ARTHUR LEYWIN
Ruang bawah tanah itu semakin gelap dan semakin berliku-liku saat kami melanjutkan perjalanan. Mayat-mayat makhluk buas Mana mengotori lorong-lorong, serpihan-serpihan tubuh mereka yang hancur menjadi bukti kekuatan titan yang luar biasa. Mayat-mayat itu bertambah banyak saat kami masuk lebih dalam ke terowongan, dan ruang bawah tanah itu menjadi tak lebih dari tembok-tembok rusak yang penuh dengan sarang-sarang mereka.
Saat Avier memimpin jalan, saya mencoba untuk memulai percakapan dengan Evascir, tetapi dia hanya menyarankan agar saya menyimpan pertanyaan saya untuk orang yang lebih siap untuk menjawabnya.
Perjalanan kami membawa kami melewati tingkat kedua penjara bawah tanah. Kami melewati sebuah ruangan selebar seratus kaki dan setinggi setengahnya dengan puluhan lekukan di dindingnya. Tumpukan mayat makhluk mana yang menjulang tinggi memenuhi bagian tengah ruangan, termasuk satu yang ukurannya beberapa kali lipat dari yang lain. Bentuknya mirip, tapi dengan tonjolan-tonjolan aneh yang menonjol di bawah perutnya – beberapa di antaranya patah – dan panas yang membara terperangkap di tiga tanduknya, yang bersinar seperti bara.
“Momok kaisar,” kata Avier, sambil memperhatikan arah pandangan saya. “Binatang buas mana yang layak diburu, bahkan oleh para asura.”
Evascir mendengus, tapi terdengar senang dengan dirinya sendiri saat dia berkata, “Aku telah membunuh kaisar di penjara bawah tanah ini lebih sering daripada yang bisa kuingat, tapi itu selalu menjadi pertarungan yang layak untuk dikenang.”
Dari ruangan ini, hanya tinggal sedikit lagi menuju tempat tujuan kami: satu set pintu besar kedua, dengan ukiran kayu hitam bergambar seekor burung besar yang sayapnya terbentang lebar. Ukiran itu disisipi dengan semacam logam yang menangkap sedikit cahaya dan berkedip-kedip dengan kilau oranye redup. Tanaman merambat turun dari celah di langit-langit untuk membingkai pintu dengan daun-daun oranye berwarna api musim gugur.
Evascir melangkah maju. Sebuah tongkat batu tinggi berwarna kemerahan tumbuh di kepalan tangannya, yang kemudian diketuk-ketukkan ke tanah. Pintu-pintu berayun terbuka, memperlihatkan sebuah ruangan persegi seluas dua puluh kaki dan satu set pintu tertutup yang lebih sederhana. Rekan binatangnya mengambil posisi di ceruk di salah satu sisi ruangan sementara Evascir mendorong pintu bagian dalam.
“Mereka akan menunggu di aula,” katanya kepada Avier, yang mengangguk setuju dan masuk.
Saya juga melakukan hal yang sama, penasaran siapa “mereka” dan di mana tempat ini, tetapi menahan diri untuk tidak bertanya. Evascir tidak melihat kami berjalan pergi, tetapi menutup pintu di belakang kami dan kembali melakukan tugasnya.
“Apakah ini semacam… benteng asuran?” Saya bertanya pelan.
Cerita Avier berdesir gelisah sebelum dia berhenti, berbalik menatapku. “Pintu-pintu itu belum pernah dibuka untuk manusia, peri, atau kurcaci sejak diukir dari kayu charwood pertama yang matang di Beast Glades. Meskipun kau telah diundang, masih harus dilihat apakah kehadiranmu akan disambut. Keanggunan seorang raja akan lebih cocok untukmu di sini daripada fisik naga.”
Tanpa menunggu jawaban, dia melanjutkan menyusuri lorong.
Alih-alih batu kasar yang gelap dari penjara bawah tanah, lorong interior ini adalah marmer abu-abu hangat bertabur tempat lilin perak yang menyala dengan api kecil berwarna oranye. Tanaman merambat tumbuh di sepanjang dinding dan di langit-langit yang melengkung, menambah kesan pedesaan dan aroma musim gugur yang manis yang membuatnya mudah untuk melupakan bahwa kami berada jauh di bawah tanah.
Lorong pendek itu membuka ke balkon yang menjorok keluar dari dinding sebuah ruangan besar. Saya menganga melihat taman yang lebih besar dari istana kerajaan mana pun, kerusuhan warna yang liar, lengkap dengan pepohonan yang menjulang tinggi dengan kulit pohon berwarna perak yang ditutupi dedaunan berwarna oranye terang. Beberapa bola melayang di dekat atap taman, memancarkan cahaya menyenangkan yang terasa seperti sinar matahari musim panas di kulit saya.
“Kupikir para kurcaci berhasil membuat gua mereka nyaman, tapi ini…” Regis bersiul pelan. “Ini lebih mirip Epheotus daripada Dicathen.”
Kepala Avier bergoyang-goyang di ujung lehernya yang panjang seperti reptil. “Memang. Dalam beberapa hal memang begitu. Pohon-pohon kayu arang, tanaman-tanaman, orang-orang yang kamu lihat di sini, semuanya adalah sisa-sisa Epheotus.”
