CECILIA
Saya menatap ruang di mana portal itu berada, bayangannya masih terlihat di tengah kegelapan malam dan daerah kumuh di bawahnya. Pikiranku kosong, kemarahan dari pertempuran itu terhanyut oleh keterkejutan atas akhir yang tiba-tiba. Bahkan jeritan rasa sakit dari luka di sisi tubuh saya tampak tenang, jauh ketika luka itu memompa darah di sekitar tangan saya.
Aku telah gagal. Grey telah berada di sana, tepat di depanku, tapi aku tak mampu menghentikannya. Aku membiarkannya melarikan diri…
Aku hanya tidak bisa memahami hal itu. Aku adalah Legacy. Kendaliku atas mana sedemikian rupa sehingga aku bisa menariknya dari inti asura yang masih hidup, tapi Grey telah menandingiku-telah melukaiku, bahkan, hampir membunuhku. Jika aku tidak merasakan distorsi dalam mana di mana serangannya muncul, mungkin dia akan melakukannya. Lagi.
Meskipun aku hanya mampu menarik sedikit mana naga itu, itu sudah cukup untuk memberikan sedikit wawasan: Grey rupanya dapat memanipulasi interaksi antara aether dan mana, menggunakan satu kekuatan untuk menggerakkan dan memandu kekuatan yang lain, bahkan sampai menangkis atau membatalkan mantra atribut mana dengan aether-nya; dan melalui mana naga, saya melihat kemungkinan hal yang sama dilakukan secara terbalik.
Kedua kekuatan itu saling mendorong satu sama lain, sehingga setiap penggunaan mana menyebabkan beberapa perubahan kecil pada aether di sekitarnya. Saya belum pernah memahami hal itu sebelumnya-saya hampir tidak tahu apa itu aether-tetapi saya mulai mengerti.
Tapi saya terlalu percaya diri. Jumlah mana dan kemauan mental yang dibutuhkan untuk menggerakkan senjata sihir Arthur, bahkan membuatnya terkejut, sungguh dahsyat. Sambil mengertakkan gigi, saya tidak bisa tidak merasa bahwa saya telah menyia-nyiakan kesempatan. Lain kali saya menghadapinya – dan saya yakin akan ada kesempatan berikutnya – dia akan siap menghadapinya.
Paling tidak, tampak jelas bahwa Agrona telah salah dengan menganggap inti dari Grey sebagai rasa ingin tahu belaka. Itu, atau dia menyembunyikan seberapa besar pengaruh kontrol Grey terhadap aether terhadap rencananya. Aku tidak bisa memastikan apa yang dia pahami-atau tidak. Sebagian kecil dari diriku berharap aku cukup cerdas untuk membedah situasi dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mungkin diperoleh Agrona dari Grey, Nico, dan aku, tapi pemikiran strategis semacam itu tidak pernah menjadi kekuatanku.
Hembusan angin dari mantra terbang Nico membuat rambut saya tertiup angin di sekitar wajah saya saat dia menyusul saya. Mataku menyentuh matanya, tapi aku segera menariknya menjauh, tidak tahan melihatnya.
Dia pucat, wajahnya berlumuran darah dan babak belur, kelelahan, bahkan berjuang untuk mempertahankan fokus melalui tongkat yang memungkinkannya menyalurkan mantranya. Bahkan saat terbang, dia lebih memilih sisi kirinya, tempat Grey menyerangnya. Dia tidak lebih dari patah tulang dan darah yang menggenang yang disatukan oleh kulit yang memar.
Rasa bersalah melingkar dari perutku dan membungkus seperti tanaman merambat di sekitar hatiku. Haruskah aku mendengarkannya? Saya bertanya-tanya, sudah mulai menebak-nebak setiap kata dan tindakan saya. Mungkinkah Grey benar-benar membantu kami-melakukan apa yang ditakutkan Nico bahkan Agrona pun tidak bisa? Aku tidak membiarkan pikiran itu mengakar, melainkan mencabutnya dan membuangnya jauh-jauh. Itu bukan lagi sebuah pilihan sekarang, pertempuran telah menjelaskannya.
Ada tatapan angker di mata Nico saat dia memeriksaku, ketidakpastian bersinar seperti air mata yang akan jatuh, seperti dia tidak yakin apakah aku benar-benar ada di sana atau apakah dia akan terbangun dan aku akan pergi.
Aku sudah terbiasa dengan Nico yang keras dan penuh amarah di dunia ini, orang yang berperang demi Agrona, yang telah membunuh untuk membawaku ke dunia ini. Dia membuatku takut pada awalnya, ketika aku baru saja terbangun dari kehampaan kematian, tetapi tidak butuh waktu lama bagiku untuk memahami pentingnya kemarahannya, kegelapannya. Apa yang diminta Agrona dari kami untuk mendapatkan kembali nyawa yang telah dicuri takdir tidak dapat dilakukan oleh anak-anak yatim piatu yang berjuang di Bumi.
