CECILIA
“Dan di sinilah kita, sekali lagi,” kata saya, sambil melirik ke kiri.
Nico terbang di sampingku saat kami melayang di luar penghalang pelindung yang mengelilingi bagian barat Sehz-Clar. Di belakang kami, dua puluh ribu tentara Alacryan yang setia memenuhi jalanan Rosaere, kota yang membentang di antara dua bagian wilayah kekuasaan yang berbeda. Perisai tembus pandang membelahnya dengan rapi.
Saat itu hampir fajar. Angin sejuk berhembus dari Laut Maw Vritra, menarik-narik rambut abu-abu keperakan yang belum sempat kucat.
Perisai itu sendiri tampak berbeda di mata saya sekarang. Jika sebelumnya perisai itu adalah sebuah monolit yang tidak dapat dijelaskan, sekarang saya dapat melihatnya dengan jelas. Tanda-tanda basilisk mana terlihat jelas seperti noda darah, dan struktur dasarnya mudah diamati.
Di sisi lain perisai, saya hanya bisa merasakan sedikit perlawanan. Kantong-kantong pemberontak pengkhianat digali ke dalam posisi yang dapat dipertahankan di seluruh kota, tetapi kami melebihi jumlah mereka lima banding satu.
“Seris tahu aku akan datang,” kataku pada Nico. “Dia menarik mundur pasukannya.”
Nico terdiam. Kami hampir tidak berbicara sejak dia berlari keluar dari kamar tidur saya setelah percakapan kami. Saya sengaja menghindari memikirkan kebohongan yang kami bagi, dan kebenaran yang saya sembunyikan darinya. Tapi saya tidak siap untuk mengambil risiko membocorkan apa yang telah saya pelajari. Belum…
Tiba-tiba, aku terbang lebih tinggi sehingga semua pasukanku dapat melihatku. Ketika aku berbicara, suaraku datang dari mana-mana sekaligus, setiap molekul atmosfer mana terompetku. “Prajurit! Hari ini, kalian bertempur demi semangat benua kalian. Ini bukan perang, tapi reklamasi. Para pengkhianat ini telah berusaha untuk memecah belah Alacrya dengan menebar kebohongan dan perselisihan. Tapi, lihat!”
Saya melambaikan tangan ke arah kota yang berlawanan. Mana berkobar saat terkelupas dari perisai raksasa dan melayang ke arah kantong-kantong perlawanan, membuat beberapa ribu pria dan wanita itu bercahaya dan menyoroti kecilnya ukuran pasukan. “Bahkan mereka tahu bahwa pertarungan sudah kalah; sebagian besar kekuatan mereka telah melarikan diri!”
Raungan yang jauh namun menggelegar kembali terdengar, dua puluh ribu suara mengangkat seruan pertempuran yang memekakkan telinga.
Dengan gerakan cepat, saya memutar dan menekan satu tangan ke penghalang.
Kekuatan Sovereign mengalir melalui ratusan mil kekuatan pelindung, mendorong keluar melawan seluruh dunia. Kesadaranku menelusuri garis-garisnya, sampai ke Aedelgard, menyusuri jaringan material konduktif mana ke jantung mesin Seris, ke Orlaeth Vritra sendiri. Aku bisa merasakannya-baterai tempat semua ini beroperasi-tapi hanya itu saja; aku tak bisa merasakan apa yang telah mereka lakukan padanya.
Kali ini, ketika saya mengarahkan indera saya ke arah mana, ia bereaksi. Seperti daun yang tumbuh ke arah sinar matahari, partikel-partikel mana yang membentuk penghalang itu menarik ke arah saya, dan seluruh strukturnya menggigil.
Sambil melengkungkan jari-jariku, aku menusukkannya ke dalam perisai. Ketika aku menarik tanganku, segenggam energi non-materi ikut keluar bersamanya, berkilauan seperti kunang-kunang di tengah kegelapan fajar. Saya membuka tangan saya dan membiarkan mana mengalir melalui jari-jari saya, di mana ia larut ke dalam bentuk dasarnya.
Lubang di perisai melebar, ujung-ujungnya berkobar dengan cahaya putih yang berkedip-kedip. Cahaya itu merayap di atas permukaan yang berkilau, dan lubang itu meluas, menambah kecepatan setiap detiknya.
