ARTHUR LEYWIN
“Di mana hewan peliharaanmu, Alacryan?” Gideon bertanya, menatap sekeliling dengan waspada seolah-olah Lyra Dreide bisa saja melompat keluar dari bayang-bayang dari arah mana pun. Wajahnya bernoda jelaga, dan saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa alisnya sudah tidak ada lagi, dan sebagian rambutnya sudah gosong. “Bukannya saya ingin dia melihat ini, tapi di mana Anda bisa mengurung seorang punggawa dan berharap dia tetap tinggal?”
Di sebelah Gideon, Emily memberi saya lambaian kecil. Wajahnya pucat dan ada kantung hitam di bawah matanya, tetapi fakta bahwa ia masih bisa berdiri menunjukkan kembalinya kekuatannya. Baru beberapa hari sejak tes penganugerahan, dan tanpa tanda kebesaran Ellie, saya merasa yakin Emily membutuhkan waktu beberapa hari lagi untuk pulih.
“Aku sudah menyiapkan salah satu lemari besi di Earthborn Institute untuk dijadikan sel,” kataku, berhenti di hadapan kedua penemu itu. “Regis dan Mica akan menjaganya sementara dia melatih adikku dengan pakaian kebesaran.”
Gideon gusar sambil berbalik dan mulai berjalan cepat.
Kami berdiri di lantai paling bawah Vildorial, dikelilingi oleh rumah-rumah batu yang baru dibangun, kehancuran akibat serangan Scythes terhadap kota sudah menjadi kenangan – setidaknya secara fisik. Saya masih bisa melihat ancaman serangan dalam pandangan sembunyi-sembunyi para kurcaci dan elf yang berseliweran, dalam cara mereka menghindari basa-basi dan tidak pernah menggerakkan tangan mereka terlalu jauh dari senjata mereka.
Dengan perasaan campur aduk, saya melihat beberapa ketegangan itu mencair setiap kali mereka melihat saya, kehadiran saya meningkatkan keberanian mereka.
“Setidaknya kau harus memiliki ketiga tombak itu,” lanjut Gideon setelah beberapa saat sambil membawa kami ke sebuah terowongan sempit yang saya tahu terhubung ke beberapa lubang tambang tua.
“Tombak-tombak itu bukan milikku untuk kuperintah,” aku menjelaskan dengan nada bercanda. Seorang anak laki-laki kurcaci kecil melambaikan tangan, seringai lebar bergigi renggang di wajahnya yang bulat, dan aku pun mengangkat tangan sebagai balasan, lalu mengikuti Gideon ke dalam terowongan yang gelap. “Bairon selalu berada di sisi Virion hampir setiap saat, dan Virion sibuk mengurus kawanannya. Dengan Dicathen yang kembali ke dalam kendali kami, dia bisa menjangkau lebih banyak elf yang tersebar di seluruh benua.”
“Mereka mencoba mencari tahu berapa banyak yang tersisa…” Emily berkata pelan, suaranya serak karena emosi.
Keputusasaan yang sama yang melekat pada kata-katanya mencakar bagian belakang tenggorokanku, dan aku harus batuk untuk melepaskannya. “Pertempuran pecah di Kalberk, dan Varay pergi untuk membantu. Rupanya, beberapa tentara yang melarikan diri dari Blackbend berhasil mencapai Kalberk dan memperingatkan mereka tentang apa yang sedang terjadi. Alih-alih menyerah, para bangsawan yang bertanggung jawab atas kota itu mengurungnya dan mengepungnya.”
“Semua itu menjadi alasan untuk meneruskan proyek saya yang lain,” Gideon bersikeras, bergerak cepat meski penerangannya redup. “Perang ini belum berakhir.”
Tidak, belum, pikir saya, sambil memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Saya mencoba menempatkan diri saya di posisi Agrona, menggunakan semua yang saya ketahui tentang dia untuk mengukur langkah selanjutnya. Jika Kezess memenuhi perjanjian kami, maka harapan saya adalah kami akan melihat pertempuran skala penuh yang terakhir di tanah Dicathian, dan mungkin saja, jika mungkin terlalu berharap, Agrona akan menganggap Dicathen sebagai masalah yang tidak perlu dipermasalahkan dan mengalihkan fokusnya ke Epheotus.
Namun, ada satu elemen yang membuat hal itu tidak mungkin terjadi: saya.
