menolak untuk mengizinkannya masuk.
Kemarahan membakar rasa takut yang seharusnya saya rasakan saat menghadapi asura. Satu-satunya hal yang menahannya adalah kehadiran teman dan keluarga saya. Bahkan di dalam awan emosi yang berkecamuk, saya tahu Rinia benar. Mustahil untuk mengalahkan Taci sambil menjaga semua orang di sekitarku tetap aman.
Permukaan portal melengkung membungkus kami, berdesir berbahaya. Aku bisa merasakan aether yang berjuang mempertahankan bentuknya saat kami menekannya, secara bersamaan berusaha menerimaku dan menolak Taci.
Ini akan pecah. Aku ragu-ragu, pikiranku berpacu mencari solusi lain. Regis, kita-
Dunia retak.
Pecahan-pecahan ungu dari benda-benda portal menyembur melintasi hamparan senja yang kosong tanpa batas, membiaskan cahaya yang datang dari mana-mana seperti cermin yang pecah.
Sesuatu yang ada di mana-mana yang lapar melahap setiap pecahan yang bersinar, menghancurkannya kembali menjadi aether murni, lalu menjadi tidak ada sama sekali.
Ada rasa pedih yang tajam karena ada sesuatu yang hilang, seperti kehilangan anggota tubuh, meskipun saya tidak dapat memahaminya.
Saya melayang, mengapung atau mungkin jatuh, tetapi di mana dan dalam hal apa, saya tidak yakin.
Apa yang baru saja saya lakukan?
Saya tahu saya sedang marah. Atau bahwa saya telah marah. Sekarang saya hanya… tidak pada tempatnya.
Tidak, tidak lapar, pikirku, alur pikiranku yang tergelincir kembali ke sesuatu yang membuatku melayang. Ada di sana, tapi apa…
Saya menyipitkan mata, mengintip melalui cahaya kecubung yang kabur ke arah bayangan hantu di bawah saya. Melayang di lautan ungu senja adalah lanskap bukit pasir yang bergulung-gulung, bentuknya terlihat jelas. Tidak asing.
Secara naluriah, kepalaku memiringkan kepala ke depan saat aku mencoba untuk terbang ke arah bukit pasir, tetapi tidak ada gerakan, dan lanskap yang familiar-tetapi-tidak-tidak itu tidak kunjung mendekat.
“Di mana kita?” sebuah suara tegang berkata dari suatu tempat di atas dan di belakangku.
Tanpa berpikir panjang, tubuh saya mulai berputar, membawa sosok seorang pemuda botak ke dalam penglihatan saya.
Ingatan saya bertabrakan dengan kondisi pikiran saya yang kacau seperti dua gunung es yang saling bertabrakan di lautan lepas.
Kegembiraan yang saya rasakan saat akhirnya menemukan portal yang sudah terhubung ke Dicathen, menunggu di dasar jurang di bawah zona yang dipenuhi bukit pasir, menghanyutkan saya, begitu juga dengan kemarahan dan teror saat mengaktifkan portal hanya untuk melihat tombak menancap di tubuh adik perempuan saya…
Zona demi zona telah datang dan pergi saat saya mencari, berfokus pada Dicathen setiap kali saya menggunakan Kompas, tidak menemukan apa pun selain portal mati yang tidak lagi terhubung ke mana pun yang menunggu di ujung masing-masing zona.
Namun saya tahu pasti ada setidaknya satu portal Relikui di Dicathen di suatu tempat. Aku hanya tidak mengerti bagaimana mencarinya tanpa peta memori seperti yang ditinggalkan Sylvia untukku.
Kepalaku terasa sakit saat ingatan-ingatan itu menyatu dalam kekacauan yang kacau dan setengah tidak masuk akal.
Alaric telah membantu persiapannya. Mendapatkan kunci portal rune. Membeli atau mencuri koleksi barang yang kuinginkan untuk berjaga-jaga jika aku tidak bisa kembali ke Alacrya.
Ketika saya mengetahui tentang Victoriad, saya tahu bahwa menghadiri acara tersebut dapat berarti mengekspos identitas asli saya, yang berarti saya harus bersembunyi. Hanya ada satu tempat untuk dituju: kembali ke Dicathen. Rumah. Untuk keluarga saya. Akhirnya.
Dan aku berhasil. Aku hanya terlambat beberapa detik saja…
Aku telah melawan Taci, mendengar suara Rinia di kepalaku…
‘Percayalah padaku,’ suaranya terdengar lagi, membuat pikiranku yang berputar-putar kembali.
Aku mencari bayangan bukit pasir yang bernoda merah muda, perhatianku terpaku padanya, kebingungan menjeratku seperti jaring laba-laba raksasa. Ini adalah zona terakhir yang saya lalui sebelum tiba di Dicathen. Sebuah ngarai besar membelah tanah. Sisa-sisa penjaga zona ini, seekor hydra yang terbuat dari kaca hidup dan api cair, masih tergeletak hancur di sebelahnya.
Relikui itu entah bagaimana diprogram untuk mencegah asura masuk, tapi alam aether ini terpisah – mungkin lebih dari Relikui itu sendiri, yang sepertinya hanya berada di dalam wilayah yang lebih luas.
Kami pasti terpental dari Relictombs dan berakhir di ruang antara ini.