Meskipun prajurit saya tidak dapat melihat wajah saya, saya mengatur wajah saya menjadi ekspresi tekad yang tenang. Aku adalah seorang pemimpin yang memimpin pasukan, bukan anak kecil seperti yang dipikirkan Seris. Di mana pun dia bersembunyi, aku berharap dia bisa melihat ini. Apa yang telah dia buat selama bertahun-tahun, aku baru saja membongkarnya dalam sekejap.
Celah di perisai itu membesar hingga selebar beberapa ratus kaki, membuka jalan bagi pasukanku, tapi aku tidak segera menyerukan serangan. Pandangan saya mengikuti tepi yang surut sampai, dengan tiba-tiba yang mengejutkan saya, perisai itu meledak seperti gelembung. Satu saat perisai itu ada di sana, dan berikutnya…
“Penguasa Tinggi telah menyatakan bahwa penyihir, tanpa busana, atau budak yang membelakangi benua ini tidak layak untuk hidup di sini. Tidak akan diberi kesempatan.” Aku menarik nafas dalam-dalam secara perlahan. “Serang!”
Suara hentakan ketapel yang ditembakkan mengikuti perintahku seperti sebuah seruan saat amunisi yang dijiwai melesat di udara, melewati tempat perisai tadi, dan menghantam gedung-gedung di bagian barat kota. Batu-batu yang terkondensasi pecah, mengirimkan pecahan peluru yang mematikan hingga puluhan meter. Barel-barel cairan yang mudah terbakar pecah dan menyemprot sekelilingnya, yang langsung menyala, membakar kota. Gugusan kristal mana menyebar dalam busur lebar, meledak karena kekuatan pendaratannya dan meruntuhkan seluruh bangunan.
Gelombang suara dan mana yang mengejutkan melintasi saya.
Perisai musuh bermunculan di mana-mana, dan ada serentetan tembakan balasan dan mantra balasan. Sebuah kilat biru melesat dari tanah, mengarah padaku. Ketika aku mengulurkan tanganku ke mana, itu membeku, garis listrik bergerigi dan menari-nari di udara. Sebuah gelombang mengalir di sepanjang sambaran petir, mulai dari ujungnya yang melayang lima puluh meter di bawah saya dan meluncur ke bawah menuju tanah.
Puluhan baut yang lebih kecil meledak keluar dari titik tumbukan, dan saya merasakan beberapa tanda mana menjadi gelap.
Sesuatu menggeliat tidak nyaman di dalam perutku. Lebih baik mati cepat dalam pertempuran daripada berminggu-minggu disiksa dan kelaparan di kedalaman Taegrin Caelum, pikirku.
“Tidak ada alasan bagi kita untuk berlama-lama di sini,” kata Nico, menarikku kembali ke dalam pertempuran. “Pihak kita akan menyelesaikannya dengan cepat tanpa bantuan kita.”
Melzri memimpin pasukan dari barat untuk merebut markas operasi Seris di Sandaerene, sementara Dragoth dan para prajurit dari Vechor berpatroli di Vritra’s Maw untuk mencegah mundurnya pasukan secara massal.
Melihat ke bawah ke arah pusat formasi prajurit saya di tanah, saya berkata, “Echeron, Anda memegang komando. Kau mendapat perintah.”
Suaraku meluncur di atas angin langsung ke telinga para punggawa Dragoth.
“Ya, Legacy,” terdengar jawabannya, halus dan jauh.
Aku menatap Nico dan mengangguk. “Kalau begitu, jangan buang waktu lagi.”
Terbang lebih tinggi, kami terbang ke arah utara. Saat kami menaiki tebing di atas Rosaere, beberapa lusin mantra-baut dan semburan sihir berwarna hijau, biru, merah, dan hitam-beterbangan dari serangkaian bunker tertutup.
Sambil mendengus kesal, aku menggenggam benang dari setiap mantra dan menariknya, menyeret mantra-mantra itu keluar jalur dan memaksanya bergerombol di udara di depan kami.