Beberapa orang bersantai atau berjalan-jalan di sekitar taman, mengobrol atau hanya duduk dengan wajah menghadap ke arah artefak pencahayaan. Nuansa warna yang serasi dari rambut merah menyala atau hitam berasap dan abu-abu serta mata oranye terang mereka menandai mereka sebagai anggota ras phoenix.
Mata mereka mulai mengarah ke atas ke arah kami karena semakin banyak burung phoenix yang menyadari kehadiran kami. Beberapa hanya melihat dengan rasa ingin tahu, tetapi yang lain meninggalkan waktu luang mereka dan segera keluar dari taman.
‘Tidak menyangka saya akan melihat burung yang lebih ramah daripada burung hantu pemandu wisata kami di sini,’ kata Regis dalam hati.
Saya menyunggingkan senyum.
“Duduklah di punggungku,” Avier mendengus, seolah mendengar pikiran temanku. “Kita akan terbang dari sini.”
Alisku terangkat mendengar ide terbang melewati penjara bawah tanah, tapi aku menuruti sarannya setelah Regis terselip dengan aman di tubuhku.
Avier melangkah pelan dari tepi balkon, dan kami melayang di atas taman. Para asura yang masih tersisa di sana memperhatikan kami pergi dengan rasa penasaran yang mengkhawatirkan.
Kami terbang di antara dua pohon, lalu turun ke pintu masuk terowongan yang menguap. Terowongan ini jauh lebih polos daripada yang pernah saya lihat sebelumnya, hanya berupa marmer polos yang ditutupi garis-garis hitam pekat seperti bekas terbakar. Terowongan itu terbelah, dan Avier berbelok ke kanan, lalu melayang kembali ke kiri, tempat terowongan kami bergabung dengan terowongan lainnya.
Lorong itu berakhir dengan tiba-tiba, membuka tinggi ke ruang lain yang sangat besar. Kesan pertama saya adalah sebuah teater, dengan beberapa tingkat balkon yang menghadap ke bawah di atas panggung utama, tetapi saya tidak dapat segera melihat cara untuk menavigasi ke sana.
Seperti ruangan lain yang pernah saya lihat, batu-batunya didominasi marmer abu-abu, tetapi tiang-tiang kayu hitam menopang balkon-balkon tersebut, yang di sekelilingnya ditumbuhi tanaman merambat, dihiasi dedaunan musim gugur yang berwarna-warni.
Sebuah meja bundar besar saat ini terletak di panggung tengah, di sekelilingnya duduk empat orang, dua di antaranya saya kenal dengan baik dan satu orang yang sudah bisa saya tebak, tetapi yang keempat adalah orang asing dan agak tidak pada tempatnya.
Avier mengitari tempat itu sekali, lalu mendarat dengan lembut. Ketika saya meluncur ke tanah, dia berubah kembali menjadi burung hantu dan terbang ke balkon di dekatnya, hinggap di pagar dan mengawasi kami dengan matanya yang besar.
Keempat sosok itu berdiri dari tempat duduk mereka di sekeliling meja, memperhatikan kedatangan kami. Aldir berada paling dekat dengan saya. Ia telah menanggalkan seragam militernya yang ketat dan bergaya militer untuk mengenakan tunik santai dan celana training ringan, dan rambut putihnya yang panjang tergerai di salah satu bahunya, tetapi ia tampak tidak berubah. Mata ungu yang jelas di dahinya menatap saya tanpa emosi, sementara matanya yang biasa tetap terpejam.
Wren Kain berdiri di sebelah kirinya, mengenakan jubah putih bernoda jelaga dan terlihat jelas tidak pada tempatnya di aula megah itu. Seperti Aldir, ia tampak sama seperti saat saya berlatih bersamanya di Epheotus: kotor, lelah, dan nyaris tak terawat. Satu-satunya hal yang menonjol adalah sehelai bulu berwarna oranye terang di rambutnya dan tatapan matanya yang jeli seakan-akan menusuk ke dalam dadaku hingga ke inti.
Namun, bukan Aldir atau Wren yang berbicara lebih dulu.
Seorang pria jangkung dengan tubuh atletis yang anggun melangkah melewati Aldir. Dia mengenakan jubah emas yang disulam dengan bulu-bulu dan api di atas tunik sutra berwarna krem dan celana gelap. Kedua tangannya dimasukkan ke dalam jubah, disatukan di bagian pinggang dengan ikat pinggang berwarna gelap. Tanda-tanda seperti batang bulu bersinar seperti bara api di sisi wajahnya, yang memiliki aura awet muda yang sama dengan Kezess, tapi di mana Lord Indrath hanya bisa terlihat tidak memihak dan sombong, wajah pria yang bergaris tajam ini menunjukkan rasa kebijaksanaan dan keingintahuan yang tak terbantahkan.
Dia tersenyum, tetapi ada sesuatu yang rumit tentang ekspresi sederhana itu. Mungkin karena matanya yang berkobar seperti dua matahari yang saling berhadapan.
“Arthur Leywin, putra Alice dan Reynolds Leywin, ikatan Sylvie Indrath, jiwa reinkarnasi Raja Bumi, Grey.” Pria itu melepaskan satu tangan dari ikat pinggangnya dan mengusap-usapkan jari-jarinya ke surai rambut jingga yang tak terurus. “Aku Mordain, burung phoenix dari Klan Asclepius. Selamat datang di Perapian.”