Saat saya menatap lanskap yang redup, hembusan angin menghempas pasir, menghempas bukit-bukit pasir dengan kecepatan yang mustahil dan menyapunya. Ketika badai angin memudar, zona itu tampak seperti… diatur ulang. Kembali persis seperti saat saya menemukannya. Saya bisa melihat bentuk hydra menggeliat di bawah tepi ngarai, menunggu pemanjat berikutnya untuk menantangnya.
Apa itu-Baca bab-bab terbaru di . o rg
Rasa sakit yang menusuk, rasa ada sesuatu yang hilang, kembali muncul, menarik perhatian saya pada kekosongan di dalam diri saya.
Regis! Saya berteriak dalam hati, mencari keberadaan rekan saya. Dia tidak ada di tempat yang bisa dirasakan.
Koneksi kami telah terputus.
Saya mengikuti benang merah ini kembali ke saat-saat – beberapa detik – saya masih berada di Dicathen. Regis masih di sana, aku telah mengirimnya ke Ellie untuk… aku tidak tahu apa. Membantu. Entah bagaimana. Aku melihat lagi tubuh kurusnya yang terbaring di atas batu dingin, mengeluarkan darah, ibuku-tangannya begitu merah-berusaha keras untuk menyembuhkannya.
Aku harus menahan amarahku. Kehilangan kendali berarti membunuh semua orang di sana, termasuk Ellie dan Ibu. Semua kemarahan yang kurasakan pada saat itu mengalir kembali ke dalam diriku saat keterkejutan itu mereda.
Saya tidak bisa menahan diri di sini.
Bahkan sebelum saya sepenuhnya membentuk pikiran itu, aether menyatu menjadi pedang di tangan kanan saya.
Mengertakkan gigi, seluruh tubuhku menjadi tegang, aku mencondongkan tubuhku ke arah Taci. Tapi aku tidak bergerak.
Kerutan bingung di wajah Taci perlahan-lahan berubah menjadi seringai marah yang mencerminkan wajahku. “Di mana kita, Leywin? Apa yang telah kau lakukan!”
Kemudian dia ada di depanku, tombak merahnya-yang ternoda oleh darah teman-teman dan keluargaku-menyingkirkan senjataku dan menancapkannya di bahuku. Saya meraih batang tombak dengan tangan saya yang bebas dan menggunakannya sebagai tumpuan untuk menendang dada Taci, membuatnya terpelanting.
Tombaknya terlepas dari lukanya, meninggalkan luka berdarah tepat di bawah tulang selangka saya. Darah mengucur dalam gumpalan-gumpalan kecil, dan terlepas dari bahaya yang ditimbulkan Taci, saya hanya bisa melihat mereka melayang di ruang hampa udara.
Warna merah dengan cepat bercampur dengan warna ungu saat partikel-partikel aether menempel pada mereka. Rasa sakit yang tajam di bahu saya berkurang, dan saya menyadari bahwa aether mengalir ke dalam luka dari atmosfer, bukan dari inti saya. Luka itu sembuh dalam sekejap.
Memanfaatkan atmosfer untuk pertama kalinya sejak muncul di sini, aether mengalir ke inti tubuhku. Atmosfernya tidak hanya kental dengan aether-itu adalah aether. Semuanya. Semuanya. Kehadiran yang melahap yang kurasakan adalah lautan aether yang tak berujung yang ingin menyerap kembali sebagian kecil dari aether yang telah dibentuk ke dalam portal Relikui.
Taci mengawasiku dengan waspada, matanya terfokus pada bahuku yang lukanya telah menghilang. “Kau sudah jadi apa, Arthur Leywin?”
Sambil mencemooh, aku memanggil armor peninggalan itu. Gelombang sisik obsidian menyatu di sekeliling tubuhku, hampir bergetar di kulitku saat bereaksi terhadap lautan aether murni.
Tangan kiriku mendorong ke depan, telapak tangan menghadap ke luar, dan kerucut energi ungu menyala menghanguskan ruang di antara kami. Taci terbang mundur, membacok aether dengan tombaknya, tapi ledakan itu mengikutinya, menggeliat seperti ular yang semakin membesar, semburan aether yang hidup dan ingin menelannya secara utuh.
Tanpa tanah untuk berpijak, dia bisa terbang tapi tidak bisa menggunakan teknik Mirage Walk untuk berpindah posisi. Namun, mobilitasnya jauh melampaui mobilitasku, yang tampaknya terbatas pada berputar di tempat saat aku perlahan-lahan menjauh dari tempat kami muncul. Jika aku punya harapan untuk melawannya, aku harus mencari cara untuk bergerak.
Melepaskan pedang aether-tapi masih berkonsentrasi pada aliran aether yang melingkar dari tanganku-secara mental aku merasakan di sekitarku. Terbang akan menjadi optimal, tapi bahkan jika aku hanya memiliki sesuatu untuk berpijak…
Kakiku bersandar pada sesuatu yang kokoh. Karena lengah, aku kehilangan fokus pada semburan aetheric saat aku melihat ke bawah ke sebuah platform kecil berwarna ungu keabu-abuan, energi yang sedikit bercahaya. Sangat halus dan memancarkan kehangatan yang lembut.
