CAERA DENOIR
Istana itu penuh dengan aktivitas, yang tidak mengejutkan. Yang sedikit lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa belum ada yang menyuruh saya keluar atau mencoba menjewer saya dengan besi, tetapi saya bersyukur mereka tidak melakukannya. Mereka membutuhkan informasi yang bisa saya berikan karena saya tahu apa yang akan terjadi.
Dengan ketidakhadiran Penjaga Vajrakor dan kelompok naganya yang tidak direncanakan, aku berpaling pada Virion Eralith, pemimpin de facto para elf, untuk menyampaikan berita tentang serangan Agrona. Arthur telah meninggalkannya sebagai komandan militer Vildorial, yang membuat para penguasa kurcaci sangat kecewa. Dalam waktu satu jam, dia telah mengumpulkan dewan perangnya dan mulai mempersiapkan serangan potensial ke kota.
Durgar Silvershale, putra Daglan, penguasa klan mereka, muncul di hadapan Bairon dan Virion, sementara ayahnya memandang dengan bangga. “Kota ini tertutup rapat,” katanya saat Virion mengenalinya. “Setiap pintu masuk ditumbuhi dengan beberapa meter batu yang kokoh, seperti yang kau katakan.”
“Dengan adanya bunker-bunker baru dan serangan apapun yang disalurkan melalui beberapa titik serangan, orang-orang akan aman,” Hornfels Earthborn menambahkan, tersenyum seakan-akan ini adalah berita yang paling bagus.
Daglan Silvershale berdeham. “Ya, kalian para Earthborn punya waktu dua minggu penuh untuk mewujudkannya, bukan?”
Lance Bairon melangkah ke tengah-tengah percakapan, membungkam potensi perdebatan sebelum sempat berkembang. “Kami masih menunggu konfirmasi bahwa semua gerbang teleportasi di Vildorial telah dinonaktifkan,” katanya, tidak berusaha menyembunyikan rasa frustasinya ketika dia melihat dari para Silvershale ke Earthborn. “Seharusnya sudah selesai beberapa jam yang lalu.”
Daglan Silvershale berdeham. “Kami telah melumpuhkan gerbang teleportasi jarak jauh yang baru yang dibawa dari Darv barat, serta semua portal jarak pendek di tingkat bawah dan pinggiran. Para bangsawan percaya bahwa menjaga gerbang di sini di istana tetap aktif sangat penting, dan beberapa dari kita memiliki artefak pribadi di perkebunan kita sendiri, beberapa di antaranya harus dijaga agar tetap berfungsi sehingga para bangsawan dapat melarikan diri jika perlu. Menonaktifkan semua gerbang, bersama dengan menyegel gua besar, akan menjebak kita di dalam kota, bukan? Jika apa yang dikatakan gadis Alacryan itu benar, dan kita tidak memiliki naga dan Arthur Leywin, maka aku tidak akan melihat rumah kita tercinta menjadi rumah jagal, tidak jika kita bisa menyelamatkan beberapa, daripada tidak sama sekali.”
Saya menggigit bibir bawah saya saat kurcaci itu membawa saya ke dalamnya.
Hornfels tampak malu-malu. “Dalam hal ini, Tuan Earthborn sependapat dengan klan Silvershale. Lagipula, Komandan Virion, kau sendiri yang mengirim orang-orangmu keluar dari kota demi keselamatan mereka. Akan lebih baik untuk meninggalkan kami rute pelarian potensial jika hal seperti itu diperlukan.”
Lance Bairon mengusap batang hidungnya, mana-nya mendidih di sekitar kami. Dia melirik sekilas ke arah Virion dan berkata, “Tidak ada portal yang bisa diakses dengan alasan apapun, Lord Silvershale. Nonaktifkan mereka segera.”
Penguasa kurcaci itu menyilangkan tangannya dan menatap ke belakang. “Ini harus diputuskan oleh komite, Jenderal. Bolehkah aku mengingatkanmu bahwa Komandan Eralith dan dirimu sendiri tidak memiliki kapasitas resmi untuk memberikan perintah di Vildorial. Arthur Leywin, meski seorang pahlawan besar, bukanlah raja dari semua Dicathen.”
Virion memberikan senyuman ramah pada Silvershale, dan rambut di belakang leherku berdiri. “Kau benar, tentu saja. Aku tidak bisa memaksamu melakukan apapun. Tapi jika kau tidak menonaktifkannya, Bairon di sini akan menghancurkannya menjadi puing-puing. Bairon.”
Lance yang terlihat serius mengangguk, dan kakinya terangkat dari tanah saat dia terbang menuju pintu ruang perang. Daglun memucat dan tergagap tak jelas saat dia mengejar Bairon. “Tunggu sekarang, lihat di sini, salah satu gerbang itu ada di tanah milikku. Jangan kau-” Kata-katanya hilang ditelan kebisingan saat dia berlari menyusuri lorong mengejar Lance, diikuti oleh Durgar, beberapa pelayan dan anggota klannya, dan bahkan Hornfels Earthborn.
