CAERA DENOIR
Langkah lembut Scythe Seris benar-benar tidak bersuara di tangga batu di depanku, sementara punggawa Cylrit hanya berbisik di belakangnya, membuat langkah kakiku yang bergema terdengar seperti suara genderang perang di tangga yang panjang dan berkelok-kelok di bawah perkebunan Sehz-Clar miliknya.
Batu abu-abu gelap menekan di sekeliling kami, membuat tangga yang sempit terasa semakin sempit dan sesak. Seolah-olah saya bisa merasakan beban dari kompleks tebing yang menjulang di atas kami, berton-ton batu, tanah, dan batu pasir yang semuanya ditopang di puncak tangga yang sangat panjang dan sempit ini…
“Keheningan Anda mengejutkan saya,” kata Scythe Seris dari balik bahunya. “Saya yakin Anda memiliki pertanyaan.” Kehadirannya yang tenang tampak bertentangan dengan sifat terburu-buru dan sembunyi-sembunyi dari kunjungan saya ke Sehz-Clar, yang hanya meningkatkan rasa antisipasi dan kekhawatiran dalam diri saya.
“Terlalu banyak,” jawab saya pelan.
Meskipun tidak ada yang lain selain pertanyaan yang berputar-putar seperti kawanan burung halilintar yang gila di kepala saya sejak Victoriad, semua pertanyaan itu saling terkait, dan saya merasa sulit untuk menguraikannya untuk ditanyakan kepada mereka.
Apa yang perlu saya ketahui? Saya bertanya pada diri sendiri. Manakah dari pertanyaan saya yang lebih dari sekadar rasa ingin tahu?
“Apakah Grey benar-benar berasal dari benua lain?” Akhirnya aku bertanya.
“Benar,” jawab Scythe Seris dengan santai.
Aku menggigit bibir saat mempertimbangkan fakta ini. Itu adalah jawaban yang kuharapkan setelah semua yang telah ditemukan oleh darahku, tapi itu hanya akan semakin membingungkan pertanyaan-pertanyaanku yang lain.
“Apakah Anda tahu selama ini?”
“Ya,” jawabnya singkat.
“Bukankah itu membuatmu – kita semua – dalam bahaya?” Ini sebenarnya bukan pertanyaan yang ingin saya tanyakan, tetapi tetap saja terlontar, nada bicara saya seperti tidak percaya dengan sedikit rasa gentar.
“Benar,” jawabnya datar.
Saya hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir. “Apakah Anda akan menjawab pertanyaan saya dengan lebih dari dua kata?”
“Kita lihat saja nanti,” katanya, sedikit humor menyelinap ke dalam suaranya.
Di belakangku, Cylrit menahan tawa, dan aku menatapnya dengan tatapan jengkel yang terselubung dari balik bahuku. Meskipun percakapan ini sama sekali tidak memberikan wawasan baru, jelas terlihat bahwa, meskipun dia terus terang, Seris belum berniat membocorkan informasi yang sebenarnya.
Saya hanya bisa berasumsi bahwa saya hadir di Sehz-Clar karena suatu alasan, dan karena itu saya memilih untuk diam dan bersabar sampai dia mengungkapkan tujuannya.
Tidak ada lagi interupsi saat kami menuruni tangga menuju kedalaman. Akhirnya, tangga itu berakhir pada sebuah kotak besar dari besi yang disisipkan di dinding di dasarnya. Bentuknya seperti pintu, tetapi tidak ada pegangan atau engsel, hanya ada kristal mana yang bersinar redup di dinding. Scythe Seris tidak membuang waktu, mengangkat satu tangan ke kristal teal dan mendorong mana ke dalamnya bahkan sebelum aku dan Cylrit turun dari tangga paling bawah.
Dinding itu bersenandung, lalu mengeluarkan bunyi yang lebih merupakan benturan fisik daripada suara, dan akhirnya pintu itu mulai terangkat dari tanah dan surut ke dalam celah di atasnya dengan desiran mekanis.
Saya melangkah ke samping mentor saya dan menatap ke dalam ruangan di luar. Baca terlebih dahulu di ” . org”
Serangkaian tabung kaca dari lantai ke langit-langit memenuhi ruang industri yang sangat besar. Tabung-tabung itu masing-masing memancarkan cahaya biru elektrik, cahayanya memantul di dinding, lantai, dan langit-langit ruangan yang putih, memberikan kesan surealis pada ruangan itu.
Scythe Seris berjalan masuk ke dalam ruangan dan mendekati tabung yang paling dekat. Ketika saya mengikuti, saya melihat bahwa, di dalam palung parut di sekitar dasar tabung, tabung tersebut dipanaskan oleh tumpukan batu oranye bercahaya yang mengeluarkan bau belerang dan panas yang cukup untuk membuat saya mundur. Gelembung-gelembung tembus pandang muncul dari cairan apa pun yang ada di dalamnya.
Tabung-tabung kaca setipis jari kelingking saya meninggalkan artefak di selusin tempat yang berbeda, beberapa terhubung ke artefak yang berdekatan, yang lain menjalar ke langit-langit atau dinding, beberapa menelusuri satu dinding menuju panel perangkat di tengah-tengah ruangan: alat pengukur, panel proyeksi, dan kristal mana, yang tujuannya masih menjadi misteri bagi saya.
Namun, satu hal yang cukup jelas.
“Begitu banyak mana…” Cairan biru cerah memancarkan mana lebih intens daripada bebatuan oranye yang memancarkan panas. “Apa itu semacam… alat penyimpanan? Seperti… kristal mana cair?”
“Ya, benar sekali,” katanya dengan sedikit bangga. “Hanya saja, baterai ini jauh lebih bisa dikembangkan, dan dapat diproduksi secara massal dengan sumber daya yang sesuai.”
Saya memejamkan mata dan membiarkan indera saya mengembara, menikmati cahaya mana yang dipadatkan yang berenang di dalam perangkat. “Sungguh menakjubkan.”
“Ini … penting,” Scythe Seris memulai, ada nada keraguan dalam suaranya.
