NICO SEVER
Kaki saya menghentak-hentak di sepanjang lantai lorong panjang yang kosong. Sudah lama sekali… apakah sudah selama ini? Lampu-lampu pucat berkedip-kedip, hidup dan mati…
Aku bisa mendengar mereka, orang-orang bodoh di kerumunan itu, bersorak-sorai seolah-olah duniaku tidak akan berakhir, seolah-olah dia tidak akan membunuhnya. Sejak kapan teman saya menjadi begitu dibutakan oleh keinginannya untuk berkuasa?
Di kejauhan, saya hanya bisa melihat lengkungan kecil dari cahaya yang lebih redup di ujung terowongan yang tampaknya membentang dari awal hidup saya hingga ke ujungnya.
Sesuatu bergerak ke arah kanan saya, dan saya tersentak menjauh darinya, lalu melambat, langkah saya yang terburu-buru menjadi terseok-seok ke samping saat saya mencoba untuk tetap diam untuk melihat dan terus bergerak maju. Melalui semacam jendela di dinding lorong, sebuah gambar diputar.
Sekelompok petualang berkumpul di sebuah tempat terbuka di hutan. The Beast Glades, saya ingat. Perkenalan sedang dilakukan pada seorang anak laki-laki dengan topeng putih yang menutupi wajahnya, tapi tidak dengan rambut pirang yang menutupi wajahnya. “Elijah Knight. Penyihir kelas A, berwarna oranye gelap. Spesialisasi tunggal di bumi.”
Suara itu menggigilkanku seperti sengatan listrik. Itu adalah suaraku, kecuali … sebenarnya bukan. Ini adalah ingatanku, tapi bukan. Elijah Knight adalah nama palsuku saat aku tumbuh besar di Dicathen, saat diriku yang asli ditundukkan, disembunyikan – tidak, direnggut dariku.
Saya pikir sebagian besar kenangan lama ini sudah terkubur. Aku telah membersihkannya. Tujuan Elijah adalah untuk menjadi dekat dengan Arthur, tetapi dia lemah, sebuah alat yang telah memenuhi tujuannya dan dibuang. Itu bukan aku. Dia bukan aku. Itu bukan ingatanku.
Aku bisa mendengar Grey dan Cecilia bertarung di kejauhan. Suara pedang mereka saling beradu satu sama lain, setiap dentang yang bergema seperti pukulan yang hampir membunuh dalam pikiranku yang penuh dengan listrik dan saraf.
Saya mulai berlari lagi.
Lebih banyak kenangan tentang kehidupan singkat Ksatria Eiljah melintas di kedua sisi: Makam Dire, Akademi Xyrus, ikatannya yang semakin kuat dengan Arthur, kebaikan dari Leywin dan Helsteas, Tessia Eralith…
Cukup dengan hal-hal ini, aku memerintahkan. Aku tak peduli. Aku tak ingin kenangan ini.
“Berantakan sekali,” salah satu lampu berkata, berkedip-kedip gugup.
Aku melambat lagi, menatapnya. Sejak kapan lampu-lampu itu bisa berbicara?
“Ini? Kupikir sudah dibersihkan dengan cukup baik. Beberapa jam lagi dan dia bahkan tidak akan tahu bahwa dia telah dibedah,” kata seorang pria, suaranya berasal dari layar televisi yang terselip di sudut di antara langit-langit yang dangkal dan dinding tanpa hiasan di lorong yang tak berujung.
“Apa kau tidak dengar? Vechor diserang. Area pementasan perang di Dicathen benar-benar terhapus dari peta,” cahaya itu menjawab dengan denyut kecerahan.
“Kau tahu aku sudah berhari-hari di sini. Aku belum mendengar apapun. Bahkan jam berapa sekarang?” Pria di televisi melihat sekelilingnya, dengan ekspresi lelah yang lucu di wajahnya. “Kita sudah berjam-jam di sini. Saya lelah seperti babi hutan setelah musim kawin.”
“Penguasa. Kamu kadang menjijikkan, kamu tahu itu?”
Di bawah layar, sebuah jendela ke dalam memori lain menunjukkan Arthur muda melangkah masuk ke dalam kamar yang kami tempati bersama di Akademi Xyrus. “Arthur!” Elijah berteriak, mencengkeram Arthur dengan kuat.
“Di sana, di sana. Ya, aku masih hidup. Kau tidak bisa menyingkirkanku dengan mudah,” jawab Arthur sinis.
“Aku tahu,” kata Elijah sambil terbahak-bahak. “Kamu seperti kecoa.”