Virion menoleh ke orang berikutnya yang menunggu perhatiannya, seorang wanita elf yang tampak ramah dengan rambut pirang yang mulai beruban. “Ada kabar apa dari orang-orang kita, Saria?”
Wanita itu memberikan senyum lembut dan melankolis pada Virion. “Mereka telah mendirikan perkemahan sementara di tanah berhutan di sebelah barat Danau Cermin. Selain beberapa ketegangan dengan beberapa petani, perjalanan ini tampaknya berjalan lancar.”
“Bagus,” kata Virion, suaranya menggeram. “Kalau begitu, aku ingin kau bergabung dengan mereka. Bairon akan membawamu dan beberapa anggota dewan kecil lainnya, lalu dia akan tinggal untuk mengawasi orang-orang di sana.”
Alis Saria terangkat dan dia mundur setengah langkah. Yang lain di dalam ruang perang berpura-pura tidak memperhatikan pertukaran itu dengan seksama. “Maafkan aku, Virion. Kau selalu bersikap baik pada keluargaku. Dalam banyak hal, keluarga Triscan dan Eralith sudah seperti saudara. Tapi aku tak ingin kau memperlakukanku seperti anak kecil. Aku mungkin bukan sepupuku, tapi aku juga bukan orang yang tak berdaya. Kumohon, aku akan tinggal.”
Virion menghela nafas dan berbalik ke tumpukan gulungan, membuka salah satu gulungan dan mulai membacanya. “Kau lebih buruk dari Bairon. Tidak, Saria. Orang-orang kita juga membutuhkan kepemimpinan dan perlindungan. Seandainya aku bisa berada di dua tempat sekaligus, tapi aku percaya kau dan Bairon bisa menggantikanku dengan baik.”
Wanita itu menahan jawabannya, memberikan Virion sebuah anggukan kecil, lalu berbalik dan melangkah pergi dengan cepat.
Virion mendongak dari gulungannya, tatapannya menyapu seluruh ruangan. Tidak ada orang lain yang menunggunya, jadi dia mengalihkan perhatiannya padaku. “Dan bagaimana denganmu, Caera? Apa kau yakin ingin mengambil risiko perjalanan panjang ke Beast Glades setelah apa yang telah terjadi?”
“Aku harus,” kataku dengan sungguh-sungguh, memikirkan apa yang pasti terjadi di perkemahan Alacrya.
Apa yang akan lebih buruk? Jika Corbett, Lenora, Lauden, atau yang lainnya ragu-ragu untuk berbaris … atau jika mereka menyiapkan senjata untuk berperang mencari Arthur …
“Lady Seris perlu tahu apa yang saya temukan. Jika aku bisa membantu yang lain…”
“Satu hal terakhir yang harus kutanyakan, kurasa, dan kuharap kau akan memaafkanku, tapi … kau yakin apapun yang terjadi – pembakaran mana-mu ini – tidak akan terus menjadi ancaman? Aku tidak bisa menempatkan orang lain dalam bahaya jika Agrona dapat menggunakanmu sebagai senjata.”
Aku menggigit bibirku, mempertimbangkan kata-kataku dengan hati-hati. “Aku tidak bisa memastikannya, Komandan Virion. Aku bahkan tidak tahu jebakan ini telah dipasang di tubuhku sampai hari ini. Tidak ada yang tahu, aku yakin itu. Tapi aku bisa merasakan bagaimana hal itu mempengaruhiku… seperti melubangi diriku. Rune-ku sendiri-sihirku-terasa jauh, tidak lagi menjadi milikku. Jadi tidak, saya tidak bisa memastikan, tapi saya merasa sesuatu di dalam diri saya telah hilang… terbakar. Seharusnya aku ikut terbakar, jadi mungkin mereka tidak mengantisipasi untuk menyalakannya lebih dari sekali.”
Virion mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya dengan kuat. “Arthur mempercayaimu, jadi aku juga. Aku mungkin tidak mengenalmu dengan baik, tapi aku bisa melihat bahwa kau memiliki hati yang baik,” katanya, mengejutkanku. “Hal itu memberi saya sedikit harapan untuk masa depan kedua bangsa kita. Aku akan mengirimkan kabar bahwa gerbang teleportasi jarak jauh bisa aktif sebentar, hanya untuk membiarkanmu lewat. Kami bisa membawamu sedekat mungkin ke Kota Xyrus, meskipun masih jauh dari sana menuju Tembok. Jika kau tidak keberatan menerima saran, lihat apakah kau bisa bergabung dengan sekelompok petualang dari guild, karena mereka-“
Gemuruh keras ledakan mengguncang istana dan membawa debu berjatuhan dari langit-langit. Gelombang ketegangan menyapu wajah semua yang hadir saat mereka menoleh ke arah Virion.
Dia memejamkan matanya dan tampak mencari dengan mana-nya untuk mencari sumbernya. “Itu hanya Bairon,” dia memastikan beberapa saat kemudian. “Sepertinya Silvershale dan para penguasa dwarf lainnya terbukti kurang akomodatif mengenai portal,” tambahnya dengan nada kasar.