Tongkat Nico bersinar dengan cahaya merah, dan dia menebas udara di depannya. Bola api biru yang membakar retina membombardir bunker, menghancurkan perisai mereka dan meruntuhkan struktur yang diperkuat pada penyihir di dalamnya.
Memadatkan semua mantra yang terkumpul menjadi badai peluru multi-elemen, aku mengirimkannya kembali ke sisa-sisa bunker yang membara, menghabisi beberapa tanda tangan mana yang tersisa yang bisa kudeteksi.
Nico menahan posisinya sejenak, mengamati aktivitas apa pun, tapi aku bisa melihat struktur bawah tanah di bawahnya terlihat jelas. “Ayolah. Para prajurit ini tidak penting. Target kita yang sebenarnya sedang menunggu kita di Aedelgard, kecuali dia sudah melarikan diri.”
“Ini adalah pertahanan tanda,” kata Nico dengan serius, seolah-olah dia tidak mendengar apa yang kukatakan. “Bahkan dengan mengabaikan keberadaan Scythes atau pengikutnya-atau kau-benteng pertahanan yang begitu kecil tidak akan bisa bertahan bahkan untuk satu hari pun melawan jumlah kami yang lebih banyak. Jadi di mana pasukannya?”
“Kita akan segera mengetahuinya, kurasa,” jawabku sambil mempercepat langkahku. Aku merasakan dia mengikutiku, mantra angin yang dia gunakan untuk meniru penerbangan mendorongnya mengikuti di belakangku.
Pedesaan di utara Rosaere dihiasi dengan pemukiman kecil dan perkebunan pribadi, tetapi tidak ada lokasi berbenteng. Kami terbang dengan kecepatan tinggi, ke arah utara dan barat, dan ketika kami mendekati Sandaerene, saya merasakan pertempuran jauh sebelum saya bisa melihatnya. Saya dan Nico tetap berada di sebelah timur kota, tidak berniat melibatkan diri dalam pertempuran, di mana Melzri dan Mawar akan mengatur segala sesuatunya dengan baik.
Meskipun Nico dan aku bisa saja menembus perisai di dekat Aedelgard seperti yang pernah kulakukan sebelumnya, menghindari penerbangan ratusan mil, sebagian besar pasukan kami harus menyerang melalui darat dari Rosaere, dan aku ingin mereka melihatku menembus perisai. Selain itu, ini adalah kesempatan untuk menyapu seluruh wilayah kekuasaan, membuat kehadiranku diketahui oleh orang-orang di sana, baik warga maupun penyihir pemberontak.
Namun, aku ingin sekali mengakhiri semua ini saat kami sampai di Aedelgard, tempat markas Seris dan sumber energi perisai berada.
Seris sangat cerdik, seorang penyintas, dan aku ragu aku akan menemukannya berdiri di balkon kediamannya menungguku. Bagaimanapun, dia telah berhasil mengecoh dan menangkap seorang Sovereign.
Ketika kota mulai terlihat, saya terkejut melihat asap dan api membumbung tinggi dari beberapa lokasi yang berbeda. Aura mana yang kuat memancar dari tepi timur kota.
“Dragoth sudah bergerak,” kata Nico dengan masam, melirikku.
Aku tetap mempertahankan ekspresiku tanpa ekspresi. “Tidak penting, selama dia tidak membiarkan Seris lolos dengan mengabaikan tugasnya.”
Semua anggota Scythes-kecuali Nico, tentu saja-merasa kesal dan frustrasi dengan posisiku. Mereka berebut pujian sekecil apa pun yang bisa mereka temukan, masing-masing berharap bisa menggantikan Cadell sebagai tangan kanan Agrona dan membuktikan bahwa mereka layak untuk menduduki jabatan mereka. Tidak mengherankan jika Dragoth mengambil kesempatan ini untuk meraih kemenangan bagi dirinya sendiri. Namun, itu tidak terlalu penting. Mengingat skala perang yang akan datang, Scythes tidak lagi relevan di mata saya.
Saat kami mendekati perkebunan Seris sambil memandang Laut Maw Vritra, aku akhirnya melihat Dragoth. Dia terbang di atas perkebunan, menyilangkan tangannya, melihat kami mendekat. Dengan tanduknya yang besar dan tubuhnya yang luar biasa, dia terlihat seperti sepotong daging sapi yang tergantung di rak.