Saya sangat senang mendapatkan sahabat saya kembali. Empedu naik ke tenggorokan saya. Sahabat yang telah membunuh cinta sejatiku…
“Tidak,” aku berteriak dengan gigi terkatup, air mata mengalir dari sudut mataku. “Aku tidak peduli dengan semua ini. Di mana Cecil? Tunjukkan padaku Cecilia!”
Aku merasakan cahaya itu semakin terang, hampir seperti condong ke arahku. “Apakah dia mengatakan sesuatu?” tanya cahaya itu.
“Sial, ayo kita selesaikan pembersihannya dan kembalikan dia ke kamarnya,” kata pria di dalam televisi. “Agrona tidak akan senang jika dia terbangun di atas meja, dan saya yakin saya tidak ingin menjadi orang yang menjelaskan apa yang terjadi.”
Bangun? Saya berpikir, mengulangi kata-kata itu dalam hati. Mengapa …
Mimpi, saya menyadari dengan tersentak. Hanya mimpi bodoh.
Bangun!
Mataku tersentak terbuka. Batu yang lembab dan gelap dari langit-langit yang rendah memenuhi penglihatanku. Dua artefak pencahayaan yang sangat terang di atas dudukan yang dapat digerakkan menyinari tubuhku yang telanjang dan berlumuran darah. Ada sayatan berbentuk salib di atas tulang dada saya, ujung-ujungnya masih mentah saat daging perlahan-lahan menyatu kembali, seluruh luka bersinar dengan salep yang berbau bahan kimia.
Seorang wanita berjubah merah mendekat, fokus membasahi kain persegi dari mangkuk di atas meja di sebelah saya. Kemudian, dia menatap mata saya, dan membeku. Mulutnya terbuka, tetapi tidak ada suara yang keluar.
Saya mencoba untuk bergerak dan menyadari bahwa pergelangan tangan saya terbelenggu ke meja. Menendang keluar secara eksperimental, saya memastikan kaki saya juga. Saya tegang. Kulit yang tebal dan usang berderit saat saya berusaha keras. Perasaan panik muncul dalam diri saya saat kekuatan saya menurun, lalu ikatan itu akhirnya patah, dan terdengar bunyi keras saat paku keling memantul ke dinding.
Wanita itu terkesiap kaget, dan suara lainnya mengumpat saat sesuatu yang terbuat dari logam berderak ke tanah.
“S-Scythe N-Nico,” wanita itu tergagap, mundur selangkah dan membungkuk.
Dengan tanganku yang bebas, aku melepaskan ikatan pergelangan tanganku yang lain dan duduk.
Saya beristirahat di atas meja logam yang dingin di tengah ruangan yang steril dan sebagian besar kosong. Udara di sekelilingku terasa sangat lembab. Wanita itu perlahan-lahan menurunkan kainnya kembali ke dalam mangkuknya, yang terletak di atas bangku kecil di sebelah nampan peralatan, beberapa masih berlumuran darah. Sebuah meja yang lebih besar menempel di salah satu dinding, dan beberapa peralatan yang tidak segera saya kenali tersusun di atasnya, bersama dengan sebuah buku catatan yang terbuka.
Logam-logam bergesekan di tanah, dan saya menoleh untuk melihat seorang pria berjubah putih yang sama. Dia dengan perlahan-lahan meletakkan kembali beberapa peniti logam ke dalam nampan yang pasti terjatuh ketika saya terbangun.
“Apa yang kamu katakan?” Saya bertanya, tetapi ketika pria itu terlihat bingung, saya menyadari bahwa sudah lama sekali tidak ada orang yang berbicara. “Apa yang tidak ingin Anda jelaskan?”
Saya tidak yakin apa yang sedang terjadi atau di mana saya berada. Hal terakhir yang kuingat, aku berada di Vechor, dan-
Abu-abu!
Tanganku menuju ke luka sayatan salib di tulang dadaku. Aku meraih mana-ku, mimpi buruk yang setengah teringat tentang inti tubuhku yang hancur menjilati ujung-ujung pikiranku.
Inti tubuhku terasa aneh. Jauh, baik milikku maupun bukan milikku. Sama seperti kenangan Elijah. Aku menggertakkan gigi untuk melawan pikiran itu.
Sebuah lonjakan besi darah muncul dari bayangan di bawah meja dan menancap di dada pria itu. Matanya melotot dengan marah saat dia mencakar paku itu, tetapi gerakannya dengan cepat menjadi lesu, dan dalam beberapa detik tubuhnya yang lemas merosot, darahnya mengalir di sepanjang logam hitam yang halus dalam sungai-sungai kecil sebelum menetes ke lantai yang lembab.