Mataku terbelalak dan aku menatapnya dengan penuh perhatian. Dia menatap mataku sejenak, lalu melirik Cylrit dan membuat gerakan kecil dengan tangannya. Dia membungkuk, membalikkan badannya, dan berjalan keluar ruangan.
Beberapa saat kemudian, pintu berdenting lagi dan perlahan-lahan meluncur kembali ke tempatnya.
Scythe Seris menangkupkan kedua tangannya di belakang punggungnya dan mulai bermanuver perlahan-lahan di tepi luar ruangan. Aku mengikutinya, mengamatinya dengan seksama, rasa gugup yang merayap yang kurasakan sejak tiba di Kota Aedelgard muncul dengan tiba-tiba.
“Kau tahu apa itu Wraith, Caera?”
“Prajurit berdarah campuran Vritra yang secara diam-diam menjaga Alacrya dari klan asura lainnya,” jawabku segera. “Aku selalu menganggap mereka hanya cerita menakutkan untuk anak-anak.”
Scythe Seris memberiku senyuman yang langka. “Mereka cukup nyata, aku takut. Pasukan rahasia Agrona, anak-anak basilisk Klan Vritra dan Alacrya berdarah Vritra. Reputasi mereka sebagai boogeymen memang disengaja oleh Agrona. Bukan untuk menakut-nakuti Alacrya, tidak, dia tidak membutuhkannya untuk menjaga ketertiban di benua ini, tapi untuk membangun tembok ketidakpastian antara dia dan asura lainnya.”
Pada awalnya, aku tidak mengerti bagaimana para Wraith ini bisa menimbulkan rasa takut di hati para asura berdarah murni seperti Sovereign atau Agrona sendiri. Bahkan seorang Scythe seperti Seris bukanlah tandingan seorang Sovereign-dia sendiri yang mengatakannya padaku-jadi seberapa kuatkah para Wraith ini?
Dan kemudian aku mencatat kata-katanya. “Dinding ketidakpastian? Kau mengatakan bahwa mereka benar-benar orang-orangan sawah? Boogeymen, seperti yang kau katakan. Sebuah kekuatan yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti asura lain, bukan untuk melawan mereka.”
“Mereka bahkan mengambil nama mereka dari legenda asuran kuno,” Scythe Seris merenung, matanya melayang pada gelembung-gelembung yang menggelinding melalui tabung penampung mana berwarna biru elektrik. “Sedikit mirip dengan Agrona, jika Anda bertanya kepada saya, tapi efektif. Namun, jangan salah mengira ini sebagai kurangnya kekuatan mereka. Para Wraith adalah pembunuh asura yang terlatih. Pasukan yang kuat mampu mengalahkan prajurit asuran yang ulung sekalipun.”
Aku merasakan bulu kuduk berdiri di bagian belakang leherku.
Scythe Seris berhenti di depan panel perangkat dan tabung kaca. “Dan Agrona telah mengirim satu pasukan ke Dicathen-untuk memburu dan menangkap Grey jika memungkinkan, atau membunuhnya jika tidak.” Jantung saya berdegup kencang, dan saya menatap mentor saya dengan ketakutan, tetapi sebelum saya bisa menjawab, dia menambahkan, “Tapi mereka gagal. Dan kemudian, karena dia bukan apa-apa jika tidak mencolok, dia muncul melalui portal di jantung Vechor dan melenyapkan seluruh pangkalan militer, menewaskan beberapa ratus kelompok tempur dan beberapa batalyon pasukan tak dikenal.”
Aku bersandar ke dinding dan menyandarkan kepalaku ke dinding, menyadari betapa aku telah melebih-lebihkan pemahamanku tentang dunia tempatku tinggal. Rasanya hampir mustahil ketika Grey telah mengalahkan bukan hanya satu tapi dua Scythes sebelum melarikan diri dari Penguasa Tinggi itu sendiri. Tapi untuk membunuh lima Wraith setengah Vritra…
“Jika Agrona mencoba untuk menangkap Grey, maka dia pasti menginginkan jawaban. Tentang aether.” Pikiran ini langsung dikonfirmasi oleh ekspresi mengerikan di wajah Scythe Seris.
“Tapi Agrona tidak akan membiarkan keserakahannya akan pengetahuan mengganggu rencananya yang lain,” katanya, menjentikkan salah satu tabung kecil, membuat gelasnya berbunyi dan gelembung-gelembung kecilnya bergoyang-goyang. “Dia mulai lelah dengan konflik di Dicathen dan siap untuk meninggalkan rencana awalnya untuk menaklukkan dan memanfaatkan populasi benua itu.”
“Jadi dia akan memusnahkan mereka semua,” kataku, menatap kakiku. “Dan Grey bersama mereka.”
Ada satu hal yang tidak dapat kupecahkan sendiri. Itu adalah pertanyaan yang saya takut untuk tanyakan, tetapi banyak hal lain yang bergantung pada mengetahui tujuan mentor saya. “Mengapa mengambil risiko kematian yang pasti dan mengerikan dengan menyembunyikan identitas Grey, bekerja dengannya? Kau secara langsung menentang Penguasa Tinggi sendiri. Bukankah ini… pengkhianatan? Mengkhianati Alacrya?”
Scythe Seris mengeluarkan tawa pahit yang mengagetkanku. “Kami menyelamatkan Alacrya, nak. Itulah sebabnya kau ada di sini.”
Aku menatapnya dengan tatapan penuh tanya, dan dia mengulurkan tangan dan meraih tanganku.
“Sekarang giliranku untuk mengajukan pertanyaan padamu, Caera. Setelah mengetahui siapa Grey, bisakah kau tetap mendukungnya? Jika dia berdiri di sini sekarang dan memintanya, maukah kau menawarkan kesetiaanmu?”
Aku ragu-ragu. Sebenarnya, aku masih belum yakin. Perasaanku terhadapnya sudah rumit, dan mengetahui bahwa dia telah berbohong tentang siapa dirinya selama aku mengenalnya tidak membantu hal itu. Tapi… saya juga tidak begitu yakin apa yang benar-benar berubah.