Sekarang, melihat ekspresi tak berdaya di wajahnya yang berlumuran darah, saya tidak bisa tidak melihat anak itu, pemuda yang sensitif namun cerdas yang dengan enggan saya cintai.
Namun, memikirkan Nico hanya mengingatkan saya akan gadis kecil yang lemah dan ketakutan seperti saya dulu. Tahun-tahun yang dihabiskan dengan bodohnya berharap aku bisa mengendalikan ki-ku sebagai seorang anak, kemudian selama itu aku dikurung, bereksperimen, pelatihan mereka dipukuli ke dalam diriku setiap hari hingga yang kupikirkan hanyalah melarikan diri dari kematian-
Saya membuka mulut dan bersiap untuk berteriak, tetapi rasa frustrasi dan rasa sakit bersarang di tenggorokan saya, dan hanya keheningan yang terpancar dari saya.
Kemudian segala sesuatu yang lain datang dengan cepat kembali. Ketakutan, rasa bersalah, kemarahan, ketidakpastian, harapan… tetapi rasa sakit menguasai semuanya. Sejenak, saya teringat bagaimana rasanya mati.
Memaksa ingatan itu pergi, saya menekan kedua tangan saya ke luka itu dan membanjirinya dengan atribut air, berharap luka itu sembuh. Tapi, meskipun aku bisa meredakan demam atau rasa sakit yang disebabkan oleh latihan berjam-jam, aku bukanlah seorang penyembuh.
“Cecil, lukamu-” Nico berkata, tapi dia langsung memotongnya ketika aku menepis apa pun yang akan dikatakannya.
Berfokus pada mana atribut api, aku membakar luka itu, membakarnya dan menghentikan pendarahan. Itu tidak akan membunuhku sebelum aku bisa mencapai Taegrin Caelum dan para penyembuh di sana, jadi aku menyingkirkan luka dan rasa sakit dari pikiranku.
Nico berdeham. “Para pengawal dan tentara sudah berkumpul di luar istana sebelum kita pergi. Aku akan kembali dan memberi tahu mereka apa yang terjadi. Dan … aku harus mencari Draneeve, melihat apakah dia masih-“
Aku mencemooh. “Kau mengkhawatirkan makhluk kecil yang hancur dan mengoceh itu di saat seperti ini? Tanduk Vritra, Nico, kita punya hal yang lebih penting untuk… untuk…” Aku terputus-putus sambil memperhatikan ekspresinya.
Hidung Nico berkerut, alisnya berkerut menjadi cemberut, dan bibirnya melengkung membentuk seringai tak percaya. “Aku sudah berjanji padanya, Cecilia. Dia telah membantu kita – membantumu! I-” Kali ini, dia memotong ucapannya sendiri. Memalingkan muka, dia menarik napas panjang dan kuat. Ketika dia menatapku kembali, dia lebih tenang. “Aku telah memperlakukannya dengan buruk. Selama bertahun-tahun. Saya mengerti bagaimana Anda memandangnya-bagaimana Anda memandang orang lain-karena saya dulu juga begitu. Itulah mengapa saya ingin membantunya keluar dari kehidupan ini.”
Beratnya kata-katanya hampir membuatku terhempas ke udara. Saya merasa pipi saya memerah karena malu atas hukumannya. “Maafkan aku, Nico. Karena tidak memberitahumu apa yang aku ingat lebih cepat. I-“
Dia menghela napas panjang, antara tertawa dan mencemooh. “Tolong, jangan minta maaf padaku. Ini bukan… ini…” Ia terhenti. Saat air mata yang membasahi matanya akhirnya mulai jatuh membasahi pipinya yang kotor dan berlumuran darah sebagai air mata, ia berbalik dan mulai melayang perlahan kembali ke arah istana Sovereign Exeges yang telah hancur.
Sang Penguasa…
Sambil mengepalkan tangan, saya mengikutinya. Saya hampir lupa tentang Sang Penguasa! Rasanya sulit dipercaya-mustahil-bahwa Grey cukup kuat untuk mengalahkan Sovereign yang berdarah basilisk dan seluruh pengawal pribadinya, dan setelah itu masih memiliki potensi untuk melawanku hingga tak berdaya, bahkan dengan dua asura yang masih muda di sisinya.
Agrona harus segera tahu apa yang telah terjadi. Seorang Sovereign telah dibunuh, seorang Scythe terbunuh, dan target kami telah melarikan diri…
Itu bukanlah percakapan yang saya nantikan.
‘Kamu seharusnya mendengarkan Nico,’ suara Tessia tiba-tiba terdengar dalam pikiranku.
Saya telah menunggunya untuk menyela, bahkan saya hanya terkejut bahwa dia menunggu begitu lama.
