Langkah kami, yang sama-sama ringan, berbisik di atas batu berukir di dinding terowongan. Gemuruh rendah dari penggilingan tanah bergetar di seluruh Earthborn Institute dari suatu tempat di kejauhan, dan semuanya berbau debu dan batu serta lembap. Saya mengusap-usapkan jari saya di sepanjang tekstur amplas batu sambil berjalan, sambil berpikir.
“Aku agak merindukan langit yang terbuka, bukan?” Saya bertanya kepada Ellie.
“Pernah,” jawabnya dengan sedih. “Rasanya seperti saya benar-benar lupa waktu dan keadaan normal saat bersembunyi di bawah tanah. Namun, masih lebih baik di sini daripada di tempat perlindungan. Setidaknya kita punya lebih banyak makanan selain jamur dan tikus gua.”
Saya tidak meminta maaf dengan lantang-saya sudah mengucapkan kata-kata itu kepadanya dan tidak ingin merendahkannya lebih jauh-tetapi saya melakukannya di dalam hati. Rasa bersalah karena mengetahui bahwa saya seharusnya bisa kembali lebih cepat dan tidak melakukannya.
Boo berjalan terseok-seok di belakang kami, bulunya yang tebal sesekali menggaruk dinding, dan cakarnya menggaruk-garuk lantai, menimbulkan suara yang lebih berisik daripada Ellie maupun saya. Dia gusar saat menyebut tikus gua, menyenggol Ellie dari belakang. Dia tertawa, menarik sisa-sisa sepotong daging asin dari tasnya, dan melemparkannya ke arah beruang itu. Beruang itu langsung melahapnya dalam sekali gigitan.
‘Bawakan saya makanan ringan juga,’ pikir Regis kepada saya, jelas-jelas mengawasi pikiran saya meskipun jarak di antara kami jauh. Yang membuatnya jengkel, aku membiarkannya tetap berjaga-jaga, menjaga tahanan punggawa kami.
“Bagaimana keadaan di sini selama saya pergi?”
Bahunya yang sempit bergerak naik turun. “Aneh. Kebanyakan orang belum tahu bagaimana rasanya. Gembira, penuh harapan, tidak pasti, takut… mereka-aku tidak tahu- lebih tangguh? Sekarang, maksudku. Pada masa-masa awal tempat perlindungan, yang ada hanyalah ketakutan. Semua orang menunggu untuk mati, setiap hari. Kau tahu? Dan aku melihat lebih banyak senyuman, terutama dari Ibu saat kau ada di dekatku. Meskipun, bagi para elf, itu lebih buruk. Harapan mereka … rumit.”
“Itu mulai meresap ke dalam diri mereka,” kataku, merenungkan kata-katanya. “Bahwa, bahkan ketika Dicathen direbut kembali, mereka tidak akan pernah bisa pulang lagi.”
“Ya,” gumam Ellie, matanya menatap lantai. “Terutama anak-anak. Temanku, Camellia, seperti bukan anak kecil lagi. Aku tidak tahu apakah itu masuk akal.”
Saya menatap adik perempuan saya yang belum genap berusia enam belas tahun, dan sama sekali tidak menyadari ironi dari pernyataannya. “Kamu adalah orang yang suka bicara.”
“Itu berbeda,” katanya, sedikit tersipu. “Selain itu, caramu memperlakukanku, benar-benar membuatku merasa seperti anak kecil…”
Saya melingkarkan lengan di bahunya dan menariknya ke sisi saya dalam sebuah pelukan. “Bukankah itu gunanya kakak yang terlalu protektif?”
Dia gusar, tetapi tidak menarik diri. “Aku tidak tahu apakah aku pernah mengatakan ini, tapi kau benar-benar baik hati menghabiskan banyak waktu untuk membantu para elf.”
Dia menggigit bibirnya, ragu-ragu, lalu kata-kata keluar dari mulutnya dengan terburu-buru. “Tapi aku tidak-tidak juga. Apa gunanya jika aku tidak bisa melakukan apapun untuk membuatnya lebih baik?”