Saya masih belum mengerti bagaimana Agrona bisa mendapatkan pengetahuannya tentang reinkarnasi, atau bagaimana dia bisa mencari di seluruh dunia untuk menemukan Warisan dan dua titik jangkar yang dia perlukan untuk mewujudkan potensinya di dunia ini – saya dan Nico. Namun, terlepas dari bagaimana dia membuat penemuan ini, implementasinya tidak berjalan seperti yang dia rencanakan. Saya telah bereinkarnasi di benua yang salah, dalam tubuh yang salah, dan dia terpaksa mencari kapal di luar wilayahnya sendiri. Alih-alih menjadi titik jangkar yang sepenuhnya berada di bawah kendalinya, aku malah menjadi musuhnya.
Dan melalui tindakan putrinya sendiri, saya diberi satu-satunya kekuatan di dunia ini yang berpotensi mampu melawan Agrona dan Kezess.
Saya tidak berilusi bahwa salah satu dari mereka akan melepaskannya begitu saja. Kezess bersedia menukar bantuan dengan pengetahuan dalam aliansi yang renggang, tapi Agrona…
Aku tahu penguasa Klan Vritra pasti menginginkan apa yang kumiliki. Gagasan untuk melakukan tawar-menawar yang sama dengannya-pertukaran pengetahuan aetheric dengan sumpahnya untuk meninggalkan Dicathen sendirian-telah terlintas di benakku, tapi setelah banyak pertimbangan, aku juga tahu bahwa tidak ada sumpah yang bisa dia buat yang bisa kuharapkan. Dan bahkan jika aku memutuskan untuk mengambil risiko seperti itu, aku tidak bisa menyerahkan seluruh penduduk Alacrya pada nasib mereka hanya karena Dicathen telah selamat.
Terlepas dari niatnya terhadap Dicathen, Agrona akan mengejarku lagi pada akhirnya. Saya tidak bisa hanya duduk-duduk di sekitar Vildorial menunggu hal itu terjadi.
Hal ini dan banyak pikiran lainnya memenuhi pikiran saya saat kami menyelami terowongan tambang tua.
Terowongan menjadi panas dan pengap, bebatuan di sekeliling kami memancarkan panas, dan udaranya pekat dengan bau belerang yang terbakar. Kami melewati beberapa urat garam api yang sudah habis, terowongan itu sendiri ditinggalkan karena tanah yang lebih subur, hingga akhirnya terowongan kami terbuka menjadi gua yang jauh lebih besar. Perancah telah dibangun di dinding tipis dan pagar yang digantung di langit-langit yang tinggi di atas. Urat-urat tipis garam api masih terlihat di beberapa tempat, tetapi cahayanya yang redup tertutupi oleh serangkaian artefak penerangan terang yang telah dipasang dalam kisi-kisi di lantai.
Saya terkejut melihat enam pria dan wanita-empat kurcaci, seorang pria elf, dan seorang wanita manusia-sudah menunggu kami. Mereka telah duduk mengelilingi meja kerja yang sudah usang dan mengobrol dengan santai, tetapi langsung berdiri beramai-ramai saat melihat kami mendekat.
“Tuan Gideon, Pak,” kata salah satu kurcaci. Dia memiliki rambut hitam keriting dan janggut yang panjangnya mencapai pinggang.
“Crohlb, saya asumsikan Anda membawa paket itu ke sini tanpa kesulitan?” Gideon bertanya, langsung menuju ke tumpukan peti logam yang terletak di sisi lain meja.
“Tentu saja,” kata kurcaci itu sambil menyeringai. “Senang akhirnya bisa melihat artefak-artefak ini digunakan.”
Gideon meraih peti pertama, mengangkatnya, segera gagal memindahkannya lebih dari satu atau dua inci, lalu beralih ke dua kurcaci lainnya. “Kalian berdua, seret ini ke sini dan buka untukku.”
Aku memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat kedua kurcaci itu bersama-sama mengangkat peti bagian atas, memindahkannya ke meja kerja yang terpisah, dan kemudian membuka tutupnya. Sekelebat kabut panas muncul sesaat di atas peti yang terbuka, disertai cahaya oranye redup yang menerangi celah-celah gelap langit-langit gua di atasnya.
Gideon mengenakan sepasang sarung tangan kulit yang tebal, seperti yang digunakan di bengkel, lalu merogoh ke dalam peti itu. Logam bergesekan dengan logam, dan kemudian Gideon mengangkat salah satu artefaknya. Itu adalah sebuah pedang dengan mata pisau lurus bermata dua. Urat-urat berwarna oranye redup meliuk-liuk dan melingkar di atas baja abu-abu kusam. Saat saya mendekat untuk melihat lebih dekat, saya bisa merasakan panas yang keluar dari senjata itu. Pelindung silangnya sedikit terlalu besar, hampir kikuk, dengan gagang bergaya bajingan yang dapat digunakan dengan nyaman dengan satu atau dua tangan.