‘Seharusnya kamu mendengarkan saya. Kita bisa berada dengan aman di Dicathen sekarang, jauh dari Agrona dan ambisinya. Arthur bisa membantu kita, aku yakin itu.
Angin yang berhembus dari arah penerbanganku membawa dengusan jawabanku. Seolah-olah aku bisa mempercayainya untuk melakukan itu. Bahkan jika Grey tidak berniat membunuhku, dia tetap meninggalkan Nico dan aku dalam rasa laparnya untuk menjadi raja. Dia berpikiran tunggal, sejak dia masih kecil. Sepertinya dia sangat ingin aku mati, bahkan dia rela membunuhmu untuk mewujudkannya.
‘Dia membela diri,’ balas Tessia dengan tenang, kesadarannya menggeliat di bawah kulitku seperti parasit. ‘Sekali lagi, kau adalah penyerang yang membuatnya mundur dan sejarah terulang kembali. Suaranya terdiam saat jeda yang tegang menggantung di antara kami: “Apakah kau benar-benar pengecut sehingga kau akan memaksanya untuk membunuhmu dua kali untuk menyelamatkan nyawamu? Kau akan menaruh beban itu padanya lagi, seseorang yang pernah kau anggap sebagai sahabatmu-seseorang yang dulu kau cintai, bahkan?
Tawa pahit meledak dari bibirku hanya untuk meleleh di udara malam saat kami mendekati istana yang hancur.
Cinta… seolah-olah. Aku adalah seorang anak kecil yang naksir pada orang pertama yang bersikap baik padaku. Selain itu, Grey tidak pernah seperti itu-romantis-dan dia menyerah padaku begitu aku menunjukkan ketertarikan padanya. Menyerah padaku dan Nico. Tapi Nico tidak pernah menyerah. Itu sebabnya… itu…
Aku menelan ludah dengan keras. Jika kau sangat membenciku dan Nico, mengapa kau membantuku membelanya? Aku bertanya, mengingat kembali sulur-sulur zamrud yang muncul dariku untuk menangkap lengan Grey dan menghentikannya mengambil kepala Nico. Kau melepaskan kekuatan Penjaga Elderwood kepadaku, hanya untuk sesaat. Kau begitu yakin bahwa Grey bisa-bahwa dia akan menolong kami, namun kau juga tahu sama seperti aku bahwa dia siap membunuh kami berdua, jika dia mampu.
Tessia tidak segera menjawab. Semangatnya meninggi, seperti awal dari sakit kepala.
Sambil mengejek, aku mendorongnya kembali. Meskipun aku tak bisa lagi memblokirnya sepenuhnya, aku bisa melibatkan keinginannya dalam sebuah pergulatan melawan keinginanku, memaksanya untuk diam. Saya belum siap untuk mati – dan tidak akan mati. Saya pikir saya hanya memiliki satu jalan keluar, sebelumnya, dan mungkin di dunia itu benar. Namun di sini…
Aku mengikuti Nico ke dalam reruntuhan yang berasap, dengan santai menyulap angin sepoi-sepoi untuk membersihkan udara.
Di sini, saya memiliki kekuatan untuk mengubah hasil hidup saya. Saya mungkin adalah senjata Agrona, tapi hanya karena dia adalah kesempatan terbaik saya untuk mendapatkan apa yang saya inginkan. Ketika saya selesai dengan dunia ini, saya akan kembali ke Bumi. Bukan sebagai Legacy, tapi sebagai Cecilia, dan aku akan menjalani kehidupan yang tenang dan penuh kasih dengan Nico. Aku akan…
Bahkan saat saya membayangkannya, pikiran saya tersandung pada pikiran itu. Sejak Agrona berjanji untuk mewujudkannya, saya hanya menerimanya sebagai sesuatu yang saya inginkan. Saya tidak pernah meminta untuk menjadi Warisan, hanya untuk diberi kehidupan. Tapi apakah pondok yang nyaman dan jauh dari kota, politik, dan perang di Bumi akan memberikannya padaku? Bisakah aku mengorbankan kekuatan yang sekarang aku miliki untuk kehidupan yang akan hilang…?
Memberi seseorang hadiah ini hanya untuk merenggutnya dari mereka? Itu adalah takdir yang lebih buruk dari kematian.
Bukankah itu adalah pikiranku sendiri, melihat luka Nico? Apakah itu benar-benar keinginan hatiku yang paling dalam untuk menyerahkan semua yang telah kudapatkan dari dunia ini – dari mana?
Tessia surut lebih dalam di dalam diriku, tidak mendorongku lebih jauh lagi, dan aku hampir berharap dia melakukannya. Siapa lagi yang bisa saya ajak bicara, jika bukan suara di kepala saya sendiri…
Aku mundur dari adu kemauan, tidak lagi berusaha membuatnya diam. Tapi dia tetap saja diam.