Ini adalah aether…
Kepalaku tersentak saat melihat sekelebat gerakan dalam penglihatanku. Pedang batu kecubung itu berdengung dalam genggaman saya tepat pada waktunya untuk menangkis tebasan yang mengarah ke leher saya. Taci menggunakan momentumnya untuk menghantamku, melontarkanku dari peron ke arah bukit pasir di bawahnya. Saya berputar di luar kendali, terbang liar di ruang kosong, tetapi dengan cepat tersentak berhenti saat punggung saya membentur permukaan yang padat dan bergetar.
Taci berada di atas saya, tombaknya melompat dan menusuk dengan sangat cepat hingga hanya terlihat kabur. Setiap serangannya merupakan ledakan gerakan yang hampir seketika, karena Mirage Walk tidak hanya mempercepat gerakannya, tetapi juga serangannya.
Dengan posisi kaki di bawah, saya menyamai gerakan demi gerakan asura. Kami masuk ke dalam pola yang diajarkan oleh Kordri sejak lama, namun dengan cepat menjadi jelas bahwa latihan Taci telah jauh melampaui latihan saya, setiap serangannya membalas serangan saya dengan efisiensi yang brutal. Jika bukan karena fisik saya yang asuran, dia akan mengalahkan saya dalam sekejap.
Taci menghilang. Aku membiarkan indraku tidak fokus, mencari jalur aetheric dengan rune God Step, tapi… tidak ada jalan di sini.
Sesuatu menghantamku seperti pukulan di antara tulang belikatku, baju besi peninggalan itu hanya mampu menahan pukulan itu, dan aku terlempar ke depan. Taci muncul di depanku, dan bilah tombaknya yang panjang dan bersayap menancap di baju zirahku tepat di atas perutku, sisik-sisik hitamnya membengkok dan mencabik-cabik.
Aku merasakannya saat tombak itu menghantam cangkang inti aether-ku yang telah mengeras dua kali. Riak yang memuakkan menembus diriku, setiap atom dari diriku mundur dengan ngeri. Aku tersentak dengan menyakitkan ketika ujung tombak itu menghantam baju besi di punggungku, tidak memiliki kekuatan untuk menusuk sepenuhnya.
Panik naik seperti empedu di tenggorokanku, aku mengalihkan inderaku ke dalam, fokus pada intiku.
Itu masih utuh.
Terlepas dari rasa sakit pada lukaku, rasa takut mengering dariku, digantikan dengan kemarahan dingin saat aku menebas lehernya dengan bilah tanganku.
Tombak itu hancur saat Taci bergerak untuk menangkap lengan saya. Aku memutar, mematahkan cengkeramannya, lalu menyarangkan sebuah jab ke dagunya, melepaskan sebuah ledakan aetheric langsung ke wajahnya. Lengannya melingkar di lengan saya saat dia mundur, menggunakan momentum untuk menarik saya dari tanah, berputar, dan mengirim saya terbang.
Melalui kabut rasa sakit, saya menyadari di mana kami berada; kami telah bertarung di sisi semacam penghalang yang membungkus zona bukit pasir. Itu adalah cangkang kasar dan transparan yang memisahkan zona tersebut dari hamparan aetheric. Dalam setengah detik saya harus mempertimbangkan hal ini, pikiran saya memberontak terhadap ide tersebut. Bukit pasir tampak tak berujung dari dalam zona itu, tanpa dinding atau langit-langit, namun…
Taci mendarat di punggungku, menghantamku ke dalam cangkang. Aku merasakan aether terdorong ke samping saat dia mengangkat tombaknya, mendengar derit gigi dan rahangnya saat dia menggeram ke arahku, siap menancapkan senjata itu ke dalam tengkorakku.
Aether mengalir deras ke dalam tubuhku. Jantung saya berdegup kencang, luka di dada saya sudah sembuh.
Aku mendorong menjauh dari “tanah” sekuat mungkin sambil menyulap pedang aether dengan genggaman terbalik, menyapunya di belakangku.
Tombak itu menancap di baju zirah di leherku, dan Taci melolong kesakitan.
Aku berputar, pedang aether secara otomatis bergeser ke pegangan ke depan saat aku mengangkatnya untuk bertahan, tapi Taci berada lima puluh kaki jauhnya, satu tangan menekan luka berdarah di sisinya, separuh wajahnya hangus berwarna abu-abu jelaga. Dadanya naik turun dengan cepat, napasnya mendesis di antara gigi yang terkatup, matanya melotot.
Saya meregangkan leher saya saat eter menyembuhkan memar yang ditimbulkan oleh pukulan Taci. “Pertama kalinya kau harus berdarah demi ambisi Tuan Indrath?”
Dengan teriakan marah, Taci mundur dan melemparkan tombaknya ke arahku. Tombak itu melesat seperti kilat merah dari langit ungu. Saya mengambil satu langkah dangkal, membiarkannya membelah udara kurang dari satu inci dari wajah saya.
Tombak itu menghantam cangkang zona seperti palu yang menghantam gong, menancap ke dalamnya. Serangkaian retakan keluar dari benturan itu, dan mote ungu mulai bocor dan lenyap ke atmosfer.
Secara naluriah, saya mengambil tombak itu di tangan saya dan menyentakkannya dari cangkang. Batang tombak membungkuk dalam genggaman saya saat saya meregangkan tubuh, berniat mematahkannya menjadi dua, tetapi tombak itu diperkuat dengan mana. Detik berikutnya, saya tidak memegang apa pun. Tombak itu telah memudar dan muncul kembali di tangan Taci.