Aku mengaktifkan Realmheart, dan gua itu berubah menjadi kerusuhan warna saat partikel-partikel mana mulai terlihat. Partikel-partikel atribut api menempel pada pedang, menari-nari di sepanjang garis-garis oranye yang bersinar. Sumber mana yang kuat juga terpancar dari gagangnya.
Gideon mengulurkan pedang itu padaku, gagangnya terlebih dahulu. Kulitnya yang gelap terasa hangat saat disentuh, tetapi tidak panas. Dengan hati-hati, aku mengusapkan jari di sepanjang permukaan pedang, tapi menariknya kembali saat panas terik dari baja yang mengandung garam api membakar dagingku.
Gideon mendengus. “Kurasa aku harus menambahkan label peringatan pada gagangnya yang berbunyi: hei bodoh, jangan sentuh baja panas yang menyala.”
Aku tertawa kecil sambil mundur selangkah dan mengayunkan pedang itu dengan penuh eksperimen. Ini bukan keahlian terbaik yang pernah saya rasakan, terutama di bagian keseimbangan, tetapi karena ini hanya prototipe Gideon, saya berharap desainnya akan disempurnakan seiring dengan semakin banyaknya senjata yang dibuat.
“Menanamkan baja bekerja seperti yang kita diskusikan?” Saya bertanya, memutar bilahnya ke atas dan ke bawah dalam sebuah tebasan yang meninggalkan busur kabut panas di belakangnya.
Emily menjawab dengan menguap setengah tertahan. “Metode wadahnya sangat jenius. Memasukkan garam api ke dalam besi yang meleleh memungkinkan kita untuk membuat mineral itu sendiri cukup panas untuk mencair, dan meningkatkan kandungan karbon baja dengan memasukkannya ke dalam besi karbon tinggi memungkinkan garam api untuk mengikat baja, memecahkan dua masalah sekaligus.”
“Ya, ya, si anak ajaib itu melakukannya lagi,” gerutu Gideon, meskipun saya tahu dia tidak benar-benar tidak senang.
Di tengah meja kerja terletak generator perisai yang jauh lebih kecil, seperti yang kami gunakan selama pengujian penganugerahan. Gideon mengaktifkannya dengan denyut mana, lalu melangkah mundur dan menatapku penuh harap. “Ayo, sentuhkan bilahnya ke perisai. Perlahan-lahan saja,” tambahnya dengan cepat. “Kita tidak butuh kekuatan Lance yang aneh sekarang, aku hanya ingin kau melihatnya.”
Memutar mataku, aku menurunkan pedang ke arah perisai gelembung kecil. Ketika ujungnya menyentuh penghalang transparan, ia mendesis dan meletup, mengeluarkan percikan api. Aku mengangkat ujungnya sedikit, memutus kontak, dan suara itu mereda, meskipun jejak asap tipis mengepul dari pedang.
Tanpa menunggu instruksi lebih lanjut, aku mendorong pedang itu ke bawah lagi, kali ini lebih keras. Pedang dan perisai saling beradu, mana yang melekat pada struktur pedang berbenturan dengan mana yang membentuk perisai. Itu berlangsung selama satu detik, dua detik, lalu…
Dengan dengungan yang menggemuruh, artefak perisai itu kehilangan kekuatannya, dan perisai itu sendiri meledak.
“Ini hanya generator berdaya sangat rendah, tapi kau lihat?” Gideon berkata, matanya berbinar. “Garam api, bahkan dalam bentuk ini, terus menarik mana atribut api, menciptakan kekuatan yang cukup kuat untuk melawan – dan dengan kekuatan yang cukup, bahkan menerobos perisai penyihir lawan.”
Aku mengangkat senjata itu untuk memeriksanya lebih dekat. Ada semacam pelatuk yang tertanam di bagian pelindungnya yang kikuk. “Apa fungsinya?”
Gideon menyeringai dengan garang. “Senjata yang cukup panas untuk membakar daging dan mampu melawan perisai musuh tanpa dijiwai oleh mana adalah titik awal yang baik, tapi seorang non-mage, bahkan seorang prajurit berbakat, masih akan berada pada posisi yang tidak menguntungkan melawan seorang augmenter. Mage dapat memberdayakan tubuhnya, memperkuat otot-ototnya, dan meningkatkan kecepatan serta waktu reaksinya. Fitur ini mungkin tidak sepenuhnya dapat mengatasi ketidakseimbangan yang terlihat jelas antara augmenter dan prajurit non-magis, tetapi fitur ini pasti menambah pengalaman.”