Aku menggulung lidahku dengan gigiku, mempertimbangkan kata-kataku. “Terima kasih atas sambutannya. Aku sadar bahwa mengizinkanku datang ke sini pasti merupakan keputusan yang sudah dipertimbangkan dengan matang, tapi aku harus bertanya… apa aku di sini atas permintaan Aldir atau permintaanmu?”
“Harus diakui, butuh beberapa keyakinan dari pihak Aldir dan Wren untuk mengundangmu ke sini,” jawab Mordain tanpa ragu-ragu. “Sebenarnya, mataku sudah lama berpaling dari duniamu. Kecuali…” Dia berhenti, dan suatu emosi yang tidak dapat saya identifikasi melintas di wajahnya, tetapi surut dengan cepat. “Saya cukup terkejut, ketika mereka menoleh dan menunjukkan Anda kepada saya. Tetapi saya tidak langsung yakin bahwa bertemu dengan Anda secara langsung sepadan dengan risikonya.”
Meskipun hal yang sopan untuk dilakukan adalah bertukar beberapa putaran basa-basi untuk mendekatkan diri pada tujuan percakapan yang sebenarnya, saya tidak berpikir Mordain atau saya memiliki kesabaran atau ketertarikan pada permainan seperti itu. “Apakah Anda berencana untuk membantu kami melawan Klan Vritra? Atau bahkan Epheotus, jika memang harus begitu?”
Nоvеl yang paling kuat dan paling kuat di lіghtnоvеlwоrld․соm
“Langsung ke intinya, dan pertanyaan yang valid.” Mordain mundur selangkah, memberi isyarat ke arah meja. “Silakan bergabung dengan kami. Ada banyak hal yang bisa didiskusikan.”
Saat Mordain kembali ke tempat duduknya, saya menatap mata Aldir. Dia memalingkan wajahnya sambil duduk di kursinya.
Bergerak mengelilinginya, aku mengambil tempat duduk di sebelah Wren, yang menggigit bibirnya sambil menatapku dengan spekulatif, melirik sekilas ke arah Mordain, lalu mencondongkan tubuhnya ke arahku dengan antisipasi yang nyaris tak terlihat. “Jadi? Di mana senjatanya? Aku bisa merasakan energi acclorite di dalam dirimu, tapi-“
Memberi dorongan pada Regis, aku memaksanya keluar dari tubuhku. Api ungu menghiasi tepi bayanganku saat Regis bermanifestasi, rahangnya mengendur sejenak karena terkejut.
“Sebuah perwujudan yang disadari…” Wren bergumam, mencondongkan tubuhnya ke depan untuk melihat lebih jelas. “Dan bentuk yang begitu unik. Aku harus diberitahu segalanya, tentu saja, tentang keadaanmu saat senjata itu bermanifestasi, dan masukan sebelum manifestasi. Ciri-ciri kepribadian adalah hal yang paling penting saat mengevaluasi senjata yang disadari, tapi kekuatan yang didapat juga penting, tentu saja…”
Wren terhenti, matanya melesat dengan cepat, dan aku bisa membayangkan dia secara mental mendata semua pemikiran ini.
“Sapa penciptamu, Regis,” kataku sambil menahan tawa.
Regis mengerjap, memeriksa Wren. Kobaran api di surai miliknya tidak bergerak. “Ayah?”
Alis Wren berkerut, dan dia mengerutkan kening padaku. “Apa senjata ini baru saja…?”
“Jadi, kau adalah orang yang membuatku, ya? Kita harus bicara,” lanjut Regis, nadanya berubah. “Aku ingin mengajukan keluhan. Hidup itu hebat, dan saya tidak keberatan bahkan menjadi senjata-saya benar-benar jagoan-tetapi apakah saya benar-benar harus datang dalam sebuah kotak dengan Lava-Burn Barbie? Apakah Anda tahu apa yang telah dilakukan orang ini terhadap saya?”
Wren tampak benar-benar bingung saat ia menatap kosong di antara Regis dan aku.
Mordain berdeham. “Sepertinya kalian berdua memiliki banyak hal untuk dibicarakan. Dengan izin Arthur, mungkin kalian bisa melanjutkan pembicaraan ini di tempat lain, setidaknya untuk saat ini?”
“Kau tahu betapa aku sangat menyukai pertemuan bisnis kecil yang penuh dengan politik dan canggung secara sosial ini, tapi aku bersedia mengorbankan kehadiranku jika kau lebih suka aku mengobrol dengan orang tua ini?
Pergilah, tapi tetap buka mata Anda, saya balas. Saya ingin tahu apa pun yang bisa Anda temukan tentang tempat ini.
Kursi Wren melayang menjauh dari meja, dan saya menyadari bahwa dia sedang duduk di atas sebuah batu ajaib. Sambil berbicara dengan penuh semangat, dia berjalan menuju salah satu dari beberapa pintu masuk yang lebih rendah ke dalam ruangan, Regis berjalan di sampingnya.
Setelah melihat mereka pergi, saya kembali memperhatikan Mordain, tetapi meja di antara kami yang menarik perhatian saya. Permukaannya telah diukir dengan detail yang sangat indah, menghidupkan pemandangan kota yang indah. Itu adalah kota yang saya kenali.