“Kesetiaan saya ada padamu, Scythe Seris,” kata saya setelah jeda yang panjang.
Beberapa emosi yang sulit diuraikan melintas di wajahnya-syukur, bangga, terkejut, aku tidak sepenuhnya yakin-dan dia meremas tanganku. “Kalau begitu, dengarkan baik-baik. Jika kita berharap dapat membantu Grey dan Dicathen, kita harus menjaga perhatian Agrona di Alacrya. Sebentar lagi, Sovereign Orlaeth dari Sehz-Clar akan tiba untuk memeriksa mesin yang kubangun ini. Tapi itu bukan yang saya janjikan kepadanya.”
Saya merasakan warna mengering dari wajah saya saat jantung saya berdebar-debar.
“Sistem input mana untuk alat ini adalah jebakan,” kata Scythe Seris, cahaya gelap bersinar di matanya. “Itu akan menarik mana darinya, melemahkannya sehingga aku bisa menghadapinya. Namun, berhati-hatilah dengan pikiranmu. Orlaeth sangat berempati, dan dia akan merasakannya jika kau tidak mengendalikan emosimu.” Baca dulu di ” . atau g”
Perut saya terasa sakit. “Anda mengharapkan saya untuk menutupi emosi saya dari seorang Penguasa?” Aku bertanya, nada tinggi suaraku menunjukkan ketakutanku.
Scythe Seris melepaskanku dan mundur selangkah. “Aku tidak membawamu kemari tanpa alasan, Caera. Kau dan Cylrit, emosimu akan memberikan suara yang sangat dibutuhkan untuk membuat Orlaeth tidak fokus sepenuhnya padaku.”
Aku melirik ke arah pintu. “Punggawa kalian tidak tahu bagian dari rencana ini, bukan?”
“Pintar,” katanya sambil mengangguk setuju. “Dia sengaja dibuat tidak mengetahui maksudku yang sebenarnya sehingga emosinya akan berlawanan dengan emosimu.”
“Dan…” Saya ragu-ragu, tidak ingin mempertanyakan penilaiannya, tetapi tidak dapat mengatasi rasa takut saya.
“Jika kau gagal?” Scythe Seris bertanya, menangkap alur pikiranku. “Ada lapisan kedua dari rencana itu. Orlaeth adalah seorang jenius. Perangkapku tersembunyi dengan baik, tapi jika dia merasakan kecemasan dan ketakutanmu, atau mengetahui tipu muslihat ini, dia mungkin tidak akan mengambil umpanku.” Aku pikir aku merasakan sedikit kegelisahan dalam cara Scythe Seris mengerutkan suara, yang hanya menambah kegelisahanku. “Tapi yang kubutuhkan hanyalah dia menggunakan mana-nya, meski tidak pada mesinnya secara langsung. Itu sudah cukup.”
“Scythe Seris, aku-“
“Kumohon, Caera. Namaku Seris. Setelah hari ini, tidak ada yang akan memanggilku Scythe.”
Dia menahan tatapanku, berat kehadirannya menjadi balsem sekaligus beban.
Aku terlonjak saat hentakan berat datang dari pintu besi, dan dia mengangkat satu alis dengan penuh tanya.
“Sudah waktunya. Datanglah.”
Begitu saja, dia melewatiku dan membawa kami keluar dari ruangan, hanya berhenti sebentar untuk membuka dan menutup kembali pintunya. Cylrit menunggu di dasar tangga, dan bersama-sama kami mulai mendaki kembali ke kediamannya.
Dalam situasi yang berbeda, saya akan sangat senang menjelajahi perkebunan Seris. Saya hanya pernah ke sana sekali sebelumnya dan mengingatnya sebagai rumah besar yang sangat luas yang bahkan lebih kecil dari rumah Highblood Denoir. Sekarang, aku tidak memikirkan detailnya, mengikutinya secara mekanis saat aku berjuang untuk mengatur pikiran dan emosiku, sebuah tugas yang semakin sulit karena aura yang mendekat dengan cepat yang sepertinya membayangi seluruh kota Aedelgard.
Perjalanan cepat kami membawa kami dari tangga melewati serangkaian lorong dan bukaan melengkung, melewati atrium yang luas, dan masuk ke ruang besar yang hampir kosong yang terbuka ke balkon kembar yang menghadap ke tebing-tebing yang mengitari Vritra’s Maw Sea.
Lusinan permadani dalam berbagai bentuk, ukuran, dan warna yang bisa dibayangkan telah ditata secara strategis di atas lantai batu pasir, dan sebuah kursi mewah, nyaris seperti singgasana, terletak di tengah-tengah dinding belakang, tepat di seberang celah sempit di antara kedua balkon.
Di sebelah singgasana terdapat serangkaian perangkat dan artefak yang mirip dengan yang ada di fasilitas penyimpanan mana di bawahnya, meskipun alih-alih alat pengukur, ada serangkaian kristal mana dengan berbagai bentuk dan ukuran, dan beberapa gulungan logam biru keperakan yang melilit erat yang tidak kukenali.
Saya mengalihkan perhatian saya dari panel itu, mencoba untuk tidak memikirkan atau merasakan apa pun mengenai keberadaannya. Itu tidak ada hubungannya dengan saya, dan saya tidak tahu apa-apa tentangnya.
Dan saya tentu saja tidak tahu bahwa mentor seumur hidup saya mencoba menggunakan perangkat ini untuk mengalahkan Sovereign, pikir saya, tidak dapat sepenuhnya meredam denyut nadi saya.
Untungnya, hanya ada sedikit waktu bagi kekhawatiran saya untuk berkembang, karena tekanan yang semakin meningkat segera mencapai puncaknya.
Hanya sekali sebelumnya aku merasakan kehadiran yang begitu lengkap dan kuat, dan itu adalah Agrona sendiri pada saat-saat setelah menghilangnya Grey dari Victoriad.
