Pada saat saya melangkah keluar dari portal turun ke kamar keluarga saya di Vildorial, yang lain sudah menyebar. Boo sedang berada di dapur, menyeruput sesuatu dari panci besi, dan Ellie terbungkus dalam pelukan ibu kami. Mica menjatuhkan diri ke sofa, tanpa mempedulikan betapa kotor dan berlumuran darah. Lyra berdiri di dekat perapian kecil di sisi jauh ruang duduk, tangannya disilangkan dan matanya menatap jauh ke depan.
Ibu menarik diri dari Ellie untuk mengambil wajah adikku di tangannya, memeriksanya dengan seksama. “Kamu sudah kembali utuh…”
“Ibu, kau mempermalukanku di depan punggawa dan Lance,” Ellie mengeluh, berusaha dengan sia-sia untuk menggeliat melepaskan diri dari cengkeraman ibu. “Aku baik-baik saja, aku janji. Maksudku, oke, aku memang mati sekitar sepuluh kali, tapi-“
“Apa?” Ibu berseru, menatap tak percaya dari Ellie padaku lalu kembali lagi.
“Dia jelas masih utuh, seperti yang sudah kujanjikan,” kataku, memberi adikku tatapan peringatan. Ketika hal ini tidak segera meredakan kekhawatiran Ibu, saya memberikan senyuman dan menariknya ke dalam pelukan. “Berapa lama kita pergi? Rasanya selalu terasa lebih lama di Relikui.”
“Beberapa hari,” jawab Ibu, menatap Ellie dengan tatapan mata yang menandakan bahwa ia belum selesai dengan percakapan “mati sepuluh kali”. “Di sini sangat sibuk. Tuan Bairon sudah beberapa kali ke sini untuk mencari tahu apakah kau sudah kembali. Rupanya ada tamu penting yang menunggumu di istana. Dan Gideon telah membuatku sedikit gila, kalau boleh jujur. Dia benar-benar putus asa untuk mempelajari setiap kemajuan yang telah dicapai Ellie.”
Kakak perempuanku ambruk ke kursi favorit Ibu dan mulai menendang-nendang sepatunya ke atas pijakan kaki, tapi ia terdiam ketika alis Ibu terangkat. Dengan senyum kesal, dia melepaskan sepatu bot kotor itu dari kakinya dan menyimpannya dengan hati-hati, lalu bersandar dan mengangkat kakinya. “Dia akan marah saat melihat semua yang bisa kulakukan. Aku yakin dia akan sangat terkejut sampai alisnya akan rontok lagi.”
Saya menggelengkan kepala mendengar kejenakaan kakak saya, tetapi masih fokus pada apa yang dikatakan Ibu sebelumnya. “Siapa tamu penting ini? Apa kau tahu sesuatu?”
Ibu menghela napas dan mengangkat bahunya. “Tidak, jenderal tidak banyak bercerita, hanya bersikeras agar kau segera dikirim ke istana sekembalinya dari sana.” Mulutnya mengerucut menjadi garis tipis, menunjukkan kekesalannya. “Saya mengatakan kepadanya bahwa saya mungkin adalah ibumu, tetapi saya tidak akan memerintahkanmu. Aku juga mengingatkannya bahwa kau mungkin akan lelah dan membutuhkan makanan rumahan yang enak setelah berjalan-jalan entah berapa lama di-“
“Ibu,” kataku, tertawa kecil. “Tidak apa-apa. Terima kasih. Aku akan segera menemuinya.” Aku menoleh ke arah teman-temanku. “Mica, kamu bebas melakukan apa yang kamu inginkan. Ellie, kau harus membersihkan diri dan beristirahat. Jangan biarkan Gideon menekanmu, tapi lacak dia dan Emily saat kamu siap untuk menanyai mereka di pendakian.”
“Baik, kapten,” jawabnya sinis, memberi hormat dengan dua jari di pelipisnya.
“Jenderal,” gumam Mica mengantuk.
“Dan aku, Bupati Leywin?” Lyra bertanya, membiarkan lengannya jatuh dan berdiri lebih tegak, ada kesan menentang dalam postur tubuhnya. “Apakah Anda akan mengantar saya kembali ke sel penjara?”
Ketegangan menggantung di udara seperti muatan listrik. Tentu saja itu adalah hal yang aman untuk dilakukan. Melumpuhkan intinya dan mengadilinya atas kejahatannya akan sepenuhnya dibenarkan. Dia akan selalu dikenang sebagai Alacryan yang mengarak mayat raja dan ratu Dicathen dari kota ke kota sambil memuji Klan Vritra atas kebaikan dan niat baiknya.