“Kamu keluar dari posisimu, Dragoth,” bentak Nico saat kami sudah cukup dekat untuk berbicara.
Dragoth melayang naik sekitar satu kaki untuk menunduk ke arah Nico. “Aku memiliki sumber daya di kota sebelum perisai jatuh, yang memberitahuku tentang kesibukan. Karena turmu ke wilayah kekuasaan membuatmu tertunda, kupikir lebih baik mengunci kota ini.” Dia memberiku anggukan sinis. “Untuk mempersiapkan kedatanganmu, tentu saja, Legacy. Kapal dan tentara Vechor masih berpatroli di laut, tapi jika tikus-tikus itu melarikan diri dari kapal mereka yang tenggelam, kami belum melihatnya.”
Mungkin itu karena Anda tidak dapat melihat melampaui batas-batas pantat Anda sendiri, pikir saya.
Dengan lantang, saya bertanya, “Apakah ada tanda-tanda Seris?”
Dragoth menggelengkan kepalanya. “Namun, kedalaman yang lebih rendah dari perkebunan ini terlindung. Dia mungkin bersembunyi di bawah sana. Jika aku mengenalnya, dia pasti punya trik tersendiri.”
“Aku tidak peduli apa yang dia coba,” kataku, tidak berusaha menyembunyikan kekesalanku pada Sabit Vechorian. “Ini sudah berakhir.”
“Memang. Fakta bahwa aku bisa mengubah salah satu miliknya menunjukkan bahwa dia telah kehilangan sentuhannya.” Dragoth terkekeh. “Dibuat lemah oleh seseorang yang tak berdarah dari benua lain… tak heran dia telah jatuh sejauh ini.”
Sambil menjatuhkan diri ke tanah, aku terbang ke salah satu balkon terbuka di perkebunan. Tentara Dragoth sedang menggeledah tempat itu, menyeret apa pun yang berharga dan melemparkannya ke dalam tumpukan. Seorang penyihir menarik perhatian saya; dia berdiri dengan penuh perhatian, seolah-olah menunggu kedatangan kami.
Penampilannya secara umum biasa-biasa saja, tetapi ada dualitas yang aneh pada dirinya. Di satu sisi, ia memiliki mata merah dan tanduk pendek yang mencuat dari rambut hitamnya, tetapi di sisi lain, matanya berwarna cokelat dan tanduknya telah hancur, hanya menyisakan tunggul bergerigi yang tersembunyi. Namun, ia tidak bergeming saat kami mendekat, seperti kebanyakan tentara lainnya. Sebaliknya, dia jatuh ke samping dan tepat di belakang Dragoth seperti dia memang pantas berada di sana. Beberapa penyihir memisahkan diri dari apa pun yang sedang mereka lakukan dan membentuk formasi di sekitar keduanya.
“Apa yang kau temukan di sini, Wolfrum?” Dragoth bertanya.
“Kami telah mengikuti sebagian besar kabel mana menuruni beberapa tingkat, tapi belum berhasil melewati pintu di bagian bawah. Kami menduga itu mengarah ke apapun yang menggerakkan perisai,” kata pria kelahiran Vritra itu dengan suara yang penuh percaya diri dan sedikit sengau.
“Bawa kami ke pintu itu,” kata Dragoth, lalu meralatnya, “Jika itu yang diinginkan Warisan.”
Saya berhenti, setelah berjalan melewati sebuah matahari besar dan masuk ke sebuah koridor penghubung yang dipenuhi lukisan-lukisan fantastis. Alih-alih menjawab, saya hanya melambaikan tangan. Pemuda itu, Wolfrum dari Highblood Redwater, aku baru sadar, menundukkan kepalanya dan bergegas melewatiku, tidak menatap mataku. Dia membawa kami melewati beberapa ruangan lagi hingga kami sampai di sebuah tangga yang menurun dengan curam. Dari lamanya kami mengikuti tangga yang sempit ke bawah, saya tahu bahwa kami pasti sudah berada jauh ke dalam tebing di bawah rumah Seris.
“Pintu” yang dimaksud adalah sebuah besi tebal berbentuk persegi yang disisipkan ke dalam dinding. Satu-satunya tanda untuk membukanya adalah sebuah kristal mana yang redup yang ditempelkan di dinding di dekatnya.