Cakar es menyapu bagian dalam tubuhku, inti tubuhku terasa sakit di tulang dada, dan hanya itu yang bisa kulakukan untuk mempertahankan sihirnya.
“A-apa yang terjadi padaku…” Aku menoleh ke arah wanita itu, memegangi diriku dengan satu siku yang gemetar. “Apa yang kau lakukan padaku?”
Dia mundur selangkah tapi lumpuh oleh tatapanku. “Yang Mulia, dia… dia…”
Kedua tangannya terangkat, dan perisai lemah dari mana transparan berwarna biru muda bersenandung di antara kami. Dia berbalik untuk berlari dan menghantam paku kedua. Dari sudut pandangku, ujung yang tajam menusuk keluar dari punggung bawahnya, dan sebuah cincin merah mulai menodai jubah putihnya.
Keringat dingin keluar di dahi saya karena usaha melempar dan rasa sakit yang ditimbulkannya. Tangan saya bergetar saat saya mematahkan pengekangan pergelangan kaki, dan saya harus menopang diri saya di atas meja samping saat saya bermanuver ke depan wanita itu.
Paku itu telah masuk tepat di atas pinggulnya dan menjepitnya di tempatnya, tetapi paku itu tipis, bentuknya lemah dan gemetar, seperti saya.
Meskipun merasa sakit dan lelah, saya memegang dagunya dan memaksanya untuk menghadap saya. “Apa yang kau lakukan padaku?”
“Aku ingin memahami… memeriksa… inti dirimu,” dia terkesiap. “Dia… menyembuhkannya. Tapi itu… tidak sempurna…”
Saya menekan jari-jari saya ke dalam bekas sayatan lagi. Kedua orang itu telah membukakanku dan mengaduk-aduk di dalam tubuhku. Mereka tidak bertanya, bahkan tidak berencana untuk memberitahuku. Saya tidak merasakan kemarahan atas hal ini, yang dengan sendirinya tampak luar biasa. Saya selalu marah, sekarang. Emosiku membara seperti api yang membara tepat di bawah kulitku, dan setiap hembusan kesulitan membuatnya berkobar dan panas.
Kecuali…
Aku menatap wanita itu. Benar-benar menatapnya. Dia memiliki mata coklat kusam, mata yang biasa-biasa saja, dan rambut kusut yang sangat serasi. Garis-garis kekhawatiran terukir di wajahnya, dan ada bercak-bercak kulit yang dikunyah di bibirnya, yang bisa kubayangkan dia menggigitnya dengan rasa ingin tahu yang gugup saat dia mengintip isi perutku seperti aku adalah kodok yang disematkan di atas meja.
“Apa yang terjadi di Victoriad? Apakah kita menangkap Grey? Membunuhnya?”
Saya membaca jawabannya di wajah wanita itu. Matanya membesar, mengeluarkan air mata ketakutan yang bercampur dengan ingus yang keluar dari hidungnya. Bibirnya terbuka lalu terkatup, otot-otot di rahangnya bekerja tanpa suara.
Dan aku merasa…
Tidak ada apa-apa.
Soulfire melompat hidup di atas logam paku, lalu mengalir di sepanjang jejak darahnya dan masuk ke dalam tubuhnya. Mata coklatnya berputar kembali di kepalanya, dan dia berteriak, tapi hanya sesaat. Api jiwa ada di paru-parunya sesaat kemudian, dan dia mati. Bukan karena aku marah, tapi karena dia tidak penting.
Aku melepaskan dua paku besi darah yang kupanggil, membiarkan tubuh-tubuh itu jatuh begitu saja ke lantai, lalu merosot ke belakang ke dinding dan merosot ke bawah ke posisi duduk. Di sana, saya hanya bisa menunggu rasa sakit dan kelemahan mereda.
Perhatian saya beralih kembali ke ruangan.
Ada dua pintu keluar. Melalui sebuah pintu yang terbuka, saya dapat melihat sebuah ruangan kecil dengan sebuah meja dan rak-rak yang penuh dengan gulungan dan jurnal. Setelah beberapa menit beristirahat, saya mendorong tubuh saya ke dinding dan bergerak untuk menyelidiki isinya, tetapi tidak ada yang menarik. Namun, hal itu membawa saya kembali ke sebuah buku yang terbuka di atas meja di ruang pemeriksaan.
Catatan itu ditulis dalam singkatan rahasia. Saya membolak-balik beberapa halaman sampai saya mendapatkan intinya, lalu menghabiskan beberapa menit lagi untuk membaca isinya.
Itu hanya mengkonfirmasi apa yang sudah saya duga.