Aku menunggu untuk menjawab saat sepasang kurcaci berjubah lewat. “Mungkin belas kasihanmu yang membantu beberapa elf yang tersisa tetap memiliki harapan untuk membangun kembali. Kau tidak pernah tahu bagaimana kebaikan kecil akan melekat pada seseorang, apa artinya bagi mereka. Selain itu,” saya menambahkan sebagai renungan, “Anda memiliki tanda kebesaran baru. Mungkin itu akan membuatmu bisa membantu lebih jauh, ketika kamu sudah belajar cara menggunakannya.”
“Tapi bagaimana aku bisa menguasainya jika kau bahkan tidak mengizinkanku menggunakannya,” cemberutnya, terdengar seperti gadis berusia lima belas tahun.
“Aku tidak pernah mengatakan itu-“
“Bagaimana jika aku hanya melakukannya di bawah pengawasan yang ketat?” dia bergegas, berbicara di atasku. “Lyra berjanji akan mengajariku sebanyak yang kau izinkan, dan Emily serta Gideon ingin mempelajariku secara menyeluruh, dan aku yakin Ibu bahkan akan mengawasi sesi latihan, dan jika dia bisa menyembuhkanku dari tombak asuran, dia bisa-“
“Ellie,” kataku, mencoba menghentikan laju pikirannya yang tak terkendali. “Eleanor!”
Dia tergagap dan berhenti, terlihat sedikit kecewa.
“Saya tidak ingin menghalangi Anda menggunakan pakaian kebesaran Anda,” kata saya. Dinding terowongan runtuh saat kami keluar dari Institut Earthborn, keluar ke halaman terbuka. “Tapi kurasa lebih baik jika kau hanya menggunakannya saat aku ada di sana.”
Dia membuka mulutnya, menggulirkan lidahnya ke giginya, lalu menarik napas dalam-dalam. Akhirnya, setelah dia mengumpulkan pikirannya, dia berkata, “Jangan salah sangka, kakak, tapi kamu jarang berada di sekitar sini. Bagaimana aku bisa maju jika kau pergi untuk menyelamatkan dunia lagi?”
Aku melepaskan lenganku dari bahunya dan menariknya setengah ke dalam headlock. “Itu sebabnya kau ikut denganku.”
Dengan susah payah, dia melepaskan diri dari cengkeramanku, mengacak-acak rambutnya, dan menatapku. “Jangan jahat, Arthur. Kau bercanda, kan?”
Aku menggeleng, tapi merasakan senyumku mengendur dan menjadi muram. “Saat aku seusiamu, aku berlatih di Epheotus dengan para dewa. Bahkan di kehidupan terakhirku, aku berlatih untuk menjadi raja sekarang. Kamu telah diberi kekuatan yang luar biasa, tapi kamu tidak akan pernah bisa menggunakannya dengan benar jika kamu tidak menguji dirimu sendiri.”
Sambil tertawa, dia berputar-putar, lalu melompat ke arah Boo, membenamkan wajahnya ke dalam bulunya yang tebal.
“Lagipula, aku tidak bisa mempercayaimu dengan membiarkanmu lepas dari pandanganku,” gumamku sambil berbalik untuk terus berjalan.
Dia melompat ke sampingku dan meninju lenganku, lalu dengan cepat melingkarkan lengannya di lenganku dan berpegangan. “Jadi, karena kita sedang membahas tentang seberapa dewasa dan siapnya aku menghadapi bahaya dan sebagainya, tidakkah kau juga berpikir aku sudah cukup dewasa untuk mulai berkencan?”
Berhenti di tengah langkah, aku mengangkat alis karena curiga. “Hah? Dari mana asalnya?”
“Hanya ingin tahu,” katanya sambil tersenyum polos.