“Zhoroa,” kataku, menelusuri jari di sepanjang garis atap sebuah bangunan yang mungkin saja merupakan ruang sidang yang kulihat di pengadilan jin terakhir.
Mordain mengembuskan napas tajam, dan tatapannya yang membara menyapu ke orang keempat di meja, yang masih belum diperkenalkan. Pria itu berbahu lebar dan berdada bidang, bertubuh lebih lebar dari Aldir dan jauh lebih besar dari Mordain, tapi tidak setinggi Mordain. Wajahnya lebar, dengan fitur lembut namun tampan, dan dia memiliki rambut oranye yang menandai sebagian besar burung phoenix lainnya, kecuali sedikit lebih gelap, dan dengan semburat smokey yang bersinar ungu ketika dia bergerak dan cahaya menangkapnya.
Namun, matanya yang paling menonjol; yang satu berwarna oranye terang, seperti melihat ke dalam kaldera gunung berapi aktif, sementara yang lain berwarna biru glasial, begitu terang dan jernih sehingga hampir putih.
“Kota itu-dan namanya juga-sudah lama sekali hilang,” kata Mordain, menarik perhatian saya kembali kepadanya. “Meja ini memang peninggalan dari saat kota itu masih berdiri.”
Saya membayangkan Lady Sae-Areum, wanita jin yang duduk di seberang meja-meja ini, saya yakin-dari Kezess dalam bayangan saya, dan bertanya-tanya apa hubungan antara adegan itu dengan tempat ini.
Namun, saya harus mengesampingkan rasa ingin tahu saya, karena saya datang bukan untuk belajar tentang Mordain, atau bahkan jin.
“Ini semua menarik, tapi saya merasa harus membahas alasan saya datang ke sini,” kata saya, sambil berfokus pada Aldir. “Saya tahu apa yang telah saya lihat dengan mata kepala sendiri, dan saya tahu apa yang telah Kezess katakan – dan tawarkan kepada saya. Aku ingin mendengar jawabanmu atas kejahatanmu.”
Mordain mengangkat tangan, tak diragukan lagi bersiap untuk menyampaikan keluhan, tapi Aldir menghentikannya dengan menggelengkan kepalanya. “Itu adil. Arthur ada di sana, saat aku menggunakan teknik Pemakan Dunia…” Mataku sedikit melebar. “Aku merasakan kehadiranmu, meskipun aku tidak menyadari bahwa itu adalah dirimu saat itu.”
Aku menelan ludah melewati gumpalan di tenggorokanku saat aku mengingat saat itu, penglihatanku terbang dari Alacrya ke Elenoir, di mana aku menyaksikan Windsom bertempur melawan Nico dan Tessia-sudah berubah menjadi kapal Cecilia, meskipun aku tidak mengetahuinya-dan Aldir menghancurkan negara yang kusebut sebagai rumah selama separuh masa mudaku, dan hampir membunuh adikku dalam prosesnya.
Aldir terus berbicara, tapi aku tidak menyela saat dia menjelaskan apa yang terjadi setelahnya, bagaimana dia mulai meragukan tujuannya dan kepemimpinan Kezess, diusir dari Klan Theyestes atas permintaannya sendiri, dan bertempur melawan prajurit yang dilatihnya sendiri.
Dia mengambil sebuah kotak kecil dari artefak dimensi tersembunyi dan meletakkannya di atas meja di depan saya. “Awalnya saya berpikir untuk segera mendatangi Anda dan menawarkan bantuan untuk merebut kembali Dicathen, tetapi saya tidak yakin Anda akan menerimanya, dan saya paham betul bagaimana orang-orang Anda akan memandang saya – seperti monster. Wren setuju, dan kami pun mengulur waktu, tinggal sementara di kastil terbang di atas Beast Glades, karena pasukan Dicathen belum berusaha merebutnya kembali.”
“Saya segera menyadari keberadaan mereka,” sela Mordain. “Keamanan kita sangat bergantung pada mengetahui kapan asura lain berada di sekitar. Tapi itu membantu karena sumber-sumber saya di Epheotus telah membuat saya sadar akan situasi dengan Aldir, jadi saya sudah waspada.”
“Mordain menyambut kita ke dunia yang telah dia ciptakan untuk umatnya, jadi aku telah menunggu waktu yang tepat untuk bertemu dengan kalian,” Aldir selesai.
Sepanjang penjelasannya, dia berbicara dengan efisiensi dingin seorang prajurit yang menyampaikan pesan penting. Klerikal dan tanpa emosi.
“Apa kau tidak menyesal?” Aku bertanya, kata-kata itu tercekat di tenggorokanku.
Aldir hanya menyenggol kotak itu sedikit lebih dekat ke arahku. “Aku membawakanmu hadiah kecil ini.”
Aku hampir saja memukul kotak itu hingga hancur di lantai, tapi aku menahan diri. Sebaliknya, saya sengaja mengangkat tutup kotak itu. Isinya penuh dengan tanah yang gelap dan harum.
“Tanah dari lereng Gunung Geolus,” kata Aldir dengan kaku. “Kuharap, mungkin ini bisa membantu menebus kesalahan dengan membatalkan sebagian kecil kehancuran yang telah kubuat.”
Perlahan-lahan, aku menutup penutupnya. “Dapatkah aku menumbuhkan kembali nyawa yang telah kau ambil di sana, Aldir?”