“Jadi kamu bisa beristirahat? Tidak, aku tidak akan melepaskanmu semudah itu,” kataku. “Aku akan mengirimmu ke luar Tembok untuk memeriksa orang-orangmu, melihat apa yang mereka butuhkan. Anggap saja ini sebagai hukuman sekaligus balasan atas kejahatanmu terhadap benua ini.” Kepada Mica, aku berkata, “Atur transportasi bolak-balik. Lyra dari Highblood Dreide bebas bergerak antara Elenoir Wastes dan Vildorial.” Pandanganku kembali ke Lyra. “Hanya di sana, mengerti? Ini bukan kebebasan.”
Lyra mengangkat dagunya sambil menatapku. “Aku mengerti, Bupati. Aku menerima hukuman ini dan menerima kesempatan untuk membantu rakyatmu dan rakyatku.”
“Aku ingin kau mewakili rakyatmu di benua ini,” kataku, agak melunak. “Para prajurit di Wastes harus tahu bahwa mereka belum dilupakan. Namun, semuanya juga tidak dimaafkan.”
Mica duduk memperhatikan percakapan ini dengan kening berkerut.
“Masalah?” Saya bertanya, berbicara kepada rekan saya Lance.
“Tidak, hanya berpikir. Mungkin akan sedikit membosankan jika kita benar-benar membunuh Alacryan kurus ini saat kita merantainya di Beast Glades.”
Lyra mendengus dan memutar matanya. “Benua ini memiliki banyak hal positif, tapi sebagai penyiksa dan pemenjara, kalian sangat kurang.” Dia mengerucutkan bibirnya dengan serius. “Kurasa ini bukan hal yang buruk.”
Keduanya terlibat dalam pertengkaran yang akrab saat mereka menuju pintu depan kamar ibuku. Tepat sebelum pintu itu tertutup di belakang mereka lagi, Lyra menatap mataku. Ia membungkukkan badan kecil, lalu membiarkan pintu itu tertutup.
Ellie menyeringai. “Mantra Tombak Dewa yang hebat menunjukkan bagian bawah tubuhnya yang lembut kepada musuh, siapa yang bisa menduga.”
“Itu adalah hukuman,” kataku, menatap kakakku.
Ibu menyandarkan kepalanya di pundakku. “Dengan semua tanggung jawabmu, kamu mungkin memiliki citra yang harus dijunjung tinggi di depan publik, tapi hanya ada kita di sini. Tidak perlu memasang wajah di depan keluargamu.”
Ellie tertawa terbahak-bahak, tetapi saya mengabaikannya saat Ibu menarik diri dari saya dan menuju ke dapur. Dia harus bergoyang-goyang di sekitar Boo, yang memenuhi hampir seluruh ruangan.
“Apa kamu mau makan sesuatu? Atau kamu akan segera bergegas pergi?”
Saya mempertimbangkan untuk mengabaikan permintaan Bairon setidaknya selama satu atau dua jam agar saya dapat menghabiskan waktu bersamanya, tetapi fakta bahwa dia telah datang ke sini, ke rumah kami, beberapa kali saat saya tidak ada di rumah membuat saya tidak nyaman.
“Saya harus pergi,” kata saya. “Mudah-mudahan saya akan segera kembali. Saya tidak keberatan dengan sesuatu yang hangat untuk dimakan, jika Anda dapat merebut kembali dapur Anda.”
“Jika masih ada makanan yang tersisa di dalamnya saat aku kembali, maksudmu,” katanya, sambil berjinjit untuk melihat punggung Boo. “Ayo, kalau begitu. Dunia mungkin akan runtuh jika tanpa dirimu selama satu jam, tapi keluargamu akan tetap utuh.”
Sambil melambaikan tangan, saya menuju ke pintu. Di tengah perjalanan, saya dengan hati-hati menendang pijakan kaki dari bawah kaki kakak saya, membuatnya terjungkal setengah badannya dari kursi.
“Hei!” gerutunya, menjentikkan percikan mana ke arahku yang mendesis di atas aether yang membalut kulitku.
Aku tertawa dan membuka pintu.
“Art?”
Aku menoleh ke belakang. Ellie memasang ekspresi serius meskipun wajahnya sedikit memerah.