“Saya cukup yakin Master Gideon hanya ingin memasukkan ide meriam aslinya ke dalam senjata itu,” kata Emily sambil tertawa.
Gideon mengerutkan kening dan mengusir Emily dan keenam penyihir lainnya. “Ayo, picu, tapi hanya sesaat. Efeknya akan lebih kuat jika dilakukan sambil mengayunkan senjata.”
Mundur untuk memberi jarak lebih jauh antara diriku dan yang lain, aku berlatih mengayunkan pedang, membiasakan diri dengan berat dan keseimbangannya. Kemudian, saat saya membuat tebasan tajam ke samping dari kiri ke kanan, saya menekan pelatuknya yang kaku.
Mana mengalir deras dari genggaman ke bilah pedang, dan pedang itu pun terbakar. Pada saat yang sama, pedang itu melesat ke depan seakan-akan didorong dari belakang. Aku menyerap momentum yang tak terduga dengan memutar-mutar pedang, melepaskan pelatuknya saat itu juga, lalu membawanya kembali ke depanku sehingga aku bisa memeriksa efeknya.
Urat-urat oranye bersinar lebih terang, meskipun kelebihan mana yang ada terbakar dengan sangat cepat. Mungkin dua puluh persen mana yang tersimpan di gagangnya telah habis dalam ledakan tunggal itu.
“Eh?” Gideon berkata, hampir bergetar saat dia memindahkan berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya. “Ketika dipicu selama gerakan yang kuat, masuknya mana secara tiba-tiba ke dalam garam api menyebabkan efek pembakaran yang hebat, yang dapat menambah kecepatan dan kekuatan serangan, serta menciptakan ledakan yang berapi-api.”
“Ini sedikit berat saat ini,” tambah Emily, “tapi dengan latihan yang tepat, seorang prajurit non-mage seharusnya bisa mengatur waktu dan menargetkan serangan yang cukup dahsyat dengannya.”
Kata-katanya menarik perhatianku pada enam prajurit non-mage yang mengawasi dengan tenang dari jarak yang aman. Aku melihat sekeliling tambang yang besar, kosong, dan tertutup. “Apa yang kita lakukan di sini?”
Gideon bertepuk tangan. “Aku muak dan lelah dengan tes laboratorium, itu sebabnya. Saatnya melihat bayi-bayi ini beraksi.” Dia melambaikan tangan ke arah kotak-kotak lainnya sambil berteriak kepada yang bukan penyihir. “Baiklah, para penguji, ambil peralatan kalian dan bersiaplah.” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Dan pastikan untuk melakukan peregangan! Hal terakhir yang saya butuhkan adalah tes saya batal karena ada yang menarik otot.”
Saya menatap Gideon, tapi dia sepertinya sengaja mengabaikan saya. Emily bergerak ke sisi saya, meraih pedang dengan tangan bersarung. “Maaf, dia bersikeras. Kamu tidak perlu melakukannya, tapi kamu memang pilihan terbaik. Jika terjadi sesuatu yang tidak beres, kau bisa sembuh, lagipula… bukan berarti aku berharap orang-orang ini akan menyerangmu.” Dia tersenyum, setengah berbalik, lalu berkata, “Meskipun, jika Anda membiarkan mereka mendapatkan beberapa pukulan, itu akan membantu pengujian.”
“Kurasa kau perlu meluangkan waktu untuk menjauh dari Gideon, Em,” gerutuku, sambil meregangkan leher dan menggulungkan bahu. “Kau mulai terdengar seperti dia.”
Ternyata, keenam penyihir non-mage ini sudah berlatih dengan senjata-senjata itu, baik untuk mengujinya pada Gideon maupun untuk mempersiapkan diri dalam latihan pertarungan. Crohlb dan para kurcaci lainnya telah dilibatkan terlebih dahulu, tapi Gideon telah berusaha keras untuk mencari sukarelawan manusia dan peri yang memiliki pengalaman bertempur sebelumnya, untuk memastikan panas dan kekuatan pedang tidak akan terlalu berlebihan bagi seseorang dengan struktur kerangka yang lebih ramping dan kulit yang tidak terlalu keras secara genetik.
Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk bersiap-siap, berbaju kulit tebal yang dirancang untuk melindungi mereka-bukan dari saya, tetapi dari senjata yang mereka pegang. Ada dua pedang, masing-masing dengan desain yang sedikit berbeda, tiga kapak perang, dan satu glaive panjang. Seperti yang dijelaskan Gideon, mereka ingin melihat bagaimana baja yang mengandung garam api bereaksi ketika ditempa menjadi bentuk yang berbeda, serta memvariasikan ukuran batang kristal mana yang telah dimasukkan ke dalam gagang masing-masing senjata.
Berdiri di tengah gua besar, dikelilingi oleh para prajurit berbalut kulit, aku mengacungkan batang logam polos yang diambil dari beberapa bahan yang ditinggalkan – “senjata” yang jauh lebih aman untuk eksperimen daripada pedang aetheric sulapku.
“Jangan terlalu mudah terhadapnya, kalian. Ingat, dia bisa dibilang abadi, dia bisa menerimanya! Sekarang, lakukanlah!” Mata Gideon berkilat-kilat penuh semangat dari tempat dia dan Emily membarikade diri mereka di belakang generator perisai yang jauh lebih kuat. Di sebelahnya, Emily sedang meringkuk diam-diam di atas buku catatan dan pena, siap mencatat semua yang terjadi.
Aku membungkuk hormat pada lawan-lawanku, lalu kembali ke posisi bertahan yang longgar.
Pria elf itu bergerak lebih dulu, glaive-nya menebas ke bawah dan meledak menjadi api saat Gideon memberi perintah. Tapi kekuatan ledakan itu terlalu kuat untuk peri yang lincah itu, terutama karena dia tidak bisa memperkuat tubuhnya dengan mana, dan glaive itu terseret ke samping, terbanting ke tanah di depan Crohlb, yang telah melompat ke depan untuk menebas dengan kapaknya ke arah kakiku. Kurcaci itu tersandung pegangan glaive dan jatuh tergeletak.
Aku berputar menjauh dari kekacauan, mengangkat besi untuk menangkis ayunan dari kurcaci yang menghunus pedang. Aku memastikan untuk mengontrol gerakanku, berusaha menandingi kecepatan dan kekuatan lawan, jika tidak, aku berisiko mematahkan tulang atau mematahkan anggota tubuh dengan blok dan serangan balik.
Pedang garam api menggigit batang besi, lalu meledak dalam pembakaran yang menghanguskan wajahku. Pedang itu melesat ke bawah, memotong senjataku menjadi dua bagian dan melesat tanpa membahayakan aether yang melapisi kulitku.
Dengan sebatang besi pendek di masing-masing tangan, aku menepis pedang itu ke samping dan melangkah ke kapak pemotong, membiarkannya memantul di bahuku yang tak bersenjata tanpa berusaha menghalanginya dan malah melemparkan lenganku ke dada si pengguna, tidak cukup keras untuk melukai, tapi lebih dari cukup untuk membuatnya tergeletak telentang.
Wanita manusia itu melompati kurcaci yang terjatuh dan menurunkan pedangnya dengan kedua tangannya ke arahku. Aku menyilangkan jeruji pendek di atas kepalaku untuk menangkap pedang di antara keduanya, tapi wanita itu memicu semburan garam api, menciptakan ledakan api dan ledakan momentum yang memaksa baja panas yang membakar menembus sisa batang besinya.
Mengambil satu langkah pendek ke belakang, saya dengan sengaja membiarkan ujung pedang yang bercahaya mencakar bagian depan tubuh saya. Yang mengejutkanku, pedang itu menembus kulit tipis aether yang selalu membalut tubuhku, dan membuat garis di bagian depan bajuku dan masuk ke dalam dagingku sebelum menghantam tanah di kakiku, menancap ke dalam batu yang kokoh.
Mata wanita itu terbelalak, dan dia mulai menggumamkan apa yang saya yakin dimaksudkan sebagai permintaan maaf, tetapi kata-kata itu tidak pernah terwujud. Dicengkeram erat di kedua tangannya, pelatuknya masih tertekan, dan mana yang terbentuk dengan cepat di bilahnya sampai bergetar. Sebelum saya bisa memperingatkan dia untuk melepaskannya, pedang itu meledak.
Badai api dan pecahan baja menelan kami.
Menyerbu ke depan, aku melingkarkan lenganku di sekeliling wanita itu saat dia bergoyang ke belakang, mengangkatnya dari kakinya dan menarik tubuhnya yang tertutup kulit ke tubuhku. Jalur aether yang diungkapkan oleh God Step bersenandung kepadaku bahkan sebelum aku berpikir untuk melihat, dan aku melangkah ke dalamnya ..