Cylrit menggenggam tanganku dengan erat, dan aku menyadari bahwa aku telah berdiri membeku di tengah ruangan. Dia menggeserku ke sisi singgasana, menjauh dari artefak-artefak aneh itu, dan aku tidak bisa memikirkan apa pun selain membiarkannya.
Seris bergerak dengan keanggunan yang tidak peduli ke balkon dan menunggu sumber niat membunuh itu tiba.
Namun, ketika pria itu mendarat di balkon di seberangnya, dia tidak jatuh seperti meteor, tetapi hampir tidak menyentuh balkon sebelum melangkah ke dalam ruangan, kekesalannya begitu nyata sehingga saya merasakannya seperti cambuk di punggung saya.
Saya belum pernah melihat Sovereign Orlaeth secara langsung. Saya hanya pernah melihat potretnya selama saya mempelajari Sovereign yang ditugaskan kepada setiap anak Alacrya.
Hal itu tidak mempersiapkan saya untuk melihatnya.
Pria itu-jika istilah sederhana seperti itu cocok untuk salah satu asura-tinggi, tapi tidak terlalu tinggi, dan sangat gemuk. Tapi sulit untuk mencatat apa pun yang ada di balik kepalanya, karena dia memiliki dua kepala.
Terlepas dari rasa takut saya, yang sepertinya menggelegak dari suatu tempat jauh di dalam diri saya dalam sumur ketidakpastian dan keraguan diri yang terus bergejolak, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak terpesona oleh pemandangannya.
Kedua kepala itu masing-masing ditutupi oleh sehelai rambut hitam, dan masing-masing memiliki dua tanduk di bagian luar kepala. Tanduk bagian bawah mengarah ke luar ke samping, sedangkan tanduk bagian atas mengarah lurus ke atas sebelum melengkung sedikit. Di bagian dalam kepala kirinya, sebagian besar tersembunyi di balik rambutnya yang tidak terawat, terdapat potongan dari dua tanduk lainnya, dan saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia menggunakan tanduk itu untuk membuat kepalanya yang lain.
Kedua wajahnya tampak hampir identik, meskipun kepalanya sendiri tidak sejajar, yang semakin menunjukkan bahwa kepala paling kanan telah dipasang setelah kejadian. Namun, ekspresi mereka sangat berbeda. Kepala sebelah kanan menerima kami bertiga dengan tenang dan penuh perhitungan. Mata merahnya-yang sedikit lebih gelap dari mata yang lain-menatapku, dan semua perasaan yang telah bergejolak di dalam diriku sejak Victoriad melonjak ke permukaan dengan kekuatan yang membuatku hampir muntah.
Dan tiba-tiba, sesuatu menjadi masuk akal. Kekuatan dan rasa keraguan serta kecemasan saya… itu bukan sepenuhnya diri saya. Perasaan yang kurasakan sejak menuruni tangga menuju laboratorium Seris adalah efek dari Sovereign. Dia, secara harfiah, menarik emosiku keluar dari diriku.
Jadi dia bisa lebih mudah membacanya. Aku menelan ludah dengan berat dan mencoba menegakkan kepala dan hatiku. Seris mengandalkanku. Aku tidak akan mengecewakannya.
Kepala kirinya tidak melirik salah satu dari kami, cemberutnya yang marah beralih ke panel artefak di sisi lain singgasana.
“Penguasa Orlaeth,” kata Scythe Seris dengan hormat, “terima kasih untuk-” Baca dulu di ” . atau g”
“Kau bilang sistemnya sudah siap untuk diperiksa, Seris,” bentak kepala paling kiri. Kemudian, seolah-olah berbicara kepada kepala sebelah kanan, ia menambahkan, “Situasi di Vechor sedang renggang. Pertama Victoriad, sekarang serangan ini. Kiros terlihat lemah. Dia akan menyerang, bisa saja menyerang Sehz-Clar lagi jika Penguasa Tinggi meninggalkan benua lain. Dan dengan rusaknya perjanjian dengan Epheotus, hanya masalah waktu sebelum mereka menyerang. Jika reinkarnasi yang lebih rendah ini dapat menyerang di tengah-tengah Dominion kita, maka Indrath pasti bisa. Mereka bahkan mungkin memutuskan untuk menargetkan kita, bukannya Penguasa Tinggi, untuk melemahkannya sebelum perang habis-habisan.”
“Penguasa Tinggi telah mengalahkan Indrath di setiap kesempatan,” jawab kepala sebelah kanan. “Dengan hadiah ini, kita akan membuktikan kesetiaan dan kegunaan kita. Dia akan berpihak pada kita melawan Vechor, jika perlu, dan memastikan kita terlindungi dari klan lain.”
“Dengan asumsi lessuran telah berhasil dalam tugasnya,” bentak yang kiri lagi. Kedua kepala menoleh ke arah Seris, yang satu terjepit dan melotot, yang satunya lagi mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu.
Seris membungkuk dalam-dalam. “Maafkan keterlambatannya, Sovereign. Ternyata komponen yang kita butuhkan tersembunyi di bawah gurun pasir di Dicathen-mineral aneh yang mengumpulkan dan memadatkan mana atribut api. Dengan itu-“
“Mulailah demonstrasi,” kepala kiri Orlaeth menggonggong, dan aku tidak bisa menahan erangan pelan yang keluar dari bibirku saat dia mengatakannya.
Rahang Seris mengencang selama beberapa saat. Dia pulih hampir seketika dan mengambil beberapa langkah ke arahku. “Caera, mungkin kamu akan lebih nyaman di atrium…”
Dia meragukan saya, saya menyadari, dan rasanya seperti ada kepalan tangan yang meremukkan hati saya. Kami baru saja memulai, rencananya bahkan belum berjalan, dan aku sudah membuatnya kecewa.
“Tidak,” kepala kanan Orlaeth berkata dengan tegas. “Dia harus tetap tinggal.”