Cecilia telah menyelamatkan saya. Dia telah menggunakan kekuatannya sebagai Legacy-kendali mutlaknya atas mana-untuk menyembuhkan inti tubuhku setelah Grey menghancurkannya. Tapi itu tidak sekuat sebelumnya. Seiring berjalannya waktu, mungkin aku bisa mendapatkan kembali apa yang kumiliki. Agrona akan memberiku satu atau dua rune lagi, aku yakin. Itu akan memaksa inti saya untuk mengklarifikasi lebih lanjut.
“Dan jika tidak…” Aku berkata dengan lantang, tapi berhenti, terkejut karena mati rasa yang kurasakan tertangkap begitu jelas dalam suaraku. Aku yakin kelemahan inti dan sihirku akan membuatku marah nantinya, tapi saat ini, saat ini, di tempat ini, di dalam efek dari apa pun yang telah para peneliti ini lakukan padaku, aku hanya merasa tenang.
Tidak, bahkan tidak tenang. Aku tidak merasakan apa-apa. Kecuali, mungkin, sedikit rasa penasaran.
Pintu kedua ditutup dan digembok. Saya menarik palang itu dari tempatnya dan membiarkannya jatuh dengan keras ke lantai, lalu membuka pintunya.
Saya menemukan diri saya berada di sebuah koridor yang lebar dan berlangit-langit tinggi. Saya dapat merasakan beratnya atribut bumi yang menekan di sekeliling saya; di mana pun saya berada, pasti jauh di bawah tanah.
Di sebelah kanan saya, koridor itu membuka ke sebuah ruang besar yang terlihat dan terasa seperti perpaduan antara laboratorium ilmiah dan penjara bawah tanah. Saya telah berada di terlalu banyak fasilitas serupa di Taegrin Caelum, disodok, disodok, dan diuji.
Empedu pahit membakar bagian belakang tenggorokan saya, dan saya meludah ke lantai.
Laboratorium itu sedang tidak digunakan, dan aku tidak merasakan sesuatu yang menarik ke arah sana, jadi aku berbelok ke kiri. Beberapa sumber mana terpancar lemah di ujung lorong, dan aku tidak terburu-buru untuk kembali ke benteng di atas. Luka operasi di dadaku yang telanjang terasa gatal, dan bagian tengah tubuhku terasa sakit.
Aku belum siap untuk menghadapi semua itu, tidak dengan kekecewaan Agrona atau kekhawatiran Cecilia. Di sini, di ruang bawah tanah yang sejuk ini, saya merasa betah dalam kesepian. Sulit untuk mengakuinya bahkan pada diriku sendiri, tetapi aku menikmati katatonia apatis yang telah menggantikan kemarahan yang selalu membara di dadaku.
Maka saya pun menyusuri lorong itu, penasaran dengan rahasia apa yang mungkin terkubur di bawah Taegrin Caelum.
Batu-batu di lantai dan dindingnya kadang-kadang dirusak oleh goresan-goresan seperti bekas cakar, dan darah tua mengubah warnanya menjadi bercak-bercak. Laboratorium, kantor, dan ruang bedah terbuka di kedua sisinya, beberapa tertutup dan terkunci, yang lain terbuka, tetapi semuanya kosong dan tidak menarik.
Kemudian saya sampai di sel pertama.
Sebuah penghalang bergetar dengan kekuatan penolak memisahkan sel dari lorong. Di dalam ruangan berukuran sepuluh kali sepuluh meter persegi itu, tiga mayat kurcaci telanjang tergantung terbalik dengan pengait di kaki mereka. Tubuh mereka menganga terbuka dengan aneh, daging perut mereka ditempelkan dengan peniti dan penjepit di sisi tubuh mereka, memperlihatkan bahwa rongga menguap di tubuh mereka telah dilubangi, semua organ tubuh telah dibuang.
Saya memindai detail wajah mereka, mencari-cari dalam ingatan Elia saya yang terendam untuk mencari hubungan dengan mayat-mayat ini.
Dua orang itu, saya tidak dapat menemukan ingatannya, tetapi ada sesuatu yang familiar pada garis-garis gemuk di wajah sosok ketiga. Sekarang, tergantung seperti lempengan daging yang disembelih, rahangnya terlepas dan lidahnya yang membengkak memenuhi mulutnya, dia terlihat mengerikan dan tidak nyata, tetapi ingatan tentang dia yang saya miliki berbeda. Di dalamnya, dia tegas tetapi bukan berarti tidak baik. Seorang wanita pekerja keras yang telah membantu melatih saya ketika saya masih muda, seorang pelayan Rahdeas.
