Pedangku, yang disulap dari aether murni dan disatukan oleh keinginanku sendiri, menancap ke dalam jalinan aether di sekitarku.
Diungkapkan oleh God Step godrune, jaringan jalan batu kecubung yang menghubungkan setiap titik dengan titik lainnya di sekitarku – melalui alam aetheric, aku telah belajar dari proyeksi jin terakhir. Godrune telah berubah ketika saya menyadari hal itu, dan pengetahuan tersebut telah tertidur di belakang pikiran saya sejak saat itu, sebuah pendalaman wawasan tetapi tanpa penggunaan yang jelas.
Sampai pada saat yang diperlukan ketika saya tidak punya pilihan selain menerjemahkan pengetahuan ke dalam tindakan.
Indera saya mengalir melalui aether, jalan, ruang di antara yang menghubungkan semuanya.
Aku melihat Cecilia, sisa-sisa serangan terakhirnya masih membakar atmosfer di antara kami, siluet banyak tangan yang melingkari tubuh yang diambilnya dari Tessia. Dan Nico di sampingnya, tatapannya yang tak menentu melayang di antara kami, tangannya meraih pundak Tessia tapi tak berani menyentuhnya.
Pedang aether itu menancap lebih dalam ke dalam jaringan petir aether.
Aku melihat Draneeve, wujudnya yang tak sadarkan diri meringkuk di bawah bongkahan batu yang jatuh dari atap, topengnya yang hancur di reruntuhan di sisinya, dan Mawar, perisai hitam yang menempel di dagingnya tak mampu menyembunyikan aliran darah yang mengalir deras dari pinggulnya, serta Melzri di depannya, matanya yang memerah dan berwarna darah mengiris-iris udara seperti pedang saat ia mengalihkan fokus dariku ke punggung Sylvie.
Jalur-jalur itu menarik seranganku ke dalam diri mereka sendiri, membimbingnya menembus ruang angkasa itu sendiri.
Aku melihat kumpulan partikel mana menyelimuti sosok itu dalam bayang-bayang langit-langit yang bengkok dan rusak, benang-benang mana di bawah kendalinya tumpah melintasi ruangan dan menimpa Sylvie dan Chul seperti jari-jari yang menyelidik di otak mereka.
Pedang itu menghantam rumah, dan sebuah jeritan menggetarkan udara.
Setiap titik, menghubungkan setiap titik lainnya. Jaringan ikat dunia ini, alam aetheric. Sebuah serangan yang dilancarkan dari satu ruang tapi jatuh di ruang lain.
Seberkas cahaya ungu melayang-layang sesaat di udara. Bayangan berdesir, dan Viessa terbentuk di sekelilingnya, pedang itu muncul dari tulang dadanya. Dia melingkar pada dirinya sendiri seperti laba-laba, jeritannya memotong sama tajamnya dengan yang terdengar, tapi mulutnya tetap terbuka, tangisannya yang diam entah bagaimana lebih buruk dari ratapan banshee. Saat dia menggeliat, gelombang rambut ungu muncul di sekitar wajahnya seperti hantu nimbus.
Aku menarik pedang itu, dan pedang itu ditarik kembali melalui jalur aetheric, meluncur keluar dari tubuhnya sehingga dia jatuh ke tanah.
Cecilia dan Nico melirik ke arah sumber jeritan. Mezlri terdiam di tempat, ngeri dan terpaku saat dia melihat Scythe yang lain terpental ke ubin yang runtuh. Satu-satunya suara yang terdengar selain detak jantung adalah derak api phoenix.
Meskipun darah membasahi rambutnya di kepalanya dari tempat Chul memukulnya, potongan-potongan pikiran Sylvie yang kebingungan meluncur dengan mulus kembali ke dalam ritme dengan mantra ilusi yang dipatahkan. Dia menerjang ke depan untuk meraih lengan Chul. Wajahnya lesu, matanya berkaca-kaca, dan dia tidak melawannya saat Chul menyentaknya keluar saat Cecilia mengirimkan dua bilah mana yang menebas ke arah mereka.
“Cecilia!” Aku berteriak, melepaskan ledakan aetheric dari telapak tanganku yang terbuka.
Nico menghindar ke samping, tapi Cecilia langsung menerima ledakan itu, aether berdesir di permukaan mana yang terkondensasi di sekelilingnya. Dengan satu tangan yang terbentuk dari mana, dia mengibaskan sisa-sisa ledakan seperti asap. Namun, perhatiannya teralih padaku, mantranya mengiris jauh ke dalam lantai tapi meleset dari teman-temanku.
Aku membiarkan ujung pedangku menancap ke tanah, tapi buku-buku jariku memutih saat aku mencengkeram gagangnya yang terbuat dari aetheric. “Cukup sudah.” Aku mendongak dari pedangku, tatapanku tajam. “Cecilia, ikutlah denganku. Aku akan mencoba mencari cara untuk memisahkanmu dan Tessia.”