Aldir tidak memalingkan wajahnya dariku. Kedua matanya yang normal dan sangat manusiawi terbuka dan menatap mataku.
“Pohon bukanlah budaya atau peradaban. Hutan tidak akan membawa kembali para elf dari ambang kepunahan.” Suaraku meninggi saat aku berbicara, rahangku mengencang karena marah. “Kezess ingin aku membunuhmu, kau tahu. Katanya itu akan membawa keadilan bagi kedua bangsa kita. Bahkan jika aku memilih untuk tidak melakukannya, dia melarangku bersekutu denganmu. Sebagai imbalan untuk berbagi pengetahuanku tentang aether, dia akan membantu kami melindungi Dicathen dari Agrona, sebuah kesepakatan yang membuat keberadaannya terancam.”
Sebuah kepalan tangan menggebrak meja, membuat kotak berisi tanah itu bergoyang. Kami semua berbalik menghadap ke arah asura muda dengan mata jingga dan biru.
lіghtnоvеlwоrld․соm fоr а bеttеr uѕеr ехреrіеnсе
“Kau datang ke sini dan membuat ancaman?” dia menggeram dengan suara yang dalam dan menggelegar yang menggetarkan dadaku. “Jenderal Aldir telah-“
“Damai, Chul,” kata Mordain, menurunkan tangannya perlahan sebagai isyarat untuk menenangkan. “Arthur memiliki hak untuk mengutarakan pendapatnya, dan kami akan mendengarkan. Meskipun harus kuakui, aku merasa terganggu dengan ide Lord Indrath mengirim naga ke Dicathen. Bahkan jika dia memenuhi tawar-menawarmu, yang mungkin saja dia lakukan jika imbalannya benar-benar berupa pengetahuan aetheric, itu berarti dia sudah memiliki prajurit yang setia yang siap untuk menyerang saat kau tidak lagi berguna baginya.”
Aku terus menatap Chul dengan tajam selama beberapa saat, lalu beralih pada Mordain. “Maksudmu, kehadiran pasukan Indrath akan membuat Hearth beresiko ketahuan.”
“Memang, jika itu terjadi,” Mordain setuju dengan ramah, “tapi banyak hal yang terjadi di luar kemampuanmu. Dengan Warisan.” Aku fokus padanya, bulu kudukku merinding saat mendengar nama Legacy. “Agrona telah lama menahan salah satu orang saya. Aku bisa merasakan apa yang telah ia alami, dan baru-baru ini ia… dieksekusi.” Matanya melirik ke arah Chul, hampir terlalu cepat untuk dilihat. “The Legacy menyerap semua mana-nya, membunuhnya.”
Chul tiba-tiba berdiri, membuat kursinya terhempas ke belakang. “Dan kalian masih menolak untuk bergerak melawan Agrona!” teriaknya, suaranya menggelegar seperti meriam.
“Kami sudah lama berduka karena kehilangan ibumu,” kata Mordain, suaranya lembut dan penuh dengan keputusasaan yang terkendali.
“Bagaimana denganmu, orang asing?” Chul menuntut, meletakkan kedua tangannya di atas meja dan mencondongkan tubuhnya ke arahku. “Apakah kau takut untuk melawan Virtra? Apakah kau akan menyembunyikan bangsamu di bawah sayap naga dan menancapkan kepalamu di pasir?”
“Maafkan dia,” kata Mordain, menatap asura muda itu dengan tajam. “Lady Dawn dipenjara ketika Chul masih kecil. Dia akan melihat kita terbang ke medan perang, menghujani Taegrin Caelum dengan tembakan sebagai pembalasan.”
“Apakah ada orang lain sepertimu,” tanyaku pada Chul, “yang ingin sekali meninggalkan tempat persembunyianmu dan bertempur di Agrona?”
Dia menyilangkan lengannya yang berotot dan memalingkan kepalanya ke samping, membuang muka. “Tidak. Kau akan menemukan bahwa orang-orang di sini lebih suka menjalani hidup mereka dengan berjalan-jalan di taman dan melupakan bahwa mereka pernah menjadi pemburu terkuat di Epheotus.”
Mordain berdiri. Saya pikir mungkin dia akan menegur Chul, tapi dia malah memberikan senyum cerah. “Dan sebuah kesempatan muncul dengan sendirinya. Arthur, kau belum memintanya, tapi kau menginginkan bantuanku dalam pertempuran ini. Chul, kau ingin pergi dan membawa pertarunganmu ke Klan Vritra.”
Aku langsung tahu kemana arah pembicaraan dia. “Ini hampir luar biasa, caramu sebagai asura bisa memutarbalikkan keadaan untuk mencoba membuat apa yang baik untukmu terdengar seperti hal yang terbaik untuk orang lain. Sepertinya kau hanya menjebakku untuk mengasuh asura yang membuat kesabaranmu habis.”
Mata Chul yang tidak serasi melotot, dan dia mengacungkan jari tebal ke arah Mordain. “Kau tahu bukan itu yang kumaksudkan! Aku ingin kita – selain itu, kesempatan apa yang dimiliki orang yang lebih rendah ini untuk melawan Vritra, akan sia-sia – dia bahkan mungkin tidak bisa bertarung!”
Aku mengangkat alis, menatapnya secara pasif. “Berapa banyak pertempuran yang telah kau menangkan, Asura?”