Nico sedang menyingkirkan reruntuhan di mana aku dapat merasakan samar-samar tanda tangan mana Draneeve. Teriakan-teriakan terdengar dari depan istana.
“Aku akan berurusan dengan para prajurit,” kataku pelan sambil menggigit bibir. Ketika dia tidak menjawab, aku meninggalkannya dan terbang keluar melalui pintu masuk yang sebagian runtuh.
Seratus atau lebih penyihir sudah berkumpul di sana, meskipun mereka belum menembus halaman istana.
Seorang pria tua berbaju besi tebal dan berkumis panjang melangkah maju. “Warisan,” katanya, berlutut sambil membungkuk. Di belakangnya, seluruh pasukan tentara melakukan hal yang sama. Dia memegang busurnya selama beberapa saat, lalu menatap saya dan meminta izin untuk berdiri.
Saya mengizinkannya dengan anggukan. “Sang Penguasa telah dibunuh,” jelasku, suaraku dikaburkan dengan atribut angin sehingga hanya dia yang dapat menangkap kata-katanya. “Tidak ada yang selamat di istana, tapi kau harus memanggil penyihir untuk memadamkan api agar tidak menyebar. Dan siapkan pernyataan untuk kota untuk menjelaskan kehancuran ini, tapi jangan umumkan apapun yang berhubungan dengan Exeges. Anda akan menerima instruksi lebih lanjut segera.”
Wajah pria itu mengendur saat dia menatapku, tidak mengerti.
“Kirimkan seseorang untuk menyiapkan gerbang teleportasi terdekat untuk membawa kita ke Taegrin Caelum secepatnya,” tambahku sebelum berbalik pergi.
Terbang kembali menembus asap dan reruntuhan, aku menemukan Nico bersandar di atas Draneeve, yang telah ditemukan dan sekarang disandarkan pada dasar tembok yang telah dihancurkan, dengan kepala tertunduk tak sadarkan diri. Saya terkejut dengan penampilannya yang tampak normal.
“Dia akan hidup?” Saya bertanya, mencoba untuk terdengar prihatin tetapi tidak merasa saya cukup berhasil.
“Saya rasa begitu,” jawab Nico. “Tapi tengkoraknya retak dan ada banyak pembengkakan. Saya harus membawanya ke tabib, tapi…”
“Bukan di Taegrin Caelum,” saya mengisi ketika dia ragu-ragu, mengerti. “Aku akan memberitahu Agrona bahwa dia sudah mati.”
Rahang Nico bekerja tanpa suara selama beberapa detik sebelum akhirnya dia berbicara. “Berhati-hatilah. Jangan berbohong padanya jika kau bisa menghindarinya. Setelah aku melihat Draneeve, aku akan bekerja sama dengan pasukan kota untuk menangani masalah di sini, lalu mengikutimu.”
Aku mengangguk, tapi dia tidak melihat ke arahku. Mengulurkan tangan, aku hampir meletakkan tanganku di bahunya tapi berhenti sejenak. Tubuh terkutuk, pikirku dalam hati sebelum berbalik.
Ketika aku sampai di kompleks tempat gerbang teleportasi berada, gerbang itu sudah disetel ke Taegrin Caelum seperti yang kuperintahkan. Para penjaga membiarkanku masuk tanpa basa-basi, dan aku mendapati diriku berada jauh di dalam benteng Agrona. Dari hiruk-pikuknya, jelas terlihat bahwa semua orang menyadari apa yang telah terjadi dan dalam keadaan siaga, tetapi saya juga mendeteksi sejumlah kebingungan dalam respons mereka. Meskipun saya menerima kebiasaan membungkuk dan menggaruk pada penampilan saya, saya telah mengharapkan pesan atau perintah dari Agrona menunggu saya di ruang teleportasi, tetapi tidak ada yang mendekati saya.
Bahkan, ada sisi ketakutan yang berbeda dalam cara para pelayan dan tentara mengawasi saya menguntit di dalam ruangan, dengan sebagian besar menghindari pandangan saya sementara yang lain secara visual melahap saya, napas tertahan, seperti mereka menunggu saya memberi mereka perintah.
Saya semakin tegang ketika saya berjalan melewati benteng dan tidak ada yang menghentikan saya sama sekali. Baru ketika saya mulai menaiki tangga yang membuka ke aula yang menghubungkan ke sayap pribadi Agrona, saya mulai mengerti. Di atas saya, seseorang berteriak dan berteriak, kemarahannya mengguncang batu-batu itu.
Sebelum saya dapat membuka pintu besi yang berat itu, pintu itu terlepas dari engselnya tepat di depan saya. Pintu itu menghantam dinding yang berlawanan dan meledak menjadi sarang laba-laba dari kayu yang hancur dan logam yang bengkok.