Dia mencemooh, pipinya memerah, bibirnya memelintir dengan cibiran tak percaya. “Seolah-olah aku bisa dengan mudah terpengaruh-atau ditipu. Kau pembohong, Grey, dan pembohong yang buruk.”
Di belakangnya, mulut Nico setengah terbuka. Dia ragu-ragu, tenggorokannya terasa kering, lalu akhirnya berkata, “Kita harus mendengarkan Arthur… wawasannya tentang aether bahkan melebihi naga. Mungkin dia bisa-“
Cecilia memotongnya. “Jangan tertipu.” Sekarang giliran Cecilia yang ragu. Matanya beralih dari Nico padaku, lalu kembali lagi. “Dia yang membunuhku, ingat?”
Aku hanya bisa tertawa kering tanpa humor. “Apakah pikiranmu memutarbalikkan ingatanmu setelah sekian lama atau Agrona yang melakukannya untukmu?” Berbicara kepada Nico, saya melanjutkan, tidak dapat menutupi kepahitan dalam nada bicara saya. “Kebencian yang kau miliki terhadapku – alasan kau berusaha keras untuk menghancurkan semua yang kuhargai – didasarkan pada kebohongan. Bukan aku yang membunuh Cecilia. Dia-“
“Diam!” Cecilia memekik, emosi yang melepuh dalam suaranya begitu mentah sehingga mengejutkan Nico dan aku.
“Jadi…” Aku mulai, kesadaran muncul perlahan, “bukannya kau tidak ingat… tapi kau memilih untuk berbohong dan memanipulasi satu-satunya pria yang pernah mencintaimu-“
Seperti nafas panas yang tiba-tiba di bagian belakang leher saya, angin hitam menghantam saya dari belakang. Jeritan yang terpendam meledak di udara, meluapkan kemarahan dan kehilangan.
Aku menoleh sekilas ke belakang, menyipitkan mata melawan badai angin yang tak terkendali.
Melzri berlutut di samping Viessa, tubuh lemas Scythe yang lain ditarik ke dalam pelukannya. Dia bergoyang maju mundur, mulutnya setengah terbuka, ketidakpercayaan dan kengerian tergambar di setiap garis wajahnya. Angin kehampaan keluar darinya, sebuah manifestasi fisik dari kesedihannya.
Kemudian matanya bertemu dengan mataku, dan dia tampak runtuh ke dalam dirinya sendiri, jeritan menjadi geraman, semua ketegangan itu meledak ke bawah saat dia menjatuhkan mayat itu dan melompat ke udara, satu pedang dicengkeram di kedua tangannya dan api jiwa yang tertinggal seperti bendera hitam.
Angin hitam menyergapku, mendorong debu dan asap ke mataku, melingkari tungkai dan tenggorokanku, menjerat rambutku dan berusaha menarikku dari keseimbangan. Sulur-sulur mana Cecilia melilit di dalam dan di sekitar Melzri, memperkuat mantra dan menahannya dari pengaruhku.
Aku merasakan tanda kebesaran yang tercetak di tengah-tengah tulang punggungnya aktif saat dia menyalurkan mana ke dalamnya. Mana mengembun dari atmosfer dan masuk ke dalam mantranya. Tubuhnya membengkak dengan itu, mengeras dan menguat. Pedang itu berkobar lebih gelap, api mengepul sepuluh kaki dari mata pedangnya. Cakar angin menajam, mencengkeram lebih dalam dan lebih keras. Api putih dingin menjilati tubuhnya, ribuan api lilin menyala dari pori-porinya saat tubuhnya dipenuhi oleh mana.
Aether meledak di seluruh pinggul, tulang belakang, bahu, dan lenganku, seketika membawa pedangku ke posisi bertahan dengan kekuatan yang cukup untuk merobek cengkeraman angin. Burst Strike mengirimkan semua potensinya langsung ke bagian tengah senjatanya.
Dengan hembusan, api jiwa mengepul seperti lilin. Baja menjerit, dan pedang itu meledak, mengirimkan pecahan-pecahan logam yang menyemprot ke seluruh ruang tahta. Lengan Melzri tercengkeram secara tidak wajar, dan sesuatu di dalamnya retak dan pecah.
Momentumnya membawanya melewatiku, di mana dia tersandung dan jatuh berlutut, memegangi tangan dan lengannya yang patah dengan tangan lainnya.
Mana mengental di sekelilingnya, memungutnya dan membawanya menjauh dariku. “Pergilah,” kata Cecilia. “Kamu tidak ada gunanya lagi di sini.”
Aku bisa saja menghentikannya, bisa saja mengikuti Melzri dan menghajarnya dan punggawanya sebelum dia bisa menarik lungsin tempus dari artefak dimensinya, tapi aku merasa hukuman apa pun yang akan diberikan Agrona sebagai balasan atas kegagalan mereka di sini akan lebih buruk daripada kematian cepat yang bisa kutawarkan.
Saat tempus warp membungkus tubuh Melzri, Mawar, dan Viessa dengan mana dan menarik mereka pergi, aku membiarkannya terjadi.