Aliran partikel aether yang tebal kini keluar dari lubang yang ditinggalkannya di cangkang di kakiku.
Dengan tombak di tangan, Taci terbang semakin jauh, dan baru berhenti ketika jarak antara kami sudah mencapai seratus kaki atau lebih. “Apapun makhluk setengah anjing yang telah kau jadikan dirimu, Arthur Leywin, ketahuilah bahwa adalah kehormatan bagiku untuk membebaskanmu,” teriaknya melalui kehampaan.
Kemudian dia mulai berubah.
Tanduk hitam yang lebar menembus kulit di atas telinganya, tumbuh keluar dan maju hingga menyilang satu sama lain di depan matanya, lalu menyatu menjadi lempengan datar yang menutupi bagian atas wajahnya. Dua pasang lengan tambahan mendorong keluar dari sisinya, merobek bajunya dan meregang secara tidak manusiawi. Kulit kecokelatannya mengeras dan berbulu menjadi sisik-sisik keemasan yang bersinar redup di bawah cahaya ungu. Luka di atas pinggulnya menutup, kulitnya meleleh kembali saat sisik-sisik tumbuh di atasnya.
Akhirnya, keempat matanya, dua di setiap sisi kepalanya, terbuka, irisnya yang putih cemerlang tampak menatap ke segala arah. “Lihatlah betapa hebatnya aku – apa yang benar-benar mampu kulakukan, yang lebih rendah.”
Dipegang dengan empat tangan, tombak merah itu menyapu dari samping saat udara mendesis seperti piston dari sela-sela sisik yang melapisi lengannya. Aku merasakan distorsi dalam aether saat serangan itu diproyeksikan, dan percikan aetheric gelap terbang dari cangkang zona.
Mengaktifkan Burst Step, aku menghindar tepat di bawah serangan kekuatan. Di belakangku, ada serangkaian retakan tajam dan tiba-tiba, dan luka di cangkang mulai masuk ke dalam, penghalang itu sendiri pecah seperti cangkang telur.
Sebuah platform aether kecil muncul di bawah kakiku, dan aku mengisi tubuhku dengan aether sebelum mendorongnya dengan Burst Step lagi, mengincar Taci. Tapi dia bergerak dengan cepat. Menangkis serangan ke arah jantungnya dengan satu tangan, asura itu mencengkeram pergelangan tanganku dengan tangan yang lain dan menangkap kekuatan penuh momentumku dengan lututnya ke perutku.
Armor saya tertekuk, dan tulang rusuk di bawahnya retak. Saya mulai terbang mundur, tapi Taci masih memegang pergelangan tangan saya. Dia menyentakkanku hingga berhenti, dan kembali menyerang dengan tombaknya.
Menggunakannya sebagai jangkar, aku berputar dan menancapkan kakiku di dadanya, lalu mendorong ke luar, sekali lagi mengaktifkan Burst Step.
Cengkeramannya patah, tapi kakiku menjerit kesakitan di bagian paha saat tombaknya menusuk baju zirahku dan meretakkan tulang pahaku. Di akhir Burst Step, aku dibiarkan mengambang di kehampaan, berputar-putar dan mengeluarkan jejak darah yang tebal dari kakiku yang tercabik-cabik.
Rasanya sakit sekali, tapi aether sudah membanjiri luka itu, menarik dagingnya kembali, armor menutupnya dengan cepat. Saat aku berputar, aku melihat Taci berjuang untuk mendapatkan kembali kendali atas larinya, karena dia terlempar dariku oleh kekuatan Burst Step.
Kemudian rotasi saya membawa zona bukit pasir kembali ke dalam pandangan saya.
Aether tumpah keluar dari ribuan retakan di permukaan cangkangnya, sebagian besar telah runtuh. Bukit-bukit pasir di dalamnya larut, materi padat terpecah menjadi partikel-partikel aether sebelum akhirnya terlempar ke ruang hampa.
Kulit saya tiba-tiba basah oleh keringat dingin saat saya menyaksikan bulu-bulu ungu diserap kembali ke atmosfer. Saya menarik napas kaget dan senang, jantung saya berdegup kencang saat menyadari hal itu.
Batu Sylvie…
Saya hampir meraihnya sebelum kenyataan dari situasi saya datang menghantam saya – sesaat sebelum Taci melakukan hal yang sama.
Anggota tubuh kami saling bertautan saat kami meluncur seperti meteor menuju zona runtuh di bawah, empat tangan berjuang untuk mencengkeramku sementara dua tangan lainnya menghujamkan tombak ke rusukku. Tombak berujung lebar itu meluncur di atas sisik hitam dengan pekikan logam.
Aku memanggil pedang aether ke salah satu pergelangan tanganku yang disematkan dan memutarnya.
Cahaya ungu yang keras menyapu salah satu pergelangan tangan Taci. Sisik-sisik emas halus bergeser, mengubah sudut untuk menangkis pukulannya; seranganku tidak memiliki kekuatan untuk menembusnya.
Asura itu mencemooh dan menarikku mendekat, tombaknya melilit punggungku untuk menjepitku, lenganku terperangkap di antara kami.