“Mungkin sebuah sparring,” Mordain menyarankan, memasukkan tangannya ke dalam ikat pinggangnya. “Sebuah kesempatan untuk menguji kekuatan dan kelayakan satu sama lain.”
Chul mencemooh.
“Baiklah,” jawab saya, ingin sekali melepaskan rasa frustrasi yang terpendam.
Mordain memberi isyarat agar kami menjauh. Dengan lambaian tangannya, meja itu ditarik ke bawah ke dalam batu seperti tenggelam dalam pasir hisap. Anglo-anglo menyala dengan api oranye terang, dan perisai tembus pandang berdengung, memisahkan bagian tengah ruangan dengan balkon.
Mordaine dan Aldir terbang ke balkon paling bawah dan paling tengah. “Kalian mencoba untuk saling bersekutu. Bertarunglah dengan semestinya,” kata Mordain. Di sebelahnya, Aldir mengerutkan keningnya.
Chul meregangkan lehernya dan mengangkat tinjunya, masing-masing sebesar kepalaku. “Siap, manusia?”
Aku memutar bahuku dan memperkuat aether yang membungkus tubuhku, tapi aku tidak mengeluarkan senjata atau baju zirahku. Alih-alih berbicara, aku menerjang dengan kaki belakang, berlari ke depan. Terlepas dari ukurannya, Chul sangat cepat. Kuda-kudanya bergeser dari satu langkah ke langkah berikutnya, dan tinjunya meledak menjadi api saat melesat ke arah wajahku.
Jatuh berlutut, aku menyelinap di bawah pukulannya, mengaitkan lengannya dengan lenganku, dan membiarkan diriku ditarik kembali oleh kekuatannya, mendorong lututku ke rusuknya. Mana atribut api meledak darinya dalam bentuk nova, mendorongku mundur saat aku masih di udara, dan dia menerkam ke arahku, tinjunya terkepal dan dipegang di atas kepalanya seperti palu.
Masih di udara, saya memutar tubuh saya untuk menangkap pukulan di satu lengan.
Kekuatannya tidak seperti yang pernah saya rasakan sebelumnya.
Kekuatan serangan dua tangan itu membanting saya ke lantai dengan kekuatan yang cukup besar sehingga api bergetar di dalam anglo. Namun, alih-alih menekan serangannya, ia mundur, memberi saya waktu untuk berdiri.
“Saya hampir terkesan,” katanya, sambil menyeringai sengit. “Saya setengah berharap semua tulangmu akan hancur.”
“Dan saya berharap Anda memukul lebih keras.” Aku tidak menyebutkan fakta bahwa beberapa tulang rusukku dengan cepat kembali ke tempatnya setelah patah karena kekuatan pukulannya.
Chul tertawa, dan saya menyadari bahwa ada perubahan dalam dirinya. Dia merasa nyaman dalam pertempuran, jauh lebih nyaman daripada di meja rapat. Atau mencoba membuat kehidupan untuk dirinya sendiri di sini, di tempat yang tenang dan terpisah ini.
Kali ini, dia bergerak lebih dulu. Dalam sebuah kabut yang dipenuhi api, dia menyerang langsung ke arahku, menyerang dengan pukulan dan tendangan yang membakar kulitku bahkan sampai menembus aether. Saya membalas, tetapi itu seperti meninju dinding granit. Dengan setiap serangan, energi yang membara di sekelilingnya meningkat, hingga dia menjadi pusat dari neraka yang mengamuk, begitu panasnya hingga membalas serangannya pun membuat saya mengalami luka bakar.
Dia tidak menahan diri, saya senang melihatnya.
Aku juga tidak.
Aether merasuki tubuh saya, meningkatkan kecepatan dan kekuatan otot, tulang, dan tendon saya. Dengan menggunakan teknik yang mulai saya pelajari di Relictombs, saya mengambil langkah pendek dan mengarahkan tinju saya ke depan dalam sebuah jab lurus.
Buku-buku jariku terhubung dengan kuat dengan tulang dadanya. Dengan mendengus, Chul meluncur mundur beberapa meter, gelombang kejut dari benturan itu menghembuskan auranya yang membara.
Dia menarik napas panjang, satu tangannya menekan tulang dadanya saat dia menatapku, tidak mengerti.
Saya mendengar Aldir bersenandung dan meliriknya. Dia berpegangan pada pagar balkon dengan erat sambil mencondongkan tubuhnya ke depan, asyik dengan setiap gerakan.
Gerakan itu merupakan modifikasi, atau pengembangan, dari teknik yang sama dengan Burst Step. Dengan secara cermat melibatkan serangkaian semburan mico-burst aether, saya tidak hanya bisa bergerak mendekati secara seketika, tetapi juga menyerang. Itu adalah teknik yang akan menghancurkan tubuhku sebagai manusia, dan bahkan sekarang aku merasakan ketegangan menggunakannya sekali saja, tapi spar sederhana ini telah menunjukkan padaku bahwa teknik itu bisa melukai asura.
Setelah beberapa detik, seringai itu kembali ke wajah lebar Chul. “Sekarang, mungkin ini akan menyenangkan.” Dengan teriakan yang hiruk-pikuk, dia melemparkan dirinya ke arahku lagi.
