CECILIA
Segalanya berjalan dengan baik.
Dengan generator perisai yang menjaga para naga, para Instillers dapat bekerja dengan bebas dan membangun cincin artefak pengganggu yang bekerja untuk mendistorsi dan mengganggu keretakan antara Epheotus dan Dicathen. Sementara generator perisai melindungi kami dari naga di Dicathen, artefak pengacau ini mencegah Indrath mengirimkan dukungan dari Epheotus, yang secara efektif memutus kedua dunia tersebut satu sama lain.
Mana sekitar yang padat dari keretakan itu sendiri memberi kekuatan pada kedua array. Jika Indrath berhasil menghentikan aliran mana, kami memiliki cukup tenaga dalam baterai untuk mengimplementasikan tahap selanjutnya dari rencana tersebut. Dan jika itu gagal, Wraith sendiri yang akan menjadi sumber mana.
Secara naluriah, aku menunggu evaluasi penilaian atas pikiranku dari Tessia, yang melayang-layang di dekat permukaan kesadaranku.
‘Kamu sudah mempertimbangkan alasan-alasanmu mengapa tindakan kejam seperti itu perlu dilakukan,’ kata Tessia menjawab sorotan perhatianku. ‘Yang bisa kukatakan adalah bahwa kau sudah melangkah jauh, Cecilia, jika kau merasa bersalah atas kekejamanmu pada para prajurit ini, karena sebelum ini, kau hanya melihat mereka sebagai alat.
Saya mengerutkan kening, tetapi saya tahu tidak ada gunanya berdebat melawan perasaan bersalah yang merasuk ke dalam nyali saya. Tidak ketika orang yang saya ajak berdebat sudah ada di kepala saya. Ini mungkin tidak menyenangkan, tetapi itu tidak membuatnya menjadi kurang penting. Lagipula, ini adalah rencana Agrona, dan mereka adalah prajuritnya yang harus melakukan apa yang dia inginkan.
Aku menghela napas bahkan ketika kata-kata itu terbentuk di kepalaku, tahu bagaimana kedengarannya. Apapun itu, aku tidak membutuhkan penegasanmu.
“Namun akhir-akhir ini, Anda telah mengorek-ngorek isi pikiran saya untuk mengetahui apa yang saya pikirkan.
Wawasan Anda tentang peristiwa ini sangat berharga, saya akui sambil dengan paksa menekan alasan yang lebih jujur, tetapi juga lebih memalukan, untuk perilaku saya.
‘Saya senang Anda menyadari fakta ini. Suara Tessia, yang diproyeksikan ke dalam kepala saya, terdengar datar dan tanpa sarkasme.
Sambil mengabaikan percakapan singkat namun membuat frustrasi itu, saya kembali memperhatikan sekeliling saya.
Para naga melanjutkan bombardir mereka ke perisai luar selama satu jam lagi, tetapi berhenti dengan kedatangan pemimpin mereka. Saya mengenali Charon dari klan Indrath dari deskripsinya: kadal besar, seputih tulang, bekas luka akibat pertempuran dengan mata ungu dan sayap compang-camping. Dia menghabiskan waktu berunding dengan naga-naga lain yang hadir, yang sekarang jumlahnya sangat banyak.
Sepertinya mereka telah membawa semua naga yang ada di Dicathen, pikir saya.
Akhirnya, Charon mendekati penghalang, terbang dalam wujud naganya. Sayapnya mengepak perlahan, dan suaranya mengeluarkan suara gemuruh yang menusuk tulang. “Sang Warisan, harapan utama dari seekor basilisk gila, yang yakin bahwa dirinya adalah dewa.”
Saya menanggapinya dengan dingin tetapi tidak terpancing oleh umpannya.
“Langsung saja,” dia bergemuruh. “Apa yang diinginkan Agrona? Dia telah merebut celah menuju Epheotus, tapi dia tidak bisa menggunakannya, dan kamu juga tidak bisa berharap untuk mempertahankannya, yang berarti ini adalah taktik tawar-menawar. Katakan padaku tawaran tuanmu, dan aku akan berunding dengan Tuan Indrath.”
Saya mengangkat satu alis. “Jangan berbohong padaku, naga. Perjalanan antar dunia membutuhkan celah ini untuk dapat diakses, bahkan dengan artefak teleportasimu. Kau terputus. Penguasa Tinggi tidak memiliki pesan untukmu, tidak ada permintaan. Kau tidak relevan dalam hal ini dan semua hal.” Dari sudut mataku, aku melihat salah satu Instillers di tanah sedang membaca sebuah pesan, matanya menatapku setiap beberapa baris. “Jangan ragu untuk menguras tenaga kalian melawan perisai, jika perlu. Atau jangan. Kebisingan itu menjengkelkan dan usaha Anda sia-sia.”
Memalingkan wajah dari Charon Indrath, saya terbang menuju tanah, merasa senang dengan pertukaran singkat itu. Tidak ada untungnya bagi saya untuk memenangkan perdebatan verbal, tapi saya sudah mulai merasa frustrasi dengan peran saya sebagai penjaga perisai yang tidak bisa ditembus, dan melepaskan sedikit rasa frustrasi itu dengan kata-kata kasar membuat saya merasa sedikit lebih baik.
“Ada apa?” Saya bertanya saat kaki saya menyentuh tanah.