Meskipun dia adalah seorang guru yang keras, dia tidak pernah memukul saya atau bereksperimen pada saya, tidak seperti banyak orang di Taegrin Caelum. Seharusnya aku mengingat namanya.
Tapi aku tidak ingat.
Aku berpaling dari mayat-mayat itu dan rasa tidak nyaman yang mereka timbulkan di dalam perutku, belum siap untuk melepaskan ketidakberdayaan yang telah membungkus diriku seperti selimut wol yang tebal.
Setiap sel di lorong-lorong berisi pemandangan serupa: mayat pria, wanita, manusia, elf, Alacrya, binatang buas, dan bahkan seorang pria bersisik dan bertanduk yang kupikir pastilah basilisk yang telah setengah berubah. Dinding-dinding sel dipenuhi dengan meja-meja yang berisi tumpukan catatan dan nampan-nampan berisi tulang dan jeroan yang ditumpuk dan diberi nomor, potongan-potongan daging, dan berbagai alat untuk memanen benda-benda ini.
Di sinilah kekuatan sejati Vritra berasal; mereka tidak menerima penghalang untuk mengejar pengetahuan. Tidak ada yang terlalu kejam, terlalu tidak manusiawi, bagi mereka, selama hal itu dapat meningkatkan pemahaman mereka tentang dunia.
Lorong itu berakhir di persimpangan dengan koridor tegak lurus, lagi-lagi penuh dengan sel. Saya tidak merasakan sesuatu yang menarik di sebelah kanan saya, sehingga saya mengikuti tanda mana yang samar-samar di sebelah kiri.
Saya terhenti di sel pertama yang saya datangi.
Di dalam, melalui penghalang mana transparan yang menyegel ruangan, seorang wanita muda dirantai ke dinding. Dari warna matanya yang jingga menyala, rambut merahnya yang tergerai rata seperti bulu, dan kulitnya yang berwarna abu-abu keunguan, aku tahu dia pasti seorang asura dari ras phoenix.
“Tidak muda lagi,” kataku dalam hati, suaraku terdengar keras di koridor penjara bawah tanah yang sunyi.
Burung phoenix itu bergeser, dan matanya yang berkobar seakan-akan menelan saya. “Tidak sebanding denganmu, anak dari dunia lain…” Suaranya seperti bara api yang hangat. Setelah berkobar, aku merasa yakin, tapi kemudian mendingin saat asura itu sendiri meredup.
“Kau mengenalku?” Aku bertanya, benar-benar terkejut.
Dia menggelengkan kepalanya, satu-satunya gerakan nyata yang diizinkan oleh ketatnya rantai hitam tebal yang mengikatnya. “Tidak, tapi aku mencium bau kelahiran kembali di dalam selmu. Kau adalah reinkarnasi.”
Alisku terangkat dan aku bergerak selangkah lebih dekat ke arah penghalang mana. “Apa yang kau ketahui tentang reinkarnasi?”
Dia memiringkan kepalanya sedikit saat dia mengintip ke arahku, tiba-tiba mengingatkanku pada gambar burung yang sering digunakan untuk mewakili burung phoenix. “Kaumku tahu banyak tentang kelahiran kembali. Apakah Anda ingin lebih memahami siapa diri Anda? Saya akan menukar pengetahuan untuk kebebasan, bereinkarnasi. Lepaskan aku, bantu aku melarikan diri dari tempat ini, dan aku akan membawamu ke anggota paling bijaksana dari klan-ku, mereka yang telah menempuh jalan kematian dan kembali.”
Sekelebat kemarahan lama saya terbakar di bawah kulit saya, dan saya mengambil langkah menjauh dari sel. Rasa ingin tahu saya telah layu. “Aku tidak tertarik untuk tawar-menawar denganmu, Asura, dan aku tentu saja tidak akan bekerja sama dengan Agrona untuk membantumu. Jika kau tidak menginginkan pembicaraanku, kau bisa kembali ke keheningan yang perlahan-lahan menelanmu.”
Kepalanya tertunduk di dadanya sambil menghela napas kalah, lalu perlahan-lahan terangkat lagi agar dia bisa menatap mataku. “Pergilah kalau begitu. Kejarlah ekormu untuk mendapatkan persetujuan si basilisk gila, binatang kecil yang bodoh dan menyalak. Saat kau berakhir di tempatku, mungkin kau akan mengerti.”
Kemarahan yang selalu ada melingkari bagian dalam tubuh saya seperti ular hades, tetapi saya mendorongnya kembali ke bawah dan menarik selimut apatis yang tebal ke sekeliling saya. Daripada membuat diri saya semakin gelisah dengan berdebat dengan burung phoenix itu, saya membalikkan badan dan berjalan pergi.
