Baru saja
KATHYLN GLAYDER
Saya bergegas menyusuri lorong-lorong Istana Etistin yang panjang dan anehnya kosong menuju Sayap Timur, tempat dua tamu yang sangat tidak biasa menunggu saya.
Denyut nadi saya berdetak cepat di tenggorokan, didorong oleh rasa gugup yang tak bisa dijelaskan.
Tenangkan dirimu, Kathyln, pikirku, suara batinku terdengar sangat mirip dengan almarhumah ibuku. Namun semuanya bergerak begitu cepat setelah kemunculan naga-naga itu, dengan Curtis dan saya tersapu dalam arus yang tidak bisa kami kendalikan atau lawan, dan saya baru saja mulai menyesuaikan diri dengan keadaan normal yang baru ini. Wajar saja jika pengunjung yang menanyakan saya dan saya sendiri, akan membuat saya gugup, mengingat konteks politiknya.
Hentakan kaki saya di lantai marmer bergema di dinding dan kembali kepada saya sebagai gema halus, seperti seseorang berjalan di belakang saya. Biasanya suara-suara seperti itu tidak akan terdengar di istana; dengungan percakapan yang membosankan namun konstan, atau langkah kaki yang saling berlomba, atau derap pedang dari halaman, akan menelannya.
Tapi hanya sedikit yang tahan tinggal di istana sekarang, begitu dekat dengan aura berat para naga – Pasukan Raja, begitu mereka menyebutnya.
Saya melewati seorang penjaga, yang postur tubuhnya yang tegap seperti anak panah semakin tegak saat melihat saya. Dia tidak menatap mata saya, tetapi saya merasakan tatapannya membakar punggung saya begitu saya lewat. Mungkinkah dia merasakan kegelisahan saya, membaca saya seperti sebuah buku yang terbuka? Saya mendengarkan langkah kaki pria lapis baja itu yang mundur ke lorong untuk melaporkan perilaku aneh saya kepada Penjaga Charon.
Saya memang bodoh, saya akui. Jangan menyerah pada pikiran Anda yang terlalu aktif. Sekali lagi, pikiran itu terngiang di telinga saya…
Saat aku mendekati ruang duduk di mana para tamuku telah ditempatkan untuk menunggu kedatanganku, aku merapikan pakaianku dan memasang senyum ramah di wajahku, merasakannya sedikit bergetar.
Mereka berdua sudah berdiri saat saya masuk, mata mereka tertuju pada pintu.
Mata mereka sungguh tidak manusiawi, sepasang mata emas cair dari pantulan matahari di atas air, dan sepasang lagi seperti dua batu delima yang bersinar.
“Lady Sylvie,” kataku, menyapanya dengan membungkuk dengan tajam namun dangkal, tak begitu yakin bagaimana kedudukannya dalam politik yang sedang rumit antara Epheotus dan Dicathen.
Dia membalas dengan membungkuk lebih dalam, sebuah sikap hormat namun juga tanpa beban yang membuat saya menyesali sapaan saya yang penuh perhitungan. Rambut pucatnya tergerai menutupi wajahnya, terlihat cerah dengan tanduk hitam yang melengkung dari sisi kepalanya. Ketika dia menegakkan tubuh, tersenyum, saya dikejutkan oleh tinggi badannya dan ketajaman wajahnya.
Seharusnya saya tidak terkejut. Wajar jika dia akan menua dan tumbuh. Namun, terakhir kali saya melihatnya-sekitar masa perang, saya bahkan tidak yakin berapa lama itu terjadi-dia menampilkan dirinya secara fisik sebagai seorang anak kecil dalam bentuk manusia. Sekarang, dia adalah seorang wanita muda, namun kepercayaan diri dan kedewasaan yang terpancar darinya seperti aura membuatnya tampak jauh lebih tua.
Dia melangkah cepat ke depan, dan gaun hitamnya berkibar dan menangkap cahaya, ribuan sisik hitam kecilnya berkilauan.
Saya menegang saat dia memeluk saya dalam pelukan singkat.
Dia sepertinya tidak menyadari saat dia melepaskanku, masih berseri-seri. “Nona Kathyln. Senang bertemu dengan Anda lagi. Terima kasih sudah mau bertemu dengan kami dalam waktu sesingkat ini. Saya yakin Anda sangat sibuk, dan saya mengerti kedatangan kami agak… tidak biasa.”
Saat dia mengatakan “kami,” saya menoleh ke rekannya yang bermata merah.
Rambut biru tergerai di bahu wanita bertubuh besar itu, bersamaan dengan tanduk hitam yang melingkari kepalanya seperti mahkota dan terang karena membingkai mata rubi itu. Dia adalah Alacryan, salah satu makhluk yang mereka sebut berdarah Vritra. Dia menekan mana-nya, mencegah saya untuk mengukur level intinya dengan benar, meskipun itu saja sudah memberitahukan sesuatu: dia lebih kuat dari saya.