Aku menatap mata cokelatnya seolah-olah aku sedang mempertimbangkan lamarannya. “Tentu. Tapi peraturan saya tidak berubah. Kamu boleh mulai berkencan… jika ‘teman kencanmu’ bisa mengalahkanku dalam sebuah pertarungan.”
Boo mendengus dan mengangguk setuju, sementara Ellie cemberut, menyandarkan kepalanya ke lenganku. “Tidak adil…”
Begitu kami berada di luar gerbang Earthborn Institute, aku berhenti dan melihat sekeliling. Aether bergegas mengilhami godrune Realmheart, dan dunia menyala dengan manifestasi mana yang terlihat. Saat tubuhku memerah karena kehangatan kekuatan itu, aku fokus pada indra keenam untuk mengetahui mana yang diberikan oleh kemampuan itu, mencari di seluruh gua besar Vildorial untuk tanda tangan mana yang spesifik.
Ada dua yang menonjol di antara seluruh penduduk kota. Satu masih di belakangku, bertahan di suatu tempat di Earthborn Institute, tapi yang satunya lagi berada di atas, di istana ibukota kurcaci. Tanpa menjelaskan lebih lanjut, aku membawa Ellie dan Boo ke jalan raya yang berkelok-kelok, membiarkan Realmheart memudar.
Para penjaga istana membungkuk dan membukakan pintu saat aku mendekat. Di dalam aula masuk, beberapa anggota keluarga penguasa kurcaci sedang bercakap-cakap atau bersantai. Mereka memperhatikan dengan penuh rasa ingin tahu, lebih dari beberapa tatapan terfokus pada adikku saat kami melewati aula besar, menuju salah satu lorong mana yang akan membawa lebih dalam ke dalam istana.
Tidak seperti kastil atau benteng yang lebih terestrial, seperti Istana Kerajaan Etistin, sebagian besar istana kurcaci terkubur di dalam dinding gua, dengan terowongan dan lorong-lorong yang menghubungkan ratusan ruangan yang dirancang untuk beragam tujuan, beberapa di antaranya tampak sangat asing bagi saya sebagai manusia.
Setiap raja dan ratu telah memperluas istana lebih jauh lagi, terus berusaha untuk mengalahkan pendahulunya dengan kemegahan penambahan mereka, yang mengarah ke tempat-tempat seperti ruang pertemuan untuk Dewan Penguasa, yang diukir dari jantung geode yang sangat besar. Salah satu penambahan yang lebih tua telah dibangun selama masa kedekatan yang luar biasa antara elf dan kurcaci, sebelum perang terakhir antara Sapin dan Elenoir, yang membuat Darv mundur ke gurunnya untuk menghindari ditarik ke dalam konflik.
Ruangan yang dimaksud lebih tinggi daripada yang lainnya, sehingga Ellie dan saya, dengan Boo mengikuti di belakang, menemukan diri kami menaiki tangga yang panjang dan berbelok-belok. Pada saat kami sampai di puncak, Ellie berkilau dengan keringat tipis, nafasnya tersengal-sengal meskipun ia berusaha menyembunyikannya. Boo mendengus dengan suara berisik di setiap langkahnya.
“Apa kamu sudah pernah ke atas sini?” Saya bertanya sambil menyeringai.
Dia menggelengkan kepalanya, tampaknya tidak bisa berkata-kata.
Tangga itu membuka ke sebuah ceruk, sebuah gua kecil yang tersembunyi di balik lipatan batu. Baru setelah kami keluar dari gua dan bergerak di sekitar batu yang menjorok, kami bisa melihat seluruh ruangan.
Saya harus melindungi mata saya dari cahaya yang terang, sebuah perubahan yang tajam dari tangga yang remang-remang. Perlahan-lahan, setelah mata saya menyesuaikan diri, saya bisa melihatnya dengan baik.