Meskipun dia berbicara kepada Seris, tatapannya kembali tertuju padaku, dan aku dapat merasakan kekuatannya yang memaksa emosiku muncul ke permukaan. Aku sengaja mengalihkan pikiranku dari Sovereign, dari Seris, dari mesin, jebakan, rencana, semuanya.
Berpura-pura tidak peduli dengan tatapannya, saya melihat ke dalam untuk mencari hal lain untuk difokuskan. Jadi, aku membiarkan pikiranku mengendap di tempat yang sering kali berubah sejak Victoriad.
Saya memikirkan Grey. Saya hampir terkejut dengan kekuatan emosi yang luar biasa yang merespons pemikiran ini, yang paling utama di antaranya adalah pengkhianatan. Dia telah berbohong, lagi dan lagi. Tentang segalanya.
Di latar belakang, saya tetap menyadari pergerakan Seris dan Sovereign secara samar-samar.
“Tentu saja, Sovereign,” kata Seris sebelum berjalan dengan sengaja menuju serangkaian perangkat dan artefak yang saya perhatikan saat pertama kali memasuki ruangan. “Ini akan menandai uji coba skala penuh pertama dari sistem ini, meskipun semua uji coba skala kecil sebelumnya telah berhasil-“
“Seris,” kepala kiri Orlaeth tersentak, “Aku memahami protokol yang kukembangkan, dan susunan perisai yang dipermasalahkan, yang kuperintahkan untuk kau buat.”
“Bertele-tele yang tidak perlu adalah untuk kepentingan yang lebih rendah,” kepala kanan mencatat. “Punggawanya bingung dan prihatin dengan kurangnya informasi yang dia berikan, dan darah Vritra yang tidak terwujud sedang berjuang untuk menahan emosinya dengan berfokus pada”-hidungnya berkerut karena tidak suka-“seorang pria.”
Aku memalingkan wajahku dari tatapannya yang menusuk dan tidak manusiawi. Di sampingku, Cylrit tetap tenang dan tidak bergerak seperti patung. Seolah-olah dia dipelototi oleh seorang Penguasa setiap hari. Terlepas dari bagaimana jantungku berdegup kencang di bagian dalam dadaku, aku berusaha untuk meniru punggawa itu.
Abu-abu, pikir saya, kembali fokus pada upaya terbaik saya untuk mengalihkan perhatian. Secara logika, tidak adil jika saya marah kepadanya atas kebohongannya. Tentu saja dia berbohong, dia tidak bisa memberitahuku kebenaran identitasnya. Dia bahkan bukan orang yang mencari kerja sama denganku; aku yang mengejarnya, bahkan secara ajaib melacaknya setelah pertemuan kebetulan kami di Relicombs. Dan bukankah saya juga telah berbohong tentang identitas saya? Jika ada orang yang mengerti berbohong demi perlindungan, itu adalah aku. Berapa lama aku bisa mempertahankan persona Haedrig-ku jika Relikui tidak campur tangan?
Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang aku hadapi dengan bermitra dengannya, tapi aku tahu dia berusaha menjaga jarak denganku, berusaha menjagaku agar tidak terlalu dekat. Saya menerimanya meskipun tidak mengetahui detail kehidupannya. Fakta bahwa dia lahir di benua lain tidak mengubah apa pun.
Sihir Seris berkobar saat dia mengirimkan pulsa mana ke beberapa kristal yang berbeda. Cahaya bermain melalui kristal dan tabung kaca seperti kilauan bintang beraneka warna, memantul dari dinding putih dan memenuhi ruangan dengan warna. Dengungan yang dalam mulai beresonansi ke atas saat mekanisme yang menggerakkan generator perisai mulai hidup jauh di bawah kami, dan tepi riak transparan mulai naik dari tepi tebing.
Saya menahan napas, sejenak melupakan yang lainnya.
“Fluktuasi Mana tampaknya sesuai dengan harapan,” gumam kepala kiri Orlaeth. “Namun, keluarannya menurun. Kepadatan perisai kurang dari setengah dari yang kuperhitungkan.”
Itu indah dalam kekuatan mentahnya. Seperti gelembung sabun, ujung perisai yang mengembang membiaskan cahaya matahari dan berputar-putar dengan semua warna spektrum yang terlihat, memberikan kesan bahwa perisai itu memanfaatkan energi matahari itu sendiri.
Dan kemudian… dengungan pelan itu berubah menjadi suara gemeretak yang keras, dan permukaan perisai itu meleleh dalam getaran cairan yang tiba-tiba, bercak-bercak besar yang tidak rata menghilang sebelum akhirnya seluruh struktur itu runtuh dengan bunyi letupan.
Nafas saya yang tertahan mendesis.
Kepala kiri Sovereign Orlaeth meledak dengan gusar menghakimi, dan dia menyilangkan tangannya. “Ada masalah dengan outputnya. Susunan baterai menghasilkan output yang jauh lebih sedikit dari yang seharusnya. Kegagalan matriks aktivasi untuk menyelaraskan semua baterai mana dengan benar.”
Kepala sebelah kanan terdiam, ekspresinya penuh perhatian. Mata merah gelap itu tidak fokus, dan tidak menanggapi renungan yang lain.
“Maafkan aku, Sovereign,” kata Seris, suaranya membawa sisi memelas yang belum pernah kudengar sebelumnya. “Kau pasti benar, tentu saja. Mungkin ada kesalahan perhitungan dalam penyelarasan-“
“Diam,” perintah kepala sebelah kanan, bukan duri tawon dari kepala sebelah kiri, tapi sebuah perintah berdenyut yang memaksa rahang Seris mengatup.
Bintang-bintang bermunculan di belakang mataku saat niat Sang Penguasa menekan pelipisku.
Dibanjiri oleh emosiku sendiri, aku memutuskan pada saat itu untuk memaafkan Grey. Alasanku bertempur di sisinya tidak pernah patriotik, dan aku tidak pernah melihat adanya akal sehat dalam perang Dicathian. Aku bukanlah alat pemujaan untuk Klan Vritra. Grey adalah sumber kekuatan yang kucari. Dia telah menaklukkan aether dengan cara yang bahkan para naga tidak bisa. Tinggi atau tidak, aku tidak bisa membiarkan emosiku – rasa “sakit hati” yang sederhana itu – mengalihkan perhatianku dari hal yang benar-benar penting.