Wanita itu meniru gerakan membungkuk Lady Sylvie, meskipun dia tidak memutus kontak mata, memberikan gerakan yang hampir agresif. “Lady Kathyln Glayder. Namaku Caera dari Highblood Denoir. Seperti yang dikatakan Sylvie, terima kasih telah menemui kami.”
Aku menunjuk ke sebuah sofa kaku di seberang kursi bersandaran tinggi, mengambil kursi itu untukku sendiri. Jemari saya secara otomatis menuju ke lekukan-lekukan yang diukir dengan hati-hati di kayu lengan kursi, menelusuri garis-garis tersebut sambil memikirkannya. “Lady Sylvie, saya merasa agak membingungkan bahwa Anda meminta saya secara diam-diam ketika ada anggota ras Anda sendiri yang hadir di istana ini. Mengapa tidak meminta nasihat dari jenis Anda sendiri? Lebih jauh lagi, mengapa merahasiakan kehadiran Anda?”
Sylvie duduk dengan sangat baik, tatapannya tak tergoyahkan. Sangat mudah untuk melihatnya sebagai seorang putri ilahi dari negeri naga yang jauh di sana. Agak lebih sulit untuk mengingat tujuan saya sendiri dan bimbingan serta arahan yang telah saya terima dari Penjaga Charon dan Windsom tentang bagaimana Arthur dan teman-temannya harus diperlakukan jika mereka kembali ke Etistin.
Bertemu dengan mereka secara rahasia di belakang punggung Guardian Charon tentu saja bukan bagian dari bimbingan tersebut.
“Arthur telah mengutus saya untuk memberi tahu Anda tentang potensi serangan terhadap istana,” katanya, berhasil bersikap percaya diri sekaligus menghibur. “Sebuah serangan yang menargetkan para naga yang akan menempatkanmu dan saudaramu dalam bahaya besar.”
Saya merasakan bibir saya ingin mengerutkan kening, tetapi saya menahannya, menjaga setiap otot di wajah saya tetap pada tempatnya, seperti yang diajarkan ibu saya sejak usia sangat muda. “Saya harap Anda memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan daripada itu. Serangan terhadap naga… siapa yang berani melakukan hal seperti itu? Fakta bahwa kau di sini menawarkan peringatan membuat jelas bahwa kau menganggap ancaman itu tulus, tapi aku tidak bisa membayangkan siapa, selain para asura yang berlawanan, yang akan menjadi bahaya yang relevan.”
Sylvie tampak mempertimbangkan sesuatu sejenak, lalu kata-kata mulai mengalir keluar darinya saat dia merajut sebuah cerita tentang penglihatan dan pembunuh yang kuat dan membunuh asura, naga yang mati, dan bahkan kematianku sendiri. Saya secara mengejutkan tidak tergerak saat dia menjelaskan bagian ini, meskipun penyebutannya tentang kematian saudara laki-laki saya membuat bulu kuduk saya merinding.
Saya mempertahankan postur dan ekspresi saya selama itu, tetapi di dalam hati, saya adalah lautan ketidakpastian yang bergolak. Aku tahu Arthur bertempur melawan para “Wraith” di Vildorial, begitu juga Windsom dan Guardian Charon, tetapi para naga berpendapat bahwa para prajurit Agrona tidak memberikan ancaman bagi mereka, atau bagi kami. Perang telah berakhir, dan para naga melindungi Dicathen.
Mungkin tidak adil bagi Lady Sylvie, tetapi saya juga skeptis terhadap penglihatan semacam itu yang mengklaim dapat melihat kejadian di masa depan. Orang tua saya, sebagai raja dan ratu Sapin, telah dikelilingi oleh para peramal dan peramal yang mencoba menjajakan ramalan di setiap kesempatan. Kecuali Tetua Rinia, saya belum pernah bertemu dengan seseorang yang mengaku sebagai peramal yang bisa meramal cuaca keesokan harinya.
Wanita Alacrya, Caera, mendengarkan dengan penuh semangat seperti yang saya lakukan, jelas tidak mengetahui cerita lengkapnya sampai saat itu. Keanehan lain yang merugikan mereka.
Ketika dia selesai, Lady Sylvie terdiam sambil menunggu jawaban saya, memberikan saya waktu untuk merumuskannya dengan baik.
“Maafkan saya. Itu terlalu banyak untuk dicerna,” kataku, mencari-cari di mata emasnya apakah ada tanda-tanda tipu daya, namun tidak menemukannya. Saya membayangkan Arthur menguntit makhluk bayangan tak berwajah di jalanan Etistin pada saat itu juga, dan saya menggigil. “Saya akui, mendengar cerita Anda hanya membuat saya semakin bingung. Jika tujuannya adalah untuk mencegah serangan terhadap Penjaga Charon, mengapa tidak berbicara dengannya secara langsung?”