Instiller, yang memperhatikanku mendekat dari sudut matanya, menelan ludah. “Kiriman dari Scythe Nico.” Dia mengulurkan gulungan sihir, yang menampilkan kata-kata yang tertulis pada gulungan yang sama dengan milik Nico.
Aku membacanya sekali dengan cepat, lalu memaksakan diriku untuk membacanya lagi, lebih lambat. “Sebuah pancaran… mana yang kuat, entah bagaimana caranya, melingkari sebuah kantong sihir batu kecubung yang hanya bisa berupa aether.” Aku merasa diriku mengerutkan kening, berjuang untuk memahami semua yang Nico coba jelaskan dalam pesan singkat itu.
Grey tidak berada di Tembok. Seperti yang sudah diduga, dia dengan hati-hati menyembunyikan lokasi aslinya, bahkan dari orang-orangnya sendiri. Namun, pancaran aether itu menarik. Tanda tangan mana yang kurasakan sebelum pertempuran…
Itu adalah kamuflase. Sinyal palsu yang meniru keberadaan ikatannya dan distorsi yang disebabkan oleh aether hanya bisa dimaksudkan untuk menyamarkan lokasinya yang sebenarnya, tentu saja. Dan aku adalah satu-satunya orang di Dicathen yang mungkin bisa merasakannya. Kecuali dia bersembunyi dari sekutu naganya sendiri juga…
Pengiriman kemudian melanjutkan untuk merinci upaya di Vildorial dan senjata baru Dicathian yang telah terungkap. Perpaduan antara bagian binatang mana organik bersama dengan komponen magis dan mekanis? Saya tidak dapat membayangkan apa yang dijelaskan Nico, tetapi saya merasa yakin bahwa Agrona pun tidak memperhitungkan hal seperti itu.
Mantan Scythe, Seris, telah menemukan cara untuk mengakhiri pertempuran di Vildorial dan menjaga orang-orangnya aman dari kutukan yang disembunyikan Agrona di dalam darah dan rune mereka, tetapi Nico mengungkapkan rasa percaya diri yang kuat bahwa Arthur tidak menyembunyikan dirinya di kota. Selain itu, tujuan tersembunyi-untuk menangkap saudara perempuan atau ibunya-telah gagal, dan Scythe Melzri telah hilang.
Saat aku membaca semuanya untuk kedua kalinya, fokusku kembali ke bagian tentang pancaran aetheric di Tembok.
Sambil menggigit bagian dalam bibirku, aku memeras otak untuk mencari tahu apa artinya, tapi aku tidak bisa memikirkan cara lain untuk membacanya selain impuls pertamaku: Grey memanggilku secara langsung. Sihir ini dimaksudkan untuk membutakan saya terhadap lokasi aslinya, dan dia ingin saya mengetahui dan memahami fakta itu juga.
Saya mendapati diri saya berharap Nico ada di sini dan bukan hanya catatannya. Saya mempertimbangkan untuk mengiriminya balasan dan menunggu jawaban, tetapi saya tidak ingin memberinya kesan bahwa saya tidak bisa berpikir sendiri.
Selain itu, saya sudah tahu persis apa parameter misi saya. Pertanyaan yang sesungguhnya adalah, apakah saya akan terus mengikutinya secara membabi-buta atau tidak. Bagaimanapun juga, celah itu sudah tertutup rapat. Saya terbuang di sini.
Hanya ada sedikit ruang untuk menjauh dari siapa pun di dalam area terlindung. Para Wraith terbang di sekeliling, menatap para naga, sama terpendamnya denganku, sementara lusinan Instillers memastikan peralatan terus berfungsi dengan sempurna. Namun, saya pindah ke sudut terpencil dan tenggelam ke tanah di antara dua generator perisai. Sambil memejamkan mata, saya membiarkan fokus saya meluas ke sekeliling saya.
Aliran mana yang seimbang yang masuk dan keluar dari celah tidak lagi ada, meninggalkan atmosfer di sekitar perisai yang kental dengan itu, meskipun itu diredupkan oleh kehadiran begitu banyak tanda tangan asuran mana yang menyilaukan. Tapi seperti sebelumnya, aku terus memperluas jangkauanku lebih jauh dan lebih jauh lagi, hingga indraku mencapai Tembok. Di sana, aku kembali merasakan petunjuk mana ikatannya, serta distorsi yang menandakan sumber aether yang kuat.
Tapi aku tidak berhenti di situ. Sebaliknya, saya terus mendorong, menjangkau, merasakan bahkan di luar Grand Mountains dan melintasi Elenoir Wasteland di utara.
Seolah-olah saya adalah Zeus yang melihat ke bawah dari puncak Gunung Olympus, saya melihat gelombang mana yang bergerak dalam gelombang di seluruh benua yang terhampar di hadapan saya. Terengah-engah dengan keindahannya, saya meleburkan pikiran saya ke dalam samudra itu, membiarkan fokus saya didorong dan ditarik bukan oleh tujuan saya, tetapi oleh mana itu sendiri. Saya pikir saya sudah memahami mana, lebih baik dari siapa pun di dunia ini, tetapi saya belum pernah mengalaminya seperti ini. Saya tidak punya kata-kata untuk menggambarkan keajaiban dari fenomena ini.