Jika dibutuhkan seorang Dicathian untuk melindungi Alacrya dari Vritra, maka biarlah. Bahkan ada semacam rasa untuk itu, sungguh. Alacrya telah dibesarkan seperti hewan peliharaan bagi Klan Vritra, sekaligus sebagai wogart dan senjata. Siapa di antara kita yang benar-benar mampu melawan? Mematahkan cengkeraman Agrona atas benua ini?
Seris, aku sadar. Dia mempertaruhkan segalanya untuk melakukan hal itu. Dan dia mendukung Grey.
Aku menahan napas pada alur pikiranku dan aku mengambil risiko melirik ke arah dua kekuatan besar Dominion ini. Orlaeth menggerakkan jari telunjuknya di beberapa bagian alat itu, wajahnya yang paling kiri mengerutkan kening dengan penuh perhatian. Bibirnya bergerak cepat sambil bergumam dalam hati. Satu tangan menarik-narik bagian bawah tanduknya yang tidak serasi.
Tapi tangan kanannya menatapku.
Tiba-tiba semua pikiran tentang Grey lenyap, dan yang kupikirkan hanyalah ujung-ujung jari Sovereign yang menelusuri matriks aktivasi. Kapan Seris akan melepaskan jebakan? Apakah itu benar-benar mampu melumpuhkan bahkan seorang asura? Bagaimana jika itu gagal? Aku merasakan desakan yang kuat bahwa, pada saat itu, aku belum siap untuk mati…
“Berhenti,” kata kepala sebelah kanan, dan untuk sesaat, aku pikir Orlaeth sedang berbicara padaku.
Kepala kiri berhenti, jari-jarinya menarik kembali matriks aktivasi.
“Ini adalah jebakan,” kata yang kanan.
Tidak, pikirku putus asa, kepanikan mencuri napas dari paru-paruku. Aku telah memberikannya, aku telah gagal, aku-
Mata saya membelalak ngeri saat air mata mengaburkan penglihatan saya sebelum mengalir di pipi saya. Membeku kaku, aku tidak bisa melakukan apapun kecuali bergumam cemas, “Aku… maafkan aku, S-Seris. Maafkan aku…”
Rasa frustasi bercampur dengan teror yang tak terkendali menguasaiku, pemahaman bahwa Penguasa memaksakan luapan emosi ini padaku jelas terlihat di bagian logika pikiranku, namun aku sama sekali tidak mampu melindungi diriku sendiri dari hal itu.
Kepahitan muncul saat aku memikirkan bagaimana Seris setidaknya telah mempersiapkan diri untuk kegagalanku dengan memiliki rencana cadangan.
Orlaeth berdiri dan mundur selangkah dari matriks aktivasi. “Ya, tentu saja. Karena tergesa-gesa, aku hampir melewatkannya. Lihat ini? Kumparan akuisisi mana telah dirusak, dan kristal-kristal ini di sini. Begitu mereka mulai menarik mana-ku, itu akan menciptakan lingkaran tekanan tinggi bersamaan dengan baterai mana kosong untuk menarik semua mana-ku secara paksa dan menyimpannya.”
“Meninggalkan kita tanpa daya untuk mempertahankan diri,” kepala sebelah kanan menegaskan, nadanya menjadi gelap. Baca dulu di ” . atau g”
Berbalik dengan tergesa-gesa, Orlaeth mengangkat satu tangan, dan aku merasa diriku rileks karena setidaknya bagian kedua dari rencana itu masih akan terjadi, apa pun itu.
“Lega? Tunggu…” kata kepala kanan, dan tangannya membeku. Perlahan-lahan, kepala kiri berbalik dan menatap curiga ke arah kanan. “Ada sesuatu yang lain.”
Kedua pasang mata itu menyapu ruangan, menelusuri setiap permukaan, setiap lekukan dan garis. Kemudian Orlaeth menendang karpet, memperlihatkan jaringan logam biru keperakan yang membentang di antara ubin-ubin di bawahnya. “Seperti yang saya duga. Lihat. Sistem perolehan mana telah tersebar di seluruh ruangan. Jika kita menggunakan mana di sini, itu akan memulai prosesnya.”
Ekspresi kepala kiri melembut, menjadi penasaran, tapi kepala kanan menatap tajam, wajahnya begitu berbahaya dan mengancam sehingga aku tidak tahan melihatnya. “Kau selalu membidik terlalu tinggi untuk posisimu, Seris. Sayang sekali kepintaranmu tidak bisa mengimbangi ambisimu.”
Tiba-tiba Sovereign berbalik, mencabut kursi berat itu dari tempatnya di dinding, dan menabrakkannya ke matriks aktivasi. Kaca pecah, logam bengkok dan terpotong, dan kristal mana meledak dan mengirimkan percikan api ke seluruh ruangan.
Aku tersentak kaget, secara naluriah melepaskan mana untuk melapisi kulitku saat aku bersiap untuk mempertahankan diri, tapi Orlaeth sama sekali tidak menyadarinya, dan aku tahu mengapa.
Aku adalah serangga baginya, tidak lebih berbahaya dari lalat mana…
“Ini adalah fasad,” kata kepala kiri pada kepala kanan saat jari-jari Orlaeth menggeliat di udara, seperti mengikuti jejak mana yang bergerak di dalam ruangan. “Semua mekanisme yang dibutuhkan agar jebakan itu muncul masih ada di bawah kita.”
Kepala sebelah kanan mencibir. “Kau telah melatih kemampuanmu untuk menyelubungi emosimu, Seris. Jelas sekali, kau sudah berusaha keras untuk membuat jebakan ini. Seperti halnya aku menikmati mematahkan tulang-tulangmu dengan tangan kosong, sepertinya kau juga telah memperhitungkannya.” Seringai itu berubah menjadi senyuman kejam. “Akan lebih tepat jika pelayanmu yang melakukannya untukku, mengingat.”