Kami muncul dalam kilatan petir ungu sementara api putih-oranye dari ledakan pedang masih meletus di belakang kami. Pecahan baja panas menghantam batu di seluruh ruangan, begitu panas dan cepat mereka mengubur diri mereka sendiri ke dalam dinding batu yang keras, lantai, dan langit-langit.
Yang lain melompat menjauh dari ledakan, menutupi diri sebaik mungkin, baju besi kulit mereka yang tebal memberikan perlindungan yang baik terhadap panas, tetapi sangat sedikit terhadap pecahan peluru yang sangat tajam.
Wanita itu terengah-engah panik saat dia berjuang untuk merobek helm pelindungnya, memaksa saya untuk kembali memperhatikannya. Dia mencakar-cakar helm dengan satu tangan sementara tangan yang lain bergetar hebat di pangkuannya. Saya membantu melepaskan helm tersebut, dan dia melemparkannya ke samping. Wajahnya memerah karena kelelahan dan panas dari pelindungnya, tetapi dia mulai dengan cepat menatap saya dengan ngeri.
Melihat ke bawah, saya menyadari bahwa tubuh saya penuh dengan luka-luka kecil. Saat aku melihat, garis yang dia buat di dadaku dengan ujung pedangnya dan banyak tusukan kecil yang sembuh, dalam beberapa kasus mendorong pecahan kecil pedang, yang berdenting di tanah di kakiku.
“Setelah semua latihan kita, ugh,” gerutu Gideon, keluar dari balik perisai. “Peraturan nomor dua, jangan menahan pelatuknya!”
“A-apa ada yang terluka?” Emily bertanya dengan lemah, menatap kawah di batu tempat pedang wanita itu berada.
Aku melihat sekeliling ruangan, tapi sepertinya tidak ada yang terluka parah. Tampaknya aku telah menyerap sejumlah besar pecahan peluru, sehingga bahkan wanita manusia itu hanya mengalami luka dangkal dan goresan dari pecahan peluru itu sendiri, meskipun aku tahu dari lubang yang terbakar di baju besinya bahwa ada beberapa yang nyaris meleset.
Kejadiannya berlangsung begitu cepat, pikirku dengan masam, sambil mendengarkan para pejuang lainnya saling memanggil satu sama lain untuk memastikan semua orang baik-baik saja. Jika aku berpikir lebih cepat, aku bisa saja memaksa mana untuk meledak alih-alih meledak, atau bahkan menstabilkan pedang itu sendiri untuk mencegah kecelakaan itu sepenuhnya.
Ini adalah masalah yang samar-samar saya sadari di belakang pikiran saya, tetapi disorot oleh kejadian ini. Ketika saya mendapatkan lebih banyak kemampuan seperti Realmheart, menjadi lebih sulit untuk memanfaatkannya sepenuhnya dalam pertempuran. Meskipun aku bisa berteleportasi secara instan dengan godrune God Step, waktu reaksiku dan bahkan persepsiku masih dibatasi oleh pelatihan dan atribut fisikku sendiri.
Desisan kesakitan menarikku kembali ke wanita manusia itu, yang gemetar saat dia mencoba melepaskan sarung tangannya yang berat. Dengan lembut, saya memegang jari-jarinya dan melepaskan sarung tangan itu darinya. Di bawahnya, tangannya sudah berubah menjadi ungu.
“Patah,” kata saya lirih. “Tapi tidak bisa diperbaiki. Kami memiliki pemancar di Vildorial yang dapat menyembuhkannya tanpa rasa sakit.”
“Emily!” Gideon berteriak sambil berjalan. Dia mengunyah bibir bawahnya sambil menatap lukanya dan menunggu Emily bergegas mendekat, satu tangan memegang buku catatan dan pulpennya, tangan yang lain membetulkan kacamatanya yang melayang-layang. “Bawa Shandrae ke tabib, ya? Saya kira saya seharusnya memiliki pemancar untuk berjaga-jaga, untuk berjaga-jaga, tapi kemudian, saya tidak menyangka salah satu dari kalian langsung lupa aturan dan…” Gideon terhenti ketika Emily, Shandrae, dan saya semua menatapnya penuh arti. “Bah, berikan padaku,” katanya sambil mengambil buku catatan itu dari genggamannya. “Kalian semua, kembali ke tempat kalian. Kita pergi lagi.”