“Terima kasih, kau tahu, karena… membiarkanku ikut denganmu, dan melindungiku dan sebagainya. Aku-aku benar-benar… keren.”
“Aku juga sayang kamu, El,” jawabku sambil mengedipkan mata, lalu pergi.
Pendakian melalui Institut Bumi berjalan lancar. Kau diam saja, kuperhatikan Regis sambil berjalan. Biasanya dia suka keluar dariku secepat mungkin, tapi dia tetap berada dalam bentuk gumpalan di dekat inti tubuhku sejak sebelum kehancuran terakhir.
‘Aku baru saja berpikir,’ katanya, nadanya lebih serius dari biasanya. ‘Dunia ini kacau.
Aku mencemooh. “Memang benar, bukan.” Kenangan tentang pengadilan jin terputar di belakang mataku, berlama-lama di kota yang terbakar.
‘Hanya membuat momen seperti ini, bersama keluargamu, bersama Caera di Alacrya… semuanya terasa lebih baik.
Aku hanya bisa mengiyakan, dan kami melanjutkan perjalanan dalam diam.
Di gerbang institut Earthborn, saya melihat ke atas dan ke bawah di jalan raya pada kerumunan orang. Perjalanan saya selalu menarik perhatian, tetapi saat itu saya tidak memiliki keinginan untuk menjadi objek tatapan mereka. Sebaliknya, saya menyalurkan aether ke dalam God Step.
Sebuah jaringan garis-garis ungu yang saling terhubung muncul, melapisi kota di depanku, setiap garis menghubungkan dua titik untuk menciptakan sebuah jaringan yang tampaknya menghubungkan setiap titik satu sama lain.
Melihat mereka sekarang, telah terjadi pergeseran halus dalam perspektif saya, lebih merupakan kesadaran akan potensi daripada perubahan yang terlihat pada jalur aether itu sendiri. Ketika saya telah belajar untuk berhenti hanya “melihat” jalan dan mendengar serta merasakannya di bawah bimbingan Three Steps, itu terasa seperti pergeseran paradigma yang signifikan dalam wawasan saya. Sekarang, saya merasa terdorong untuk melakukan lebih dari sekadar melihat dan mendengarnya. Saya ingin menggenggam mereka.
Jalur aetheric bukan hanya sekedar pintu, alat yang digunakan untuk navigasi sederhana …
Aku mengangkat tanganku, tertarik pada aliran cahaya kecubung yang mewakili dimensi lain. Jari-jariku bergerak-gerak saat mereka mendekat ke jalur tersebut, dan aku merasakan tarikan dari godrune yang bereaksi terhadap niatku.
Di luar jalur aetheric, sebuah tekanan yang turun mengirimkan getaran dingin di punggungku.
Tanganku mencambuk ke arah sumber energi yang datang, aether melingkari jari dan telapak tanganku saat aku melepaskan God Step.
Luka aether di sekitar tanganku memudar saat aku melihat pemandangan samar-samar dari bulu-bulu berwarna hijau zaitun.
Saat bayangan itu menghilang dari sosok yang terbang itu, aku dapat melihat tubuh burung dan tanduk tunggal yang tumbuh dari kepala burung hantu.
Burung hantu, saya teringat.
Burung hantu ini adalah peliharaan Cynthia Goodsky, direktur Akademi Xyrus. Namun, ia menghilang setelah Cynthia dipenjara dan akhirnya meninggal.
“Aku telah menunggu kepulanganmu,” kata burung hantu itu sambil menggoyang-goyangkan kepalanya yang bertanduk saat hinggap di sebuah tiang.
“Jadi kamu bisa berbicara,” kata saya. Sebagian besar hewan yang terikat dapat berkomunikasi dengan penjinak mereka, tetapi sangat sedikit yang dapat berbicara dengan orang lain. “Kamu yang selama ini menungguku?”
“Kamu bingung,” kata Avier. “Aku mengerti kemunculanku tidak seperti yang kamu harapkan, dan kamu mungkin ragu.”
Saya mengangkat alis. “Ragu-ragu, curiga, bisa juga.”
Kepala Avier dimiringkan saat dia menatapku dengan mata lebar dan cerdas. “Langsung saja, Aldir telah mengutusku.”
Aku langsung tersadar, tapi penyebutan nama Aldir hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan. “Kau adalah ikatan Cynthia. Mengapa Anda bekerja sama dengan Aldir?” Saya bertanya, menyuarakan pertanyaan yang paling mendesak.