Kami bertukar pukulan demi pukulan, pertarungan kami semakin cepat karena kami berdua berusaha mendorong satu sama lain sampai ke batas mereka. Setelah beberapa menit, saya melihat orang lain mulai menyelinap masuk ke dalam ruangan, memperhatikan kami dengan rasa ingin tahu, kemudian dengan rasa takjub.
cahaya yang terang benderang dari sebuah ruangan yang gelap
Tidak lama kemudian Chul berkeringat deras, dadanya terengah-engah di setiap tarikan napas, tetapi senyumnya tetap mengembang, tidak peduli seberapa keras kami bertarung.
Setelah menangkap saya dengan tendangan memutar yang saya kira hanya tipuan, dia mundur, membiarkan saya bangkit lagi. Saya dapat melihat dari caranya menahan diri bahwa tenaganya mulai berkurang.
Tiba-tiba tangannya terangkat, telapak tangan terbuka, dan api menderu ke luar. Aku melesat menerobos kobaran api, berharap bisa membuatnya lengah, tetapi saat aku mengambil langkah yang hampir seketika itu, Chul diliputi kilatan cahaya keemasan, dan aku langsung melewati tempat dia berada. Cahaya itu membuat saya kewalahan, dan saya tersandung saat berhenti. Dua lengan besar melingkari saya, menjepit lengan saya sendiri di sisi tubuh saya dan mengangkat saya. Chul dan aku sama-sama diselimuti oleh api phoenix.
“Menyerahlah!” dia meraung saat pelindung aetheric saya berjuang untuk melindungi saya dari panas yang membara.
Tulang-tulangku mengeluh keras, terancam patah di bawah kekuatan asurannya, dan kulitku mulai melepuh dan menghitam.
Seringai sebesar dan seliar Chul membelah wajahku.
Merasakan adanya jalur aetheric, aku bergerak ke jalur tersebut, meninggalkan Chul di belakang saat aku muncul di sisi lain dari lantai pertarungan kami. Tapi aku tidak memberinya waktu untuk pulih.
Aku melangkah sekali lagi, aether mengalir ke seluruh tubuhku dalam semburan pendek yang terkendali. Rasanya seperti direntangkan ke delapan arah yang berbeda, tapi aku menahan rasa sakit saat aku memfokuskan setiap sepersekian detik untuk mempertahankan kendali.
Chul membungkuk ke samping saat dia terangkat dari lantai, bahkan tidak dapat memahami apa yang menimpanya, sebelum sebuah hook yang kabur mematahkan rahangnya ke arah yang berlawanan, diikuti dengan pukulan lurus yang mengirimnya melesat ke arah perisai seperti rudal.
Gumpalan tipis asap berwarna ungu mengepul dari lengan saya yang sedang memulihkan diri saat burung phoenix muda itu menabrak dengan keras perisai pelindung di sekeliling kami dan jatuh ke tanah. Perisai-perisai itu terlepas dan Mordain berada di sisinya dalam sekejap. Dengan lebih santai, Aldir turun dari balkon ke arahku, memeriksaku dengan serius.
Aku membiarkan lukaku sembuh sejenak saat aether merembes dari inti tubuhku ke dalam tulang-tulangku yang patah dan dagingku yang terbakar.
“Kulihat fisikmu tidak lagi menjadi penghalang untuk menggunakan Mirage Walk, atau setidaknya versi teknikmu,” kata Aldir, menyapu api yang masih tersisa di bajuku. “Pertarungan yang sangat mencerahkan.”
Sementara itu, Chul berjuang untuk berdiri meski Mordain berusaha membuatnya tetap tengkurap sambil memeriksa luka-lukanya. Burung phoenix besar itu menerjang dan menghampiri saya, mengepalkan tinju dan meringkik seperti lembu bulan yang terkejut.
“Pertarungan yang bagus,” kata saya sambil mengulurkan tangan.
Dia melihat ke arah tangan saya yang terulur, menepisnya, lalu merangkul saya dengan pelukan erat. “Pertarungan yang bagus!” teriaknya, membuat telingaku berdenging. Tiba-tiba dia melepaskan saya dan mundur selangkah, tinjunya di pinggul. “‘Pertarungan yang bagus’ katanya,” dia mengulangi, menyeringai lebar. “Sangat bagus, menurut saya.”
Tidak membiarkan antusiasmenya mengaburkan alasan kami berdebat, saya menahan tatapannya sampai senyumnya mulai memudar. “Saya perhatikan menjelang akhir, Anda sepertinya kehabisan energi.”
Dia sadar dengan cepat, menatap tanah selama beberapa detik sebelum menjawab. “Aku hanya setengah phoenix. Mana saya cenderung … cepat habis, jika saya terbawa suasana.” Dia mengangkat dagunya. “Tapi aku sekuat asura seusiaku, aku bisa jamin itu.”
“Saya percaya,” kata saya. “Dan aku menerimanya. Jika kau ingin ikut denganku, aku akan dengan senang hati membawamu.”
Chul berteriak penuh semangat dan menyodorkan tinjunya ke udara.
Mordain mengusap rambutnya, mengacak-acak rambutnya. “Aku tahu bahwa bagimu, Arthur, ini hanya akan menjadi pulang ke rumah, bisa dikatakan begitu, tapi bagi Klan Asclepius, dan semua asura lain yang telah bergabung dengan kita di sini, ini akan menjadi kesempatan penting. Jika kalian tidak keberatan, aku ingin mengadakan perayaan untuk menandai kepergian Chul.”