“Apa pun sihir yang ditanamkan ke dalam pintu ini, kami belum bisa membukanya,” kata Wolfrum. “Aku telah mengirim beberapa Imbuer untuk membantu kita mengukur-“
Aku bisa merasakan mana yang mendiami kristal itu, juga mana yang tersimpan di sebuah alat di atas pintu yang akan menariknya ke dinding, dan serangkaian penjepit yang menahannya dengan kuat di bagian bawah, mencegahnya untuk dibuka paksa. Pintunya sendiri sangat terlindung dari kekuatan sihir, tetapi mekanisme yang terpasang bergantung pada sistem input mana sehingga lebih mudah dimanipulasi. Setidaknya menurut saya.
Mengeluarkan mana yang memaksa klem menutup, aku mengaktifkan mekanisme rantai. Pintu bergeser sedikit, membuat lantai bergetar, lalu terangkat ke ceruk di atasnya dengan dengungan lembut.
Ruang di luar, semacam laboratorium, diterangi cahaya biru dingin dari silinder kaca besar yang penuh dengan cairan bercahaya. Sejumlah besar mana tersuspensi di dalam cairan tersebut, dan cairan itu bergetar di hadapan saya.
“Tunggu di sini,” perintah Nico kepada para prajurit sebelum melangkah dengan waspada melewati pintu.
Dragoth mendengus. “Jangan coba-coba memerintah prajuritku, di mana aku-“
Dia menangkap cemberutanku, dan aku melihat pengakuan muncul perlahan di wajah lebar Scythe. “Tetaplah di sini, kawan-kawan,” katanya, meninggalkan bagian yang tidak terucapkan yang sudah aku dan Nico ketahui: dalam kondisi apa pun Sovereign Orlaeth berada, kami ingin sesedikit mungkin orang yang melihatnya.
Tabung-tabung kaca menghubungkan banyak silinder ini satu sama lain dan berbagai perangkat serta artefak yang menempel di dinding, tidak ada yang masuk akal bagi saya. Kristal-kristal proyeksi kosong menghiasi dinding seperti mata yang tak terlihat di antara peralatan lainnya. Saya melirik Nico; matanya bergerak cepat menelusuri lab, dan mulutnya sedikit terbuka. Sejenak saya berharap bisa memberinya lebih banyak waktu untuk menikmati momen itu, tapi ada hal lain yang jauh lebih penting yang harus diurus.
Di luar deretan silinder pertama, bagian tengah laboratorium diisolasi oleh perisai berbentuk kubah. Ada semburat asap pada warnanya, dan warnanya sangat pekat, tetapi saya mengenali sumber mana.
Berjalan ke depan, saya bergerak di antara silinder-silinder biru terang yang menggelegak tanpa suara, dan sebuah tangki yang lebih besar mulai terlihat, tepat di tengah-tengah area berpelindung.
Orlaeth Vritra mengambang di dalamnya. Sang Sovereign terlihat seperti orang yang terbuang, dan wajahnya hambar dan kosong dari pikiran atau ekspresi. Setidaknya, itu terjadi pada salah satu kepalanya. Kepala yang satunya lagi hilang sama sekali, tidak ada yang tersisa kecuali tengkorak leher yang telah sembuh dari bekas luka berdarah.
Berdiri di samping tank, rambut mutiaranya yang menonjol di balik jubah perang bersisik hitamnya, adalah mangsa saya.
“Aku berjanji bahwa aku akan datang untukmu, Seris. Dan di sinilah aku.”
Scythe memberiku senyuman frustasi yang sama, senyuman yang tak bisa dilepaskan yang sudah sering kulihat sebelumnya.
“Hei,” kata Dragoth sambil mengangguk pada Seris, menyilangkan tangannya dan bersandar sembarangan di salah satu tank.
Seris hanya melirik Dragoth sekilas sebelum memusatkan perhatiannya pada penyihir muda berdarah Vritra itu. “Selama ini, Wolf? Apa aku benar-benar hanya mengajarimu sedikit?”