Burung hantu itu mengacak-acak bulu hijaunya. “Bukan aku. Tapi aku sudah menunggu terlalu lama, Arthur. Aku ingin kau ikut denganku. Kita bisa mendiskusikan lebih banyak hal dalam perjalanan.”
Gerakan menarik mataku ke jalan raya, di mana dua kurcaci diikuti oleh sekelompok pengawal bergegas ke arah kami. Melihat lebih dekat, aku mengenali Lord Daglun Silvershale dan Carnelian Earthborn. Saya hanya bisa melihat dengan heran, saat Carnelian melambaikan tangan kepada para pengawalnya ketika kedua penguasa kurcaci itu berjalan dengan cepat sejauh lima puluh kaki. Keduanya terengah-engah saat tiba, membungkuk padaku dan kemudian pada burung hantu.
Daglun berdeham. “Ah, Tuan Elang, Anda pergi begitu cepat sehingga kami tidak menyelesaikan percakapan kami. Sebelum Anda pergi, saya ingin menyampaikan rasa hormat saya kepada kota besar ini, dan menyambut Anda kembali ke kota ini kapan pun Anda mau.”
Tak mau kalah, Carnelian menambahkan, “Tentu saja, Earthborn Institute”-dia melambaikan tangan ke arah gerbang di belakang kami-“akan sangat tertarik untuk menjamu Anda lebih lama lagi di lain waktu. Ada banyak hal yang bisa kita pelajari satu sama lain, saya yakin.”
Alis lebat Avier terangkat saat kepalanya menoleh ke arah mereka. “Saya khawatir saya tidak melihat hal itu terjadi, tapi saya berterima kasih atas keramahan Anda berdua. Selamat tinggal.”
Kedua penguasa kurcaci itu hanya bisa menatap, tercengang, saat burung hantu itu melompat ke udara dan hinggap di pundakku. “Pergilah melalui gerbang timur ketiga. Aku yakin itu akan membawa kita paling cepat ke permukaan.”
Setelah mempertimbangkannya, saya menyadari bahwa saya benar-benar tidak punya pilihan. Jika ada kesempatan untuk bertemu dengan Aldir, aku harus mengambilnya. Berbicara pada para penguasa kurcaci, aku berkata, “Tolong beritahukan pada Virion, para Lance yang lain, dan Alice Leywin bahwa aku akan meninggalkan kota ini untuk…” Aku terdiam, mengangkat alisku dengan penuh tanya pada burung hantu di bahuku.
“Beberapa hari, setidaknya,” jawabnya.
“Tentu saja, Lance,” kata Carnelian dengan cepat.
“Dan bagaimana dengan Alacryan, Jenderal?” Daglun bertanya, melangkah maju beberapa inci lebih dekat ke arah kami daripada Carnelian.
“Jenderal Mica telah mendengar instruksiku dan bisa bertanggung jawab atas tawanan itu sampai aku kembali,” kataku, tidak yakin mengapa Daglun terpikir untuk bertanya.
Kedua penguasa kurcaci itu saling bertukar tatapan bingung, tapi aku sudah berjalan melewati mereka menuju jalan raya. Skarn Earthborn, sepupu Mica, ada di antara para penjaga kurcaci, dan kami bertukar anggukan singkat.
Rasa ingin tahu muncul dari rekan saya. ‘Aku ingin tahu ke mana saja Aldir selama ini. Dia tidak terlalu mencolok, bukan? Tapi Windsom berpura-pura menjadi penjaga toko, jadi mungkin Aldir, menjaga bar di suatu tempat.
Avier menuntun saya ke jalan raya dan keluar dari salah satu terowongan samping. Dari sana, dia terbang di depan saya, membawa saya menuju lorong terdekat ke permukaan. Kami sampai di gurun yang tandus saat senja, tepat saat matahari terbenam di balik bukit pasir.
“Bagaimana perjalanan kita?” Saya bertanya saat Avier berputar di atas saya.
“Aku akan menggendongmu di punggungku, jika kamu mengizinkan,” kata burung hantu itu, berhenti dan hinggap di depanku. “Itu akan menjadi cara tercepat.”
Saya mengamati burung hantu berwarna hijau zaitun itu dengan seksama. Burung hantu itu sedikit lebih besar dari burung hantu pada umumnya, tetapi masih cukup kecil untuk naik di bahu saya. “Dan bagaimana cara kerjanya?”