Beberapa sel berikutnya berlalu tanpa saya memusatkan perhatian pada mereka selain menyadari bahwa mereka berisi lebih banyak tahanan. Tidak ada yang semenarik asura burung phoenix, tetapi kemudian, saya menyesal telah berhenti berbicara dengannya. Upayanya untuk menukar kebebasannya telah langsung mengganggu keseimbangan emosi saya yang rapuh, dan saya dapat merasakan kehampaan yang diberkati dimakan oleh kemarahan saya. Mengakui hal ini hanya akan mempercepat prosesnya.
Binatang kecil yang bodoh dan menyalak, saya mendengarnya di dalam kepala saya, berulang kali. Pikiran untuk berbalik dan membunuhnya di tempat ia berada, dirantai di dinding dan tidak berdaya, terlintas di benak saya. Akankah mereka memanggil saya “Pembunuh Asura” jika saya melakukannya, saya bertanya-tanya, pikiran itu hanya membuat saya semakin marah.
Karena tidak, tentu saja mereka tidak akan melakukannya. Cadell telah membunuh seekor naga tua yang sudah setengah mati, dan itu membuatnya menjadi “Pembunuh Para Naga” selama lima belas tahun, tapi jika aku melakukan hal yang sama? Tidak, Agrona hanya akan menghukum saya atas tindakan saya. Bahkan jika aku berlari ke arahnya sekarang dan memberitahunya bahwa tahanan asurannya mencoba melarikan diri, dia hanya akan memarahiku karena berada di sini atau mengatakan bahwa itu tidak masalah karena tidak melibatkan Warisan berharganya.
Saya tersentak berhenti dan langsung sadar.
“Aku tidak akan membiarkanmu membuatku membencinya juga,” kataku dalam keheningan, menatap ke langit-langit seolah-olah aku bisa melihat melalui berton-ton batu yang memisahkan kami saat itu.
Semua yang telah saya lakukan untuk Agrona dalam hidup ini adalah untuk mengamankan reinkarnasi Cecilia. Semuanya. Tidak ada yang penting kecuali bahwa kami memiliki kesempatan untuk hidup bersama di luar dunia ini. Agrona akan memastikan bahwa-
Mengejar ekor Anda, katanya. Kau akan mengerti.
Kakiku mulai bergerak dengan sendirinya, mengikuti koridor saat pikiranku berkecamuk di dalam tengkorak.
Ada sesuatu yang berbeda dalam diriku. Tanganku melayang ke tulang dada dan jari-jariku menekan ke dalam daging yang masih dalam proses penyembuhan, tapi itu bukan inti yang kurasakan. Rasanya seperti… sebuah pintu telah terbuka, membiarkan angin panas berhembus melalui sudut-sudut gelap dalam pikiran saya. Sama seperti kenangan Elia – kenangan yang terkubur dan tertekan selama bertahun-tahun – saya merasakan dan mengingat hal-hal yang berbeda dari yang saya rasakan sebelum Victoriad.
Apa pun yang telah dilakukan Cecilia, hal itu telah mengubah lebih dari sekadar inti diri saya.
Hal itu telah mematahkan mantra Agrona di benak saya.
Sebuah penyakit yang tumpul dan terlantar mencengkeram nyali saya. Berapa banyak dari apa yang ada di kepalaku adalah diriku, dan berapa banyak Agrona?
Saya memahami kekuatannya, tahu dia telah menggunakannya pada saya berkali-kali, tetapi itu selalu terasa seperti hal yang baik. Saya tidak pernah minum alkohol, tetapi saya telah melihat orang-orang yang menyerahkan diri mereka sepenuhnya pada alkohol, tenggelam ke dalam botol untuk meredakan rasa sakit di masa lalu dan melupakannya. Kekuatan Agrona adalah sesuatu yang seperti itu.
Tapi sekarang, melihat ke belakang dengan pikiran jernih…
Cecilia…
Aku telah melakukan itu pada Cecilia. Aku membiarkan Agrona mengutak-atik pikirannya-membantunya, memberikan saran, mengajukan tuntutan…
Rasa sakit yang tumpul melonjak menjadi mual, dan aku merosot ke dinding di antara dua sel.