Mana sudah melingkar di sekitar Cecilia, bersiap untuk menyerang, tapi Nico terbang di antara kami. Aku terkejut ketika dia berbalik membelakangiku. “Apa maksud Grey tadi?” tanyanya pada Cecilia.
“Itu semua adalah masa lalu,” jawabnya, rahangnya terkatup dan matanya melebar. “Itu tidak penting untuk saat ini-atau untuk masa depan!”
“Aku tidak pernah membunuh Cecilia!” Aku membentak, kemarahanku memuncak.
Tidak ada satu pun dari tindakan Cecilia atau Nico yang masuk akal bagiku. Nico rupanya telah menjadikan dirinya sebagai senjata bagi seorang tiran jahat untuk menghidupkan kembali cintanya yang telah mati, tapi kemudian dia membiarkan Cecilia dijadikan senjata juga-sebuah takdir yang sama dengan kehidupan terakhirnya, dimana dia membunuh dirinya sendiri dengan pedangku untuk melarikan diri. Sebagai gantinya, dia bahkan tidak mengatakan yang sebenarnya dan tampaknya menggunakan kebenciannya padaku untuk terus menyulut konfrontasi ini.
Dia telah mengulurkan tangan kepada saya, bukan? Mengirimkanku inti mana Sylvia sebagai tanda dan permohonan agar aku mau membantu Cecilia-bagaimana caranya, aku tidak tahu-tapi dia tidak berusaha membendung kekerasan konfrontasi ini.
“Pembohong. Aku melihat pedangmu menebasnya, Grey!” teriaknya, melayang-layang di udara, mana bergetar di sekelilingnya dengan gelisah.
Cecilia menebas tangannya ke udara, dan aku menghindar saat mana mencungkil lantai seperti bilah sabit raksasa. “Ini bahkan bukan tentang apa yang terjadi di Bumi! Nico, Agrona menginginkan inti Grey. Itu saja! Grey tidak penting lagi, dia hanya penghalang di antara kita untuk mendapatkan apa yang kau inginkan, bukankah begitu?”
Sebelum Nico dapat menjawab, mana di sekitar Cecilia melonjak. Ribuan bongkahan batu seukuran kepalan tangan melompat ke udara, terbang tinggi di atas kepala kami. Dalam sekejap, puing-puing itu menyala oranye terang, dipanaskan dari dalam oleh kekuatannya. Saya melihat apa yang akan terjadi sebelum itu terjadi.
Lindungi dirimu! Saya mengirim ke Sylvie.
Langit yang gelap mulai terang dengan sepuluh ribu bintang baru. Kemudian bintang-bintang mulai berjatuhan.
Meteor-meteor yang terbakar melubangi apa yang tersisa di langit-langit dan menghantam lantai di sekitarku. Ruang tahta lenyap dalam awan debu dan kabut asap panas dari ribuan proyektil yang terbakar melesat di udara.
Aku merasakan lebih dari sekadar melihat pembengkakan mana di sekitar Sylvie dan Chul saat meteor pertama menghantam mereka.
Aku menghindar dari satu meteor, berputar ketika meteor lainnya melintas di bahuku, lalu menyelinap ke jalur anyaman God Step untuk menghindari sekumpulan proyektil.
Istana itu runtuh, udara tercekik oleh panas dan debu. Telingaku berdenging akibat ledakan keras dari hujan meteor, dan belerang membakar hidung dan paru-paruku.
Hentakan sayap mengirimkan hembusan angin yang mengepul ke seluruh istana, membawa debu dalam pusaran besar dan menampakkan siluet yang menjulang tinggi.
Sisik gelap memantulkan cahaya bintang dan mata emas besar menatap reruntuhan. Leher Sylvie yang anggun dan drakonik terangkat tinggi ke arah langit, dan dia memamerkan deretan taring seperti pedang. Ekor ular yang panjang dan meliuk-liuk di antara reruntuhan, membuat pecahan-pecahan batu berjatuhan ke dalam lubang-lubang yang menganga di lantai.
Dia menggoyangkan leher dan sayapnya, melepaskan meteor yang telah menembus perisai mana dan bersarang di sisiknya.
Chul melangkah keluar dari bayangannya, tidak terluka saat dia menatap naga itu dengan takjub.
Hantaman sayap Sylvie telah menunjukkan kehancuran penuh dari mantra Cecilia. Seluruh bagian tengah struktur telah diratakan; ruang tahta telah hilang, hanya sebuah lubang di tanah.
Saya merasakan pergeseran aether di sekeliling saya. Armor peninggalan itu telah meninggalkan Sylvie saat dia bertransformasi, dan sekali lagi aku bisa merasakannya tertambat padaku. Menyentuh tambatan itu, aku menyulap baju besi itu.
Cecilia menatapku dengan kecewa saat sisik-sisik hitam mulai tumbuh di atas dagingku. Di sampingnya, Nico pucat dan gelisah.