Dia mengangkat dagunya, menatap tajam ke arah Scythe. “Kau mengajariku semua yang kubutuhkan untuk mengalahkanmu, mentorku. Hanya itu yang kubutuhkan darimu.”
Dragoth tertawa terbahak-bahak. “Dragoth yang bodoh mengalahkan kecerdasan Seris yang berbahaya. Siapa yang menyangka, ya?”
Seris menggigiti kukunya tanpa sadar sambil memperhatikan pasangan itu dari balik perisainya. “Tidak juga. Saya akui bahwa perasaan saya terluka, tapi lebih baik mempercayai dan kehilangan daripada tidak pernah memiliki potensi itu sama sekali. Selain itu, aku yakin Caera berhasil dalam pelariannya, bukan?”
“Cukup,” bentakku, melangkah ke arah perisai, semakin jengkel karena Seris mengabaikanku dan lebih memilih bertukar pukulan tanpa tujuan dengan seorang bocah laki-laki yang sedang marah. “Kupikir kau pintar, Seris. Tetapi Anda telah memojokkan diri Anda sendiri dan sekarang mengandalkan trik lama yang sudah saya kalahkan. Aku sebenarnya agak kecewa mengingat rasa hormat yang menakutkan dari semua Scythes lain yang tampaknya menahanmu.”
Sebelum dia bisa menjawab, saya mendorong tangan saya ke perisai dan merobeknya.
Atau lebih tepatnya, aku mencoba, tapi perisai itu menolakku.
“Orlaeth masih aktif mengendalikan mana ini,” kata Seris, melangkah lebih dekat ke sisi perisainya tepat di depanku. “Dengan penyebarannya yang begitu tipis dan diproses melalui estafet demi estafet untuk mencapai sudut-sudut jauh Sehz-Clar, kendalinya melemah. Tapi di sini, begitu dekat”-dia menunjuk ke arah basilisk koma yang melayang di belakangnya-“Saya pikir Anda akan merasa lebih sulit untuk melepaskan kendali darinya.”
Saya menyerang dengan pikiran dan mana saya, mengerahkan seluruh kekuatan saya. Mana beradu dengan mana, dan perisai itu bergetar. Namun, perisai itu tidak pecah. “Jatuhkan,” perintahku, memfokuskan seluruh kekuatanku untuk menyerang lagi.
Nico mengirimkan peluru multi-elemen dan paku besi darah ke perisai di satu sisi sementara Dragoth menyihir sebuah palu perang hitam bergerigi yang dihiasi angin kosong dan menghantamkannya lagi dan lagi ke penghalang.
Seris hanya memberikan senyum serius dan merendahkan atas usaha kami.
“Sudah terlalu lama, Alacrya menjadi tempat bermain para dewa gila,” kata Seris, cukup keras untuk didengar di tengah ledakan keras dari begitu banyak mantra, tetapi tidak berbicara kepada salah satu dari kami secara khusus. “Mereka mengembangbiakkan manusia seperti binatang, memberi kita tujuan saat lahir hanya berdasarkan ‘kemurnian darah’, dan membuang siapa pun yang tidak memenuhi kebutuhan mereka. Namun, kenyataan dalam kehidupan kita sehari-hari jauh lebih buruk daripada yang diketahui oleh siapa pun.”
Di samping saya, Nico terdiam sambil melihat ke sekeliling ruangan dengan bingung.
“Karena semua ini-keberadaan kita semua, sejak nenek moyang kita yang paling awal- hanyalah untuk menciptakan sebuah bangsa yang cukup kuat agar Agrona dapat menginjak punggung kita ketika ia mencapai tujuan akhirnya,” lanjut Seris sambil menoleh ke kiri, tanpa menatap kami lagi.
“Cukup!” Saya menggonggong lagi. “Mundur,” perintah saya kepada Nico, Dragoth, dan bocah bertanduk satu.
Sambil menyodorkan kedua tangan ke depan, aku menekan perisai lagi. Laboratorium menjadi sunyi kecuali dengungan peralatan yang tak henti-hentinya.
Alih-alih mendorong ke luar menuju mana untuk mengendalikannya, aku malah menariknya ke dalam diriku.