‘Dengan tidak nyaman. Dengan menyeimbangkan diri di atas jari-jari kakimu. Regis terkekeh mendengar leluconnya sendiri.
Burung hantu itu mengeluarkan suara yang lebih mirip suara reptil daripada suara burung, lalu mulai tumbuh.
Sayapnya melebar ke luar dengan cepat, bulu-bulunya yang berwarna hijau zaitun berubah menjadi sisik-sisik dengan warna yang sama. Saat lehernya yang pendek memanjang, duri-duri seperti embel-embel tumbuh di sepanjang tulang belakangnya. Daging sayap dan embel-embel sayapnya yang tebal dan tak bersisik berwarna keemasan redup. Paruhnya memanjang dan melebar, menjadi wajah reptil dengan mulut menganga penuh dengan taring yang terlihat berbahaya, dan dua tanduk panjang menyapu bagian belakang tengkoraknya. Kaki-kaki yang tebal dan kuat berakhir dengan cakar melengkung seperti bilah sabit, dan ekor yang berat menjuntai tepat di atas batu pasir.
“Kamu adalah seekor wyvern…” Kataku, mengingat apa yang pernah kudengar tentang mereka. Mereka sangat langka, seharusnya keturunan naga yang hampir tidak pernah berinteraksi dengan manusia, elf, atau kurcaci. Namun yang satu ini telah terikat dengan seorang wanita manusia, dan seorang Alacrya. “Aku tidak pernah tahu.”
“Cynthia merahasiakan wujud asliku atas permintaanku,” kata Avier, suaranya lebih dalam dan lebih kaya dibandingkan dalam wujud burung hantu. Kepakan sayapnya menendang pasir di sekeliling kami, tapi dia mendarat beberapa saat kemudian, tonjolan cakar di sayapnya melengkung ke dalam sehingga dia bisa berjalan di atasnya seperti kaki depan. “Sekarang, perjalanan kita masih panjang.”
“Kemana kita akan pergi?” Saya bertanya, tidak bergerak untuk naik ke punggungnya.
Dia terengah-engah, dan kekuatan napasnya meniup rambut saya ke belakang. “Jika kamu tidak percaya padaku, kamu seharusnya tidak sampai sejauh ini. Tapi aku akan memberitahumu. Aldir ada di Rawa Binatang. Aku bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan lain yang mungkin kau miliki dalam perjalanan, tapi ada beberapa hal yang harus kau pelajari pada waktu yang tepat, dan dari sumber yang tepat.”
Saya tidak melihat bagaimana kita bisa menolak, pikir saya, menyelidiki Regis untuk mendapatkan sudut pandangnya.
‘Jika ini jebakan, mengirim makhluk aneh yang belum pernah kau lihat sejak kau berusia empat belas tahun adalah cara yang aneh untuk menjebaknya,’ katanya. ‘Paling buruk, aku yakin kau bisa mengubah pengalaman dimakan kadal terbang sepanjang tiga puluh kaki menjadi semacam pelatihan.
Saya menahan keinginan untuk memutar bola mata, sadar bahwa tatapan emas Avier yang berapi-api menatap tajam ke arah saya. Setelah beberapa detik, aku menyerah dan melompat ke punggung wyvern, duduk di antara dua punggung yang terpisah.
Avier tidak membuang waktu, langsung menerkam ke udara lalu mengepakkan sayapnya untuk menangkap angin gurun yang panas. Sambil berputar, ia berbalik dari matahari yang mulai terbenam dan melesat seperti anak panah ke arah barat.
Meskipun dia mengatakan akan menjawab pertanyaan saya, kami hanya berbicara sedikit saat terbang. Dia bergerak dengan kecepatan yang bahkan menyaingi Sylvie, dan angin yang menerpa pinggiran tulang punggungnya melolong di telingaku, menenggelamkan semua kecuali pikiranku sendiri. Saya merasa diri saya ditarik ke dalam lamunan melankolis, penerbangan di atas punggung bukit membawa kegagalan saya baru-baru ini untuk membawa Sylvie kembali ke permukaan pikiran saya.
Saya mulai lebih memperhatikan ketika kami terbang melintasi pegunungan menuju Beast Glades. Saat lereng berbatu berganti dengan hutan lebat, aku mengaktifkan Realmheart, mewaspadai apa pun yang cukup kuat untuk menjadi ancaman. Semakin lama kami terbang, semakin banyak lanskap yang berubah; kami melewati tanah tandus yang tak berpenghuni, rawa-rawa busuk, dan danau-danau selembut kaca. Kami menuju ke jantung Beast Glades, tempat tinggal binatang buas kelas S yang bahkan membuat Olfred Warender takut.