Saya menatap matanya yang gelap. “Bagaimana kamu berharap aku membantu seseorang yang tidak menginginkannya?” Saya bertanya, tidak yakin dia akan menjawab. “Atau apakah pesanmu hanya dimaksudkan untuk membuatku bingung…”
“Pesan?” Cecilia membentak, menoleh tajam ke belakang ke arah Nico. “Pesan apa?”
Saya tidak terkejut karena dia tidak memberitahunya, tetapi saya mengambil kesempatan untuk membuat mereka berdua berbicara. “Nico mengirimi saya hadiah dan meminta saya untuk membantu Anda. Dia bilang saya ‘berhutang nyawa’ padamu. Karena kamu tidak pernah menceritakan apa yang telah kamu lakukan.” Nada bicaraku semakin tajam saat aku berbicara, kemarahanku membara di bawah permukaan. “Kau membunuh dirimu sendiri dengan pedangku, Cecilia! Apa kau ingat mengapa?”
Dia memucat, dan aku melihat dalam tatapannya yang angker, kenangan akan momen itu, dan aku tahu dia mengingatnya dengan baik.
“A-apa?” Nico tersedak.
Cecilia berbalik membelakangiku, meraih Nico, meskipun jari-jarinya berhenti sebelum menyentuhnya. “Ini lebih rumit dari itu, aku-“
“Kau tahu mereka akan memanfaatkannya untuk melawanmu, Cecilia,” potongku, tak mampu menutupi rasa frustrasi dan kepahitan dalam suaraku. “Kau menyuruhku membunuhmu karena kau tahu tak ada jalan keluar lain, bukan untukmu, bukan untuk Nico. Kau mati untuk melindunginya!” Aku mencemooh, mengepalkan tinjuku dengan keras hingga tulang-tulangnya terasa sakit. “Sialan, aku tidak mengerti kalian berdua. Tidak ada yang bisa membenarkan apa yang kalian lakukan untuk Agrona-“
“Cukup!” Cecilia berteriak.
Kata-kata itu bergema di seluruh istana yang hancur, semakin keras dan semakin keras dengan setiap gema. Beberapa sisa bangunan di sekitar kami runtuh. Tangan saya bertepuk-tepuk di telinga saya. Aku merasakan darah menetes dari hidungku. Di sebelah kananku, Chul bersandar pada senjatanya, tangannya melingkari kepalanya, giginya terlihat seperti binatang. Di atas kami berdua, kepala Sylvie menunduk, matanya terpejam karena volume suara yang sangat keras.
Mengambil napas dengan mantap, saya meraih mana dengan aether saya. Manifestasinya liar dan tidak terkendali, tidak memiliki kekuatan yang kuat dari fokus Cecilia. Saya mematahkannya, dan suara itu memudar, meninggalkan gema yang terngiang di telinga saya.
Cecilia sudah berbalik ke arah Nico. “Maafkan aku! Aku takut kau masih berada di bawah pengaruh Agrona, dan sesuatu yang buruk akan terjadi jika aku memberitahumu.”
“Benarkah?” tanyanya, suaranya nyaris berbisik. “Grey tidak-“
Dia menggelengkan kepalanya, tubuhnya tegang, anggota tubuhnya menarik ke dalam seperti ingin meringkuk dalam posisi janin.
Nico menarik diri, terkejut. “Tapi aku melihat…”
“Maafkan aku,” Cecilia mengulangi dengan pelan. Dia menunggu sejenak, mengamatinya dengan seksama. “Apakah ini berarti pikiranmu tidak dikendalikan oleh Agrona?”
Nico menarik tangannya ke wajahnya. “Apapun yang telah dia lakukan untuk mengobarkan kemarahanku dan mengubur bakat-bakat dari kehidupanku sebelumnya telah bocor keluar dari inti diriku saat Grey menembusnya di Victoriad.” Suaranya datar, sama sekali tanpa emosi. “Tapi aku tahu apa yang telah dia lakukan pada ingatanmu, Cecilia. Aku tahu-aku telah menolong… dan kupikir kau masih…” Dia menundukkan kepalanya, tongkatnya menggantung lemas di sisinya. “Aku turut berduka…”
Mereka benar-benar asyik dengan satu sama lain, dunia mereka telah menyusut hingga beberapa meter di sekeliling mereka ke segala arah. Bagian yang dingin dan jauh dari pikiranku – bagian dari Raja Grey yang telah kubangkitkan untuk bertahan dari cobaan di Alacrya – menyadari kesempatan itu. Dengan satu tebasan cepat dari pedang aether dan aku bisa mengakhiri ancaman yang mereka timbulkan saat itu juga. Apapun yang Agrona rencanakan untuk Legacy membuat Kezess Indrath ketakutan. Menghajar mereka berdua akan mengakhiri ancaman itu, dan mungkin juga perang.
Lagipula, aku belum menemukan kelemahan fatal dalam sihir Cecilia. Melawannya tidak membuatku lebih dekat untuk memahami bagaimana memisahkan Tessia dan Cecilia. Tess adalah seorang pejuang, tidak asing dengan mempertaruhkan nyawanya di medan pertempuran. Dia telah siap untuk mati bertempur di ruang bawah tanah di bawah Beast Glades, di hutan Elenoir, di jalanan kota melawan Nico dan Cadell…
Dia akan mengerti. Dia akan memaafkanku.