Aku memikirkan pertanyaan itu bahkan saat aku menanyakannya dan menemukan jawabannya sendiri. “Kau tidak ingin naga-naga lain tahu kau ada di sini sampai Arthur bersamamu. Dan Arthur tidak ingin pergi ke Charon tanpa ada bukti keberadaan para Wraith.” Aku merasakan kerutan terkecil di bibirku dan merapikannya. “Apakah karunia pandangan jauh ke depan seperti itu umum di antara kaummu, Lady Sylvie?”
Kepalanya sedikit miring ke samping saat dia memperhatikanku. “Tidak. Arthur selalu mempercayaimu, Kathyln, dan aku pun begitu. Kuharap aku membuat keputusan yang tepat.”
Jika datang dari orang lain, kata-kata berduri itu akan membuatku marah, tapi jika datang dari naga bermata emas ini, yang bisa kupikirkan hanyalah bahwa aku juga berharap dia benar mengatakan yang sebenarnya.
“Ada rapat dewan umum besok,” kataku setelah jeda yang lama. “Apa yang kamu jelaskan, kedengarannya seperti apa yang kita-“
Mana meletus di kejauhan, dan aku lupa apa yang kukatakan, alih-alih menatap dinding ke arah sumbernya.
“Seni mana tipe pembusukan,” kata Caera, mengerutkan kening. “Itu adalah mana yang sangat banyak.”
Aku tiba-tiba berdiri, merapikan pakaianku. “Tetaplah di sini. Tidak ada yang akan mengganggumu. Tapi para naga akan merasakannya juga – neraka, seluruh kota juga. Aku harus memastikan tidak ada kepanikan.”
Sebelum salah satu dari wanita itu dapat berbicara, saya berbalik dan keluar dari ruangan. Penjaga yang tadi telah beranjak dari posnya dan berdiri di tengah aula, menatap seolah-olah mengharapkan pasukan Alacrya datang menyerbu kapan saja. Dia berputar dan memberi hormat ketika mendengar kedatangan saya.
Aku melewatinya dan menuju pintu masuk istana utama. Seperti yang saya duga, saya menemukan Curtis sudah berada di sana, berdiri di halaman luar dan menatap ke arah timur. Dia melirikku saat aku bergerak untuk berdiri di sisinya.
“Apa kamu merasakannya?” tanyanya sambil mengerutkan kening. Grawder, ikatan singa dunia saudaraku, menggeram pelan, dan Curtis menepuk surainya.
Aku tidak menjawab, saat Windsom memasuki halaman pada saat itu, setiap rambut di tempatnya, seragam gaya militernya rapi dan terawat seperti biasa. Matanya yang halus dan berbintang menatap ke atas, dan aku mengikuti tatapannya tepat ketika seekor naga yang berubah wujud muncul, bayangannya menyapu kami dan melesat ke arah sumber ledakan.
“Kupikir kita sudah sepakat tidak akan ada naga yang bertransformasi di dalam kota ini,” kataku setengah hati, karena aku tahu protesku tidak akan digubris.
Di sampingku, Curtis bergeser dengan gugup. Naga-naga itu membuatnya gugup, dan dia benci setiap kali aku mengatakan atau melakukan sesuatu yang dianggapnya “kurang ajar.”
Kami tidak perlu menunggu lama untuk menunggu kembalinya naga itu.
Makhluk reptil besar berwarna biru itu mendarat tepat di halaman bersama kami, angin dari sayapnya membuat saya tersandung. Grawder bergerak di antara kami, melindungi Curtis dan saya dengan tubuhnya.
Jadi saya tidak segera melihat penumpang yang menaiki punggung naga itu, tidak sampai saya menurunkan lengan saya dan melangkah mendekati Grawder.
Arthur, penampilan fisiknya begitu berubah sehingga masih membuat saya lengah untuk melihatnya, meluncur turun ke tanah dan mulai berjalan ke arah kami, tanpa menghiraukan dewa di punggungnya, seolah-olah dia menunggangi naga sepanjang waktu.
Saya terkejut, hampir tertawa sendiri, meskipun rasa kesopanan yang telah lama saya latih mencegahnya. Tentu saja, karena dia memang menunggangi seekor naga.
“Panggil Penjaga Charon!” Edirith, sang naga biru, mengumumkan, suaranya sama besarnya dengan bentuknya yang raksasa. “Saya telah membawa yang bernama Arthur Leywin! Panggil sang Penjaga!”
Windsom melangkah maju dan mengangkat tangan, dan Edirith terdiam dan terdiam sebelum kembali ke bentuk humanoidnya. Windsom tersenyum hangat pada Arthur dan membuka mulutnya untuk berbicara, tapi Arthur berjalan melewatinya, malah mendekati Curtis dan aku. Aku menelusuri wajahnya yang tajam dengan mataku, mencari anak laki-laki yang kukenal di Akademi Xyrus atau jenderal muda yang telah menjadi jenderal saat perang, tapi seperti terakhir kali aku melihatnya, Arthur yang baru ini hanya menampilkan sedikit sekali dari dirinya yang dulu.
Namun, dia mungkin lebih tampan dari sebelumnya, jika itu mungkin.