Kepala Taci tertarik ke belakang, lalu pelat tanduk di atas matanya menghantam pangkal hidungku dengan keras. Bintang-bintang meledak di penglihatan saya, lalu mengedipkan mata menjadi garis-garis hitam-ungu kesakitan saat Taci menubruk saya lagi. Aku merasa lebih dari sekadar melihat dia menarik diri untuk pukulan ketiga, tapi sesuatu bertabrakan dengan kami dari samping, membuat kami berdua berputar menjauh satu sama lain.
Sebelum saya dapat memahami apa yang sedang terjadi, saya menabrak sisi bukit pasir, pasir keemasan yang kasar menelan saya.
Di sekelilingku, aku dapat merasakan benda-benda di sekelilingku hancur, sihir apa pun yang digunakan jin untuk mengikat dan membentuk realitas gagal.
Masih terguncang oleh serangan terakhir Taci, butuh usaha keras untuk mendorong keluar dengan nova aether, menghancurkan bukit pasir tempatku tenggelam. Saya menemukan Taci menunggu saya, mengambang di perbatasan di mana zona yang masih runtuh bertemu dengan kekosongan.
Lautan pasir yang dulunya tak berujung kini tampak tak lebih dari sebuah pulau di kehampaan ungu. Cangkangnya terlihat dari dalam zona sekarang, langit tidak lagi berwarna biru cerah dengan warna biru-ungu kehitaman dengan retakan-retakan terang yang melintasinya. Ngarai yang berisi hidra dan portal keluar telah larut, hanya menyisakan sepetak bukit pasir dan bingkai portal masuk zona, yang berdiri di lembah di bagian paling tengah.
Sial, pikir saya, merasakan diri saya menjadi pucat.
Portal itu sepertinya satu-satunya jalan keluar dari tempat ini. Dan zona itu dengan cepat runtuh di sekelilingnya. Aku tidak yakin apa yang akan terjadi ketika seluruh zona hilang, tapi aku tahu itu tidak akan baik.
Platform-platform kecil muncul sesuka hati saat saya melangkah ke udara menuju Taci.
Tidak ada banyak waktu, tapi aku tidak bisa mengaktifkan portal dan mengambil risiko dia melewatinya bersamaku.
“Kamu pasti sangat membenciku saat itu sehingga membawa kita ke titik ini,” kataku, memberi waktu sejenak untuk berpikir.
Taci mencemooh, suaranya seperti batu pecah. “Kamu tidak ada hubungannya dengan misiku saat ini. Meskipun ini merupakan pertemuan yang menarik, dan membunuhmu akan menjadi penebusan atas penghinaan karena dipaksa berlatih bersamamu saat masih kecil, kau tidak menghentikanku untuk melakukan apa yang diperintahkan oleh tuanku.”
“Bukankah begitu?” Aku mengernyitkan alis ke arahnya, tersenyum kecut. “Kau tidak tahu di mana kau berada, atau bagaimana cara pergi. Bunuh aku atau tidak, keluarga dan teman-temanku aman darimu. Kau terjebak di sini, Taci. Selamanya.”
Mulut Taci mengerut membentuk cemberut yang dalam. “Itu bohong. Kau hanya berusaha menyelamatkan diri, karena kau tahu kau tidak bisa mengalahkanku.”
Aku mendengus mengejek. “Aku akui, aku benar-benar percaya pada mistik para asura, masih menganggapmu sebagai dewa. Tapi sebenarnya, kau hanyalah seorang anak kecil yang ketakutan, dan Dewa Indrath adalah seorang pengecut yang picik.”
Tombak Taci berkelebat, dan aku melesat melangkah ke puncak bukit pasir di sebelahnya. Bukit yang kutinggalkan meledak dalam hujan pasir, terbelah menjadi dua. Tombak itu berkelebat lagi, dan aku menghindar, lalu lagi dan lagi, setiap serangan mengikis apa yang tersisa dari zona itu.
Aku mengaktifkan God Step.
Di dalam zona itu, indraku menyala saat semua jalur batu kecubung yang menghubungkan setiap titik dengan titik lainnya menyala terang di indraku. Tapi mereka tidak stabil, runtuh bersama zona, titik-titiknya bergeser dan memudar saat aku menahannya dalam pikiranku.
Saya tetap melangkah ke dalamnya.
Dan muncul tepat di depan Taci.
Matanya yang tidak manusiawi membelalak kaget, tapi dia berhasil mengangkat tombaknya untuk bertahan saat sebilah pedang muncul di tangan saya. Aku mengayun ke arahnya, memancingnya untuk menggerakkan tombak untuk menangkap pukulan, tapi membiarkan pedang itu melayang di saat-saat terakhir, menggunakan kekuatan ayunanku untuk menusuk dadanya.
Tombak itu datang dan pergi, tapi God Step membawaku ke belakangnya. Sisik emasnya bergeser lagi, sepertinya mengikutiku, keempat matanya memberikan pandangan yang jelas ke segala arah.
Lututku menghantam punggung bawahnya, sikuku turun ke pangkal lehernya, dan aku melangkah lagi, muncul tepat di belakang ujung tombaknya. Aether menyerbu kepalan tanganku, meledak saat aku menghantamnya tepat di bawah tulang rusuknya, kekuatannya mendorongku menjauh.