Ada beberapa gerutuan dari para kurcaci di ruangan itu, memunculkan ketegangan yang nyata, dan Virion melunak. “Maafkan aku, teman-teman. Rakyatmu layak mendapatkan kepemimpinan yang lebih baik daripada yang mereka dapatkan sejak Greysunders, tapi kalian semua telah tampil dengan mengagumkan.”
Komentar sederhana ini sepertinya meredakan ketegangan, dan akhirnya, Virion mengembalikan perhatiannya padaku. “Sudah cukup, aku sudah cukup mengoceh. Semoga beruntung, Lady Denoir.”
“Kau juga, Komandan Virion,” kataku, merasa sedikit canggung sambil berbalik dan berjalan cepat ke arah pintu.
Di belakangku, aku mendengar salah satu kurcaci berkata, “Komandan, ada pesan dari Etistin. Mereka … mereka telah melihat pasukan Alacryan di dekat kota.”
Aku melambat, menoleh ke belakang sedikit untuk mendengar lebih lanjut.
“Sialan. Sampaikan pesan pada Gideon dan asura itu. Tidak ada waktu lagi untuk menunggu. Jika mereka sudah menyiapkan senjata, mereka harus memobilisasi senjata itu sekarang.”
Saat itu, tanda tangan mana yang kuat muncul entah dari mana, melintasi kota seperti bayangan raksasa.
Aku tersentak, berputar dengan tumitku untuk menatap mata Virion yang lebar. “Seris!”
Suara-suara pertempuran segera menyusul.
Aku tidak menunggu para Dicathian, malah melesat pergi secepat mungkin. Tubuhku terasa sakit dan tenagaku terkuras, tapi aku mengesampingkan rasa sakit itu. Jika Seris berada di sini sendiri-dengan Cylrit dan Lyra dari Highblood Dreide, sejauh yang bisa kurasakan-maka mereka tidak tahu cara lain untuk mencegah para pengungsi Alacrya menjadi bom berjalan.
Tapi Arthur tidak berada di Vildorial. Dia adalah tujuannya. Mungkin jika saya dapat meyakinkan mereka tentang fakta itu, mereka dapat pergi tanpa pembalasan dari Agrona, pikir saya penuh harap.
Pada saat aku keluar dari istana, para prajurit Alacryan sudah mengalir dari terowongan yang runtuh sebagian ke salah satu kediaman pribadi klan kurcaci. Tentara Dicathian bergegas keluar dari istana di depanku dan membentuk formasi di seberang jalan di atas terowongan, mencegah para Alacrya datang ke arah sini.
Respons dari bawah lebih lambat. Sebagian besar tentara Vildorial telah diatur untuk mendukung gerbang masuk dan keluar kota yang telah ditutup, serta pada posisi pertahanan strategis untuk melindungi infrastruktur dan warga sipil.
Aliran Alacrya tidak terlalu cepat, dengan terowongan yang mereka keluarkan setengah runtuh, tapi Seris dan dua punggawanya pasti sudah tiba lebih dulu, membuka jalan bagi yang lain.
Sekarang, Seris dan Cylrit terlibat dengan Bairon di atas kota. Bahkan saat aku melihat, Bairon melepaskan serangan ke dinding gua, berusaha menutup terowongan tempat para prajurit Alacrya keluar, tapi awan kabut gelap – teknik kekosongan milik Seris – menyerap semua petir yang dilepaskannya sebelum bisa mendarat.
Aku berdiri mematung, tidak yakin apa yang harus kulakukan selanjutnya.
Apakah darahku mengalir di sana, berjuang untuk Agrona? Atau mereka melawan dan menemui takdir yang akan membawaku jika bukan karena bentuk mantra baruku dan Ellie?
Aku tidak bisa mencapai Seris saat dia bertarung dengan Lance. Bahkan jika aku memiliki energi untuk bertarung, aku tidak bisa melawan Alacrya di bawah pimpinan Seris – yang sebagian besar telah kulayani selama pemberontakan yang berlangsung singkat itu – atau para Dicathian yang mengijinkanku untuk hidup di antara mereka.
Gelombang sihir, yang ditarik di udara seperti garis-garis kebisingan hitam, tumpah melintasi medan perang di bawah. Punggawa Lyra. Saat dasar-dasar dari sebuah ide bergejolak dengan lamban di kepalaku, aku mulai berlari menyusuri jalan raya dengan kekuatan yang masih menetes dari istana kurcaci.
Saya belum melangkah lima langkah sebelum masalah lain muncul dengan sendirinya.
Aku melambat sebelum pertempuran, tidak ingin terjebak di dalamnya. Rambut Lyra yang berwarna merah menyala terlihat seperti bendera perang di dekat pusat pasukan Alacrya. Para prajurit Vildorian melancarkan mantra dan serangan biasa dari kedua sisi, tapi Lyra membalas banyak serangan itu sendirian. Penyerang Alacryan melaju ke arah Dicathians, mencoba menerobos barisan.
“Lyra!” Aku berteriak, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda mendengarnya. Suara-suara pertempuran – tembakan mantra, teriakan perintah, dan jeritan orang-orang yang terluka – menelan suaraku sebelum sempat sampai padanya.