Ellie dan saya berdiri di tepi gua yang besar, dan sejenak saya lupa bahwa kami sedang berada di bawah tanah. Seluruh ruangan diterangi terang benderang oleh lampu-lampu yang mengambang, seputih cahaya matahari atau bintang-bintang di malam hari. Di atas tanah, lumut tebal tumbuh seperti rumput, melembutkan dan menyembunyikan batu, dan kombinasi lumut dan tanaman merambat membuat dindingnya menjadi zamrud. Jika Anda tidak melihat dengan seksama, Anda akan merasa seperti dikelilingi oleh hutan lebat.
Sekitar tiga puluh meter di atas dinding, warna hijau berganti dengan warna hitam, karena seluruh atap kubah diukir dari batu obsidian, yang menangkap cahaya dan memantulkannya ke segala arah, berkelap-kelip dan bersinar seperti langit malam.
Satu pohon besar mendominasi bagian tengah ruangan. Dahan-dahannya menjulur hingga puluhan meter ke segala arah, ditutupi dengan daun-daun hijau terang dan buah-buah kecil berwarna merah muda. Di antara dahan-dahannya yang besar, terdapat sebuah bangunan kecil, yang tampak seperti tumbuh di dalam pohon itu sendiri, atau mungkin di luarnya.
“Hutan Elshire,” saya mengumumkan dengan pelan.
Di samping saya, mulut Ellie ternganga kagum. “Indah sekali…”
Suara lain yang berbicara selanjutnya, datang dari dalam bangunan. “Hadiah dari raja elf kuno, Dallion Peacemaker.” Virion melangkah keluar ke bawah sinar matahari palsu, lalu bersandar di pagar balkon yang mengelilingi bagian luar hunian dan tersenyum pada kami berdua. “Untuk raja kurcaci, Olfred Ironhands, sebagai simbol persahabatan mereka. Dewan Penguasa telah berbaik hati memberikannya kembali kepada para elf selama kami tinggal di sini.”
Bairon keluar dari belakang Virion dan bersandar di pintu yang macet. “Pohon ini kemungkinan besar mewakili sisa-sisa terakhir hutan Elshire. Sudah sepantasnya pohon ini menjadi milik para elf, dan seharusnya ikut bersamamu saat kau meninggalkan Vildorial.”
“Mungkin,” kata Virion, dengan nada seseorang yang menghindari perdebatan yang berulang-ulang. “Meskipun mungkin hanya butuh satu biji pohon ek untuk menanam hutan, Elenoir adalah kuburan, dan tanah di sana mungkin tidak akan pernah menghasilkan kehidupan lagi.” Dia menarik perhatiannya kembali kepada saya dan Ellie. “Bagaimanapun, tempat ini tidak cukup luas untuk semua elf tinggal di sini, tentu saja, tapi aku telah memastikan untuk mengundang setiap elf ke sini setidaknya sekali, jadi mereka bisa merasakan kenangan kecil tentang rumah. Bagaimanapun, kami akan menghampirimu. Aku yakin ada hal penting yang ingin kau bicarakan, Arthur, jika kau bersusah payah datang kemari.”
Saat Virion dan Bairon menuruni anak tangga curam yang melingkari batang pohon, aku membawa Ellie ke sebidang lumut datar di dekat sungai kecil yang bergelegak di tepi gua. Kami masing-masing bersantai di atas lumut yang tebal dan lembut, yang mengeluarkan bau tanah dan sedikit manis saat kami mengganggunya. Boo pergi untuk menyelidiki anak sungai, tidak diragukan lagi berharap untuk menangkap satu atau dua ikan.
Virion dan Bairon bergabung dengan kami beberapa saat kemudian, Virion duduk bersila di samping kami. Bairon tetap berdiri.
“Ada kabar dari Varay tentang situasi di Kalberk?” Bairon bertanya.
“Belum, tapi jika para Alacrya di sana sudah masuk ke dalam seperti laporan awal kami, mungkin butuh waktu.”