Apakah Anda masih melihat dunia ini sebagai … palsu? Tessia berpikir, suaranya seperti batu di lautan yang tenang. “Semacam limbo yang akan lenyap begitu kamu kembali ke dunia lamamu?
Apa?
‘Bakat yang kamu miliki ini… kamu mungkin satu-satunya orang di seluruh dunia yang bisa melihat ini. Dia terdiam, merenung, lalu melanjutkan. “Saya melihat ke bawah dan merasakan hati saya hancur, mengetahui kekacauan dan penderitaan yang terjadi di bawah pemandangan ini. Saya bertanya-tanya apakah pemandangan itu mempengaruhimu… tetapi dampak seperti apa yang dapat terjadi pada seseorang yang tidak percaya pada kenyataan di sekelilingnya, dan yang lebih penting lagi adalah dampaknya terhadap kenyataan itu?
Saya tidak menjawab, karena sebenarnya saya tidak punya jawaban. Saya telah menggunakan pemikiran tentang kehidupan ini sebagai semacam api penyucian sementara untuk menenangkan rasa bersalah saya atas apa yang telah saya lakukan, tetapi saya bukanlah seorang anak kecil yang telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dunia ini tidak nyata.
Pikiran itu membawa saya keluar dari lamunan saya dan dengan tegas kembali ke tujuan saya. Saya tidak lagi mengambang di atas permukaan lautan mana yang terus bergerak, tetapi saya berjuang melawannya, menekan ke luar, meluas untuk menutupi lebih banyak lagi benua dengan indera saya. Perasaan damai memudar, dan saya sekali lagi menyadari naga-naga yang berkerumun di sekitar perisai, para prajurit dan ilmuwan saya yang tegang memenuhi ruang kecil itu, dan kiriman dari Nico di tangan saya.
Saat pikiran saya yang tidak terikat menjangkau Sapin, Darv, dan Elenoir, saya merasakan tempat-tempat di mana mana terdistorsi oleh aether menyapu permukaan indera saya. Di setiap tempat, ada kehadiran aether yang kuat bercampur dengan tanda tangan mana dari ikatan naga Gray. Berdasarkan apa yang dikatakan Nico, masing-masing tempat itu kemungkinan besar adalah sebuah sihir, sebuah cangkang mana yang memiliki inti aether yang padat.
Yang paling dekat adalah Tembok, dan setelah itu sebuah tempat terpencil jauh di dalam Elenoir Wastes. Ini, sebagai perbandingan, adalah sebuah kilatan kecil yang nyaris tidak terlihat di tengah kekosongan abu-abu karena kurangnya mana di atmosfer. Pinggiran gurun itu seperti badai di mana mana baru mengalir deras ke dalam kehampaan, tetapi bagian dalam Elenoir masih hampir kosong.
Sinyal ketiga yang muncul adalah di Darv tengah, di mana saya pikir tempat perlindungan para pemberontak Dicathian, yang ditemukan setelah pelarian Arthur dari Victoriad. Sinyal itu lebih kuat dan lebih terang dari Tembok. Tidak dengan selisih yang signifikan, tetapi perbedaannya jelas.
Yang lainnya juga mulai terlihat, di dekat kota Etistin dan di sebuah pulau di lepas pantai tenggara Beast Glades, dan kemudian semakin terlihat ketika kesadaran saya meluas hingga mencakup seluruh benua.
Namun sebagian besar dari mereka memiliki intensitas yang sama dengan Tembok, dan saya segera menganggap mereka sebagai umpan. Kami sudah memiliki pasukan yang bergerak di daerah-daerah itu, yang sangat sesuai dengan tempat kami melihat peningkatan aktivitas militer, dan mereka akan memverifikasi apakah Grey benar-benar ada di setiap lokasi tanpa bantuan dariku.
Tanda-tanda di Wastes dan di Darv berbeda. Yang satu hampir tersembunyi, yang lainnya menyala lebih terang dan lebih kuat dari yang lainnya. Keduanya tidak pernah menjadi titik fokus penumpukan pasukan Dicathian atau benteng pertahanan, seperti halnya Tembok. Keduanya cukup jauh dari peradaban untuk menghindari kerusakan tambahan jika lokasi-lokasi tersebut diserang.
Dan keduanya, saya tahu dari ingatan Tessia, sangat penting baginya.
Pancaran yang dapat saya rasakan dari Elenoir sangat dekat dengan lokasi ibu kota Zestier dulu. Dia pernah tinggal di sana-bersama Tessia-selama sebagian besar masa kecilnya. Dan desa yang terkubur di bawah Darv adalah tempat yang dia tuju saat bangsa Dicathia kalah dalam perang, di mana dia dipertemukan kembali dengan ibu dan saudara perempuannya setelah Agrona nyaris menangkap mereka.
Entah Grey mencoba bersembunyi di tempat yang dia pikir saya tidak akan bisa merasakannya – di Elenoir, di mana hanya ada sedikit mana yang bisa dia berikan – atau dia gagal meniru tanda tangan aetheric-nya dengan sempurna, yang menyebabkan gangguan yang lebih kuat pada mana dibandingkan suar palsu yang dia ciptakan. Apa pun itu, dia telah melakukan kesalahan. Tapi ke arah mana kesalahan itu mengarah?
Saya berjuang untuk mengingat semua yang saya ketahui tentang Grey dari dunia kami dan menggabungkannya dengan apa yang telah saya pelajari tentang dia dalam kehidupannya sebagai Arthur Leywin.