Lorong yang tadinya penuh hiasan menjadi reruntuhan.
Benda-benda yang menghiasi dinding telah terlempar ke bawah, perabotan hancur, permadani tebal compang-camping dan terbakar. Tanduk naga menusuk dinding. Bulu-bulu merah dan oranye, yang kini menghitam karena kobaran api, telah menyebar ke sekelilingnya, menodai lantai seperti noda darah.
Berdiri di tengah-tengah reruntuhan ini adalah Melzri.
Punggungnya membelakangi saya. Saat aku melihat, dia melolong dan mengirimkan api hitam ke arah penghalang yang mencegahnya bergerak lebih jauh ke dalam lorong. Api berderak di penghalang tetapi hampir tidak membuat mana menggigil sebagai tanggapan.
Dia berputar tiba-tiba, matanya melotot, giginya terlihat, mana mendidih menjadi mantra di sekitar tangannya. “Kau!” teriaknya. Dia menunjuk ke arahku, mana yang menggeliat dalam genggamannya. “Kau jalang tak berguna, kau seharusnya-“
Aku melambaikan tanganku di depanku seperti sedang membersihkan sarang laba-laba.
Mantranya mengedipkan mata. Matanya melotot lebih jauh lagi, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan yang tenggelam.
“Di mana Agrona?” Saya bertanya, melihat ke arahnya yang berada di penghalang.
“Dia-dia tidak akan…” Dia ragu-ragu, mengempis. “Dia tidak akan melihatku. Aku. Viessa-mati-tapi dia bahkan tidak mau melihatku!”
“Apa dia di sini?” Saya bertanya, masih belum menatap matanya. Ada sesuatu yang sangat tidak nyaman melihat Scythe terlihat menyedihkan sehingga aku tidak ingin mengakuinya. “Agrona. Apa dia di sini?”
Menggeram, dia berputar dan menyerang penghalang itu lagi. “Bagaimana aku bisa tahu! Jika dia ada, dia tidak menunjukkan wajah terkutuknya.” Sambil menarik napas panjang, dia berteriak, “Pengecut!” dengan suara sekeras-kerasnya.
Suaranya mengiris saraf saya, membuat saya meringis. Hampir tanpa sengaja, saya menyapu mana dari sekelilingnya, menyeretnya keluar bahkan dari tubuhnya.
Dia tersandung seolah-olah dia telah dipukul, menoleh ke arahku dengan kebingungan, dan kemudian jatuh ke tanah, tidak sadarkan diri.
Saya merasa sedikit tidak enak, karena saya tahu reaksi yang dia rasakan saat bangun akan sangat mengerikan. Tetapi pada saat yang sama, saya berharap saya menolongnya. Menyelamatkannya dari dirinya sendiri, bahkan. Jika dia bertemu dengan Agrona dalam kondisinya saat ini, percakapan tidak akan berjalan dengan baik. Lebih baik dia tidur melalui kesedihan terburuknya. Saya berharap.
Penghalang yang menghalangi jalannya terbuka seperti tirai di depanku dan menutup dengan mudah di belakangnya. Saya melewati pintu di luar, lalu masuk ke dalam ruang pribadi Agrona.
Saya hanya melihat sebagian dari sisi Taegrin Caelum ini. Agrona mengizinkan saya datang dan pergi sesuka hati pada waktu-waktu tertentu, namun ia memperingatkan saya untuk tidak menjelajah terlalu jauh ke dalam ruangannya. Itu berbahaya, dia telah memberitahuku ketika aku baru saja menerima reinkarnasiku, dan aku diharapkan untuk membatasi diriku sendiri untuk mencarinya secara langsung jika aku memasuki sayap ini.
Memperluas indra saya ke luar, saya mencari tanda tangan mana-nya.
Banyak sumber mana yang bersinar di seluruh benteng, beberapa di antaranya bahkan asura, aku yakin, tapi Agrona tidak ada di antara mereka.
Aku tidak pernah tahu dia tidak ada di Taegrin Caelum. Yakin dia ada di dalam, tanda tangan mana-nya terselubung oleh perbuatannya sendiri atau beberapa aspek penghalang yang dia lilitkan di seluruh sayap, aku terus maju.
Setiap ruangan yang saya lewati memiliki perabotan yang mewah dan dihiasi dengan barang-barang rampasan dari kepemimpinannya selama berabad-abad. Dia sangat menyukai bagian tubuh ras asuran lain seperti tanduk dan sayap yang, sebelum amukan Melzri, menghiasi aula masuk. Namun, ia juga tampaknya mengoleksi berbagai macam potret dan permadani, yang menutupi dinding dengan lusinan potret dan permadani.