Tapi saya muncul lagi di sisi Taci, meraih dua lengannya saat saya mengarahkan siku ke dagunya dan mendorong bagian belakang lututnya dengan satu kaki. Menggunakan momentum dari jatuhnya saya yang tak henti-hentinya bersama dengan pergeseran halus yang diciptakan oleh serangan dan tendangan saya, saya berputar di udara, menyihir sebuah pedang aether dan mengayunkannya ke bawah lengannya.
Dua tinju menghantam saya pada saat yang sama, membuat saya terjatuh dari atmosfer terbatas zona tersebut dan masuk ke dalam ruang aetheric yang mengelilinginya.
Sebuah dinding vertikal terbentuk untuk menangkap saya, dan saya menabraknya dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkannya.
Saya tersentak, mencari Taci. Dia menatap sisi kanannya, di mana ketiga lengannya melayang di sampingnya, terhubung ke tubuhnya hanya oleh aliran darah yang keluar dari sendi-sendi dan anggota tubuh yang terputus.
Namun setelah melewatinya, saya melihat apa yang tersisa dari zona tersebut. Rangka portal berdiri di tengah-tengah sebuah pulau yang hanya selebar tiga puluh kaki, pasir keemasan tumpah dari tepiannya yang pecah dan berubah menjadi partikel-partikel aether berwarna ungu.
Mendorong platform yang retak, aku melangkah lagi, membidik pulau itu, seluruh pikiranku tertuju untuk mencapainya sebelum pulau itu runtuh sepenuhnya. Kata-kata proyeksi jin itu kembali kepadaku, dan aether bereaksi terhadap pikiranku, tampak membungkus dirinya di sekitarku, mengangkatku, mendorongku ke atas dan kemudian mempercepatku menuju tujuanku.
Tangan yang kuat mencengkeram pergelangan kaki saya, dan saya tersentak hampir berhenti. Melihat dari balik bahu saya, saya menyadari bahwa saya sedang menarik Taci di belakang saya, dua tangannya yang tersisa memegangi saya sementara tangan ketiga menusuk dengan tombak. Tombak itu melesat dari pinggulku, lalu kembali ke punggungku, baju zirahku mengembang dengan aether saat menyerap benturan dan menepis tombak itu.
Aku menebas pergelangan tangannya, dan dia memukul mundur untuk menghindari kehilangan anggota tubuhnya. Berbalik kembali ke arah portal, aku bergegas maju lagi, terbang melalui aether seolah-olah aku memiliki sayap.
Pulau itu menyusut di depan mataku. Lima belas kaki lebarnya, sepuluh kaki. Aether mengalir deras ke dalam rune penyimpananku, Kompas muncul di tanganku. Delapan kaki. Menanamkan Kompas dengan aether dan kehendak, aku memutarnya menjadi dua. Lima kaki tanah tersisa di bawah bingkai portal, yang semakin terdistorsi di sekelilingnya, aether berjuang untuk mempertahankan bentuknya.
Berfokus pada Kompas dan ruangan di mana aku menemukan Ellie dan Ibu, aku melambat meskipun ada dorongan untuk bergerak lebih cepat, lebih cepat. Cahaya ungu mulai bersinar di dalam bingkai batu pasir, menajamkan pandangan melalui portal.
Aku melihat Virion berlutut di samping Rinia, air mata berlinang di wajahnya. Ibu sedang merapal mantra untuk adikku, matanya kering, wajahnya tegas. Jantungku berdegup kencang saat aku melihat kemerahan di pipi Ellie, naik turunnya dadanya. Dia masih hidup.
Dan yang duduk tepat di depan portal adalah Regis, keprihatinan terukir di wajah lupinnya, api surai melambai-lambai gelisah.
Hanya ada satu kaki tanah yang tersisa di kedua sisi portal saat aku meluncur ke arahnya.
Garis merah menembus bingkai portal. Batu pasir meledak ke luar, dan jendela berwarna ungu berdesir, memudar, dan meletus dengan suara seperti ter mendidih. Saya mendarat di reruntuhan sesaat kemudian. Di sekelilingku, bagian terakhir dari pulau itu lenyap, lalu sisa-sisa kerangka portal, dan akhirnya beberapa pecahan cangkang aether keras terakhir yang telah menutupi zona itu.
Kami terdampar di kehampaan, tidak ada apa pun kecuali kami berdua sejauh yang bisa kulihat.
“Kau tinggal di sini bersamaku, lebih rendah,” kata Taci, ketiga tangannya yang tersisa memegang tunggul yang terputus di tubuhnya.
Saat saya melihat, tanduk itu surut kembali ke kepala Taci, dan seluruh tubuhnya kembali ke bentuk semula sesaat kemudian. Dia terlihat pucat dan lemah saat dia berbaring ke samping, kehilangan lengannya, lubang berdarah di bahunya bersinar dengan mana untuk mengikat lukanya. Dan tetap saja, entah bagaimana, dia mempertahankan kesombongannya yang membuat frustrasi.
Bibirnya melengkung menjadi seringai, matanya mencari, menggali ke dalam mataku. “Haruskah kita menjadi dua makhluk abadi, bertarung demi keabadian di alam luar ini?”