Desa penyihir kuno itu masuk akal, jika Arthur yakin dengan kemampuannya untuk menyamarkan posisi aslinya, pikir saya. Memberikan begitu banyak tanda positif palsu hanya untuk menyembunyikan tanda tangannya yang sebenarnya tidak dapat dirasakan sama sekali di dalam Elenoir benar-benar merupakan tindakan seorang pengecut.
‘Arthur bukanlah seorang pengecut,’ pikir Tessia dalam hati.
Namun, bagaimanapun juga, dia bersembunyi sementara sekutunya bertempur dan mati untuk menyembunyikan lokasinya, jawabku.
Tessia mempertimbangkan kata-kata saya dengan tenang dan tidak langsung menjawab.
Saya setuju dengan Anda, pikir saya pada Tessia, mengambil keputusan. Dia bukan seorang pengecut. Tapi dia terlalu percaya diri dengan kemampuannya sendiri.
Saat saya memutuskan sebuah tindakan, saya dihadapkan pada masalah lain.
Sambil berdiri, aku meninggalkan penutup artefak perisai yang sedikit dan memeriksa perisai halus yang melingkari lokasi kami, menjulur tinggi ke udara untuk menahan keretakan. Sebuah cincin artefak sekunder memproyeksikan distorsi mana langsung ke dalam celah, mencegah siapa pun untuk masuk dari sisi lain.
Tapi aku tetap berada di dalam perisai sama efektifnya dengan gerombolan naga yang dijauhkan. Aku bisa menembus penghalang, tentu saja, tapi hal itu akan membuatku terekspos pada pasukan Charon, dan bahkan akan membuka peralatan di dalamnya untuk serangan mereka. Itu tidak bisa diterima. Saya mengabaikan fakta bahwa Agrona pasti akan menganggap tindakan saya meninggalkan pos saya sama tidak bisa diterimanya; namun, jika saya membawanya Grey, saya tahu dia akan memaafkan saya.
Aku memberi tanda pada Lorcan, Wraith yang ditugaskan untuk mendukungku dan menyampaikan perintahku pada yang lain. Terluka dan pucat dengan tanduk bergerigi dan berbentuk tidak wajar, Lorcan memiliki penampilan yang tidak menyenangkan, tetapi dia adalah seorang prajurit sejati. Dia tidak mementingkan diri sendiri seperti kebanyakan Wraith lainnya dan mengejar tujuan Agrona dengan tergesa-gesa dan tanpa pertanyaan. “Warisan?” tanyanya, mata rubinya kosong dari apa pun kecuali harapan.
“Situasi telah berubah, dan aku dibutuhkan di lapangan,” aku menjelaskan dengan asal-asalan. “Aku akan meninggalkanmu sebagai komando atas keretakan ini. Jaga agar para Instillers tetap bertugas dan susunan perisai tetap berfungsi, dan aku yakin semuanya akan terus berlangsung seperti yang telah diprediksi.”
Jika Lorcan terkejut, dia tidak menunjukkannya. “Tentu saja, Legacy. Atas kehendak Penguasa Tinggi.”
Aku mengangguk tanda setuju, dan dia kembali mengudara untuk memberi tahu para pemimpin dari setiap kelompok tempur Wraith.
Kembali ke tempat yang relatif sunyi di antara dua artefak perisai, aku duduk bersila dan menunggu. Mungkin sudah tiga puluh menit sejak Charon tiba dan serangan sesekali terhadap perisai berhenti. Saya tidak berpikir mereka akan menunggu lebih lama lagi sebelum mencoba menyerang dengan kehadiran pemimpin mereka.
Sementara aku menunggu, aku mengulurkan inderaku ke dalam tanah, merasakan di mana perisai itu memancar dan menutup di bawah kami, serta di mana tanah itu paling lunak. Jika aku harus pergi, aku harus melakukannya tanpa diketahui jika aku berencana untuk mencari Grey tanpa diburu oleh naga.
Lima menit berlalu dalam keheningan relatif, lalu seketika itu juga, atmosfer di luar perisai berubah menjadi badai mana, udara menjadi putih seolah-olah kami terjebak di tengah sambaran petir. Bulu-bulu di lengan saya terangkat oleh muatan di udara, dan kulit saya seperti ditusuk-tusuk bulu angsa. Tanah dan langit terbelah saat puluhan mantra asuran menghantam perisai.
Aku memegang mana atribut bumi, dan tanah mengalir seperti air, memungkinkanku untuk tenggelam ke dalamnya. Di saat yang sama, aku mengepalkan tanganku erat-erat ke mana, mencegah kebocoran terkecil sekalipun yang mungkin dianggap sebagai tanda tangan mana yang bergerak. Untuk menyamarkan diriku lebih sempurna, aku menghaluskan setiap gerakan di mana atmosfer yang mungkin memberikan petunjuk keberadaan diriku pada naga-naga yang sensitif.
Suara pertempuran berubah dari gemuruh guntur yang tajam menjadi gemuruh longsoran salju. Mana atribut bumi memproyeksikan saya ke depan melalui tanah itu sendiri, yang terlipat keluar sebelum mengisi kembali di belakang saya seolah-olah saya berenang melalui tanah yang keras.