Ketika saya menjelajahi lebih dalam ke sayapnya, mencapai ruangan-ruangan yang belum pernah saya lihat sebelumnya, saya menyadari bahwa ada semacam cerita yang sedang diceritakan. Sebuah keturunan. Dari cahaya menuju kegelapan. Saya pikir, ini adalah metafora dari penerbangan Agrona dari Epheotus, yang diceritakan dalam potret dan pemandangan. Menyadari hal ini membuat saya… sedih, dan untuk beberapa saat saya lupa apa yang saya lakukan di sana.
Sebuah tangga yang ditempatkan secara aneh menarik perhatian saya. Meskipun tingkat yang lebih tinggi terus menyebar, tangga ini, yang menyela ruang makan yang penuh hiasan, membuat saya merasa terdorong untuk turun, seperti kisah yang diceritakan oleh dekorasinya.
Perhiasan di lantai atas ditinggalkan, dan saya memasuki lorong-lorong sempit dari batu yang dingin. Terowongan itu berbelok dan berbelok lagi, bersinggungan dengan belasan terowongan lainnya seperti labirin. Pintu-pintu disisipkan pada jarak yang aneh dan di lokasi yang tidak biasa, dan ketika saya berpikir untuk memeriksa di balik salah satu pintu, saya menemukan sebuah ruangan kecil dengan satu bola kaca yang terletak di dalam lekukan sempit di bagian atas alas kecil.
Saya menyentuh kaca yang dingin itu, tetapi tidak ada reaksi apa pun, dan saya pun mundur dari ruangan itu dan menutup pintu di belakang saya.
Melewati beberapa pintu berikutnya, saya mencoba pintu lain secara acak. Ruangan di luarnya kosong kecuali sebuah jeruji bundar di lantai, di mana tetesan air terus mengalir. Air itu sepertinya berasal dari dinding itu sendiri, merembes keluar dari batu.
Ketika saya menemukan diri saya berada di ujung salah satu terowongan yang bercabang, saya membuka pintu untuk mengintip ke dalam dan mengatur napas.
Masuk ke dalam, saya menutup pintu di belakang saya, lalu menatap objek yang memenuhi sebagian besar ruangan yang tandus. Benda itu adalah sebuah meja yang panjangnya mungkin enam kaki dan lebarnya tiga kaki. Seperti sebelumnya, melihat benda itu membuat saya merasa tidak nyaman, seperti ada serangga tak terlihat yang merayap di lengan dan kaki saya. Dengan ragu-ragu, saya mengusap-usap jemari saya di sepanjang lekukan-lekukan yang berlekuk-lekuk, sama tak terbacanya seperti terakhir kali saya melihatnya.
Meja tempat aku terbangun setelah Integrasi.
‘Aku ingin tahu apa arti dari rune ini,’ pikir Tessia, tiba-tiba muncul kembali. ‘Pecahkanlah, dan kau akan tahu apa yang sebenarnya Agrona coba lakukan saat kau terbangun.
Tiba-tiba rasa takut menghantam saya, mempercepat denyut nadi saya. Saat itu juga saya tahu bahwa saya telah melangkah terlalu jauh. Apapun yang diwakili oleh meja ini, apapun yang dilakukan oleh rune-rune itu, Agrona akan sangat marah jika dia tahu aku telah menemukannya. Bahkan jika dia tidak menghukumku, dia akan memindahkan meja itu atau bahkan menghancurkannya, aku yakin. Jika dia melakukannya, saya tidak akan bisa menunjukkan rune tersebut kepada Nico dalam bentuk yang lengkap. Nico belum jauh dari jejak mana yang kuambil terakhir kali, tapi jika dia melihat seluruh sistem rune, mungkin…
Aku bergegas keluar dari ruangan, memastikan pintu tertutup, dan bergerak cepat menyusuri lorong lain, lalu lorong lainnya, memberi jarak antara diriku dan artefak berukir rune.
‘Pelan-pelan, kau akan lupa di mana kau berada’
Tiba-tiba saja saya hampir memekik, saya berbelok di sebuah tikungan dan mendapati diri saya berhadapan dengan seorang wanita muda berjubah. Dia tersentak menjauh dariku dengan sangat keras sehingga benda di tangannya-sebuah lempengan kristal bundar yang memancarkan cahaya warna-warni-terjatuh dari genggamannya dan menghantam tanah dengan suara yang memuakkan.
Angin, panas, dan cahaya memenuhi lorong. Wanita muda itu menjerit, cahaya melarutkannya di depan mata saya.
Ketika suara itu memudar dan cahaya meredup, dia benar-benar hilang, dan artefak yang dibawanya tidak lebih dari pecahan kristal di lantai.
“Sayang sekali.”
Saya menoleh ke arah suara itu, jantung saya berdegup kencang di tenggorokan
“Penasaran kenapa begitu banyak peninggalan jin tua ini begitu berbahaya, bukan? Mempertimbangkan.” Agrona melangkah ke sampingku, menatap relik yang sudah hancur. “Ah baiklah. Aku akan menyuruh seseorang untuk membereskan kekacauan ini. Oh, jangan terlihat begitu bingung,” tambahnya, memperhatikan penampilanku.