Saya sangat ingin dia mempercayai saya sehingga saya memohon kepada Agrona untuk menanamkan kepercayaan itu di dalam pikirannya, untuk mengubah kenangan masa lalu kami bersama. Yang kuinginkan hanyalah bersamanya, menjaganya tetap aman, dan memberinya kehidupan yang bebas dari rasa sakit dan siksaan yang dia alami karena kolam ki – karena beberapa orang bodoh mengira dia adalah sesuatu yang disebut “Warisan.” Tapi aku tidak mempercayainya. Saya tidak pernah mempercayainya untuk bisa menjaga dirinya sendiri, untuk mengetahui apa yang terbaik untuk dirinya sendiri.
Dia perlu tahu. Aku harus memberitahunya.
Perisai mana terdekat berdengung mengerikan saat penghuni sel menekannya, dan aku melompat mundur, jantungku berdegup kencang.
Aku harus menyipitkan mata dan melakukan pengulangan untuk memastikan aku melihat dengan benar.
“Tolong, beritahu Agrona aku minta maaf. Sabit Nico, katakan padanya, katakan padanya aku akan menebusnya, aku janji!”
“Sovereign… Kiros?” Aku bertanya, tercengang.
Asura besar itu mengenakan pakaian compang-camping, dan rambutnya tergerai kotor dan kusut di sekitar tanduknya, ujung-ujungnya berderak dengan energi saat menyentuh penghalang mana yang mengurungnya.
“Kau akan memberitahunya, ya?” Mata merahnya berkilat, pupilnya menyempit menjadi celah, dan sisik keemasan berdesir di kulitnya. “Katakan padanya!”
Itu semua terlalu berat. Beban kenangan – konflik yang saling bertentangan antara Bumi Nico, Elijah, dan kehidupanku di Alacrya – rasa bersalah, dan kemarahan serta teror asura, mengancam untuk mencabik-cabik diriku, jadi aku berbalik dan berlari. Aku berlari kembali di sepanjang koridor dengan membabi buta, berlari seperti anak kecil di jalanan lagi, dikejar-kejar oleh penjaga toko atau penjaga kota yang marah karena aku telah mengambil buku atau segenggam buah beri…
Sel-sel melintas di sisi saya. Koridor itu terasa seperti terbentang di sekelilingku, terkelupas dan membuatku terbuka, tempat perlindungan dari kegelapan yang sejuk tiba-tiba menjadi jebakan yang tak bisa kuhindari.
Saya meluncur hingga berhenti, bernapas dengan susah payah.
Saya telah sampai di ujung lorong.
Dunia seakan kembali ke tempatnya di sekeliling saya. Ketakutan dan kecemasan dan frustrasi dan kebencian terhadap diri sendiri masih ada di sana, menempel pada saya seperti jutaan laba-laba kecil, tetapi setiap tarikan napas mendorong lebih banyak kepanikan keluar dari tubuh saya, dan keinginan untuk melarikan diri berubah menjadi kelelahan yang menusuk tulang. Jika bukan karena apa yang saya lihat, saya mungkin sudah berbaring dan memejamkan mata di lantai.
Tetapi saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari isi sel di hadapan saya.
Saya pasti telah berlari melewati persimpangan koridor sebelumnya dan menyusuri jalan yang benar tanpa menyadarinya. Di ujungnya ada sebuah sel besar, setidaknya tujuh puluh kaki persegi.
Bentuk melingkar dari seekor naga dewasa memenuhi ruangan itu. Sisik putihnya berkilau dalam cahaya lembut yang menyelimuti sel, dan cara kepalanya yang besar bertumpu pada lengan depannya membuatnya terlihat seperti sedang tidur.
Tapi… saya tidak bisa merasakan adanya kekuatan atau niat darinya. Dan tidak ada gerakan naik dan turun yang stabil dari tubuhnya, tidak ada tarikan dan tarikan napas yang mengembang dan mengempis, bahkan tarikan napas yang dangkal. Dia sepenuhnya diam, diam dengan sempurna.
Dalam ingatanku tentang Elia yang masih muncul kembali, aku menemukan deskripsi yang tidak asing dengan asura ini. Arthur telah memberitahuku tentang naga yang terluka yang telah menyelamatkan hidupnya dan memberinya telur yang menetas menjadi Sylvie. Melangkah ke satu sisi dan tenggelam dalam posisi berjongkok, saya hanya bisa melihat luka kuno yang menodai dada naga itu. Di sekelilingnya, sisik-sisik telah dihilangkan, tapi aku tidak bisa melihat dengan cukup jelas untuk menebak apa lagi yang mungkin telah dilakukan oleh para peneliti Agrona pada tubuhnya.
“Nenek Sylvia.” Nama itu meluncur dari bibirku tanpa sengaja, tapi begitu aku mendengarnya, aku yakin itu benar.