Seringai kemenangan mengembang di wajahku saat permukaan perisai berwarna asap itu berputar. Seris benar, aku tidak bisa mematahkan cengkeraman tangan besi Orleath atas mana-nya, Sovereign terlalu kuat, tapi aku bisa menyerapnya seperti yang kulakukan pada burung phoenix dan Sovereign Kiros.
Seris berhenti sejenak untuk melihatku memulai, dan kesedihan menyelimuti wajahnya saat dia menyadari bahwa dia telah kalah. “Agrona telah memulai perang dengan Epheotus, negeri para dewa. Dia tidak mengharapkan kalian untuk memenangkan pertarungan dengannya, atau darah Vritra-nya, Sabitnya, atau bahkan Wraith-nya. Dia akan membakar kita semua sebagai bahan bakar dalam tungku ambisinya, karena dia tidak ingin menjadi Penguasa para Lesser; dia berniat untuk menjadi Raja para Asura.”
Mana mengalir ke dalam diri saya. Saya membuka diri saya sepenuhnya, menyerapnya sampai saya membengkak hingga meledak. Api hantu menghiasi tubuhku, berkedip-kedip dari kulitku saat aku membakar mana yang tidak dapat kubendung. “Kau salah,” geramku melalui gigi yang terkatup. “Aku akan memenangkan perangnya untuknya, dan kemudian aku akan kembali ke rumah.”
“Cecilia…” Nico berkata, terdengar tidak nyaman saat dia mundur selangkah dariku.
Seris menoleh ke arahku, alisnya sedikit terangkat. “Oh, Lady Cecilia, Warisan yang lahir dari dunia lain. Maafkan saya, apakah Anda pikir saya sedang berbicara dengan Anda?” Matanya sedikit melebar, lalu dia kembali menghadap ke arahku.
Pada saat yang sama, beberapa kristal proyeksi menyala di sekitar laboratorium.
Saya tersendat saat melihat gambar yang terpantul di beberapa layar: Seris, terlihat melalui kabut abu-abu yang redup, menatap dengan sungguh-sungguh ke dalam artefak rekaman, sementara di sampingnya saya berkeringat di bawah aura api tak berwarna, berjuang melawan perisainya seperti bayi yang mencoba mengambil langkah pertamanya. Kemudian gambar berubah, menunjukkan tangga di luar laboratorium, dengan fokus pada ekspresi tidak nyaman dari tentara saya saat mereka bertukar pandang atau mundur. Kemudian lagi, kali ini pada wajah Sovereign Orlaeth yang tidak berpikir dan mengendur.
“Apa ini?” Aku bertanya, merasakan wajahku memerah saat aku menyadari bahwa Seris telah membuat semacam jebakan, tetapi belum mengerti apa itu.
“Dia memproyeksikan ini,” kata Nico, sambil melihat dari satu panel ke panel lainnya. “Tapi untuk… oh, oh tidak.”
“Dengarkan aku, Alacrya,” lanjut Seris, memproyeksikan suaranya seperti sedang berpidato. “Jangan percaya kebohongan yang telah diberitahukan kepadamu. Setiap kali seorang Alacrya berani menyuarakan penentangan terhadap rezim yang kejam ini, narasinya selalu sama. Tapi saya tidak berjuang untuk merebut kekuasaan, atau untuk meningkatkan posisi Sehz-Clar, atau bahkan karena saya yakin saya sendiri bisa mengalahkan Agrona. Saya bertarung untuk menunjukkan kepada Anda bahwa hal itu mungkin. Peradaban kita mungkin telah tumbuh di tanah busuk Vritra, dipangkas oleh kurangnya empati dan kemanusiaan mereka, dan disirami dengan darah kita sendiri, tetapi ini adalah peradaban kita, bukan asura. Inilah saatnya untuk menjatuhkan para Penguasa kita. Kamu dan hanya kamu yang bisa mengklaim kedaulatan atas dirimu sendiri.”
Orlaeth mulai menggeliat di dalam tanknya, dan aku merasakan perisainya melemah. Aku melipatgandakan usahaku, dan api di sekitarku membesar.
“Cecil, kita harus…”
Darah yang berdegup kencang di telingaku menenggelamkan apa pun yang dikatakan Nico, tapi aku hampir sampai. Sebentar lagi, perisai itu akan jatuh, dan saat itu terjadi, aku akan menggunakan mana yang ditangkap Orlaeth untuk mencabik-cabik Seris sel demi sel.