Rahangku menggantung seolah-olah terkilir, dan aku bisa merasakan darah mengalir deras dari wajahku.
“Mereka akan senang karena tidak perlu mengorek isi perutnya dari dinding, kau tahu? Kehancuran yang bersih dan bagus-bahkan tidak ada debu yang tertinggal. Benar-benar sebuah prestasi yang luar biasa.” Agrona menawarkan lengannya, dan saya menerimanya, pikiran saya mati rasa dan bibir saya bergetar. “Atau mungkin bukan kematian mendadak Imbuer yang masih muda-dan cukup berbakat, bisa saya tambahkan-yang membuatmu begitu marah. Kalau begitu, lanjutkan saja. Aku membayangkan kau tidak menyelidiki tempat pribadiku dengan iseng, Cecil sayang.”
“Lindungi pikiranmu! Tessia berteriak di kepalaku, memenuhi setiap sudut pikiranku.
Ketika saya telah membungkam Melzri dan melewati penghalang di atas, saya telah mengendalikan gejolak dalam diri saya, siap untuk menghadapi Agrona. Sekarang, saya merasa tercerai berai dan tidak siap, dan gangguan Tessia tidak membantu. Tapi saya tahu saya harus menjaga pikiran saya tetap teratur, atau dia akan membaca saya seperti buku anak-anak.
Mengambil napas dalam-dalam, aku menyingkirkan semua pikiran tentang meja berukir rune, relik yang rusak, kematian mendadak wanita muda itu, dan bahkan Tessia Eralith. “Aku menemukan Grey. Dia membunuh Sovereign Exeges. Kami bertempur dan… Scythe Viessa dan Draneeve tidak lagi bersama kami.” Aku berhenti, menarik lenganku dari tangan Agrona, dan membungkuk dalam-dalam, berjuang untuk tetap tenang. “Maafkan aku, Yang Mulia. Grey melarikan diri.”
Aku menunggu jawaban, tapi tidak ada yang datang. Akhirnya, aku mendongak ke atas melalui rambut abu-abu keperakan yang jatuh menutupi wajahku. Agrona memperhatikanku dengan tenang, alisnya sedikit terangkat, sedikit senyum kecut di bibirnya.
“Oh, itu Arthur, apa aku benar?” Sambil menggigit bibir, dia mengulurkan tangannya lagi, dan aku menerimanya. “Seperti telur busuk yang mengambang ke atas panci, dia tidak mau diturunkan, bukan?”
Saya menatap Agrona, sama sekali tidak bisa membaca suasana hatinya. Dari luar, dia tampak hampir… pusing? Tapi saya tidak bisa mempercayai emosinya.
Sambil tertawa kecil melihat raut wajahku, ia menggelengkan kepalanya, mengatur ornamen di tanduknya agar bergemerincing. “Izinkan saya untuk memberi tahu Anda sebuah rahasia kecil,” katanya, sambil tersenyum malu-malu. “Arthur Leywin-Grey-melakukan apa yang kita inginkan.”
“A-apa?” Saya bertanya, tidak dapat menahan diri untuk tidak tersedak oleh kata itu. “Tapi kau memerintahkan-“
“Baja yang baik ditempa dalam api yang panas, bukan?” ia memotong, menggoyangkan alisnya ke atas dan ke bawah. “Kau adalah alat, dia adalah alat. Alat perlu diasah, ditempa-dalam kasus Nico, alat itu perlu dihancurkan dan ditempa ulang seluruhnya.”
Saya menelan ludah. Beginilah cara Agrona beroperasi. Sikap yang mudah tersinggung, perubahan mendadak dari sifat-sifat kepribadian yang ekstrem, ketidakjelasan… dia selalu tahu bagaimana membuat lawannya lengah. Dan saat ini, dia memperlakukanku seperti lawan.
“Nico hampir mati. Aku hampir mati,” bentakku, berhenti untuk menunjuk ke arah luka di sisi tubuhku, darah membasahi pakaianku. “Jika kamu benar-benar… menempa kami atau apapun itu, apa yang kamu lakukan untuk memastikan kami tidak hancur?”
Agrona tampak sama sekali tidak peduli saat dia menatap darah yang membasahi setengah bagian tubuhku. “Apakah Anda setuju, Cecilia, bahwa pertempuran dimenangkan oleh kekuatan?”
Aku merasakan jebakan dalam nadanya, tetapi aku tidak bisa melihatnya. “Dan perang dimenangkan oleh penerapan strategis dari kekuatan itu. Ya.”