Sementara semuanya terjadi, Seris perlahan-lahan mundur dan sekarang berdiri di tengah-tengah lantai yang dilapisi permadani. Meskipun kemarahan dingin Orlaeth menghancurkan oksigen dari ruangan itu, dia tetap tenang. “Sepertinya Anda telah mengetahui setiap intrik saya, Sovereign. Seharusnya aku tahu bahwa aku tidak bisa melampaui kecerdasanmu. Aku tidak akan meminta maaf karena sudah mencoba. Kau asura adalah cacar di dunia ini, dan kau pantas mendapatkan semua yang akan datang padamu.”
“Diucapkan dengan keberanian sejati dari seorang yang lebih rendah.” Kepala kanan Orlaeth menengok ke belakang ke arah Cylrit dan aku. Saat dia berbicara, lagi-lagi dengan nada perintah yang terasa seperti sebuah kekuatan fisik. “Lessers. Bawakan aku tanduknya.”
Aku berdiri dan meraih pedangku. Saya tidak bisa menahannya. Tiba-tiba, semua emosi yang saling bertentangan yang dipaksakan Orlaeth ke permukaan tenggelam di bawah cangkang ketundukan yang sehalus kaca.
Cylrit lebih cepat. Dia melesat melewatinya, pedangnya yang terukir rune mendesis saat membelah udara.
Orlaeth menggeram saat dia mengulurkan tangan dan menangkap pedangnya. Kebingungan membuat gerakanku terhenti, dan aku hanya bisa menatap.
Dia telah menyerang Sang Penguasa. Tapi itu salah. Sang Penguasa telah memerintahkan… tanduk Seris… untuk melakukan sesuatu yang salah.
Pergelangan tangan Orlaeth berputar, merenggut pedang dari tangan Cylrit. Dalam gerakan yang sama, dia mengayunkan pedang itu seperti pentungan, menghantam dada Cylrit dan membuatnya terjungkal ke seberang ruangan, lalu menabrak dinding dan hilang dari pandangan.
Kepala sebelah kanannya menatap mataku. “Bawa. Aku. Dia. Tanduk.” Baca terlebih dahulu di ” . atau g”
Seluruh tubuhku gemetar saat aku mencoba memisahkan siapa diriku dan apa yang kuinginkan dari boneka yang ingin dibuat oleh Orlaeth dariku. Satu kaki melangkah maju dengan sendirinya, sementara satu tangan melepaskan cengkeramannya pada pedang.
“Kau tidak akan menghancurkannya.” Suara Seris terdengar jauh. “Dia salah satu orang terkuat yang pernah kutemui. Bahkan kau, Vritra, tak akan bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan dirinya.”
Kata-kata ini bergema di benak saya saat tubuh saya setengah terseret ke arahnya.
Di saat lain dalam hidupku, aku akan tertawa terbahak-bahak mendengar kata-kata yang begitu indah dari mentorku, tapi sekarang, aku hanya merasakan kenyataan pahit bahwa dia akan dipaksa untuk membunuhku untuk mempertahankan hidupnya, atau dia akan membiarkanku mengalahkannya, karena, terlepas dari kata-katanya, aku tidak merasa cukup kuat untuk menolak perintah Sovereign.
Bahkan kau Vritra tidak bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan dirinya.
Kemajuanku ke depan semakin melambat. Apa maksud dari kata-kata itu? Apa dia mencoba memberitahuku sesuatu? Beberapa petunjuk tentang cara mematahkan mantra, bagaimana cara melawan?
Seris telah memberiku pilihan untuk menjalani hidupku sendiri. Ketika seluruh peralatan Alacrya dirancang untuk menciptakan, membina, dan memanfaatkan orang-orang seperti saya, Seris membuka pintu bagi saya untuk memilih jalan saya sendiri. Tanpa dia, seluruh keberadaan saya akan dihabiskan untuk melakukan apa yang diperintahkan oleh Agrona atau Vritra lainnya.
Saya menolak untuk menjadi alat siapa pun.
Tubuhku terhenti, terperangkap di antara sinyal-sinyal yang saling bertentangan yang diterimanya, tak mampu bergerak maju, tak mampu melawan.
“Jadi sepertinya begitu, Seris. Menarik.”
Kepala kanan Orleath memperhatikanku, wajahnya yang tirus melembut saat rasa ingin tahunya menang. Kepala sebelah kiri sepertinya mengambil alih. Kedok ilmuwan jenius yang jengkel dan berpura-pura memudar saat dia mengangkat senjata Cylrit, dan aku melihat kebenaran dari kekuatan asura, karena mereka bukanlah satu hal, tidak bisa didefinisikan dengan satu sifat, tapi merupakan anugerah dan kekuatan dan otoritas dan keilahian yang terjalin, tidak pernah mengorbankan satu aspek demi aspek, mewujudkan masing-masing secara bersamaan.
Jika saya tidak lumpuh oleh perlawanan saya sendiri terhadap kekuatan Sang Penguasa, saya mungkin akan tertawa. Kematian membuat kita menjadi kurang filosofis, tampaknya.
“Kalau begitu, kurasa aku harus berurusan denganmu sendiri,” kepala kiri Orlaeth berkata dengan lelah saat dia mendekat ke arah Seris dan menusukkan pedang Cylrit.
Beberapa hal terjadi sekaligus, dan butuh waktu terlalu lama bagi persepsiku yang lamban untuk mengejar adegan itu.
Pedang itu dengan mudah menembus tulang selangka Seris, menancap di punggungnya dan menodai permadani di bawahnya dengan percikan darah panas.
Dengan menggunakan satu kaki, Seris menendang salah satu sudut permadani berwarna plum, memperlihatkan lempengan berwarna biru perak yang kusam di lantai di bawahnya. Sebuah paku pendek muncul dari piring itu, dan Seris menginjak paku tersebut dengan keras sehingga menancap di kakinya, ujungnya yang berdarah mencuat ke udara.