Aku menggelengkan kepala, berharap aether mengangkatku ke levelnya sehingga aku bisa menatap matanya. “Tidak ada mana di sini, bukan? Dan kau telah menghabiskan seluruh tenagamu untuk mempertahankan bentuk itu. Aku tidak harus melawanmu selamanya, Taci. Bahkan, aku tidak perlu melakukan apa-apa.” Aku menatapnya dari atas ke bawah dengan tajam. “Tanpa ada cara untuk mengisi kembali mana-mu, tubuhmu akan habis dengan sendirinya. Kau sudah mati, dan kau tahu itu.”
Wajah kepercayaan dirinya yang sombong runtuh, dan dalam sekejap dia hanyalah seorang anak laki-laki – seorang anak kecil yang ketakutan dan tidak siap untuk mati.
Kemudian tombak itu muncul dalam kilauan merah, dan dia mengarahkannya ke inti tubuhku. “Kalau begitu, aku tidak akan menahan apa pun.”
Sebuah platform aether besar terbentuk di bawah kami. Saya menjejakkan kaki saya di atasnya. Melihat niatku, Taci melakukan hal yang sama, tombaknya tertahan dan mengarah ke kiri. Saya menyulap pedang di tangan kanan saya dan menjejakkan kaki.
“Untuk Dewa Indrath, semoga dia memerintah selamanya di bawah matahari keemasan,” kata Taci dengan bangga.
“Tidak, jika aku bisa menahannya.” Baca bab-bab terbaru di . o rg
Aether membanjiri setiap titik di tubuhku, mempersiapkannya untuk Burst Step. Mata Taci menyipit. Lalu aku bergerak.
Taci tidak bergerak maju untuk menemuiku. Sebaliknya, dia mundur ke belakang, matanya mengikutiku bahkan di tengah-tengah Burst Step, tombaknya bergerak untuk menangkapku.
Aku melepaskan pedang aether-ku dan mengaktifkan God Step. Tidak ada jalan, dan tidak ada waktu untuk merasakannya meskipun ada, tapi ruang di sekelilingku melengkung, menarikku ke dalam dan melalui distorsi, dan aku muncul di belakang Taci, petir aetheric menghiasi anggota tubuhku.
Mengisi bilah tanganku dengan aether, aku berputar dan menyerang Taci di pangkal lehernya, tepat di bagian yang bersentuhan dengan bahunya. Terdengar suara retakan keras saat tubuhnya terlipat ke dalam.
Pedang aether, yang saya lepaskan sambil tetap bergerak maju, terbang melewati Taci. Aku menangkapnya dengan tanganku yang bebas dan menancapkannya di antara tulang belikatnya. Tubuhnya berputar, tombak itu berputar untuk menusuk ke belakang, tapi tombak itu terlepas dari jari-jarinya dan dia malah tersandung jatuh berlutut, mata hitam legamnya menatapku dengan putus asa.
“Kau ingin tahu aku sudah menjadi apa?” Saya bertanya, menusukkan pedang saya ke lehernya. “Pembunuh bayaran sudah sepantasnya.”
Taci terbatuk, menyemprotkan darah ke seluruh peron, lalu ambruk dan tidak bergerak.
Aku melepaskan baju zirahku dan juga peron, melepaskan tubuh Taci untuk melayang di kehampaan. Saya melihatnya melayang selama beberapa detik hingga wajah Taci menoleh ke arah saya dan saya menatap matanya yang lebar dan mati, membeku di saat-saat terakhir keterkejutan ini.
Kemudian saya berpaling, menolak untuk bersukacita atas kematiannya. Untuk semua yang telah dilakukan Taci, dia tetaplah alat bagi Kezess.
Tombak merah, bilah bersayapnya yang diuraikan dalam kabut berkilauan saat aether dalam darahku diserap kembali ke atmosfer, melayang di dekatnya. Aku mencabutnya dari kehampaan dan mengirimkannya ke dalam rune dimensiku, mengetahui bahwa pemeriksaan yang tepat harus menunggu.
Setelah itu, saya tidak memikirkan Taci dan senjatanya lagi, berpaling dari tubuhnya untuk memeriksa kehampaan tak berujung di sekeliling saya.
Segera, saya melihat adanya penyimpangan warna atmosfer di tempat portal keluar tadi, seperti noda di langit yang gelap. Aether di sana berfluktuasi, beriak seperti air.
Saya bergegas ke sana, mengulurkan tangan dan membiarkan ujung jari-jari saya menyapu permukaannya. Sensasi kesemutan seperti listrik statis menjalar di lengan saya dan membuat gigi saya gatal.
Sesuatu memaksa untuk membukanya, menahannya di sana untuk saya. Saya mendorong telapak tangan saya ke arah distorsi itu, tetapi ia menolak. Ada koneksi kembali ke Dicathen, saya bisa merasakannya, tapi portal itu sendiri telah hilang. Ini lebih seperti… bekas luka.
‘-thur. Kau… sial, lebih baik kau tidak mati atau aku sendiri yang akan membunuhmu.
Seringai lelah menyebar di wajahku saat aku mendengar suara Regis di kepalaku, bergema di sepanjang bekas luka.