Tapi bisakah aku memaafkan diriku sendiri? Aku sudah pernah menolak kesempatan itu sekali, memilih untuk menyerang Viessa dan bukannya Cecilia ketika kesempatan itu muncul. Apakah aku benar-benar berpikir bahwa aku siap untuk mengakhiri hidup Tessia bersamaan dengan Cecilia?
“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?” Nico bertanya, suaranya meninggi karena frustrasi dan menarik perhatian saya kembali kepada mereka. “Karena aku tidak tahu lagi.”
Setelah beberapa saat ragu-ragu, Cecilia menggenggam tangan Nico. “Itu hanya kata-kata dari sabit mengerikan yang menempel di kepalamu. Jika Agrona bisa mereinkarnasi kita dari alam semesta-membawa kita ke dunia ini dan membuat kita kuat hanya dengan sumber daya yang dia miliki sekarang-mengapa dia tidak bisa mengirim kita kembali dengan semua kekuatan Epheotus yang dia miliki?”
Ada jeda, dan dia menurunkan tangannya, berbalik menatapku dengan kesadaran yang mulai muncul. “Itukah sebabnya kau mengambil inti naga itu? Untuk meminta bantuan Grey? Kau … ingin kami berbalik melawan Agrona?”
Wajah pucat Nico menjadi lebih putih. “Tidak, tentu saja tidak-“
“Grey tidak bisa membantu kita!” teriaknya, suaranya secara ajaib diperkuat tetapi tidak memiliki resonansi yang menghancurkan dari serangan sonik terakhirnya. “Kita telah memberikan segalanya untuk ini, Nico, untuk Agrona. Dan kita sudah sangat dekat! Jangan biarkan Grey memanipulasi Anda, dia hanya ingin gadis peri yang berharga kembali. Dia akan membunuhku untuk mendapatkannya, kau tahu dia akan melakukannya.”
Nico juga menatapku, mengerutkan kening karena bingung. “I…”
“Mungkin aku akan melakukannya,” aku menyela dengan jujur, nadaku dingin pahit. “Maafkan aku karena tidak bisa menyelamatkanmu saat itu, Cecilia. Aku begitu asyik dengan pencarian bodohku untuk mencapai puncak-untuk menjadi cukup kuat untuk memperbaiki kesalahan yang terjadi pada rumah kita, pada Kepala Sekolah Wilbeck-sehingga aku mengabaikan yang lainnya.”
Udara di antara kami berubah, menjadi terisi dengan aether saat aku menggapai ke dalam, menarik semua kekuatan dan tekad yang bisa aku wujudkan. Tatapanku menajam, aether berputar-putar menanggapi tarikan ini, seolah-olah ia mengakui keinginanku. Semua fokus dan energi saya terfokus pada Cecilia. Dia menatap balik, mata biru kehijau-hijauan itu keras dan pantang menyerah.
“Dan aku minta maaf, Nico. Saya rasa saya tidak bisa melakukan apa yang kamu minta.”
God Step melingkariku, dan aku muncul di sisi Tessia, petir aetheric berpacu di atas sisik-sisik baju besi peninggalannya. Sebuah pedang menggigil dalam kepalan tanganku, siap untuk menancap ke dalam lubang di pangkal tenggorokannya.
Lengan Cecilia, baik daging maupun mana, mengalir dengan lancar ke posisi untuk memblokir serangan itu, seperti yang sudah kuduga.
Aether mengeras di bawah kakiku, dan aku mendorongnya dengan semua kekuatan Burst Step yang diatur dengan baik. Platform itu hancur, tapi tidak sebelum aku mengambil langkah mendekati Nico, lenganku bergerak lebih cepat dari penglihatanku saat aku secara bersamaan mengaktifkan Burst Strike.
Penghalang demi penghalang mana mengeraskan udara di antara pedangku dan targetnya. Masing-masing retak dan kemudian hancur, satu per satu, udara di antara kami meledak dengan hujan kembang api seperti mana. Pedang itu jatuh di bahu Nico.
Lapisan terakhir mana yang mengelilinginya berguncang, dan Nico meluncur ke reruntuhan dengan keras. Sedetik kemudian, aku mendarat dengan ringan di samping kawah, pertahananku sudah mengarah ke Cecilia.
Istana yang hancur itu mulai bergerak.
Cecilia, matanya melotot saat dia menatap kawah, dan mulutnya terbuka dalam jeritan tanpa suara, memegang semua mana di sekitar kami dan menyeretnya, menariknya ke dirinya sendiri. Aether tumpah dariku sebagai respons, berjuang untuk melindungi teman-temanku agar tidak terkuras habis dalam sekejap.
Bahkan saat aku menangkal mantra penguras mana-nya, aku merasakan mana mengembun saat dia menyiapkan serangan kedua.