Tidak ada yang mengganggu kami, meskipun demikian, sebuah fakta yang saya kaitkan dengan Avier sendiri. Ikatan Cynthia yang dulu mengejutkanku sekali lagi, membuatku mempertanyakan seberapa kuat sebenarnya dia ketika dia mulai mengeluarkan aura pelindung yang luar biasa, memperingatkan binatang buas mana pun yang terlalu dekat.
“Apa yang kau lakukan di sini sejak kematian Cynthia?” Aku berteriak di atas angin, akhirnya menyuarakan pertanyaan yang ingin kutanyakan sejak Avier mengungkapkan wujud aslinya di Darv.
“Saat dipenjara, dia membebaskanku dari ikatanku,” jawabnya, suaranya terdengar ringan di atas angin. “Dia tidak ingin aku mengambil risiko dengan menyerang kastil untuk membebaskannya. Saya pikir dia memiliki firasat akan nasibnya dan tidak ingin saya terikat padanya saat itu terjadi. Atas permintaannya, aku mundur ke Rawa Binatang.”
“Maafkan aku,” kataku, cukup pelan sehingga aku tidak berharap dia mendengarku. “Dia berhak mendapatkan yang lebih baik dari apa yang terjadi.”
Avier mengeluarkan teriakan tajam yang seakan membelah udara seperti pisau. Setelah tangisan itu mereda, dia berkata, “Dia sangat menyayangimu.”
Saya menunggu, tetapi wyvern itu tidak berkata apa-apa lagi, sehingga saya kembali terdiam dalam keheningan.
Tidak lama kemudian, dia mulai turun menuju hutan di bawahnya. Pohon-pohon setinggi seratus kaki dengan kanopi selebar dan batang setebal menara pengawas menjulang menyambut kami. Daun-daun berwarna oranye menyala bergoyang-goyang tertiup angin, membuat kanopi pohon terlihat seperti hamparan bara api.
Namun, ketika kami turun ke bawah dahan-dahan, bayangannya sangat pekat seperti malam yang mendung, dan penglihatan saya hampir tertutupi oleh partikel-partikel mana yang melimpah. Dedaunan, pepohonan, tanah itu sendiri, setiap aspek pertumbuhan alami dipenuhi oleh mana. Dan mengintai di kejauhan, masing-masing memiliki tanda tangan mana yang kuat, adalah monster mana dengan ukuran dan kekuatan yang mengesankan.
Namun, bahkan monster mana kelas S ini pun dapat dijauhkan oleh aura pelindung Avier.
Tiba-tiba kami menukik lagi, dan saya pikir kami akan langsung menabrak tanah. Bayangan hitam pekat dalam cahaya redup di bawah kanopi menjadi jelas sesaat sebelum kami memasukinya, dan Avier mengepakkan sayapnya, menangkap aliran udara yang lembut dan melayang. Perlahan-lahan, kami menuruni celah alami yang cukup lebar untuk dua ekor wyvern terbang berdampingan.
Anehnya, saya tidak bisa merasakan adanya mana dari dalam celah tersebut, tetapi ada tekanan yang tidak nyaman di gendang telinga saya yang membuat saya waspada.
Saat kami mendekati dasar, api berkobar di tempat lilin yang dipasang di sekitar celah, menerangi lantai di bawah kami, mungkin agar Avier tidak menabrak lantai secara tidak sengaja.
Bentuk-bentuk putih berkapur menutupi lantai, dan ketika Avier mendarat, cakarnya berderak di puing-puing. Tulang-tulang dari ratusan binatang mana menghiasi lantai.
Namun, Avier tidak mempedulikan hal ini, dan berjalan dengan ceroboh melintasi tanah lapang dan masuk ke dalam gua yang terbuka di tepi jurang. Gua itu tampak redup dan kosong kecuali beberapa tulang yang berserakan, sampai lebih banyak lampu-lampu yang menyala di sisi yang berlawanan, menampakkan satu set pintu besar yang diukir dari kayu hitam pekat.
“Sebuah penjara bawah tanah,” kata saya, meluncur dari punggung Avier dan mendekati pintu. Hampir tidak terlihat dalam cahaya redup, sebuah adegan telah diukir di kayu, tetapi terlalu gelap, dan ukirannya terlalu pudar, untuk dipahami. Aku menatap kembali ke mata emas Avier, yang bersinar halus di kegelapan. “Aldir ada di sini?”