Regis. Kau membiarkan portal tetap terbuka. Bagaimana? Baca bab-bab terbaru di . o rg
Aku nyaris mendengar dia mencemooh. ‘Ya, aku luar biasa, rinciannya tidak terlalu penting sekarang, karena’-suara batinnya tegang, seperti menahan beban berat-‘aku tidak bisa menyimpan ini lebih lama lagi. Kau perlu-‘
Pikiran Regis terhenti, dan aku merasakan distorsi itu goyah saat memudar dengan jelas di depan mataku.
Hampir tanpa sengaja, aku memunculkan telur warna-warni Sylvie dari rune dimensiku. Telur itu terasa hangat saat disentuh, dan hampir bergetar dengan adanya begitu banyak aether. Ada lebih dari cukup di sini untuk membawanya kembali, aku tahu itu. Tapi-
Lonjakan kepanikan melanda diriku. Bukan kepanikanku, tapi kepanikan Regis. Dia tidak bisa menahan bekas luka portal itu lebih lama lagi.
Aku meremas telurnya. “Aku akan kembali, aku janji.”
Telur itu kembali ke dalam rune-ku saat aku menghadapi bekas lukanya, meraihnya dengan kedua tanganku, menekannya dengan seluruh kekuatan mental dan fisikku, berharap Regis mendengarku.
Beberapa detik berlalu. Aku mendorong lebih keras, merasakan struktur realitas berguncang di bawah tanganku. Cahaya keemasan menyelimutiku saat Requiem Aroa diaktifkan, gerakan keemasan mengalir di lenganku dan masuk ke dalam bekas luka.
Pikiran Regis muncul di benakku dengan jelas saat hubungan yang sekarat tiba-tiba menguat.
Tak ada kata-kata, hanya proyeksi mental dari apa yang dilihatnya: selusin penyihir bekerja menarik orang lain dari reruntuhan, lusinan lainnya hanya menatap Regis, mulut terbuka dan air mata mengalir di wajah mereka.
Saya fokus pada Ellie dan Ibu. Aku melihat jarak dari diriku ke mereka, membayangkan jaringan jalur aetheric yang saling berhubungan yang menghubungkan setiap titik di antara kami.
Saya mengaktifkan Langkah Tuhan.
Dinding kabut kecubung dan kilat ungu melesat. Inti diriku bergetar saat realitas melengkung di sekitarku.
Kemudian kakiku menyentuh tanah yang kokoh.
Perlahan-lahan, seperti terbangun dari mimpi yang panjang dan dalam, aku membuka mata.
Ruang portal sebagian besar telah runtuh. Debu sangat tebal di udara, diwarnai dengan bau tembaga dari darah yang tumpah.
Sebuah kehangatan merambat ke punggung saya dan menetap di dekat inti tubuh saya. ‘Selamat datang kembali. Kau bisa mengambil sesuatu dari sini, ya?
Kakakku menatapku dari tepi mimbar yang menopang bingkai portal. Wajahnya yang berlumuran darah dan debu bergerak-gerak dari satu emosi ke emosi lainnya, kebingungan mendorong rasa sakit yang tersisa dan kesedihan yang membingungkan. Namun, di balik itu semua, ada secercah harapan.
“B-saudara? Apakah itu benar-benar kamu?”
Saya merasakan ekspresi saya melembut dan tubuh saya rileks. “Hei, El. Sudah lama tidak bertemu.”
Air mata meleleh dari matanya saat ia melompat dan menghantamku, membungkusku dengan pelukan yang erat.
Saya memeluk Ellie kembali, meremasnya dengan erat dan mengangkatnya dari kakinya. Ketika saya menurunkannya, dia menatap saya, pipinya dipenuhi jejak air mata. Dia telah tumbuh begitu banyak. Ada kedalaman dan kedewasaan pada mata cokelatnya yang berbentuk seperti kacang almond yang tidak saya ingat sebelumnya, dan dia ramping dan atletis, seperti ayah saya di masa mudanya.
Dia sedikit mengerutkan kening dan menjambak sehelai rambutku yang pucat.
Kemudian dia meninju lenganku sekeras mungkin. “Saya pikir kamu sudah mati!”
Senyum saya goyah, dan saya menariknya kembali ke dalam pelukan, satu tangan saya menepuk-nepuk bagian belakang kepalanya. Saya melihat ke arahnya di mana ibu saya setengah berdiri. Dia pucat dan gemetar, matanya terbelalak, mulutnya ternganga. Dia tampak kurus dan lemah, seperti mengerut dalam beberapa bulan sejak saya melihatnya. Namun, dia tetaplah ibu saya yang cantik.
Saya tersenyum padanya seperti yang biasa dilakukan Ayah. “Hai, Ibu. Aku kembali.”
Seolah-olah kata-kata itu telah mencuri kekuatannya yang terakhir, dia jatuh berlutut, tangannya ke wajahnya sambil terisak.
Puluhan orang lainnya berdiri atau duduk di sekitar kami, semuanya berdebu dan berlumuran darah. Namun mataku tertuju pada Virion, yang memberikan anggukan samar sebelum menatap orang yang ada di pelukannya.
Tetua Rinia, tubuhnya kaku dan jelas tak bernyawa. Dia telah menghabiskan tenaga terakhirnya untuk membawa orang-orang ini ke sini, di mana aku bisa melindungi mereka.
Pandanganku kembali tertuju pada Ellie, yang gemetar dalam pelukanku.
“Aku kembali.”