Aku berdehem, menyingkirkan gangguanku. “Arthur, senang bertemu denganmu.”
“Kathyln.” Tanpa diduga, dia mengulurkan tangan dan menarikku ke dalam pelukan. Sebuah geli menjalar di sepanjang kulitku saat bibirnya bergerak begitu dekat dengan telingaku sehingga aku bisa merasakan bisikan nafasnya saat dia berkata, “Yang lain?”
Dengan penuh pengertian, saya membalas pelukannya seperti yang saya lakukan pada seorang teman lama dan mengangguk pelan.
Dia melepaskanku, dan aku merapikan pakaianku lagi, dengan hati-hati menghindari melirik ke arah Windsom saat dia mengulurkan tangan kepada adikku.
“Curtis,” katanya saat mereka berjabat tangan. “Kamu menumbuhkan jenggot. Saya tidak yakin itu cocok untukmu.”
Curtis mengeluarkan tawa kekanak-kanakan yang dikenalnya di seluruh Sapin, tetapi kegembiraan itu tidak sampai ke matanya. Dia waspada, waspada, dan Grawder menangkap ketegangan itu, menundukkan kepalanya dan mengibaskan surainya, matanya yang berbinar-binar tertuju pada Arthur. Sudah lama berlalu hari-hari persaudaraan di Akademi Xyrus antara anggota Komite Disiplin.
Aku benci politik meracuni pikiranku bahkan pada saat itu, sama seperti aku tahu apa yang dipikirkan saudaraku. Namun, tidak ada cara untuk menghindarinya. Negara kami – seluruh benua kami – terlalu rapuh untuk tidak mempertimbangkan setiap opsi saat kami berusaha membangun kembali.
“Jadi, Arthur Leywin akhirnya menghadiahi kita dengan kehadirannya,” kata Windsom, tangannya terkatup di belakang punggung. “Halo, nak. Di mana cucu tuanku? Kuharap kau tidak kehilangan dia. Lagi.”
Arthur dan Windsom bertatapan dengan tatapan yang tidak bersahabat, sebuah kontes yang tidak bisa tidak kuharapkan akan dimenangkan oleh sang asura. Namun, Arthur tidak tampak seperti orang yang sedang mempelajari dewa. Tidak, dia tidak kalah dalam kontes adu kemauan ini. Ada sesuatu yang jelas-jelas predator di matanya yang membuatku secara naluriah mundur selangkah.
“Sylvie baik-baik saja. Aman, yang dalam hal ini berarti jauh darimu saat ini. Aku punya berita untuk siapa pun yang bertanggung jawab atas naga-naga itu,” kata Arthur, suaranya tidak menunjukkan rasa tidak hormat, namun tetap terdengar agresif. “Bayangkan betapa terkejutnya saya mengetahui bahwa itu bukan Anda, teman lama?”
Dengan setiap kata yang mereka ucapkan, saya semakin tidak nyaman.
Para komodo telah menghabiskan waktu berbulan-bulan bersama kami di Sapin untuk membantu membangun kembali dan menjaga kami dari serangan Alacrya. Mereka terkadang sulit untuk dipahami, dan watak mereka tidak seperti manusia, elf, atau kurcaci yang pernah kutemui, tapi itu sudah bisa diduga. Mereka tidak seperti kita, dan tidak tepat untuk mengukur mereka dengan ukuran kita.
Namun, Arthur-lah yang menyapu seluruh benua seperti badai api untuk membakar pendudukan Alacryan. Arthur juga bertanggung jawab atas perjanjian dengan penguasa Epheotus, naga Kezess Indrath, yang membawa naga-naga itu ke pantai kita.
Melihat konflik mereka membuat perut saya terasa perih. Dicathen tidak bisa membiarkan kekuatan-kekuatan ini diadu satu sama lain, meskipun saya pikir saya mengerti alasan sikap Arthur, setidaknya.
Lagipula, asap masih membumbung tinggi di sebagian besar wilayah Elenoir, tempat sekutu lama kami, Jenderal Aldir, mengubah hutan menjadi abu.
Saya takut membayangkan diri saya terjepit seperti jarum di antara dua kekuatan raksasa ini, tetapi siapa lagi yang bisa melakukannya? Terlalu banyak yang dipertaruhkan untuk membiarkan antipati di antara mereka menggagalkan masa depan seluruh benua kita.
Mengambil langkah maju sehingga gerakan itu akan menarik perhatian mereka ke arahku dan bukan ke arah satu sama lain, aku memberi isyarat ke arah pintu masuk istana. “Windsom, Edirith, tolong temani aku saat aku mengantar Arthur ke Penjaga Charon.” Dengan menjaga nada suara senetral mungkin, aku melanjutkan. “Charon Indrath sangat ingin bertemu denganmu, Arthur. Aku yakin dia akan bersedia mendengarkanmu.”