Kekuatan nyata yang membentuk penghalang itu menjulang di depan saya. Saat mencapai ke dalamnya, saya memegang seutas benang dari mana dan menariknya. Seperti jahitan pada kain yang dijahit, ia terlepas, dan saya melewatinya. Aku menunggu di sisi lain selama beberapa saat sampai penghalang itu sembuh dengan sendirinya, didukung oleh tekanan konstan dari susunan artefak di atas, lalu melanjutkan.
Bahkan dengan kendali mana yang hampir sempurna, masih lebih sulit dan lebih lambat untuk membelah bumi dan jaringan akar yang terjalin melaluinya daripada terbang di udara. Tapi karena naga-naga itu bisa menjangkau begitu jauh dengan begitu cepat, dan lebih banyak lagi yang masih menetes dari seluruh benua, aku ingin memastikan bahwa aku tidak akan terdeteksi, jadi aku mengalir jauh di bawah tanah untuk waktu yang lama. Ruang bawah tanah dan gua-gua menghiasi lanskap Beast Glades, tapi aku bermanuver di sekitarnya daripada memperlambat kemajuanku lebih jauh dengan melewatinya.
‘Jika Arthur benar-benar tidak dapat mempertahankan diri, maka dia tidak punya pilihan selain bersembunyi. Dan teman-temannya-semua orang yang mencintainya-akan membelanya dengan sukarela,’ kata Tessia tiba-tiba.
Butuh beberapa saat bagi saya untuk menghubungkan pemikirannya dengan percakapan kami sebelumnya. Dan apakah Anda? Benar-benar mencintainya, maksud saya. Saya pikir saya tidak perlu bertanya, karena pikiran kami sudah terhubung, tetapi emosi Tessia di sekitar Grey sangat kompleks dan sulit untuk diuraikan bahkan ketika dia tidak mencoba untuk memutuskan hubungan saya dengan mereka.
‘Saya sudah sejak saya masih kecil,’ katanya setelah jeda yang sangat lama. “Dia adalah cinta pertama saya, saya pikir.
Tapi sekarang Anda tahu siapa dia. Siapa dia. Bahwa dia telah berbohong kepada Anda selama Anda mengenalnya. Dengan semua beban itu, bisakah kau masih benar-benar mencintainya?
‘Saya rasa Arthur tidak pernah berpura-pura menjadi siapa pun kecuali dirinya yang sebenarnya,’ jawabnya perlahan, membentuk setiap kata dengan hati-hati. “Saya hanya bisa membayangkan betapa sulitnya hal itu baginya – kesepian, rasa bersalah karena harus menyimpan rahasia seperti itu.
Dia berbohong kepadamu karena dia harus melakukannya, saya melanjutkan, suara mental saya melunak.
‘Apa pilihan lain yang dia punya?” tanyanya. ‘Saya tidak akan berpura-pura mengerti apa artinya membangun hubungan emosional di atas semua ini. Apakah cinta seorang anak itu nyata? Mungkin tidak. Tetapi saya tahu bahwa saya peduli padanya, menghormatinya, dan ingin dia memiliki kehidupan yang bahagia setelah semua ini. Jika itu bukan dasar dari cinta sejati, maka saya tidak yakin apa itu cinta sejati.
Kata-katanya membantu saya memberikan konteks pada emosi saya yang kompleks. Saya merasakan hal yang hampir sama tentang kebohongan yang Nico bantu untuk ditempatkan di kepala saya. Kebohongan-kebohongan itu memiliki tujuan, dan Nico merasa ia harus melakukannya. Itu demi kebaikanku sendiri, seperti Grey padamu.
‘Bukan itu yang kumaksud,’ kata Tessia ragu-ragu. Dia terdiam beberapa detik. ‘Arthur perlu melindungi dirinya sendiri dengan kebohongan. Benar atau salah, itu bukan tindakan yang dibuat untuk mengendalikanku.
Tidak sulit untuk membaca implikasi tak terucapkan dari kata-katanya, yang saya pikirkan dalam diam selama beberapa waktu. Anda pikir Anda dibenarkan untuk memaafkan kebohongan Grey, namun saya bodoh karena memaafkan Nico dan Agrona.
Seolah-olah mengantisipasi apa yang akan kukatakan, dia langsung menjawab. ‘Saya pikir kamu masih berusaha mencari tahu siapa dirimu, Cecilia, dan kamu berjuang untuk membuat keputusan yang kamu yakini karena kamu terus-menerus mempertanyakan sumber dari setiap pemikiran yang kamu miliki. Apakah kamu atau Agrona? Atau bahkan aku? Saya tidak ingin menjadi suara di telingamu yang memandumu untuk melakukan segala sesuatunya dengan caraku.
Sekali lagi, saya tidak punya jawaban, sehingga kami berdua terdiam, pikiran kami seperti dua awan keruh yang saling berbaur di tepiannya. Saya membiarkan pemandangan tanah yang terbentang di depan saya menarik saya dan menghapus semua pikiran yang tersisa tentang Grey atau Nico… atau diri saya sendiri.
Aku terangkat dari tanah hanya setelah memastikan bahwa tidak ada naga dalam jarak yang sangat jauh, lalu terbang melintasi Pegunungan Besar. Udara dingin terasa nyaman setelah melewati terowongan yang sesak dalam penerbangan bawah tanah.