“Ya,” Avier memastikan. “Meskipun kita mungkin harus berjuang keras untuk mendapatkannya.” Dengan mengulurkan salah satu sayapnya, dia mengirimkan serangkaian pulsa mana yang rumit ke dalam kayu: semacam kode atau kombinasi.
Pintu-pintu berayun terbuka tanpa suara, dan nafas busuk penjara bawah tanah itu menimpa kami, penuh dengan kematian dan kebusukan. Regis muncul di sampingku, kobaran api di surai yang kaku, seperti serigala dengan cakar yang terangkat.
Berdampingan, Regis dan aku melangkah masuk ke dalam penjara bawah tanah. Avier, sayapnya terlipat ke dalam saat dia berjalan di atas sendi yang berlekuk-lekuk, mengikuti. Saat pintu-pintu menutup di belakang kami, lebih banyak obor menyala dengan sihir, memperlihatkan sebuah ruangan lebar yang diukir dari batuan dasar yang gelap. Tulang belulang, dan bahkan beberapa mayat yang lebih baru, berjejer di dinding. Lantainya dipenuhi noda hitam yang berderak di bawah kaki kami. Begitu obor menyala, sebuah bayangan melintas di sebuah terowongan tinggi dan lebar yang terbuka di depan kami.
“Tempat apa ini?”
“Tidak ada petualang yang pernah mencapai penjara bawah tanah ini untuk menamainya. Kami menyebutnya Hollow’s Edge,” jawab Avier. “Penghuninya disebut sebagai momok ebon. Aku berharap bisa kembali sebelum penjara bawah tanah ini di-reset, tapi kau terlalu lama untuk kembali.”
Ada nada kewaspadaan dalam suara Avier yang membuat bulu kuduk di belakang leherku berdiri.
Sesuatu bergerak di terowongan gelap di depan kami.
Batu berderak, dan seekor makhluk hitam legam seukuran beruang menyeruak dari kegelapan. Binatang itu berlari dengan empat kaki berotot seperti gorila, jauh lebih cepat dari ukurannya. Tubuhnya berwarna hitam mengkilap seperti obsidian, dengan kepala berbentuk sekop tanpa mata yang menjorok ke depan seperti senjata. Tiga tanduk melengkung menjulur ke depan, dua dari sisi kepala yang datar dan satu dari bawah, di mana dagu atau rahang bawah biasanya berada. Di antara ketiga tanduk itu, mulut menganga penuh dengan gigi kuning sebesar belati berkilauan seperti seringai yang menyeramkan.
Seekor burung elang menerjang ke arahku, meluncur dengan sayap yang terentang. Satu cakarnya menghantam leher si momok ebon, yang dilindungi oleh tonjolan tulang yang menjulur ke belakang dari bagian atas tengkorak sepanjang setengah panjang tubuhnya. Binatang mana, terlepas dari ukurannya, hancur ke tanah di bawah berat badan Avier, tapi cakarnya hanya menggores bagian luar tengkorak yang sekeras batu.
Dengan sayap yang masih terentang demi keseimbangan, Avier menggunakan cakarnya yang bebas untuk merobek sisi dan perut monster itu saat monster itu meronta-ronta melawannya, memutarnya hingga satu tangan bercakar besar melingkari pergelangan kaki Avier. Setiap cakar memiliki lebar empat inci dan panjang dua kali lipatnya, dan, setelah beberapa saat bergumul antara kekuatan momok dan mana Avier, momok itu menusuk sisik Avier, sementara cakar Avier berusaha keras untuk melukai momok itu.
Aether berubah wujud menjadi pedang, dan aku menancapkan tumitku ke lantai. Dunia menjadi kabur saat Burst Step mendorongku ke arah monster mana, pedang tembus pandang menusuk lubang di tengkorak tebalnya dengan keras.
Bahkan dengan lubang di tengkoraknya, monster mana itu menolak untuk mengalah, memukul lengan setebal tubuhku seperti memukul domba jantan.
Saya mengarahkan siku ke bawah untuk menangkis serangannya, tetapi kekuatan benturannya membuat saya lengah.
Regis sudah berada di atasnya dalam sekejap. Dengan salah satu tanduk terkunci di antara rahangnya, dia memutar kepala hewan itu. Ular ebon itu meraung dengan penuh perlawanan dan kemarahan, dan leher Avier menjulur ke bawah seperti ular kobra yang menyerang. Rahangnya terbuka, dan aliran api zamrud mengalir ke dalam mulut sang momok yang terbuka.