Arthur mengendurkan tubuhnya dan jatuh di sampingku, mengulurkan tangannya agar aku menerimanya. Windsom berbalik dan berjalan pergi tanpa menoleh, tangannya menggenggam di belakang punggungnya, sementara Curtis dengan canggung berjalan di sisi lain Arthur. Edirith jatuh selangkah di belakang kami, auranya yang gelisah mencambuk kami seperti cambuk. Tubuh saya kaku karena tegang, setiap langkah seperti melintasi pecahan kaca, tapi saya menahan semuanya.
Entah bagaimana, terlepas dari intensitasnya yang tinggi, Arthur tampak santai dan nyaman seolah-olah kami sedang berjalan-jalan sore di taman istana. Saya lebih suka berjalan-jalan di taman daripada-
Saya memotong pikiran yang tidak tepat itu segera setelah saya menyadari ke mana arahnya. Saya adalah benang yang akan menjahit luka antara Penjaga Charon dan Arthur, dan saya tidak bisa mulai menunjukkan keberpihakan kepada salah satu dari mereka. Pikiran akhirnya menjadi tindakan, bahkan secara tidak sengaja.
Ketika kami tiba di ruang singgasana, saya terkejut melihat seluruh dewan telah berkumpul. Meskipun kami membutuhkan waktu lama untuk mendiskusikan masalah yang paling sederhana sekalipun, ketika Guardian memanggil mereka, mereka langsung berdiri. Namun, saya tidak mempermasalahkan hal ini. Kehadiran para naga itu sangat luar biasa, dan Guardian sendiri juga demikian. Mereka hanya memainkan permainan politik sebaik mungkin.
Otto dan sepupunya Florian menyatukan kepala mereka, berbisik dengan penuh semangat. Lord Astor tetap berada sedekat mungkin dengan Guardian Charon, dan saya melihat Jackun Maxwell dan Lady Lambert juga. Anggota dewan yang lain berbicara dengan tenang di antara mereka sendiri atau menunggu dalam keheningan yang mencekam.
Charon sendiri duduk dengan kaku di podium di kaki singgasana, di mana dia selalu duduk ketika ada acara yang mengharuskan kami menggunakan ruangan ini. Naga itu tidak membutuhkan singgasana untuk membuatnya terlihat agung atau berkuasa.
Sederet penjaga berjajar di dinding di kiri dan kanan, setidaknya empat kali lipat dari jumlah yang biasanya kami minta untuk acara semacam itu. Itu adalah tampilan yang mengesankan, membawa saya kembali ke hari-hari saya sebagai seorang anak di aula ini, ketika ayah saya duduk di singgasana dengan ibu saya di sisinya.
Saya merasa dingin dan jauh saat memikirkan mereka. Mengetahui bahwa emosi tertentu akan berguna untuk apa yang akan terjadi, saya memegangnya dengan erat.
Windsom berhenti sebelum kami melintasi seperempat ruang tahta, memaksa saya untuk berhenti di belakangnya. Dia membuka mulutnya untuk memperkenalkan kami, tetapi ragu-ragu ketika suara langkah kaki yang tajam terus bergema di ruangan yang luas itu.
Semua mata tertuju pada Arthur saat dia meninggalkanku di belakang, berjalan melewati Windsom seolah-olah naga itu biasa-biasa saja seperti semak belukar, dan langsung menuju ke arah Guardian, langkahnya tidak terputus oleh rasa gugup atau keraguan akan dirinya sendiri. Saya hanya bisa menyaksikan, terpesona, saat Arthur melintasi ruang singgasana seperti seekor rusa yang sedang berburu di teluk.
Edirith bergegas mengejarnya, tangannya yang kuat menutup bahu Arthur. “Tidak ada yang boleh mendekati sang Penjaga tanpa-“
Arthur berbalik, mata emasnya berkilat seperti ujung pedang.
Naga itu goyah, dan Arthur melanjutkan langkahnya, tidak pernah menghentikan langkahnya.
Seluruh ruangan tetap membeku dalam antisipasi yang penuh semangat.
“Penjaga Charon,” kata Arthur. Dia berhenti berjalan saat dia berbicara, berdiri tepat di depan singgasana, dan suaranya terdengar seperti suara mantra, dan seluruh jemaat tampak menarik napas sekaligus. “Penjaga. Saya tidak berpikir untuk bertanya kepada Vajrakor tentang siapa yang memiliki ide untuk memberikan gelar itu. Namun, dia dan saya tidak begitu akrab. Saya berharap pertemuan ini akan berjalan lebih baik.”
Charon berdiri, berdiri tegak di atas Arthur dari tempatnya di atas podium, namun ia tidak berlama-lama di sana, memilih untuk turun dan menatap mata Arthur.
Energi berderak seperti kekuatan fisik di antara mereka saat mereka saling memandang. Ada konflik yang diam dan tidak bergerak di antara mereka, atau lebih tepatnya, niat yang mereka berdua pegang seperti senjata. Di satu sisi, mereka adalah semacam cermin satu sama lain.