Pegunungan dan gurun pasir di belakangnya berlalu begitu saja, mengingatkan saya pada gerbang teleportasi yang digunakan oleh bangsa Dicathian. Gerbang-gerbang itu adalah peninggalan penyihir kuno, seperti desa bawah tanah yang saya temukan ketika saya menurunkan diri melalui lubang menganga di lantai gurun di mana langit-langit gua telah runtuh sebagian. Tumpukan pasir yang sangat besar menumpuk di bawahnya, menutupi setengah gua. Apa yang bisa saya lihat dari bagian lainnya telah hancur total.
Menurut rumor yang disebarkan mata-mata kami, Grey bertarung melawan asura di sini. Melihat kerusakannya, aku bisa mempercayainya.
Sedekat ini, aku bisa merasakan pancaran aether-mana dari bawah bahkan tanpa harus mengerahkan seluruh inderaku. Terlepas dari jaringan terowongan berliku yang menyebar dari desa yang hancur, pancaran itu seperti kompas, menunjukkan ke mana aku harus pergi. Selain beberapa binatang buas yang mirip hewan pengerat, aku tidak melihat apa-apa saat aku melaju di sepanjang terowongan yang gelap, mataku diperkuat dengan mana untuk melihat.
Saya hampir mencapai target saya ketika rasa takut tiba-tiba menghampiri saya, menyiram antisipasi saya seperti angin ke nyala lilin. Kaki saya menyentuh tanah, lalu secara naluriah berjalan mundur sambil mencari sumber ketakutan saya di lorong persegi itu. Rasanya seperti racun yang menggantung di udara, sesuatu yang tak berwujud dengan cakar yang sangat nyata yang ingin menyapu mata, paru-paru, dan jantungku, tetapi tidak ada mantra, tidak ada mana yang bisa saya lakukan-
Sebuah efek aetheric, saya menyadari. Ketakutan yang tidak bisa dilewati atau disingkirkan. Lapisan perlindungan yang sempurna.
Meskipun aku terus berputar-putar, menebak-nebak keputusanku untuk datang ke Darv dan bukannya ke Elenoir, aku tahu saat itu aku telah memilih dengan benar.
Sambil mengertakkan gigi, aku mendorong keluar dengan mana, baik mana yang telah dimurnikan sendiri yang bersirkulasi di tubuhku yang tak bernyawa maupun mana atmosfer yang bertahan di terowongan-terowongan di bawah tanah. Retakan-retakan muncul di dinding dan sarang laba-laba di lantai, dan distorsi cahaya dan panas yang terlihat berkedip-kedip di udara. Es yang mengembun di dinding kemudian pecah dan mengalir sebagai air yang menggenang di lantai sebelum mendesis menjadi uap dan bersirkulasi kembali ke udara, di mana ia kembali dipaksa keluar dari tekanan yang saya keluarkan.
Rasa takut berkurang, kemudian surut, masih ada tetapi jauh dan tidak memiliki kekuatan. Aku tidak bisa mengendalikan aether, juga tidak bisa mematahkan mantra dan mengakhiri efeknya, tapi dengan menggerakkan kekuatan mana yang cukup kuat, aku telah mengganggunya untuk sementara waktu. Tanpa membuang waktu, aku melesat ke depan, dengan cepat meninggalkan zona ketakutan.
Ketika saya berbelok di tikungan berikutnya, saya berhenti mendadak.
Sebuah dinding batu hidup membelah terowongan, bergerak secara konstan dari kiri ke kanan di sepanjang jalan. Meskipun berton-ton batu yang bergeser dengan cepat, batu itu hampir tidak menimbulkan suara.
“Trik apa lagi yang kau punya, Grey?” Aku bertanya, suaraku berdering keras di tengah deru mantra yang teredam.
Saat aku melihatnya bergerak, aku memperhatikan detail-detail kecil. Itu bukan dinding batu yang kokoh, tapi banyak lempengan-lempengan kecil yang menyatu seperti potongan-potongan puzzle, semuanya mengalir dalam alur yang dipotong dengan sempurna agar sesuai dengan mesin. Ini memancarkan rasa mana yang kuat dan asing. Hal ini, lebih dari apa pun, menunjukkan asal usul yang bukan Dicathian atau Alacryan.
Aku mendorong mana itu dengan tanganku sendiri, dan dia mendorong balik dengan cukup keras sehingga aku tersandung satu langkah dan terpaksa harus mengatur keseimbangan. Kerutan di wajahku. Sambil mengangkat satu tangan untuk membantuku fokus, aku memegang batu yang bergeser dengan cepat dengan mana atribut tanah, mencoba menggilingnya hingga berhenti.
Lempengan-lempengan batu yang saling mengunci itu menggigil saat kekuatan yang mengendalikannya melawan kekuatanku. Tanpa melepaskan tekanan yang saya berikan, saya meraih kekuatan itu dan mencoba menariknya. Kekuatan itu bertahan, berat dan tak terhindarkan, tak tergoyahkan seperti akar-akar dunia. Aku menarik lebih keras, berusaha melawan beratnya kekuatan itu hingga lempengan-lempengan yang membentuk dinding yang bergerak itu pecah, hancur dan bergemeretak, memenuhi lorong dengan bongkahan-bongkahan batu yang pecah. Dinding-dindingnya bergetar, dan suara gemuruh yang mengerikan mengancam untuk mengguncang fondasi Dicathen hingga berkeping-keping.