“Kau bisa pergi sendiri,” sarannya, nada dan maksudnya tidak jelas. “Untung saja kamu tidak melakukannya,” tambahnya setelah beberapa saat, memberi saya anggukan tegas. “Kita sudah terlalu lama berada di bawah tanah – secara harfiah dalam kasusku – dan para Lance perlu dilihat, kehadiran mereka terasa.”
Virion mendengus geli, menoleh ke arah Bairon. “Sentimen yang ironis, karena aku mencoba mengirimmu dan kau menolak untuk pergi.”
“Aku… dibutuhkan di sini, di sisimu,” jawab Bairon ragu-ragu, menunduk dan menjauh. “Varay adalah pilihan yang lebih baik untuk menghidupkan kembali nama Lance di hati masyarakat.”
Saya merasa harapan saya berkurang saat mendengarkan percakapan itu, merasa sudah tahu jawaban atas pertanyaan yang ingin saya tanyakan, tetapi saya terus maju. “Yah, aku senang mendengar kau mengatakan itu, Virion, karena itu berhubungan dengan alasanku berada di sini.”
Virion mengalihkan pandangannya padaku, senyum masamnya berubah menjadi ekspresi penasaran yang tanpa ekspresi, sementara di belakangnya wajah Bairon mengeras.
“Benua ini sebagian besar sudah kembali ke tangan kita,” aku memulai, mempertimbangkan kata-kataku dengan hati-hati, “dan aku telah mengambil sumpah dari Kezess Indrath sendiri untuk membantu melindungi Dicathen dari pembalasan lebih lanjut dari Agrona, yang saat ini sedang sibuk mengurusi benuanya sendiri. Tapi itu tidak akan cukup, tidak dalam jangka panjang. Sudah saatnya aku kembali ke tugas yang membuatku pergi begitu lama…”
Virion mencondongkan tubuhnya ke depan, meletakkan dagunya di tangannya. “Ya, aku sudah menantikan ini. Aku… aku senang. Jika ini berarti kesempatan untuk membawa Tessia kembali…” Virion berdeham lalu terdiam.
“Jika aku bisa mendapatkan wawasan tentang aspek Takdir… yah, aku sudah menceritakan semuanya, tapi aku punya harapan.”
Virion tersenyum lembut, menyoroti kerutan yang terukir di kulit wajahnya. “Harapan sudah cukup, untuk saat ini. Harus begitu, karena hanya itu yang kita miliki.” Dia kembali fokus padaku. “Apakah ini bentuk penghormatan untuk memberitahukan bahwa kau akan pergi, atau ada hal lain?”
Aku duduk, meniru posisi bersila Virion. “Aku tidak berencana untuk kembali ke Relikui sendirian.” Aku melirik penuh arti pada Ellie, yang tetap diam sepanjang percakapan, lalu melihat dari balik bahu Virion ke arah Bairon. “Aku ingin Lance ikut denganku juga.”
“Tentu saja tidak,” kata Bairon seketika, kepalanya menggeleng. “Maaf, Arthur, tapi Virion membutuhkanku di sini.”
Virion menepuk-nepuk tanah di sebelahnya tanpa menoleh ke arah Bairon, yang ragu-ragu tapi akhirnya menyerah dan tenggelam ke dalam lumut lembut bersama kami.
Duduk dengan kaku dan terlihat sangat tidak nyaman, dia melanjutkan. “Ada ribuan keluarga elf yang harus kami jangkau. Kami telah memulai sebuah sensus, dengan tujuan untuk menyatukan kembali sebanyak mungkin keluarga. Kami masih belum tahu berapa banyak pengungsi yang berhasil melarikan diri dari Elenoir setelah invasi Alacryan.”
“Sebuah tugas yang mulia,” aku mengakui, “tapi bukan pekerjaan yang dibutuhkan oleh seorang Lance.”