Charon memiliki tinggi badan yang sama dengan Arthur, namun tampak menjulang tinggi di atas semua orang di sekelilingnya. Tubuhnya tidak terlalu kuat, cocok dengan Arthur yang ramping dan atletis, tetapi kekuatannya terlihat dalam setiap gerakannya. Dia memiliki rambut berwarna terang seperti Sylvie, yang saya asumsikan sebagai ciri khas Indrath-apakah itu ada hubungannya dengan transformasi Arthur, saya bertanya-tanya-tetapi matanya sangat dalam dan berwarna ungu prem.
Namun, di wajah mereka, keduanya tidak ada yang sama. Meskipun Arthur telah kembali menua, wajahnya lebih tajam dan lebih dewasa daripada sebelum perang, dia masih terlihat seperti anak laki-laki di samping Charon, yang wajahnya beruban karena bekas luka ribuan pertempuran, bopeng-bopeng karena luka bakar lama, dan mengeras karena harapan yang tak tertahankan.
Itu adalah wajah yang memunculkan rasa takut dan hormat hanya dengan melihat.
Apa yang tidak sering dilakukannya adalah tersenyum, namun pipi bekas luka sang Penjaga bergerak-gerak, dan sudut bibirnya mengerucut dengan geli. “Ya, Vajrakor cukup teliti dalam mendeskripsikan pertemuan itu, juga dalam memperkirakan kemampuan dan temperamenmu.”
Windsom menganggap ini sebagai isyarat dan bergerak maju lagi, mengambil posisi di sebelah kiri mereka. Penjaga naga mengapit Charon. Karena ingin posisi fisik saya tetap netral, saya berdiri di seberang kelompok Windsom, dengan saudara laki-laki saya di sisi saya.
“Selamat datang di Etistin, Arthur Leywin,” kata Charon, suaranya yang dalam seperti gemuruh. “Senang akhirnya kita bisa bertemu, meski dalam keadaan yang kurang ideal. Kekacauan di luar kota-apa yang Anda lakukan?”
Arthur mengamati kerumunan konselor dan penjaga. “Mungkin kita bisa berbicara di tempat yang tidak terlalu ramai?” Arthur mengusulkan dengan pelan.
Sang Penjaga tiba-tiba membuat gerakan tajam dengan tangannya. Dua barisan pengawal berputar pada tumit mereka dan mulai berbaris keluar dari ruang tahta, menciptakan lorong di antara mereka di mana para konselor dan tipe bangsawan lainnya dapat pergi juga, meskipun kelompok yang terakhir ini melakukannya dengan ragu-ragu, tanpa ketepatan militer yang tajam dari para prajurit.
Curtis bergeser, melirik ke arah para konselor yang mundur, dan aku tahu dia berharap bisa bergabung dengan mereka. Dia dan aku telah berada di bawah bombardir “bimbingan” terus-menerus dari para konselor kami sejak Lyra Dreide secara resmi mengakhiri pendudukan Dicathen dan Arthur meninggalkan kami untuk bertanggung jawab atas Etistin. Tidak semua nasihat yang kami terima adalah apa yang saya sebut sebagai “nasihat yang baik”, dan itu semakin memburuk sejak kedatangan naga. Curtis khususnya berjuang untuk menyeimbangkan keinginannya sendiri dengan keinginan orang-orang, para naga, dan dewan pilihan kami.
Kenyataannya adalah bahwa kami membutuhkan para naga. Kami membutuhkan kekuatan dan kepemimpinan mereka, serta kepercayaan diri yang diberikan kepada rakyat kami di masa depan. Terlalu banyak yang telah terjadi – kematian para raja dan ratu, kekalahan para Lance, kekalahan perang dan pendudukan berikutnya, kehancuran Elenoir – bagi rakyat kami untuk hanya berharap bahwa kami dapat membangun kembali apa yang telah hilang.
Para naga memberikan fondasi baru untuk membangun, dan tanpa mereka, saya khawatir tanah akan selalu menunggu untuk meluncur keluar dari bawah kaki kami.
Namun… saya dibesarkan di sekitar politik dan intrik pengadilan sepanjang hidup saya. Saya dapat melihat manipulasi opini publik yang sedang terjadi; para naga diam-diam telah melemahkan pandangan masyarakat terhadap Arthur. Itu adalah mentalitas “keluar dengan yang lama, masuk dengan yang baru” yang saya pahami, tetapi itu tidak adil dan sangat tidak adil bagi seorang pria yang telah memberikan begitu banyak hal untuk menyelamatkan kami.
Kemudian, dia telah menjadi orang yang melakukan tawar-menawar untuk mendapatkan perlindungan dari para naga. Saya juga merasa perlu untuk percaya bahwa dia tahu apa yang dia lakukan.
Kerumunan terakhir pergi, dan dua penjaga bekerja sama untuk menutup pintu ruang singgasana yang besar.
“Lebih baik?” Penjaga Charon bertanya, mengulurkan kedua tangannya ke samping sambil menunjuk ke sekeliling ruang yang luas dan kosong. “Sekarang, apa yang kamu lakukan di sini? Apa yang terjadi?”