Kilatan api oranye terang menarik perhatianku pada senjata Chul yang melesat seperti meteor ke arah Cecilia.
Semua lengan mana-nya mengalir di sekelilingnya, menghentikan senjata itu di udara.
Senjata itu meledak menjadi bola api keemasan saat seberkas mana murni membelah ruang singgasana yang runtuh. Api Phoenix dan mana naga berputar, bergabung menjadi pusaran kekuatan penghancur, dan Cecilia lenyap di dalam ledakan.
Mengatur pijakanku, aku menyulap pedang aether kedua di atas bahu kiriku, lalu pedang ketiga dalam posisi membayangi pedang di tanganku. Akhirnya, bilah keempat muncul di dekat pinggul kiriku. Aether meledak secara berurutan di seluruh tubuh saya, mendorong saya maju. Dengan segenap konsentrasiku, aku mengayunkan keempat bilah itu.
Sesuatu menghantam dadaku di tengah-tengah Burst Step. Dunia berputar lebih cepat dari yang bisa kupahami, dan aku membentur sesuatu dengan keras. Aku kembali berdiri sebelum aku menyadari apa yang terjadi, dengan Sylvie menjulang di atasku, satu cakar menopang punggungku.
Aku meringis saat sihir terakhir dari gabungan sihir Chul dan Sylvie mengalir ke tubuh Cecilia. Dia telah menyerap semuanya.
Melalui Realmheart, aku bisa melihat bagaimana tubuhnya memecah mana murni berwarna lavender yang diproyeksikan Sylvie. Pemandangan itu membuatku menggigil kedinginan; tanpa inti, prosesnya tampak jauh lebih cepat – hampir instan – dan jauh lebih mengerikan.
‘Dia bahkan bisa menyerap mantra yang sudah terbentuk? Sylvie berpikir, terkejut.
Mata Cecilia yang lapar melihat mana berwarna ungu mengalir di tangannya dan di sela-sela jari-jarinya – mana naga. Untuk sesaat, dia tampak melamun, hampir… takjub.
Dari sudut mataku, aku melihat Chul melompat ke udara, tinjunya terbungkus cakar api. Cecilia, yang berniat menggunakan mana yang diserapnya dari Sylvie, lambat bereaksi.
Paku besi darah muncul dari bayangannya saat cakar itu menebas tenggorokannya, menangkap dan menangkis serangan itu. Panas dari mantra Chul menembus logam hitam dan menebas rahang Cecilia saat dia tersentak. Mana memadat menjadi pukulan yang menghantam Chul dan membuatnya terpelanting.
Cecilia mengangkat tangannya ke rahangnya, tapi pukulan itu hanya menyisakan bercak-bercak abu di kulitnya yang putih.
Nico bangkit dari kawah yang terbentuk di tubuhnya, dengan tongkat di tangan, keempat permata bersinar. Darah mengalir deras dari hidung dan mulutnya, dan lengannya menggantung lemas di sisinya. Namun, saat dia melihat Chul mendarat dengan berat di atas kakinya di antara reruntuhan, dia masih memiliki energi untuk terbang mengejarnya, paku-paku besi darah menembaki ke depannya seperti selusin panah hitam.
Dengan hentakan sayapnya yang kuat, Sylvie meluncur ke udara, berputar di atas, dan kemudian menukik ke arah Cecilia, cakar, taring, dan ekornya berkedip.
Memanggil kembali pedang aether-ku, aku bergegas untuk mendukung ikatanku. Sinar terang energi ungu meretas dan menusuk ke arah Cecilia dari segala arah. Satu menghantam bahunya tapi memantul dari penghalang alami mana. Yang lain menusuk pahanya tapi meluncur ke samping. Ekor Sylvie membuatnya kehilangan keseimbangan, dan serangan ketiga saya mendarat dengan kuat di rusuknya.
Mana itu menyerah, dan pedang aether menggigit daging di sana.
Dia mendesis mengumpat, dan tanah lenyap dari bawah kakiku. Melompat dari gumpalan aether yang goyah, aku melaju ke depan dengan keempat pedang aether sekaligus, menjatuhkan Cecilia kembali ke dalam ikatanku. Cakar Sylvie menghantam Cecilia, yang kakinya lemas saat ia berlutut.
Baut-baut mana meledak keluar dari Cecilia, menghujani tubuh besar Sylvie. Saya bisa merasakan tubuhnya melemah dengan setiap pukulan.
Raungan pertempuran Chul memenuhi udara saat aku merasakan Nico berusaha terbang ke arah kami. Saya membagi perhatian saya, membacok dan menebas Cecilia dengan senjata sihir saya dengan sebagian besar fokus saya, tetapi mengalihkan sebagian kecil perhatian saya ke pertempuran antara Chul dan Nico.
Chul bergulat dengan Nico di udara, tongkatnya ditarik ke belakang di tenggorokan Nico. Dengan dorongan ke bawah, dia membanting Nico yang jauh lebih kecil ke tanah terlebih dahulu, kemudian tinjunya dibungkus dengan api oranye saat mulai menghantam teman lama saya.