Dia pasti merasakan ini juga, karena dia tiba-tiba melangkah menuju tank di tengah. Sebuah ledakan energi hitam melesat dari tangannya, menghancurkan kaca. Cairan kental kebiruan mengalir keluar, tumpah ke lantai dan memenuhi laboratorium dengan bau pengawet.
Tubuh Orlaeth terlepas dari kabel-kabel yang menusuk ke dalam tubuhnya, terjatuh ke lantai seperti mayat.
“Bagi Anda yang tidak percaya,” lanjut Seris. Sebilah mana gelap muncul di tangannya. “Kita dapat mengubah narasi kehidupan kita. Kita bisa membuat para Penguasa berdarah!”
Pedang itu berkelebat, dan kepala Orlaeth yang tersisa terjatuh ke lantai, dan tertelungkup di atas lendir, dengan mata yang tak bisa melihat menatapku.
Perisai itu lenyap.
Api hantu mengalir ke tanganku, dan aku menatap mata Seris. Dia pasrah, tapi tetap saja dia mengumpulkan mana.
Aku mendorong dengan semua kekuatan itu, meninggikannya.
Mana Seris berkobar. Dan kemudian, dia menghilang.
“Tidak!” Aku berteriak, merasa waktu seperti terhenti secara tiba-tiba saat aku merasakan lekukan tempus tempat dia berdiri menariknya menjauh.
Api berkobar. Sesuatu pecah di dalam diriku.
“Apa?” Dragoth meraung, menerjang ke depan ke tempat di mana tempus warp, yang tertanam di lantai, sekarang terbuka. Dia mengatakan sesuatu yang lain, tapi kata-katanya hilang di bawah dering di telingaku.
Gravitasi tampak berubah, bergerak perlahan-lahan ke samping seperti kapal bocor yang akan tenggelam. Mana mengalir ke arah saya, membekap saya, dan saya merasa seperti tenggelam di bawah ombak yang mencengkeram saya dan mencoba menarik saya ke bawah.
Tetapi inti saya lebih buruk. Jauh lebih buruk.
Saya berada di tanah, meskipun saya tidak ingat jatuh. Tangan-tangan mencengkeram saya, mencengkeram wajah saya, memaksa kepala saya untuk menoleh, tetapi sorot mata yang tajam dan panik yang menatap ke arah saya tidak sesuai dengan yang seharusnya. Seharusnya itu adalah Nico, saya tahu dari jauh di dalam benak saya, tapi itu bukan Nico saya…
Lonjakan rasa sakit menarik indera saya menjauh dari wajahnya yang pucat dan berkeringat menuju ke inti tubuh saya lagi. Rasanya berdenyut, sakit… retak.
Inti tubuhku – inti tubuhku – tertutup jaring laba-laba dari celah-celah mikroskopis, tapi itu pun salah karena, alih-alih mana di dalam inti tubuh mendorong keluar, semua mana ini – dari lendir yang menutupi lantai, tabung-tabung besar berwarna biru petir, peralatan – merembes masuk ke dalam inti tubuhku, dan tekanannya meningkat, meningkat, meningkat, meningkat, dan meningkat…
Inti tubuhku meledak.
Dalam sekejap yang terasa seperti seumur hidup, cangkang putih dan keras dari organ magis itu larut saat ditarik ke dalam, ke dalam neraka mana yang kini berkecamuk di tulang dadaku.
Saya terkesiap, terengah-engah, air mata mengalir deras di pipi saya. Sesuatu terjadi di luar diriku, tapi aku hanya merasakan sensasi samar-samar gerakan, teriakan, sebuah patung sihir, lalu aku ditarik ke dalam lagi.
Inti diriku hilang.
Dan semua mana itu mengalir keluar dalam sebuah ledakan putih. Untuk sesaat, saya mengambang di tengah alam semesta putih yang kosong, seolah-olah ledakan itu telah menyapu bersih batu tulis, tidak menyisakan apa pun kecuali saya.
Kemudian kegelapan menyerbu masuk, dan semuanya menjadi gelap.