Namun, terlalu besar risikonya untuk mencoba menekan melalui garis depan, di mana saya dapat disalahartikan sebagai kombatan musuh oleh para prajurit di kedua sisi.
Dengan sedikit mana yang telah kukumpulkan dan dimurnikan sejak peledakan rune-ku, aku meraih lambang yang memberdayakan mantra atribut anginku. Kelelahan membakar di belakang pelipisku sebagai tanggapan, tapi sihir itu hanya berkedip-kedip.
Aliran air mendidih melengkung di atas garis depan Dicathians dan jatuh di antara para penyihir, mendesis di atas batu yang hanya berjarak beberapa meter dariku. Di saat yang sama, jalan raya bergetar di bawah kakiku ketika, di bawah, sebuah bongkahan es besar menabrak pasukan yang berusaha menghalangi arah bawah.
Sebelum aku bisa mengumpulkan kekuatan untuk mencoba melempar lagi, gelombang kejut dari suara yang tak terdengar menghantam garis Dicathian, melemparkan puluhan kurcaci dan sekutu manusia dan elf mereka ke tanah. Para penyihir Alacryan berlari di jalan raya ke arahku, berlari melewati para prajurit yang tiarap.
“Masuk ke dalam istana!” Suara Lyra terdengar, keluar dari udara seolah-olah dia berdiri tepat di sampingku. “Periksa setiap ruangan, setiap tingkat. Kita harus menemukan Arthur Leywin.”
Di belakangku, penjaga istana elit, semuanya penyihir, bergerak ke posisi di seberang pintu masuk istana. Mereka mengangkat perisai berukir rune dan bekerja sama untuk menyulap penghalang sihir di atas pintu yang berat, yang diseret menutup di belakang mereka.
Mengambil keputusan, aku bergegas maju, meliuk-liuk di antara para Dicathian yang mundur dan terdesak oleh gelombang yang datang tiba-tiba. Kalau saja aku bisa mencapai Lyra, aku bisa-
“Caera!”
Tatapanku mengerling ke sekeliling, mencari barisan Alacrya yang sedang menyerang. Dengan perasaan lega dan ngeri, aku menatap mata ibu angkatku, Lenora. Corbett bersamanya, begitu pula Taegen dan Arian, pelindung saya. Aku juga mengenali para prajurit dan penjaga yang memiliki darah Denoir yang tersebar di seluruh kelompok pertempuran di sekitarnya.
Membentengi diriku dengan menarik napas dalam-dalam, aku terus maju, menghindari mantra sesekali dan menghindari para Dicathian sebaik mungkin. Darah angkatku melambat, kelompok-kelompok pertempuran lain bergegas maju, mengalir di sekitar mereka dalam gelombang sihir dan baja. Di belakang, para prajurit Dicathian yang terjatuh akibat ledakan sonik perlahan-lahan mulai bangkit.
“Arthur tidak ada di sini!” Saya mendapati diri saya berteriak segera setelah saya cukup dekat untuk membuat diri saya terdengar jelas. “Mundur! Dia tidak ada di Vildorial!”
“Tanduk Vritra, Caera, kau masih hidup,” Lenora berseru, memelukku. Dia terisak, aku sadar, dan rasa takut yang dingin menyelimuti dadaku. “Di mana Lauden?”
Corbett, terlihat tidak pada tempatnya dengan baju besi kulitnya yang tidak pas dan memegang perisai serta tombak, mengedipkan mata beberapa kali dan tidak mau menatapku. “Sepertinya kau dan Scythe Seris-Lady Seris-mengilhami saudaramu dengan keberanian yang nekat, Caera. Dia…”
Corbett ragu-ragu, tapi aku sudah tahu apa yang akan dia katakan. Aku menelan emosi konflik yang ditimbulkan oleh pengorbanan Lauden di dalam diriku. Akan ada waktu untuk menghadapi mereka nanti-jika kami selamat.
“Kau harus mundur,” aku melanjutkan. “Mundur dari kota jika bisa. Bawa pasukanmu, sebanyak mungkin yang akan mengikutimu.”
Topeng rasa sakit di wajah Corbett retak. “Apa kau tidak mendengarku? Kakakmu sudah mati, dan kau ingin kami menemui nasib yang sama? Tidak ada yang bisa menolaknya, Caera.” Dia tiba-tiba menatapku dengan penuh kecurigaan. “Meskipun hal ini tampaknya tidak berlaku untuk semua orang secara merata.”
Lenora melangkah ke hadapannya, cemberut dengan kejam. “Demi Vritra, Corbett, gunakanlah kecerdasan yang membuatku mencintaimu.”
Dia menatapnya, merasa terhina.
Lebih jauh lagi, garis depan Dicathians telah terpojok ke dalam sebuah simpul, sekarang dikelilingi oleh orang-orang kami. Orang-orang Alacrya yang keluar dari terowongan yang runtuh menyebar ke kota dengan hanya sedikit perlawanan.