Emily melingkarkan lengannya di sekitar Shandrae dan membantunya berdiri. Wajah wanita itu akhirnya berubah menjadi hijau, dan dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari tangan dan pergelangan tangannya yang hancur.
“Dan demi kehidupan itu sendiri, jangan menahan pelatuk terkutuk itu,” bentak Gideon, melihat Emily dan Shandrae tersandung dari gua.
***
Eksperimen dengan senjata garam api hanya berlangsung selama satu jam, dan selama itu tidak ada lagi kecelakaan. Setelah menyelesaikannya, memberikan umpan balik kepada Gideon, dan berharap semuanya berjalan dengan baik, aku bergegas kembali ke kota untuk memeriksa adikku.
Meninggalkannya bersama punggawa musuh, bahkan di sisi lain pintu sel penekan mana yang diawasi oleh Lance dan rekan saya sendiri, terasa tidak nyaman. Namun, ketika aku kembali, aku mendengar suara tawa Ellie yang melolong-lolong, suaranya terdengar sampai ke lorong-lorong Earthborn Institute.
Ketika aku berbelok di tikungan yang membuat sel Lyra terlihat, aku menemukan Ellie duduk bersila di atas tikar di depan sel, meringkuk dalam kegembiraan yang terengah-engah, sementara Regis berjingkrak-jingkrak dengan dua kaki belakangnya, memukul-mukul seolah-olah dia sangat kesakitan. Mica terengah-engah, satu tinjunya mengepal menghantam dinding dan dia juga tampak dikuasai oleh kegembiraan.
“Tidak Regis, ini satu-satunya cara,” ia bergemuruh dengan suara bariton yang seperti kartun. “Aku harus merebus diriku sendiri di dalam lava, aku tak mungkin melakukan ini tanpa-” Dia melihatku dan berhenti tiba-tiba, lalu perlahan-lahan merosot dengan posisi merangkak. “Oh, hai, bos…”
Mata Ellie terbuka, dan dia menunjuk ke arahku dan tertawa terbahak-bahak hingga ingus muncrat dari hidungnya. Mica mendengus liar, dan kemudian keduanya tertawa lebih keras lagi.
Setelah saya cukup dekat untuk menatap mata Lyra melalui jeruji besi, saya mengerutkan dahi. “Apa kau mengacaukan otak mereka atau sesuatu dengan mantra atribut suaramu?”
Lyra, yang bersandar di dinding bagian dalam dengan tangan disilangkan, mengangkat bahu. “Tidak, pemanggilanmu sudah cukup mengalihkan perhatian mereka tanpa aku melakukan apapun. Aku senang menjelajahi kedalaman regalia baru kakakmu, tapi aku tidak akan berpura-pura tidak menikmati ceritanya tentang waktumu di Relicombs. Kau benar-benar telah melihat dan melakukan beberapa hal yang aneh, Bupati Leywin.”
Mica berjuang untuk berdiri tegak dan menahan tawanya. Rahangnya terkatup rapat, tapi bibir dan otot di pipinya bergerak-gerak terus-menerus. Dia memberi hormat dengan malas dan berkata, “Selamat datang kembali, Jenderal Masokis. Alacryan ternyata berperilaku sangat baik.”
“Terima kasih, Mica,” kata saya sambil menghela napas panjang. Kepada Ellie, saya bertanya, “Apakah kamu berhasil mencapai sesuatu?”
Sambil menyeka air mata dari matanya, ia menyeringai ke arahku. “Saya sedang mencari tahu, saya pikir. Itu sulit-tidak sulit, aneh. Seperti… mempelajari kembali cara menggunakan sihir dari awal. Tapi ada semua kekuatan ini di sana, siap untuk merespon. Lyra pikir aku harus tumbuh menjadi seorang regalia.”
Lyra bergerak ke depan sel, berdiri tepat di dalam jeruji besi. “Aku tidak sepenuhnya yakin ‘regalia’ adalah istilah yang tepat. Kemampuanmu untuk mempengaruhi penganugerahan ini, itu…” Dia berhenti dengan menggelengkan kepalanya, bibirnya melengkung kecut. “Penguasa Tinggi akan menarik tanduknya sendiri untuk bisa melakukan apa yang kau bisa, aku yakin itu. Rune yang dia terima sangat kuat, melebihi apa yang pernah kulihat diterima bahkan oleh punggawa lain atau Scythes sendiri. Sejujurnya, itu terlalu berat baginya.