Bairon menghembuskan nafas dengan keras, mulai berdiri, melirik ke arah Virion, dan memaksa dirinya untuk diam. “Aku … tidak selalu baik pada orang lain, sebelumnya. Kau…” Dia berhenti, matanya menerawang kemana-mana kecuali aku atau Ellie. “Kau tahu seperti apa aku dulu. Kau sendiri pernah mengalaminya, lebih dari sekali. Namun, setelah kau menghilang, saat aku pikir aku tidak akan pernah pulih dari… dari lukaku, Virion dan orang-orangnya peduli padaku dengan cara yang tidak pernah dilakukan orang lain sebelumnya. Mereka membantu saya membangun kembali kekuatan saya, dan meyakinkan saya bahwa saya memiliki tujuan. Inilah tujuanku, Arthur.”
Rahang Bairon bekerja tanpa suara, dan akhirnya, tatapannya bertemu dengan tatapanku. “Jangan kira saya tidak ingin menguji diri saya sendiri. Aku bisa merasakan potensi dalam diriku, membentang ke kejauhan seperti jalan yang terbuka. Mana dari tanduk itu telah membawaku jauh, tapi masih banyak yang harus kupelajari dan kucapai.” Dia meletakkan tangannya di lengan bawah Virion. “Setelah itu.”
Tidak ada yang bisa kukatakan untuk melawan argumen Bairon. Penafsiran awalku tentang situasi ini-bahwa hanya ada sedikit kebutuhan bagi seorang Lance untuk terlibat dalam prosedur biasa seperti sensus-adalah picik dan bahkan, mungkin, sedikit egois. Jika Ellie akan ikut dengan saya, saya membutuhkan bantuan untuk memastikan dia aman. Namun saya tidak bisa meminta Bairon untuk meninggalkan pekerjaan ini, terutama jika pekerjaan ini sangat berarti baginya.
“Saya mengerti,” kata saya setelah mengambil waktu sejenak untuk memproses pemikiran ini. “Dan saya menghargai apa yang Anda lakukan. Elenoir adalah rumah saya juga, meskipun hanya untuk beberapa tahun.”
Alis Bairon terangkat mendengarnya, dan dia tertawa kecil. “Aku hampir lupa. Sulit untuk menganggapmu sebagai seorang anak kecil.”
Aku bangkit berdiri, memberikan senyuman erat pada Virion dan Bairon. “Sejujurnya, aku tidak pernah benar-benar menjadi anak kecil.”
Kami mengucapkan salam perpisahan, Ellie dan aku mendoakan keberuntungan untuk mereka, dan kami mulai menuruni tangga, bergegas keluar dari istana kurcaci sebelum para penduduk bumi atau Silvershale mencoba menyeretku ke dalam drama yang tidak sopan, lalu berjalan pelan-pelan menuruni jalan raya yang berputar.
Ellie adalah orang pertama yang memecah keheningan. “Jadi, kamu benar-benar membawaku ke tempat yang kamu bicarakan, penjara bawah tanah ajaib dengan dunia yang berbeda di setiap ruangannya?”
“Benar,” jawabku, bingung.
“Tunggu, lalu kenapa kamu tidak bertanya pada Mica sebelumnya, karena dia ada di sana?”
Aku meringis dan menatap kakakku dengan tatapan peringatan. “Jujur saja, aku pikir Bairon akan menjadi teman yang lebih … stabil untuk pendakian ini. Relikui bisa jadi aneh, begitu juga Mica, dan keduanya bersama-sama… tapi aku berharap mereka tetap berada di antara kita, mengerti?”
‘Ooh, aku tahu,’ Regis menimpali dari jauh, kebosanannya terlihat jelas.
Ellie menyembunyikan senyumnya di balik tangannya, menahan tawa. “Dia sangat ingin keluar dari kota ini. Dia mengatakannya, sekitar dua puluh kali saat aku berlatih dengan Lyra tadi.” Senyumnya memudar, dan kakakku menjadi lebih tenang. “Kurasa kematian Lance yang satunya-Aya-memukulnya cukup keras…”
Berkedip masuk dan keluar dari Realmheart lagi, aku menemukan tanda tangan mana Mica, masih di dalam kedalaman Earthborn Institute. “Mari kita lihat apakah dia akan bergabung dengan kita, ya?”