Kemudian, tiba-tiba saja, guncangan dan gemuruh itu berhenti.
Saya membungkuk untuk memeriksa sebuah bongkahan batu. Batu itu memiliki sedikit kilau, lebih redup dari obsidian dan tanpa garis-garis halus yang menandakan adanya patahan. Sebaliknya, ada lapisan demi lapisan batu yang dipadatkan yang saling menempel, hampir seperti cincin-cincin pohon.
Sulit untuk meletakkan jari saya, tetapi hampir seperti ada semacam kehidupan pada batu itu. Ketika saya menjalankan jari saya di sepanjang permukaan kasar dari celah tersebut, bulu angsa mengeraskan kulit saya, dan saya menarik diri.
Lorong itu terus berlanjut di balik dinding batu yang bergerak menuju kegelapan. Berdiri tegak, saya menatap celah itu. “Aku tahu kau ada di sini, Asura. Aku yakin kau bisa mendengarku. Aku kira ancaman atau janji akan dibalas dengan keheningan yang sama, jadi aku tidak akan menghinamu dengan mencoba menggoyahkanmu dari jalurmu. Tapi dalam sepuluh menit, ketika Anda mengambil napas terakhir, ingatlah momen ini, dan bagaimana Anda bisa memilih secara berbeda.”
Sebuah tawa kecil bergema dari kegelapan, dan seorang pria melangkah keluar dari bayangan dan masuk ke dalam jangkauan penglihatan saya yang telah ditingkatkan dengan mana. Punggungnya sedikit membungkuk, menambah kesan ringkih pada tubuhnya. Mata yang gelap dan lelah menatapku dari balik tirai rambut hitam berminyak. “Keberanian. Itulah yang terjadi jika Anda memberi seorang anak kekuatan tanpa batas. Anda menghabiskan terlalu banyak energi untuk meyakinkan diri sendiri bahwa Anda benar-benar hebat seperti yang dikatakan orang-orang kepada Anda, terlepas dari kenyataan bahwa Anda merasa seperti penipu di dalam diri Anda sendiri.” Dia memiringkan kepalanya sedikit, membiarkan rambutnya yang berminyak tergerai. “Yah, kecuali bahwa kau adalah penipu di kulit orang lain, tapi lupakan saja itu.”
Rahangku mengatup dengan menyakitkan, dan aku menyerang dengan suara guntur dan tombak kilat. Serangan itu menghantam dada asura itu, dan dia meledak, daging dan tulangnya menyembur ke lantai yang licin dengan suara gemerincing. Kecuali, itu bukan daging dan tulang, tapi hanya batu lurik.
“Aku tidak menyangka seorang asura memainkan permainan anak-anak,” kataku, mencoba dan sebagian besar berhasil menjaga tingkat suaraku. “Jika aku tidak sekuat yang mereka katakan, mengapa harus lari dan bersembunyi?”
Tidak ada kata-kata yang kembali kepadaku kecuali suaraku sendiri yang bergema pelan di ruang sempit itu.
Dengan hati-hati, saya melangkah melalui celah ke lorong di luar. Terowongan itu segera membelah menjadi bentuk ‘y’ sebelum berbelok lagi ke dua arah, membatasi jarak yang bisa saya lihat. Dindingnya terbuat dari jenis batu yang sama. Ketika saya mengusapkan tangan saya ke dinding, saya merasakannya hangat saat disentuh, lalu menariknya ketika dinding itu berdenyut dengan semacam denyut nadi, jauh lebih lambat daripada detak jantung saya sendiri, tetapi tidak kalah nyata.
Tanda tangan aetheric Grey beresonansi dari sebelah kiriku, tidak jauh.
Ketegangan Tessia yang hening terasa di bagian belakang tengkorak saya seperti migrain yang akan datang.
Saya berbelok ke kiri, dan terowongan yang rendah dan sempit itu berbelok ke kiri lagi setelah sekitar dua puluh meter, dan kemudian berbelok ke kanan tak lama kemudian. Ketika saya mencapai pembelahan berikutnya, saya mengerti. Sebuah labirin…
Sambil memejamkan mata, saya mengasah distorsi di mana yang saya tahu adalah Grey. Ketika aku menarik mana atribut bumi yang ditanamkan ke dinding batu ke arah itu, seluruh labirin bergetar. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk melawannya, dan dinding itu meledak.
Labirin itu menjadi perontok lempengan batu yang bergolak dan bergerak ke segala arah di sekelilingku. Merunduk di bawah bongkahan batu setajam guillotine, saya membungkus diri saya dengan mana dan melihat dengan terengah-engah.
Tampaknya itu adalah kekacauan yang liar, tetapi ternyata tidak. Tidak, batu yang bergelora, dalam bentuk berton-ton lempengan yang saling mengunci, terkendali seperti cara kerja sebuah jam, pas satu sama lain dan meluncur satu sama lain dengan integritas yang sempurna. Ini benar-benar sebuah karya seni, penggunaan mana yang begitu indah dan tak dapat dijelaskan, sehingga saya tidak akan pernah bisa menciptakannya kembali.
Seperti batu dalam jarum jam, saya mengganggu mekanisme, dan beberapa lempeng retak terhadap mana saya, tetapi yang lain bergeser dengan mulus untuk menggantikannya.