“Tolong, dengarkan aku,” pintaku padanya, sesuatu yang tak pernah kulakukan selama hidupku. “Aku sudah mendengar pesannya. Dan misimu di sini sudah selesai, ayah. Arthur tidak ada di sini, aku bersumpah demi hidupku.”
Saat kata “ayah” keluar dari bibirku, ekspresi Corbett melunak. “Aku… tentu saja. Aku mengerti.” Dia melihat sekeliling ke sekeliling kelompok pertempuran yang ragu-ragu untuk bergerak maju tanpa dirinya, semua anggota dan pelayan berdarah Denoir. “Pasukan! Mundur ke portal. Mundur! Buruan kita tidak ada di kota.”
Aku menahan senyum terkejut saat Lenora melingkarkan lengannya ke lenganku. Arian memberiku anggukan kecil dan kedipan mata singkat, sementara Taegan memandangi pertempuran yang masih berlangsung di atas dan di bawah kami di jalan raya, sebuah palu besar tergenggam dalam dua kepalan tangan yang dikepal putih.
“Jika aku bisa mencapai Lyra Dreide, aku bisa-“
Semburan api hitam dan biru melesat ke tengah-tengah kami, meledak melawan perisai yang disulap dengan cepat hanya beberapa inci jauhnya. Aku merasakan diriku terangkat dari tanah dan mendarat dengan keras sebelum berguling. Dengan hampir tidak ada mana yang melindungi saya, benturan dengan batu keras itu terasa seperti diinjak-injak oleh kawanan wogart.
Corbett telah dipaksa berlutut, sementara Arian berhasil menangkap Lenora. Taegen bergegas maju, menempatkan dirinya di antara darah saya dan penyerang, tapi kemudian dia ragu-ragu.
Ada kilatan kawat perak yang berkedip-kedip, terlalu cepat untuk menjadi perisai, dan darah muncrat dari tenggorokan Taegen. Prajurit besar itu menatap darah yang tumpah di dadanya dengan kebingungan, lalu satu tangan menekan lehernya. Kesadarannya terlambat, dan palu yang dipegangnya berdenting ke tanah, diikuti dengan cepat oleh lututnya saat ia ambruk.
“Tidak…” Aku menghembuskan napas, upaya itu mengirimkan rasa sakit yang tajam ke tulang rusuk dan dadaku.
Masih di tanah, aku mengikuti garis tatapan mata Taegen yang menatap tajam ke arah paman buyutku, Justus. Rambut dan janggut tebalnya sudah sedikit beruban sejak terakhir kali aku melihatnya. Matanya yang gelap berkobar-kobar penuh amarah. Tidak seperti Corbett, Justus mengenakan baju besi berornamen dan membawa pedang yang indah di pinggulnya. Sebuah filamen tipis kawat perak mengorbit di sekelilingnya.
“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” Lenora membentak, membuat Arian menariknya ke belakang dan menggeser pijakannya untuk memastikan dia berada di depannya. “Jelaskan dirimu, Justus! Beri kami satu alasan untuk tidak-“
Bola api biru-hitam lainnya melesat ke arah mereka, tapi beberapa perisai muncul kali ini, menyerap semuanya. Fokusku tampak memudar saat aku mencari Caster, dan saat aku menemukannya, aku hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat.
Bibi Melitta memegang api lain di tangannya. Ekspresi kebencian yang paling murni di wajahnya sudah cukup untuk membuat saya terengah-engah, jika saya bisa menangkapnya sejak awal.
“Melitta?” Corbett berkata dengan tidak percaya. Dia mengamati para penyihir yang berkumpul di sekitar Justus, memicu aku untuk melakukan hal yang sama. Mereka adalah prajurit Denoir, dan beberapa anggota keluarga besar kami.
“Jangan berani-berani bicara padaku, Highlord Denoir,” geramnya, suaranya seperti sabit di tengah kebisingan pertempuran. Sambil menatap mata Corbett, dia meludah ke tanah. “Kau telah menghancurkan kami, kau dan penyihir itu, Seris.”
“Apa yang terjadi?” Corbett bertanya, suaranya gelap karena ketakutan.
Air mata keluar dari mata Melitta, dan seluruh tubuhnya mengepal seperti kepalan tangan. Saya pikir dia akan melempar bola api lagi, tetapi ketegangan itu meledak dalam teriakannya yang tercekat. “Arden sudah mati, bajingan! Dan Colm… Arlo… suami dan anak-anakku, mati. Karena kau. Karena kau memilih untuk bertarung melawan dewa.”
Corbett memucat. Darah Denoir selalu berpolitik secara agresif dan hubungan antar anggota darah penuh dengan ketegangan, tapi Corbett dan Arden selalu setia satu sama lain.
Dan anak-anak kecil. Colm… Arlo… “Siapa yang akan menyakiti anak-anak?” Aku bertanya, tapi suaraku hilang di bawah gelombang suara yang keluar dari pertempuran di atas dan di bawah kami.