Sebuah paku hitam melesat dari tanah dan meninju lengan bawah Chul, tapi dia hanya melepaskannya, membalikkan ujungnya ke bawah, dan mengangkatnya ke atas kepalanya sambil bersiap untuk menghantamkannya ke tubuh Nico yang tengkurap.
Sebuah cahaya terang menelan arena pertarungan sebelum pukulan itu jatuh.
Sylvie! Aku berteriak dalam hati saat aku merasakan mana-nya diseret darinya.
“Seharusnya kau tahu kau tidak bisa bertahan lama melawanku.” Suara Cecilia bergema di seluruh medan perang saat cahaya meredup dan memperlihatkan aliran mana yang mengalir dari Sylvie dan masuk ke dalam tubuh Cecilia.
Jantungku sempat berhenti berdetak beberapa kali saat rasa putus asa menguasai diriku. Jalur aetheric memanggilku, dan aku melangkah ke dalamnya.
Aku muncul di antara mereka, mana mengalir melewatiku di semua sisi, tapi aku tidak melepaskan konsentrasiku pada godrune God Step. Jalur-jalur kilat terbuka di setiap arah di depanku.
Di antara Cecilia dan aku ada cangkang yang hampir tidak bisa ditembus dari lapisan mana yang tumpang tindih. Begitu kuatnya konsentrasi mana yang dimilikinya hingga membelokkan jalur aetheric, membelokkannya sehingga melebar, kabur, dan menjadi sulit untuk dilacak.
Aku mendengarkan. Melewati dengungan mana, teriakan dari Nico dan Chul, napas Cecilia yang marah. Melewati kobaran api dan gemerincing batu. Aku mendengarkan, seperti yang telah diajarkan oleh Three Steps, pada panggilan aether.
Dan aku mengarahkan pedang ke depan.
Pedang itu menyelinap ke dalam jalur, menghilang tepat di atas tanganku dan muncul lagi di dalam perisai untuk meluncur ke atas dan di antara tulang rusuknya.
Tubuhnya bergerak hampir sebelum pedang itu muncul, dan serangan itu meleset dari jantungnya.
Saya menarik pedang saya kembali, bersiap untuk menusukkannya lagi, tapi ada hal lain yang menyertainya. Saya ragu-ragu sejenak, tidak yakin dengan apa yang saya lihat. Bilah pedangku terbungkus oleh mana berwarna lavender. Tiba-tiba sesuatu yang lain mengendalikan pedang itu, dan pedang itu berputar di pergelangan tanganku untuk menebas rusukku sendiri. Saat aether yang terbungkus mana menghantam baju zirahku, mana Cecilia meledak keluar darinya, menancapkan senjataku sendiri ke tubuhku.
Aku terguncang ke belakang, dan ujung pedang itu menembus penghalang aetheric dan armor peninggalanku, mengukir daging dan tulang di bawahnya sebelum menghantam inti tubuhku.
Rasa mual merenggut kekuatan dari anggota tubuhku, begitu ekstrim dan selalu ada sehingga aku jatuh berlutut. Pedang itu lenyap, penghalang aetheric-ku larut, Realmheart memudar, dan bahkan indraku terhadap gerakan atmosfer aether di sekitar medan perang berkedip-kedip.
Aku menekan satu tangan ke sisi tubuhku; darah panas menyembur di sela-sela jariku. Tidak ada aliran aether yang tiba-tiba mengalir ke lukanya, tidak ada rasa gatal saat dagingnya menyatu kembali.
Aku meraih God Step, tapi tidak ada cahaya yang merespon dari godrune di tulang belakangku.
“Arthur! Sylvie berteriak di kepalaku bersamaan dengan raungan yang menakutkan.
Mata Cecilia terbelalak, darah keluar dari sudut mulutnya yang terbuka tak percaya. Tangannya ditekankan pada luka berdarah di sisinya di mana pedangku telah merobek keluar dari sela-sela tulang rusuknya.
Makhluk yang berkobar-kobar dari api dan cahaya melewatinya. Aku hanya melihat garis besar sayapnya, terang menyilaukan di langit hitam, sebelum sebuah cakar panas melingkar di sekelilingku dan mengangkatku, lalu angin hangat yang pahit, dan kami melesat menjauh dari istana, kota Nirmala dengan cepat menghilang di belakang kami seiring dengan bertambahnya ketinggian.
Sylvie! Saya berpikir dengan putus asa, kepanikan menggeliat di dalam perut saya.
‘Aku di sini!’ dia berteriak dalam pikiranku, sarafnya terasa panas, begitu lemah karena jumlah mana yang telah diambil darinya sehingga dia berjuang keras untuk mempertahankan bentuknya yang mengerikan. ‘Tapi mereka akan datang, Arthur.