Mana terbaiknya bergetar, dagingnya retak dan pecah di beberapa tempat, memungkinkan lidah api hijau menjulur keluar.
Api Avier berlanjut selama beberapa detik sebelum dia mengalah. Sisa-sisa asap tidak lagi bergerak, dan baik Avier maupun Regis mundur.
Aku mengurungkan niatku dan mendekat untuk melihat mayat itu.
Daging yang mengeras itu terbentuk dari batu padat, lebih mirip kerangka luar daripada kulit.
Lidah Avier yang panjang dan tipis menjulur keluar dan menjilati luka berdarah di kakinya. Api melengkung dari tempat itu, dan sisiknya sembuh. “Mari kita lanjutkan.”
Di bagian selanjutnya dari penjara bawah tanah, kami menemukan sebuah ruangan yang terpecah ke tiga arah yang berbeda. Mayat-mayat momok Ebon berserakan di lantai dan menumpuk di dinding. Beberapa hancur menjadi dua, sementara cangkang batu yang lain memiliki bekas cakar yang dalam. Salah satunya memiliki tanduk momok yang menusuk tenggorokannya dan masuk ke dalam tengkoraknya, di mana tanduk itu pasti telah menghancurkan inti dari binatang itu.
“Apakah monster-monster mana ini sering bertarung di antara mereka sendiri?” Saya bertanya kepada Avier, tetapi kepalanya sedang menoleh, dan dia tidak segera menjawab.
Raungan keras mengoyak ruang bawah tanah dari terowongan di sebelah kiri kami, dan kami bermanuver ke posisi bertahan, Regis tepat di sampingku, apinya membesar, sementara Avier berputar-putar di sisi lain, asap tajam mengepul dari rahangnya.
Menyulap pedang baru dan memperbaiki pijakanku, aku menunggu saat langkah kaki yang berat dan berdebum bergema di koridor.
Kecuali itu bukan siluet binatang buas dari momok ebon yang muncul.
Itu adalah patung besar seorang pria yang melangkah ke dalam cahaya redup, diapit oleh seekor binatang buas mirip beruang yang ukurannya dua kali lebih besar dari Boo, dengan bulu berwarna mahoni dan tanda hitam seperti bekas luka di wajahnya.
Avier santai. “Evascir. Senang bertemu denganmu.”
Sosok patung itu, saya sadari, sebenarnya terbungkus lapisan batu, seperti golem yang bisa dikemudikan. Saat saya menyadari hal ini, perwujudan batu itu runtuh, dan seorang pria berotot melangkah keluar. Kepalanya botak, kulitnya berwarna abu-abu seperti batu kapur. Di dalam baju zirah tanahnya, dia menjulang setinggi sepuluh kaki, tapi bahkan tanpa baju zirah itu pun dia masih lebih dari tujuh kaki. Berat auranya akan cukup untuk menghancurkan kebanyakan orang ke lantai.
Pria ini adalah seorang asura.
“Waktu yang tepat, Avier,” kata pria itu, tatapannya mendarat di luka si wyvern. “Karena kau belum kembali, aku memutuskan untuk membersihkan dungeon. Sepertinya aku melewatkan satu hal.”
“Terlepas dari itu, kau telah menghemat waktu yang sangat kami butuhkan,” kata Avier. “Terima kasih sudah datang.”
Asura itu mengangguk pada wyvern sebelum menatapku dengan spekulatif. “Inikah orang yang dikirim untuk kau jemput? Semoga dia sekuat dan secantik dia.”
“Ada alasan kenapa aku memanggilnya putri,” Regis menimpali dengan seringai lupin.
“Apakah penilaian awal Anda merupakan tes formal atau pengamatan yang tidak penting?” Aku bertanya, menyamai tatapannya yang tidak berkedip.
Asura – seorang titan, pikirku – mengeluarkan tawa yang menggelegar, murni dan menyenangkan. “Bukan, bukan ujian, dan mungkin sedikit bias daripada jahil, lebih rendah.” Dia memberi isyarat pada teman beruangnya yang sangat besar, dan beruang itu menyingkir, memberi jalan bagi Avier, Regis, dan aku untuk lewat. “Ayo. Mari kita tinggalkan tempat yang busuk dan busuk ini dan pulang ke rumah.”