“Saat kau berpihak pada Seris, kau mengutuk Highblood Denoir,” kata Justus, melilitkan kawat peraknya dengan erat. “Tapi aku akan merebut kembali kehormatan kita. Pertama, dengan membunuhmu dan semua pengkhianatmu yang tidak disebutkan namanya, dan kemudian dengan menemukan dan menyerahkan Arthur Leywin kepada Penguasa Tinggi.” Dia menebas dengan tangannya, dan filamen perak berkilauan.
Perisai-perisai bermunculan dan mantra-mantra meledak dari kedua sisi. Kedua belah pihak menyerang, dan tiba-tiba front ketiga dalam pertempuran meletus, kecuali yang satu ini adalah Alacryan melawan Alacryan, darah melawan darah.
Sebuah gelombang kejut menghempaskanku kembali, dan aku merasakan diriku berguling beberapa kali sebelum meluncur dan berhenti. Aku meraih mantra baruku, dan api menari-nari di kulitku, tapi efeknya lemah, dan usaha itu memunculkan jeritan kesakitan dari inti tubuhku.
Dengan putus asa, aku mencari Lyra di jalan raya. Jika dia muncul, pertempuran akan berhenti-tapi ada gelombang pasukan kurcaci dari pusat kota, dan mereka merangsek ke jalan raya. Mereka hampir mencapai terowongan dan masih mengeluarkan tentara Alacryan, dan dia sibuk menangkis mereka.
Pertarungan antara Seris, Cylrit, dan Bairon sudah tidak terlihat lagi. Meskipun aku masih bisa merasakan gelombang kekuatan mereka yang saling bertubrukan di kejauhan, Seris atau Cylrit tidak bisa membantuku.
Perlahan-lahan, aku berdiri. Corbett terkunci dalam pertempuran dengan Justus, sementara Lenora menangkis mantra dari Melitta. Arian terlibat dengan dua Denoir Striker, dan tentara di kedua sisi bertempur dan mati di sekeliling mereka. Bilah pedangku yang berwarna merah berbunyi saat terlepas dari sarungnya, dua pecahan perak terlontar dari pengikat pedangku dan mulai mengorbit di sekelilingku, dan aku melangkah maju dengan ketenangan yang tidak kurasakan.
Seorang wanita yang kukenali sebagai salah satu pengawal pribadi Justus menyerbu ke arahku, kapak baja buram yang dipegang dengan kuat di kedua tangannya. Sekali lagi, aku memasukkan mana ke dalam bentuk mantra baruku, kali ini mendorong dengan lebih kuat, dan api tumpah dariku, melesat di tanah menuju wanita itu. Asap dan api berputar dan menari-nari di sekelilingku sambil membentuk beberapa siluet terbakar yang bentuknya sama denganku.
Sang Striker ragu-ragu, fokusnya berpindah dengan cepat di antara penampakan-penampakan yang berbeda. Pedangku mendesis saat memotong udara, dan dia berputar dan mengangkat kapaknya, menangkap pukulan itu. Pada saat yang sama, tombak api hitam membakar betis wanita itu dari salah satu orbitalku. Dia menjerit dan berlutut, dan saya menendang dadanya, membuatnya tergeletak.
“Hentikan ini!” Saya berteriak, mencoba mengilhami suara saya dengan perintah. “Letakkan tanganmu dan dengarkan.”
“Kami sudah terlalu sering mendengarkanmu!” Melitta berteriak, mengarahkan apinya ke arahku bahkan ketika api ilusi milikku mulai memudar. Saat bola apinya meluncur ke arahku, perisai mana gelap yang berputar dengan cepat muncul untuk menangkisnya. Dia harus menghindar, dan salah satu tentara mereka sendiri tertelan secara tak terduga.
Kemudian darah menyembur ke tanah, dan Corbett terjatuh, dengan luka yang panjang dan mengular di kakinya.
Justus tidak menunggu untuk menikmati kemenangannya, tetapi mengalihkan perhatiannya kepada saya. “Kau sama bersalahnya dengan ayah angkatmu, kau gadis pengkhianat yang egois.” Bahkan saat dia berbicara, kawat peraknya berkedip-kedip ke arahku.
Saya menepisnya, tetapi kekuatan pukulannya membuat saya tersandung ke belakang. Lenora telah membungkuk di atas Corbett, membungkus mereka berdua dengan perisai pelindung, dan tidak ada Perisai lain di dekatnya yang bisa melindungiku. Ketika serangan berikutnya datang, penangkis saya semakin putus asa, dan saya dengan cepat dipaksa kembali menyeberangi jalan raya.
Tepi jurang membayang di sekeliling saya, dan tiba-tiba saya menyadari bahwa punggung saya akan jatuh setinggi seratus kaki ke tingkat rumah berikutnya.
Saya menangkis lagi dan lagi, dan kemudian tiba-tiba kawat perak telah melilit pedang merah saya. Dengan sebuah tarikan yang tajam, pedang itu terbang, melesat di atas batu yang terlalu jauh untuk saya jangkau.
Lenora telah menyadari apa yang sedang terjadi sekarang dan berjuang untuk membantuku, tetapi Melitta sekali lagi telah menjepitnya, dan hanya itu yang bisa dilakukannya untuk menjaga dirinya dan Corbett agar tidak terbakar menjadi abu.