Aku menatap menembus kegelapan ke arah istana di kejauhan, membara dengan api kecil dan mengepulkan gumpalan asap hitam yang berkumpul di langit di atasnya. Ada percikan api di malam hari, seperti bintang jatuh yang mengejar kami di langit. Lebih lambat, meluncur di udara sambil berjuang untuk mengimbangi, adalah Nico.
Chul mengeluarkan suara melengking yang membelah langit malam seperti guntur. “Tidak bisa menghabiskan si berlendir… sedikit…”
Seberkas cahaya putih panas membelah langit, nyaris mengenai sayap Chul. “Tidak bisa… terus… ini… sampai…” erangnya, suaranya serak dan penuh dengan api.
Aku meraih rune penyimpanan ekstradimensional dan tempus warp di dalamnya, tapi tidak merespons.
Aku berjuang untuk menenangkan detak jantungku yang berdetak cepat sehingga aku dapat fokus dan mengalihkan inderaku ke dalam, memeriksa inti tubuhku. Lukanya sangat dalam dan mengeluarkan banyak darah. Perasaanku terhadap aether dengan cepat memudar, dan aku bisa merasakan partikel-partikel itu sendiri.
Semua aether yang berjuang untuk menyembuhkan tubuhku terfokus pada inti tubuhku. Sebuah garis terang telah tergores ke permukaan oleh serangan itu, dan aether penyembuhku perlahan-lahan mengisinya, mengabaikan bagian tubuhku yang lain saat melakukannya.
“Arthur-tidak bisa…”
Jantungku terbang ke tenggorokanku saat aku jatuh ke bawah, Chul-sekali lagi humanoid-membalikkan badannya di udara di sampingku saat darahku mengucur deras ke atas melewati kami berdua.
Sebuah bayangan hitam di atas hitam menutup di atas kami, dan Sylvie meraup kami masing-masing dengan cakarnya saat seberkas mana lain menusuk melewati kami.
‘Kita tidak akan berhasil – Arthur, kau terluka. Benar-benar terluka.
Karena tidak memiliki waktu atau energi untuk menjelaskannya, aku hanya membiarkannya masuk ke dalam pikiranku sambil meraih aether di sekitar intiku. Aku menghendakinya mengalir ke lenganku, di mana bentuk mantra untuk penyimpanan dimensi berada. Sebuah tetesan merespons. Aku mendorong lagi, lebih keras, memohon saat aku mengimpresikan niatku pada aether. Sedikit lagi yang keluar.
Bentuk mantra itu menggelitik di dagingku.
Mengumpat, aku menyeret lengan bawahku melintasi ujung cakar Sylvie, meninggalkan luka yang dalam.
Kantong aether lainnya menjalar di lenganku.
Pikiranku terhubung dengan ruang dimensi tempat peralatanku disimpan, dan aku menarik lungsin tempus. Sylvie menggeser cakarnya untuk menancapkannya di sampingku.
Sial, aku tidak bisa mengaktifkannya, pikirku.
Merasakan niat Sylvie, aku melihat dia mengguncang Chul dengan cakarnya yang lain, lalu mencubitnya dengan keras bahkan saat dia menukik di bawah sinar ketiga dari Cecilia.
Chul mengertakkan gigi saat dia tersentak kembali ke kesadarannya. “Gah, apa…?”
“Tempus warp!” Sylvie menggelegar.
Matanya berusaha keras untuk fokus padaku, lalu alat yang disematkan di sampingku.
“Kau harus … mengaktifkan alat itu …” Aku tersedak, darah memenuhi mulutku saat aku berbicara.
Sylvie menggerakkan cakarnya, dan Chul meletakkan tangannya di atas lekukan tempus. Mana-nya mengalir dengan lemah.
Sylvie terkesiap saat sebuah sinar menghantamnya, dan kami melayang di udara. Cakarnya mengendur, dan tempus warp bergeser. Aku melingkarkan tanganku di sekelilingnya, kepalaku berenang saat lukaku meledak dengan rasa sakit karena gerakan dan usaha.
“Dia mengejar!
Chul mengeluarkan lebih banyak mana, dan aku memprogram alat itu.
Sylv, berubahlah, pikirku sambil menunggu.
Pikirannya sendiri kembali padaku bukan dengan kata-kata tapi dengan ketidakpercayaan, diwarnai dengan kecurigaan bahwa aku telah kehilangan kemampuanku karena kehilangan darah.
Lakukan saja!
Kepalanya menengok ke arah saya, menatap mata saya. Kepasrahan merembes melalui hubungan kami, dan dia tiba-tiba diliputi oleh mana. Cakar di sekelilingku, Chul, dan lekukan tempus menyusut, dan Sylvie menyusut kembali ke dalam bentuk seorang gadis remaja. Kami jatuh.
Aku mengaktifkan tempus warp.
Sebuah portal muncul di udara di bawah kami, dan kami semua jatuh melewatinya.
Di sisi lain, kami tumpah ke tanah seperti tulang yang tergulung, tempus warp memantul sebelum menabrak semak mawar.
Sambil melepaskan diri, saya menatap melalui portal ke wajah Cecilia yang marah saat oval yang bersinar berkedip-kedip.