***
“Jadi … kita akan melakukannya di sini, di dalam …” Lyra berhenti dan melihat sekeliling ruangan kecil dengan tempat tidur tunggal yang menempel di dinding. “Apakah ini kamar tidurmu?”
Ruangan itu relatif sempit dengan Lyra, Ellie, Mica, dan aku berdiri dengan canggung di sekitar setengah bola perak yang halus dari bagian penghasil portal Kompas, yang sudah memproyeksikan sebuah oval buram dan licin seperti minyak ke udara di atasnya. Boo telah memasukkan kepala dan bahunya ke dalam ruangan, dan ibu saya menjulurkan lehernya untuk melihat dari luar.
“Kompas harus tetap berada di tempat yang aman sementara kita naik melalui Relikui,” jawabku. “Di sini, kita akan memiliki pemancar yang dekat jika ada yang terluka dan kita harus kembali.”
“Aku tidak akan pergi ke mana-mana,” kata Ibu dengan tegas, berdiri dengan jari-jari kakinya agar bisa terlihat dengan jelas. Garis-garis kekhawatiran mengerut di wajahnya, dan dia menatapku dengan tatapan tajam yang merupakan janji sekaligus ancaman: jika sesuatu terjadi pada Ellie, akan ada neraka yang harus dibayar, tapi dia akan siap. Terlepas dari kekhawatiran orangtuanya, kami telah menyetujui misi ini, mengakui perannya dalam memperjuangkan Ellie untuk menjadi subjek uji coba mantra.
Mica melompat-lompat dengan penuh semangat di atas kedua kakinya. “Ayo, kita akan melakukan ini atau tidak?”
Keluarlah segera setelah kita berada di sisi lain, pikirku pada Regis. Aku ingin kau fokus sepenuhnya pada-
‘Melindungi adik, ya, aku tahu. Aku bisa melakukannya.
Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap mata mereka secara bergantian.
Mica telah menanggalkan seragam militer Lance dan mengganti dengan satu set baju besi bergaya dwarf yang berat. Setiap bagian dari baja matte yang berbentuk balok diukir dengan rune, dan ada kilauan mana yang terlihat diproyeksikan hanya sepersekian inci di sekujur tubuhnya. Sebuah lingkaran batu halus menutupi dahinya, memanjang ke bawah batang hidungnya seperti helm. Rajah-rajah halus terukir di permukaannya. Di bawahnya, matanya, yang satu terang dan hidup, yang satu lagi seperti batu permata yang gelap, menyipit penuh tekad.
Ellie berdiri di sampingnya, busur baru di tangan kirinya, buku-buku jarinya berwarna putih di sekitar genggamannya. Busur itu adalah busur recurve sederhana dan anggun yang terbuat dari logam hitam datar, desain kerdil yang diubah untuk menyatu dengan nyaman dengan gaya bertarung Ellie yang murni di mana-mana. Hadiah dari Emily, untuk menggantikan busur yang dia rancang untuk Ellie dulu.
Dia mengenakan kulit dan rantai untuk menjaga dirinya tetap bergerak sambil tetap menawarkan perlindungan. Seperti Mica, baju zirahnya sangat terpesona dengan rune pelindung, tapi aku akan mengandalkan Boo, Regis, dan diriku sendiri untuk menjaganya tetap aman.
Dia menguatkan diri, memberiku anggukan yang hampir tak terlihat.
Di sisi lain Ellie, Lyra Dreide terbungkus jubah perang lapis baja berwarna putih cerah. Dia telah meminta sesuatu selain seragam abu abu dan merah tua dari stasiun sebelumnya, dan entah bagaimana dia terlihat tidak terlalu mengancam dengan pakaian baru ini.