Ditarik oleh rasa ingin tahu yang tidak wajar, aku melangkah ke arah penghalang mana dan meletakkan tanganku di atasnya. Ia menolak. Aku mendorong lebih keras, mengilhami tanganku dengan api jiwa meskipun terasa sakit, dan penghalang itu berdesir dan menjauh dari api. Aku melangkah melewatinya, dan ia menutup kembali lubang yang kubuat.
Goyangan pusing mengguncang seluruh tubuhku, dan aku melangkah maju dan mendapati diriku berada di atas hidung dingin bangkai naga.
Ada semacam sihir yang kuat di dalam ruangan itu. Aku menyipitkan mataku dengan keras melawan rasa pusing itu, menunggu sampai rasa pusing itu hilang, dan ketika akhirnya hilang, aku berjalan pelan mengelilingi bentuk besar itu.
Di sekeliling penghalang di dalam sel, dan di lapisan antara dinding, lantai, dan langit-langit, ada rune halus yang terukir di batu. Sebuah struktur mantra yang rumit terjalin untuk mempertahankan penghalang, di antaranya, tetapi rune itu begitu rumit sehingga saya tidak bisa mengikuti semua yang mereka lakukan. Namun, sebagian mantra tersebut mempertahankan semacam stasis di dalam ruangan, mencegah isinya membusuk seiring berjalannya waktu.
Beberapa meja telah ditinggalkan di dinding belakang, meskipun sebagian besar kosong. Sebuah buku besar berisi perkamen yang dijilid terbuka pada halaman pertama, yang bertuliskan: “Pengamatan terhadap Sisa-sisa Naga Sylvia Indrath.”
Sebuah label kain menandai sebuah tempat sekitar sepertiga bagian dari buku besar itu. Ketika saya menarik tag tersebut, perkamen tebal itu terbuka dan membuka halaman judul kedua. Yang ini berbunyi: “Pengamatan Fisiologi Naga, Inti, dan Manipulasi Aether.”
Di samping buku itu, bertumpu pada bingkai logam, terdapat sebuah benda bundar seukuran kedua kepalan tangan saya.
Bola putih itu memiliki tekstur organik yang sedikit kasar pada permukaannya, dan sedikit transparan, memperlihatkan semburat ungu samar di bagian dalamnya.
Itu adalah sebuah inti. Inti seekor naga. Inti Sylvia Indrath.
Tapi inti itu terasa kosong dan tak bernyawa, seolah-olah petunjuk mana yang dulu mungkin terkandung di dalamnya telah tersapu bersih. Wasiat naga itu, saya tahu, telah diberikan kepada Arthur sebelum kematiannya. Jadi, apakah ini? Mungkinkah ini tidak lebih dari sebuah organ yang kosong dan mati, seperti jantung dengan semua darah yang keluar darinya?
Mengulurkan tangan, saya membiarkan jari-jari saya menyapu permukaan inti, dan sengatan listrik yang cemerlang mengalir di lengan saya.
Penglihatan saya bergeser, memperlihatkan partikel-partikel energi yang berkerumun bergerak di dalam dan di sekitar inti, seperti kunang-kunang ungu terang.
Saya menarik tangan saya kembali, dan partikel-partikel itu lenyap.
Dengan hati-hati, aku mengulurkan tanganku kembali dan menekan satu ujung jari ke inti.
Tapi… tidak ada yang terjadi. Penglihatan itu tidak terulang kembali. Tidak ada partikel ungu, tidak ada penglihatan yang beriak. Dengan hati-hati, saya mengambil inti itu dan membalikkannya di tangan saya. Inti itu sangat ringan, hampir tidak berbobot, tetapi permukaannya keras dan tidak fleksibel. Saya tidak menekannya, karena takut akan rapuh. Saya tidak dapat menjelaskan kepada diri saya sendiri mengapa, tetapi saya tidak ingin mematahkannya.
Saya juga tidak ingin meninggalkannya di tempat yang dingin ini, terlupakan dan terbengkalai.
Meskipun saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan dengan inti itu, saya membuat keputusan nekat untuk mengambilnya sendiri. Dengan denyut mana, saya mengaktifkan cincin dimensi saya dan menyembunyikan inti di dalamnya.
Tindakan pemberontakan kecil ini membuat saya merasa ringan secara tak terduga, membantu menahan luapan emosi yang saya rasakan beberapa menit yang lalu.
Dengan senyum konspiratif pada sisa-sisa naga itu, aku membakar jalanku untuk keluar dari sel, kali ini aku tidak terlalu merasa tegang, dan mulai mencari jalan keluar dari penjara bawah tanah dan kembali ke Taegrin Caelum.
Aku harus menemukan Cecilia.
Kami harus bicara.