“Tidak juga, tidak. Pertempuran tidak hanya terdiri dari tingkat kekuatan. Jika itu masalahnya, Kezess-dengan jumlah dan sumber dayanya yang jauh lebih besar-sudah berhasil membunuhku sejak lama.” Agrona mulai berjalan lagi, dan aku tidak punya pilihan selain mengikutinya. “Terlepas dari apakah Anda mempelajari kaum rendah atau asura, ada kebenaran universal tentang konflik kekerasan. Faktor-faktor yang melingkupi sebuah pertempuran-emosi, hubungan yang saling mempengaruhi, persimpangan antara harapan dan usaha-sama pentingnya dengan kekuatan para petarung.
“Meskipun permainan Sovereign’s Quarrel mungkin memiliki kombinasi gerakan yang hampir tak terbatas, Anda membatasi jangkauan kreativitas lawan bukan dengan mengubah permainan, tetapi dengan mengubahnya. Sebagai contoh, saya menyadari bahwa Arthur meninggalkan Dicathen dengan burung phoenix lessuran di belakangnya. Tidak akan ada alasan untuk melakukannya kecuali jika dia berniat untuk membawa burung lessuran ini ke dalam pertempuran dengannya. Dragoth akan menjadi tandingan yang buruk untuk prajurit seperti itu, jadi aku membiarkannya tetap di tempatnya, membenturkan tengkoraknya yang tebal dan bertanduk ke perisai Seris.”
“Kekuatan Viessa…” Aku memulai dengan lantang, lalu terdiam.
Agrona mengangguk dengan penuh semangat, seperti anak kecil yang baru saja mengambil langkah pertamanya. “Sayang sekali dia meninggal, kurasa, tapi dia memenuhi tujuannya. Dampak Lessuran pada pertempuran berkurang, dan bahkan berubah menjadi aset, mengganggu kemampuan Arthur untuk fokus padamu dan memaksanya untuk melindungi teman-temannya sementara kau tidak begitu terganggu.”
Aku merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakangku. Aku tidak mengatakan semua itu padanya; dia telah membacanya dalam pikiranku.
Agrona terdiam sejenak, matanya menelusuri seluruh tubuhku. “Bagaimanapun juga, sepertinya kau mampu menyerap sebagian mana ikatan naganya, meski hanya dengan satu sentuhan.”
Terlalu banyak yang harus diserap sementara aku juga berjuang untuk menjaga pikiranku tetap sejalan. Memejamkan mata rapat-rapat, sampai bintik-bintik putih muncul di belakangnya, saya fokus pada pernapasan saya. Setelah membuka mata lagi, barulah saya merasa cukup percaya diri untuk berbicara. “Jadi, apa yang kau-kita-inginkan untuk dilakukan Grey?”
Berhenti sejenak, dia menempelkan jari ke bibirnya dan mendongak ke atas seolah sedang berpikir. “Aku belum pernah bertemu dengan orang lain yang bisa memanipulasi aether seperti dia. Jin tahu lebih banyak, tentu saja, dapat menggunakan aether dengan cara yang tampak seperti, yah, sihir,” katanya sambil tertawa tajam. “Tapi mereka berhasil. Itu adalah alat bagi mereka, batu bata di dinding. Apakah Anda pikir Arthur bisa bertahan selama ini karena dia… apa… lebih kuat dari saya? Lebih cerdas dariku? Lebih siap dariku? Oh, Cecil sayang…”
Dia tertawa pelan, tubuhnya bergetar di sampingku saat kami berjalan melewati koridor sempit. “Aku akui, saat Nico dan Cadell memojokkannya, saat mereka mengklaim Tessia Eralith sebagai kapalmu, aku sudah menghapusnya, menganggapnya sudah mati dan tak ada gunanya lagi. Tapi, setelah Victoriad…”
Aku menggelengkan kepala, tidak dapat memutuskan apakah Agrona mengatakan yang sebenarnya atau hanya menutupi kesalahannya. “Tapi para Wraith…”
Dia mengangkat bahu, gerakan itu membuatku terhenti sejenak. “Sebuah wadah. Panas yang dibutuhkan muncul, bisa dikatakan begitu. Seluruh kelompok pertempuran Wraith sudah cukup untuk menjadi penentu. Entah mereka akan membunuhnya, atau dia akan menunjukkan kekuatannya. Jika boleh jujur, saya akan sangat kecewa jika yang terjadi adalah yang pertama.”
Tapi Anda memberi saya tugas untuk menemukannya, membunuhnya. Kau tahu…
Seakan membaca pikiranku-aku mengeraskan rahang dan mengeraskan tekadku untuk menolak kemungkinan itu-Agrona memberiku tatapan prihatin, seperti orang tua dan berkata, “Kau dan Grey saling membutuhkan satu sama lain, Cecilia. Kamu adalah palu, dia adalah landasannya. Di tempat kalian bertemu, kebenaran tentang kekuasaan di dunia ini akan terungkap.”