Arthur menceritakan kembali kisah yang diceritakan Lady Sylvie, meskipun dia menghilangkan bagian tentang dia yang tampaknya telah menyaksikan serangan itu dalam sebuah penglihatan. Arthur, pada kenyataannya, tampaknya mengabaikan bagaimana tepatnya bukti serangan itu datang kepadanya.
“Meskipun saya telah menyingkirkan satu orang, akan ada yang lainnya,” Arthur menyimpulkan. “Saya juga tidak bisa menjanjikan bahwa hal ini akan menghalangi serangan mereka.”
Charon menyilangkan tangannya dan menyibakkan seikat rambut dari wajahnya. Ekspresi intensitas yang dia tunjukkan adalah ekspresi yang sudah sering saya lihat sebelumnya. “Saya jamin, saya tidak membutuhkan perlindungan dari tentara Agrona. Kekalahanmu sebelumnya dari para Wraith seharusnya membuatmu tidak percaya bahwa mereka bisa mengalahkan kaumku. Tentu saja bukan prajurit. Aku berjanji padamu, Kezess tidak mengirim petani atau anak-anak yang masih kecil untuk dilatih menjaga benua ini.”
Arthur mengambil beberapa langkah saat dia mulai melangkah, lalu memaksa dirinya untuk diam. Matanya langsung menatapku untuk sesaat kontak mata. “Bahkan sebuah pertempuran di mana kau mengalahkan mereka bisa mengakibatkan kematian puluhan, bahkan ratusan penduduk kota. Yang kuminta hanyalah kau membantuku menyisir kota dan pedesaan di sekitarnya. Mari kita pastikan mereka sudah pergi.”
Charon mengangkat bahu, sebuah gerakan yang bertolak belakang dengan postur dan ekspresinya, yang jarang sekali terlihat rileks, bahkan tidak seperti militer yang kaku. “Aku tidak ingin kau menakut-nakuti penduduk Etistin dengan mengacaukan kota untuk mencari hantu.” Dia menatap Windsom. “Lihat apa yang bisa dilakukan, secara halus. Mungkin memanggil beberapa naga dari patroli, wajah-wajah yang tidak akan dikenali oleh orang-orang di sini. Dan mereka harus pandai menyembunyikan diri di antara orang-orang yang lebih rendah.”
“Tentu saja,” kata Windsom dengan membungkuk pelan.
“Kehadiran pasukan terkuat Agrona di Dicathen hanya memperkuat alasan lain saya berada di sini, bagaimanapun juga,” Arthur melanjutkan, suaranya membawa beban kata-kata yang dia harapkan tidak akan ditanggapi dengan baik. “Saya telah menghabiskan beberapa waktu di Alacrya, bertempur bersama Seris Vritra, pemimpin faksi pemberontak yang melawan Agrona.”
“Itu adalah cara yang cukup murah hati untuk mengungkapkan hal itu,” Charon bergemuruh, tawa yang tertahan dalam kata-katanya.
Arthur tidak mengakui interupsi itu. “Aku telah menawarkan Seris dan orang-orangnya yang ingin bergabung dengan tempat perlindungannya di Dicathen, dengan aman di Elenoir Wastes bersama pasukan Alacryan yang telah menyerah. Seris telah memintaku untuk mengulurkan tanganku dalam persahabatan denganmu dan keluargamu. Dia berharap, sebagai imbalan atas perlindungan yang telah kau berikan pada benua ini, dia bisa memberimu informasi yang berguna mengenai pertahanan Agrona dan Alacrya.”
Alis Charon, yang setengah botak dan compang-camping akibat bekas luka di wajahnya, perlahan-lahan naik ke atas dahinya saat Arthur berbicara. Untuk sesaat, dia tampak kehilangan kata-kata. “Itu tentu saja permintaan yang berani, jika bukan permintaan yang rasional. Bahwa kau dengan berani mengklaim telah menyelundupkan sejumlah kombatan musuh yang dirahasiakan ke benua ini, menyatukan kembali seorang jenderal musuh dengan ribuan tentaranya dalam prosesnya, dan tampaknya tidak memahami konsekuensinya, menunjukkan padaku bahwa mungkin reputasimu sebagai seorang jenius strategis dibesar-besarkan oleh orang-orang di sini.”
Saya menahan napas saat Arthur memiringkan kepalanya sedikit ke samping, tetapi sebelum dia bisa menjawab, saya mengambil langkah cepat ke depan. Dari sudut mataku, aku melihat adikku meraih lenganku, tapi aku menghindari genggamannya dan menempatkan diriku di samping Arthur, tepat di seberang tatapan berat mata hitam Charon.