Mata Justus yang dingin dan penuh kebencian menusuk mataku. “Untuk Highblood Denoir,” katanya dengan bangga, dan mantranya muncul.
Sebuah rapier tipis menangkapnya, membelokkan kawat dan mencegahnya memotong tenggorokanku. Arian mengayunkan senjatanya, muncul entah dari mana dan melangkah ke depanku. “Maaf atas keterlambatannya, Putri. Seharusnya aku datang menolongmu lebih cepat.”
Kawat itu melingkar dan menyambar Arian seperti ular kobra yang berdaulat, tapi rapier pelindungku melesat dengan kecepatan yang menyilaukan saat dia menangkis lagi dan lagi, tampak lebih dari sekadar tandingan Justus.
Sebuah bola api meledak tepat di depan kami. Perisai yang dilemparkan dengan cepat menyerap sebagian dari serangan itu dan mencegah panasnya membakar kami, tapi Arian terangkat dari kakinya dan terlempar ke arahku. Saya terjatuh ke belakang, merasakan kaki saya meninggalkan tanah yang kokoh. Tepi jalan naik dan menjauh dariku saat aku jatuh di bawahnya.
Dalam keputusasaan, saya bergegas untuk berpegangan pada Arian, yang jatuh bersama saya. Meskipun angin yang berhembus kencang saat kami jatuh, dia berputar dengan anggun seperti kucing, melingkarkan tangannya di sekeliling saya dan memutar tubuh kami. Saya terlambat menyadari apa yang dia maksudkan, tetapi dia telah menindih tubuh saya ke tubuhnya dan menopang kepala dan leher saya di dadanya. Mana melingkari tubuhnya dan memasukkan otot-ototnya, sedikit menjulur ke arahku.
Saya memejamkan mata.
Kegelapan menjadi merah, dan saya hanya mengerti rasa sakit saat semua udara keluar dari paru-paru saya. Semuanya berdengung dan bergerak, dan saya merasakan isi perut saya meletus ke kerongkongan. Sensasi fisik ini menarik perhatian saya pada tubuh saya, khususnya bagian-bagiannya, yang semuanya kini kesakitan.
Namun, fakta bahwa saya merasakan sakit sama sekali berarti saya belum selesai.
Saya berusaha keras untuk membuka mata saya. Saya terbaring miring, dan hal pertama yang saya lihat adalah Arian. Darah keluar dari mulutnya dan menggenang di sekitar kepalanya. Matanya terpejam, tetapi ada gerakan naik turun yang tidak rata pada dadanya.
Saya tidak merasakan waktu saat saya berbaring di sana tanpa bergerak, hanya berpikir bahwa saya harus bangun, harus menolongnya, tetapi tidak memiliki kemampuan untuk melakukannya. Saya berjuang untuk bernapas, dan melalui semua rasa sakit, saya hampir bisa merasakan denyut nadi saya melemah.
Tubuh saya kaget, saya menyimpulkan dengan perasaan seperti orang yang menemukan aspek baru dari sihir.
Saya mulai mengasah indera saya pada anggota tubuh saya satu per satu. Pertama, saya menggoyangkan jari-jari kaki saya, lalu memutar pergelangan kaki saya. Ketika saya menggerakkan kaki saya, rasa sakit menjalar ke pinggul dan punggung. Selanjutnya, saya menggerakkan tangan saya, dan akhirnya, saya berguling ke atas perut saya.
Cakar-cakar kesakitan yang membakar menusuk perut dan dada saya, dan saya sakit lagi.
Dengan gemetar, saya mendorong diri saya ke atas, pertama-tama ke tangan dan lutut saya dan kemudian, dengan gemetar, ke kaki saya.
Merupakan sebuah keajaiban kecil bahwa kaki saya dapat menahan berat badan saya, tetapi mereka melakukannya. Saya tersandung dan harus menyandarkan diri ke dinding rumah batu berukir, tapi saya tidak jatuh.
Gerakan yang lebih jauh dari tempat saya mendarat membuat kepala saya terangkat, yang menyebabkan kepala saya terombang-ambing dan keseimbangan saya goyah. Saya menyandarkan punggung saya ke dinding dan memejamkan mata, menunggu putaran itu berhenti. Ketika saya dapat membukanya lagi, saya melihat sosok yang tidak asing lagi dengan rambut cokelat abu melayang di atas atap dan sebuah panah putih berisi mana murni meluncur dari busurnya.
Mengambil napas dalam-dalam, yang masing-masing membuat dadaku berdenyut dengan rasa sakit yang sangat dalam, aku menjernihkan pikiranku dan mendorong diriku menjauh dari dinding. Pikiranku hanya satu, yaitu menghubunginya. Ellie akan menolongku. Alice bisa menyembuhkan Arian. Tidak bisakah dia?
Perjalanan menyusuri jalan itu terasa sangat lama. Suara pertempuran ada di mana-mana, tapi tidak ada pertempuran di sekitarku. Jalan yang terukir di dinding gua, dan aku kehilangan pandangan dari Ellie. Baru setelah aku berbelok di tikungan, melewati deretan rumah kurcaci, aku melihatnya lagi.