Suasana hatiku langsung memburuk saat aku memikirkan semua hal yang membutuhkan perhatianku di Vildorial dan sekitarnya. “Maafkan aku, Mordain. Waktu mungkin berhenti di sini, tapi waktu terus berjalan di luar sana, dan saya tidak tahu kapan Agrona akan menyerang lagi.”
Mata Mordain tampak menua dengan cepat saat saya melihat, tetapi ketika saya berkedip, dia masih sama seperti dulu. “Tentu saja. Chul, bersiaplah untuk berangkat.”
Wajah Chul mengendur, dan aku bisa melihat kenyataan yang menimpanya. “Tentu saja,” katanya, terlihat sedikit tidak bersemangat, lalu bergegas pergi, terbang ke salah satu terowongan yang keluar dari teater.
“Dia memiliki sifat pemarah seperti ibunya,” kata Mordain, sambil memperhatikan kepergiannya, “tapi juga kekuatannya. Kau tidak akan menemukan sekutu yang lebih galak dalam pertempuranmu melawan Vritra.”
Aku merasa diriku mengerutkan kening, menangkap sesuatu yang tak terucapkan dalam kata-kata Mordain. “Dan bagaimana dengan ayahnya? Dia adalah setengah burung phoenix, katanya? Siapa…” Pikiranku melayang ke meja yang kini tersembunyi di balik batu. “Dia setengah jin.”
Mordain mengangguk, tatapannya bergerak ke lantai seolah-olah dia bisa membaca pikiranku. “Beberapa ikut bersama kami saat kami menemukan tempat ini. Terlalu sedikit… kami bisa saja menyelamatkan lebih banyak, tapi mereka tidak mau meninggalkan ‘Tugas Hidup’ mereka, begitu mereka menyebutnya. Terlalu bertekad untuk menyelesaikan kubah aetheric mereka, di mana mereka mengklaim bahwa semua pengetahuan mereka yang luas akan disimpan. Relikui, Agrona menyebutnya.”
Aku menatap Mordain, penyebutannya tentang Relictombs memberiku sebuah ide.
Lantai berdesir, dan meja jin melayang melaluinya, berhenti ketika permukaan batu mengeras kembali. Mordain bergerak untuk duduk, bersandar pada sikunya. “Hanya ada sedikit pasangan seperti itu, dan dari segelintir keturunan yang ada, sebagian besar membawa darah jin sebanyak burung phoenix. Umur mereka… terbatas. Setidaknya relatif terhadap umur panjang asuran.”
Regis memilih saat itu untuk muncul kembali, berjalan di depan Wren Kain. “Apa yang kulewatkan?” tanyanya, dengan nada gembira.
“Waktu yang tepat. Kuharap kau mendapatkan apa yang kau butuhkan. Kita akan kembali ke Vildorial segera setelah Chul siap.”
‘Kita akan membawa si pemakan daging itu bersama kita? Kita akan membutuhkan wyvern yang lebih besar.
Mungkin tidak.
“Lord Mordain, kau menyebutkan Relictombs,” aku mulai, aku tahu terlalu berlebihan untuk berharap mereka akan memenuhi permintaan yang akan kubuat. “Aku menemukan sebuah portal yang tidak aktif ke Relictombs di bawah sebuah desa jin kuno di Darv. Kau telah berada di Beast Glades selama berabad-abad … apakah kau menemukan portal tua lainnya selama itu?”
Alisnya berkerut dalam kerutan, membuatnya terlihat jauh lebih tua. “The Hearth, seperti banyak ruang bawah tanah yang menghiasi lanskap Beast Glades, diciptakan oleh para jin. Ada sebuah portal tua di sini. Portal itu sempat berfungsi untuk beberapa saat setelah kami menjadikan tempat ini sebagai rumah kami, tapi jin yang tinggal di sini akhirnya menonaktifkannya.”
Wajah saya berbinar. “Bisakah kamu menunjukkannya padaku?”
Setelah mengirim pesan ke Chul, Mordain menuntunku dan yang lainnya menyusuri serangkaian terowongan dan melewati banyak burung phoenix yang penasaran, bergerak ke arah bawah. Akhirnya kami tiba di sebuah gua kecil. Lumut hijau dan emas tumbuh di atas karpet tebal di lantai, dan kristal-kristal bercahaya tumbuh dari langit-langit, memancarkan cahaya biru pucat pada persegi panjang batu berukir di tengahnya. Batu itu sudah kuno dan runtuh, ukiran di batu itu tidak lagi terbaca.
Avier meluncur melalui gua dan mendarat di atas bingkai. “Jika kau berharap menggunakan ini untuk membawa dirimu kembali ke Darv, kurasa ini tidak akan berguna.”
“Saya belum pernah ke sini selama bertahun-tahun. Rasanya seperti berjalan ke dalam kenangan yang hidup,” kata Mordain sambil menghela napas.
Berjalan di samping burung phoenix, saya menyentuh lengkungan batu itu dengan lembut sebelum berbalik menghadap Aldir.
Saya mengulurkan tangan saya, memperlihatkan batu Sylvie yang berada di telapak tangan saya. “Kau bilang kau ingin menebus kesalahan, kan? Ini adalah bagaimana kamu bisa memulainya.”