“Guardian Charon,” aku memulai, kata-kataku diucapkan dengan jelas dan sopan, “terima kasih telah mengikutsertakan saudaraku dan aku dalam pertemuan ini. Kami berdua sangat menghargai hubungan kerja yang sehat yang telah Anda jalin dengan badan pemerintahan baru Etistin, dan saya harap Anda mengizinkan saya untuk berbicara atas nama Arthur. Setelah mengenalnya sejak kami masih kecil dan mendapat manfaat langsung dari tindakannya dalam beberapa kesempatan sejak saat itu, saya dapat memberi tahu Anda tanpa ragu-ragu atau keraguan bahwa realitas pencapaiannya secara teratur jauh melampaui rumor yang mengikutinya.”
Saya menarik napas, setelah bergegas mengeluarkan semuanya sebelum saya diinterupsi. Windsom menatapku dengan rasa kesal yang terselubung, tetapi Charon tetap memperhatikan.
“Meskipun dia tidak pernah mengambil langkah untuk menjadikannya demikian, Arthur dipandang oleh banyak orang sebagai pemimpin de facto Dicathen, menyatukan manusia, elf, dan kurcaci untuk menghormatinya. Kehadiran kerabatmu di sini telah menjadi berkah, Guardian, yang tidak akan pernah bisa kami balas, tapi tidak semua orang bisa memaafkan masa lalu dan percaya bahwa naga benar-benar berarti damai.”
Saya melihat di antara keduanya, secara mental mendesak mereka untuk mendengarkan saya. “Kalian saling membutuhkan, Dicathen membutuhkan kalian berdua, agar semua ini bisa berjalan. Charon, sebagai bupati benua ini, aku yakin Arthur memiliki wewenang untuk memberikan perlindungan-“
“Bupati bukanlah gelar yang kami akui,” kata Charon dengan halus, suaranya yang dalam menelan suaraku. “Sebuah gelar yang diciptakan oleh penjajah dan diwariskan oleh pengkhianat. Tidak ada legitimasi di dalamnya.” Dia berhenti sejenak. “Tapi kau benar di samping itu, tentu saja. Kehadiran kita di Dicathen adalah karena perjanjian antara Arthur dan Lord Indrath, dan aku tidak berniat untuk melawan tujuan tuanku. Namun saya juga tidak akan mengabaikan penilaian terbaik saya sendiri.”
Sebelum dia dapat melanjutkan perkataannya, ketukan keras di pintu menarik perhatian semua orang ke arah itu. Salah satu pintu terbuka sebagian, tapi bukannya seorang penjaga, Lady Sylvie Indrath masuk, rambut dan kulitnya yang putih hampir bersinar di tengah kegelapan tanduk dan pakaiannya. Saya merasakan lonjakan rasa takut yang membingungkan, tetapi saya tahu bahwa Arthur dapat berbicara dengannya secara telepati. Saya hanya bisa berasumsi bahwa kedatangannya saat ini memang sudah direncanakan.
“Sepupu Charon,” katanya, berjalan menyusuri lorong menuju kami dengan cepat, sol sepatunya berdecit di setiap langkahnya.
Caera menyelinap melalui pintu di belakangnya, berjalan dalam bayangannya.
Hidung Windsom berkerut karena kesal atau frustasi, aku tidak bisa memastikannya. Dia memelototi Arthur.
Tapi Charon memberikan senyuman hangat yang melembutkan wajahnya yang keras dan memisahkan diri dari kelompok kami, bergerak untuk menemui Lady Sylvie. “Sepupu kedua, sudah tiga kali dibuang, tapi kurasa itu tidak masalah di luar Epheotus. Apakah selama ini kamu sering mengendap-endap di sekitar istana?”
“Tentu saja,” bentak Windsom, semakin jengkel. “Charon, Sylvie harus segera dikembalikan kepada Tuan Indrath, sesuai dengan instruksinya yang sangat eksplisit.” Mata Windsom yang berwarna seperti galaksi menatap tajam ke arah Arthur. “Ini bukan permintaan, Arthur. Jika kau menghargai benua ini, kau akan-“
“Penjaga Charon, apakah kau atau Windsom yang memegang komando atas naga-naga di Dicathen?” Arthur bertanya dengan lancar, nada keingintahuannya seperti berpura-pura ingin tahu seperti putaran belati.
“Windsom…” Charon berkata, nadanya kental dengan peringatan.
Saat kedua asura yang kuat itu bertukar tatapan panjang dan penuh makna, tatapan saya sendiri teralihkan dari drama konfrontasi mereka.
Arthur dan Sylvie juga berbagi tatapan penuh makna di belakang punggung para asura. Beberapa komunikasi diam melayang di udara di antara mereka, tergambar pada garis yang hampir terlihat dari kontak mata mereka.
Setelah beberapa detik yang sangat lama, Windsom merapikan seragamnya dan mengangguk.
Charon membiarkan tatapan gelapnya berlama-lama menatap Windsom untuk beberapa saat, lalu berbalik ke arah Sylvie. “Sekarang, saya yakin kita sedang mengadakan reuni. Tolong, mari kita semua pergi ke tempat yang lebih nyaman. Ada banyak hal yang harus kita bicarakan.”