Aku berhenti, kembali bergoyang-goyang saat aku mencoba memahami apa yang kulihat.
“Anak-anak?” Saya berkata dengan suara keras, yakin itu hanya halusinasi atau tipuan dari cedera saya.
Karena bagiku sepertinya Ellie telah menahan beberapa siswa dari Akademi Pusat. Tapi mengapa mereka ada di Vildorial?
Semuanya kembali ke tempatnya.
“Eleanor!” Aku tersentak, terhuyung ke arahnya.
Dia memalingkan wajahnya dari para tahanannya dan terkesiap ngeri, mengambil beberapa langkah ke arahku sebelum ingat untuk tetap mengarahkan panahnya ke para siswa. “Caera… tapi apa yang terjadi? Apakah kau…” Dia tersentak dari pingsannya. “Kita harus membawamu ke ibuku.” Kepada para siswa, dia berkata, “Angkat temanmu. Ayolah, kalian adalah tawanan perang sekarang. Ibuku adalah seorang penyembuh.”
Para siswa tampak bingung dan tidak yakin, tetapi ketika Ellie menurunkan busurnya dan bergegas menghampiri saya, mengambil sebagian berat badan saya, mereka menurut.
“Arian-wali saya-dia membutuhkan…”
Mana mengalir deras ke dalam diriku saat Ellie mengaktifkan mantranya, meringankan rasa sakit di inti tubuhku. Tanpa usaha sadar, mana kemudian merembes ke dalam tubuhku, membantu meringankan rasa sakit.
Aku memudar saat aku merosot ke Ellie dengan lega, hanya sadar untuk meletakkan satu kaki di depan kaki yang lain. Para siswa dan Ellie bertukar beberapa kata, tetapi saya tidak memahaminya. Kami berpapasan dengan para Alacrya lainnya, tetapi mereka melihat saya dan berlalu begitu saja. Kemudian kami bertemu dengan para Dicathian yang sedang mengejar, tetapi mereka juga melihat ke arah Ellie dan meninggalkan kami.
Kami mengambil jalan yang berliku dan sulit ke bawah, menghindari jalan raya utama yang penuh dengan pertempuran.
Saya dapat melihat Earthborn Institute, dan di luarnya, tingkat bawah gua, ketika guncangan dimulai. Seperti gempa bumi, guncangan itu menjalar ke seluruh gua sekaligus. Jauh di bawah, sebuah lubang melingkar sempurna terbuka di lantai tingkat paling bawah, nyaris tak terlihat oleh saya. Saya menyipitkan mata, berpikir mungkin lubang itu ada di dalam penglihatan saya, tetapi ada sesuatu yang keluar dari sana.
Sekali lagi, saya pikir itu pasti guncangan atau mungkin gegar otak, tetapi kemudian yang lain mulai berbicara juga.
“Tanduk Vritra, apa itu?”
“Apakah itu semacam binatang buas?”
“Tapi bukankah itu manusia?”
“Lihat, ada lebih banyak dari mereka.”
“Abyss membawa kita, lihat berapa banyak…”
Mengetahui bahwa saya tidak melihat sesuatu, saya melihat lebih dekat. Makhluk pertama yang merangkak keluar dari lubang itu mirip kadal, meskipun ia berjalan dengan dua kaki belakang, setengah lebih tinggi dari manusia. Kecuali… makhluk mana yang tampaknya hanya merupakan komponen organik dari sesuatu yang lain. Urat-urat bercahaya menelusuri sisiknya, yang berwarna abu-abu pucat, seakan-akan memutih dari semua warna. Dadanya ditutupi dengan lempengan logam tebal berukir rune berwarna biru-abu-abu, tapi perutnya terbuka, memperlihatkan substruktur mekanik di bawah permukaan organik, dilindungi oleh lapisan mana transparan yang bersinar lembut.
Rahang bawahnya telah dilepas, memperlihatkan lebih banyak mana yang tembus pandang. Melalui itu, saya hampir tidak bisa melihat wajah seorang pemuda yang sedang berkonsentrasi, matanya tersembunyi di balik pita berukir.
Lengannya juga sedikit terlihat melalui celah di dalam daging mana beast organik dan substruktur dasar logam abu-abu-biru, di mana mana yang lebih tembus cahaya melindungi lengan bagian dalam mana beast-aku tidak yakin harus menyebutnya apa. Armor? Semacam kerangka luar? Digenggam dalam satu kepalan tangan yang terlalu besar dan bercakar adalah pedang yang terlalu besar untuk dipegang dengan nyaman oleh orang yang tidak dihiasi, tapi sangat cocok dengan monster mana yang besar itu.
“Apakah itu manusia?” Ellie bertanya sambil menggigil. “Tidak ada mana yang keluar dari mereka, tapi mereka mengeluarkan aura yang kuat. Tapi bagaimana…?”
Lidah saya terasa kelu di mulut saat saya berbicara. “Jadi, ini adalah proyek rahasia Gideon.”