Dengan tekad yang kuat, Seris mencengkeram pergelangan tangan Orlaeth dengan kedua tangannya dan menarik pedang itu lebih dalam ke dalam dirinya. Darah muncrat dari sela-sela bibirnya, menodai bibirnya dengan warna merah tua saat bibirnya melengkung ke atas membentuk sebuah senyuman.
Sebuah bola hitam pekat, mana hitam kelabu membungkus tangan mereka yang bersatu. Aku bisa merasakan di dalam lubuk hatiku bagaimana sihir pembatalannya berjuang melawan gelombang besar mana yang keluar dari Sovereign.
“Berhenti!” teriak kepala kanan ke kiri, tapi terlambat.
Efeknya terjadi seketika.
Kekuatan komando yang mendorongku maju terlepas, dan aku jatuh tergeletak di lantai, kepalaku tiba-tiba berputar. Mana mulai mengalir dari Sovereign dalam bentuk sungai dan banjir, melewati tanah Seris ke dalam jaringan saluran yang mengalir ke lantai di bawah kami.
Ada gelombang saat Orlaeth berusaha menarik mana-nya, tapi tarikannya semakin kuat.
“Lepaskan tangan lessuranmu dariku,” Sovereign mendesis dari kedua kepalanya, meronta-ronta ke belakang, tapi pedang itu menolaknya, beberapa kekuatan tarikannya sendiri yang membuatnya tetap tertancap di tubuh Seris, dan bulatan hitam itu sepertinya mengikat tangannya pada pedang itu.
Seris menyeringai dengan darah di bawah giginya. “Diucapkan dengan keberanian sejati seorang asura.”
Punggung tangan Orlaeth menghantam pipi Seris, dan untuk sesaat aku mengira kekuatannya akan gagal saat sihirnya berkedip-kedip dan tubuhnya bergetar. Tangan itu terangkat untuk pukulan kedua, tapi sebelum sempat jatuh, Cylrit sudah ada di sana. Punggawa itu berjuang untuk menjepit lengan Orlaeth dengan seluruh berat tubuhnya, matanya berkedip-kedip di antara Seris dan aku, bertekad tapi mencari jawaban.
Saya mencoba untuk mendorong diri saya, tetapi kepala saya berenang dengan berbahaya. Yang bisa kulakukan hanyalah melihat semakin banyak mana yang ditarik dari Sovereign. Dan sepertinya, dia melemah, tidak mampu melepaskan diri dari Cylrit atau memutuskan hubungannya dengan Seris. Pertarungan berlangsung terus menerus, dan saya pikir pasti salah satu pihak akan gagal, tapi sekarang saya melihatnya.
Seris tidak perlu mengalahkan asura, cukup bertahan lebih lama darinya sampai… Baca dulu di “. atau g”
Mesin-mesin di bawah kompleks bersenandung kembali, dan di luar balkon, perisai-perisai mulai menjulang ke atas tebing sekali lagi.
“Lihat, Sovereign, perisai Anda bekerja,” kata Seris, menyebabkan darah keluar dari sudut mulutnya.
“Yang Mulia… akan mendapatkan… inti… dari ini,” kepala sebelah kiri mengerang lemah. Dengan napas berikutnya, mana terakhir meninggalkan tubuhnya.
Seris menyeret dirinya dari pedang Cylrit dan tersandung ke belakang, kakinya meninggalkan paku dengan bunyi letupan basah, tangannya menekan dadanya saat darah mengalir di sela-sela jarinya.
Cylrit memelintir lengan Sovereign, memaksanya menjatuhkan pedang dan kemudian membantingnya dengan wajah menghadap ke tanah.
Seris terjatuh tanpa Orlaeth dan pedang yang menahannya, dan aku menyadari betapa tidak pentingnya tanda tangan mana miliknya, goyah seperti nyala lilin dalam angin kencang. Tapi dia tidak jatuh.
Matanya mencari mataku. “Di mana letak kesetiaanmu, Caera? Dan … apa yang akan kau lakukan untuk membuktikannya?”
“Harus sekarang!” Cylrit menggeram, gemetar dengan keras saat asura itu meronta dalam cengkeramannya.
Aku menatap pedang merah itu dengan bodoh, kusam di atas permadani biru cerah di bawahnya.
Mendorong mana ke anggota tubuhku untuk memberikan kekuatan pada diriku sendiri, aku tidak memikirkan bagaimana rasanya tanganku mencengkeram gagang pedang, atau berapa banyak langkah yang diperlukan untuk menutup jarak dengan asura itu, atau beratnya pedang itu saat aku mengangkatnya di atas kepalaku.
“Ambil… kepala sebelah kiri,” kata Seris sambil menghela napas panjang.
Naluri mendorong api jiwa ke dalam pedangku untuk memperkuat pukulan, dan kemudian itu adalah garis merah berbunga hitam. Aku tidak memikirkan bagaimana pedangku tersentak memasuki daging asura itu, atau suara kepala yang mendarat di atas permadani ungu.
Kepala kedua mengeluarkan pekikan yang melengking, dan matanya berputar kembali ke kepalanya. Tubuhnya mengejang, darah mengucur dari luka yang menganga, dan Cylrit melepaskannya.
Orlaeth merosot, tak bergerak tapi masih hidup, mana sekitar sudah ditarik seperti nafas ke dalam tubuhnya.
Aku menancapkan ujung pedangku ke lantai dan bersandar di sana, terengah-engah. Ada dengungan samar di telinga saya saat lonjakan adrenalin yang tiba-tiba mereda dan emosi saya perlahan-lahan mereda. Efek dari kehadiran Sovereign mulai memudar, membuatku merasa tenang.
Cylrit, yang sudah berlutut, berguling untuk berbaring telentang di samping asura dan membiarkan matanya terpejam.
“Bagaimana sekarang?” Aku bertanya dengan hampa.
Seris menyeka darah dari bibirnya. “Sekarang … kita bersiap untuk perang.”