“Mica, kau duluan. Lyra akan mengikuti tepat di belakangmu, lalu aku. Ellie, kamu di belakang bersama Boo.” Ketika semua orang sudah mengerti, saya fokus pada Mica. “Hati-hati dengan geysernya, airnya asam dan penuh dengan… yah, kamu akan tahu sendiri.”
Mica meretakkan lehernya dan menyulap sebuah palu perang dari tanah, lalu terjun ke dalam portal. Lyra memiringkan alis ke arah punggung Mica, tapi segera mengikutinya, tanpa senjata yang terlihat jelas.
Mengulurkan tangan, aku menirukan pukulan lembut di bisep Ellie, seperti yang dia lakukan padaku sebelumnya. “Tarik napas dalam-dalam.” Sebelum dia bisa menjawab, aku melangkah ke permukaan portal yang berminyak.
Dan muncul di tepi kolam hijau berlendir, salah satu dari ratusan – mungkin ribuan – kolam yang ada di zona itu. Sepuluh meter di sebelah kanan saya, sebuah geyser sedang meledak, menyemburkan lumpur asam sejauh puluhan meter ke segala arah. Tapi Mica dan Lyra sudah beraksi, yang satu membuat perisai berat dari tanah dan batu untuk menangkap semprotan itu, yang lain menghantam semburan air dengan getaran yang mengganggu momentum cairan, menyebabkan sebagian besar asam memercik kembali ke kolam asalnya.
Regis muncul di sampingku tepat saat Ellie tersandung dari portal naik, dan dia menempatkan dirinya di antara Ellie dan geyser kedua yang menyembur di belakang kami beberapa saat kemudian. Kemudian Boo ada di sana, menempel di sisi lainnya, tubuhnya hampir tidak muat di rak sempit tanah padat tempat portal itu muncul di atas.
“Kita harus bergerak sebagai kelompok, dengan satu orang bertindak sebagai pencari jalan melalui lumpur sementara setidaknya dua orang mengawasi kolam,” perintah Lyra, matanya yang tajam menatap lanskap asing itu. “Bupati Leywin, apakah ada tempat yang aman di dalam-“
“Oh, bisa saja,” bentak Mica, sudah menurunkan kewaspadaannya saat dia mengikuti pandangan Lyra di sekitar zona, bibirnya melengkung dengan jijik. “Bahkan beruang itu melebihi stasiun tahananmu yang luar biasa.”
“Wow, di sini benar-benar bau,” gumam Ellie dari sela-sela dinding di kedua sisinya. “Ini jelas bukan seperti yang aku harapkan-“
Kolam tepat di depan kami mulai menggelembung, dan seekor binatang mengerikan seukuran kuda menerjang ke udara, cahaya yang menyebar memantul dari kulitnya yang berlendir. Seekor siput raksasa, lebih hitam dari aspal dan ditutupi dengan puluhan gigi-gigi bergigi yang menjulur, melesat ke udara ke arah kami.
Sementara Mica masih menyesuaikan genggamannya pada palu besar dan bibir Lyra membentuk umpatan berbisik, aku melangkah maju. Sebuah pedang aether berkilauan di kepalan tanganku, bergerak dalam busur halus yang membelah binatang itu, membelahnya menjadi dua dan mengirimkan bagian-bagian yang berbeda terbang ke kedua sisi yang lain.
Palu Mica jatuh di salah satu bagian yang menggeliat, menghancurkannya menjadi bubur, sementara getaran yang tidak terdengar tapi terlihat berasal dari Lyra, mendistorsi udara di sekitar bagian yang lain hingga tiba-tiba pecah menjadi lendir hijau dan hitam. Di belakang mereka, Ellie memegang anak panah di tali busurnya, mulutnya terbuka karena terkejut, matanya terbelalak.
“Selamat datang di Relikui,” kata saya dengan muram.
A/N: Hanya mencoba sesuatu. Tidak yakin saya akan melakukan ini untuk setiap bab, tapi saya ingin beberapa visualisasi untuk Anda setidaknya dalam versi Patreon