“Tujuan menguasai rune yang lebih rendah sebelum mendapatkan lambang, lambang, atau tanda kebesaran adalah untuk membangun kekuatan dan bakat sihir penyihir. Kebanyakan penyihir tidak pernah menerima lambang, apalagi tanda kebesaran. Adikmu, aku tidak yakin dia akan bisa menggunakan regalia ini dengan baik. Itu akan membutuhkan penguatan yang signifikan dan klarifikasi dari intinya untuk mengontrol sepenuhnya.
“Di luar itu, seperti yang telah saya coba jelaskan padanya, itu juga cukup berbahaya. Jika dia mendorong terlalu keras, rune itu bisa mengosongkan intinya dan membuatnya lumpuh.”
Aku tidak langsung menanggapi, malah mengambil waktu untuk mencerna kata-kata Lyra sambil menatap adikku. Rambutnya yang berwarna cokelat abu – warna yang sama dengan rambut ayah kami, seingatku – sedikit acak-acakan. Saat punggawa itu berbicara, ekspresi ceria perlahan-lahan menghilang dari wajah Ellie, digantikan oleh kerutan kecil namun tegas, membuatnya lebih mirip ibu kami.
Saya hanya bisa berpikir dua kali, baik tentang Ellie maupun penganugerahan secara umum. Mampu secara instan memperjelas kemampuan penyihir-potensial penyihir mana pun-sekaligus memberi mereka akses ke mantra yang kuat dapat mengubah cara pandang Dicathen terhadap sihir. Kami berpotensi menghasilkan penyihir elit dengan kecepatan yang belum pernah terdengar sebelumnya. Namun, untuk mendapatkan hasil terbaik dari proses ini, saya harus menghabiskan banyak waktu dengan setiap penyihir.
Dan saya hanya satu orang, saya merasionalisasi, mengetahui hal ini secara drastis membatasi kegunaan alat ini secara keseluruhan, setidaknya untuk saat ini. Selain itu, saya telah menghabiskan cukup banyak waktu di Alacrya untuk melihat bagaimana kehadiran bentuk mantra ini dapat sepenuhnya mengambil alih budaya sihir kami. Memang ada manfaatnya, tetapi potensi bahayanya begitu beragam dan meluas sehingga sulit untuk melihat gambaran keseluruhannya.
Rasa bersalah yang mendalam juga sudah merasuk ke dalam diri saya karena membiarkan Ellie terlibat. Saya telah memberinya kekuatan ini, mengetahui bahwa ini bisa berbahaya, tetapi memiliki konfirmasi yang jelas bahwa dia dapat dengan mudah melukai dirinya sendiri dengan mantra itu mengingatkan saya bahwa saya bertanggung jawab atas apa pun yang mungkin terjadi padanya.
Aku menatap jauh ke dalam mata cokelat Ellie yang berbentuk seperti kacang almond. Di luar sedikit kerutan yang muncul di bibirnya, matanya menunjukkan kedalaman kedewasaannya – kedalaman yang terasa terlalu dalam untuk anak seusianya.
Saya sadar bahwa, selama ketidakhadiran saya, dia telah melangkah maju untuk ibu kami, untuk Dicathen, pada tingkat yang saya harap tidak perlu dilakukannya. Namun, saya masih menganggapnya sebagai seorang anak. Dan karena itu, saya tidak mengizinkan diri saya untuk mempercayainya, terutama dengan kekuatan yang baru saya temukan ini. Dia sembrono, jujur, dan telah membuktikan dirinya tidak bertanggung jawab lebih dari satu kali, tetapi dia juga tanggap, berani, dan rela berkorban.
Dia telah melalui terlalu banyak hal untuk masih dianggap sebagai anak kecil… tetapi dia masih terlalu muda untuk memikul beban sebagai orang dewasa. Tetapi saya tahu pada saat itu bahwa saya… kami tidak punya pilihan. Dia tidak lagi melihat dirinya sebagai seorang anak kecil, dan saya harus berhenti memperlakukannya seperti anak kecil.
Daripada terus-menerus menentang keinginannya saat saya mencoba memaksanya untuk masuk ke dalam peran yang saya sukai, saya perlu melangkah mundur dan membiarkannya tumbuh ke arah yang menurutnya paling bermanfaat dan nyaman.
Dia membutuhkan bimbingan, bukan pertentangan.
Saya menahan napas dan memaksakan senyuman di wajah saya, lalu mengulurkan tangan untuk menarik adik saya berdiri. Dia menerimanya, melompat dengan penuh semangat.
“Ayo, El. Berjalanlah bersamaku sebentar.”