Dalam sekejap, seluruh labirin telah berubah di sekelilingku, meninggalkanku berdiri di jalan buntu, dinding yang rusak digantikan oleh dinding yang sama sekali baru.
Sambil memejamkan mata, saya merasakan sekeliling saya, menelusuri garis-garis mana. Labirin itu dipenuhi oleh atmosfer mana, seperti debu tebal yang menempel pada segala sesuatu dan menghimpit udara. Tanda tangan Arthur terpancar keluar dari pusat labirin, tetapi kecerahan mana sedemikian rupa sehingga saya tidak bisa mengikuti labirin hanya dengan indra saya.
Aku mundur dan menghantam dinding lagi. Sekali lagi, dinding-dinding itu meledak, lempengan-lempengan yang membentuknya berputar di udara, menyambung kembali, dan membentuk dinding-dinding baru sebelum meluncur dengan mulus kembali ke tempatnya.
Saya mencoba untuk melihat melalui lubang sebelum lubang itu tertutup, tetapi kekacauan itu membutakan saya sampai labirin itu terbentuk kembali.
Memberi diriku waktu untuk berpikir, menenangkan diri, dan menyerap lebih banyak mana-mencari potongan-potongan mana asura yang bisa kupungut dari awan yang lebih besar-saya mulai mengikuti labirin alih-alih mencoba untuk menghancurkan jalanku lagi.
Bergerak dengan hati-hati saat aku bermanuver melalui liku-liku, aku mencoba untuk bersabar dan metodis. Sayangnya, hal itu bukanlah keahlian saya.
“Sialan tempat ini,” umpat saya ketika saya bertemu dengan jalan buntu lainnya.
Sedikit demi sedikit di sepanjang labirin, aku mendapatkan petunjuk tentang mana asura ini, dan wawasanku tentang atribut khususnya bertambah. Ini tidak sama dengan menguras habis mana Dawn, sang phoenix, tapi aku bisa merasakan timbangannya bergeser ke arahku dari waktu ke waktu.
“Kendalimu sungguh luar biasa,” sebuah suara berkata dari belakangku, dan aku berbalik untuk menemukan asura yang terlihat lemah itu berada tidak sampai tiga puluh meter jauhnya. “Mendapatkan wawasan tentang mana titan dengan menariknya secara langsung, memaksanya menjauh dariku? Itu adalah jenis penguasaan yang tidak akan kupikirkan.”
Aku memeriksa sosok itu dengan seksama, mencari sesuatu yang bisa memberitahuku jika ini adalah asura asli atau hanya golem lain. Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tapi ada pola halus pada kulitnya, dan ketajaman fitur-fiturnya, yang meniru tekstur labirin batu. “Demikian juga, sungguh luar biasa bahwa Anda dapat membuat replika diri Anda sendiri yang begitu meyakinkan.”
Aku mendorong ke depan dengan kedua tangan dan badai hujan es, masing-masing bergetar dengan inti dari atribut suara yang kental – mana yang menyimpang, mendesis di lorong. Sebuah dinding lempengan batu yang bergerak bergeser ke tempatnya di antara aku dan asura, dan suara seperti tembakan dari Bumi kuno meledak di lorong saat hujan es dan dinding meledak.
Dinding yang disihir itu runtuh, menampakkan sang asura, separuh wajahnya hancur. Bagian yang tersisa dari mulutnya tersenyum, dan kemudian golem itu terjungkal ke belakang, menghantam lantai, dan pecah menjadi ribuan pecahan tajam.
Seketika, aku mengubah gravitasi melawan batu-batu itu, membuat mereka berjatuhan di lantai ke arahku. Mana masih mengepul dari permukaannya, seperti bara api yang mengepul dengan lembut. Aku menarik mana, menarik sebanyak mungkin.
Sesuatu pun terkunci pada tempatnya.
Aku berhadapan dengan dinding labirin yang menghadap ke arah tanda tangan Arthur. Aku mengambil waktu untuk mengumpulkan kekuatanku, membiarkan mana yang telah dimurnikan mengalir keluar dariku, terkumpul di permukaan dinding batu, dan merayap masuk ke dalam celah-celah kecil di mana lempeng-lempeng penghubung berpotongan.
Alih-alih menghantamkan kehendak saya ke dalam sihir yang menahan dinding sekaligus, saya dengan tegas tapi konsisten meningkatkan tekanan, dimulai dengan dorongan kecil dan kemudian perlahan-lahan menerapkan lebih banyak kekuatan. Tak lama kemudian, dinding-dinding itu bergetar lagi, kekuatan yang berlawanan yang bekerja pada mana menekan partikel-partikel individu seperti terperangkap di dalam sebuah celah, lempengan-lempengan batu melengkung untuk memperlihatkan celah-celah di antaranya.
Menekan jari-jari cakar mana ke dalam retakan, saya mengupasnya, merobek dinding. Kali ini, ketika gelombang sihir mulai membangun kembali labirin dengan aku masih berada di dalamnya, aku mencengkeram mantranya. Ribuan lempengan batu terpisah, bergeser, dan kemudian membeku di udara, melayang-layang terdekonstruksi di sekelilingku, seperti gumpalan-gumpalan salju dengan bola salju.
Debu dan batu berputar di depan saya, memanifestasikan asura sekali lagi. Dia mendorong ke depan, dan kepalan batu menghantam tulang dada saya, mengangkat saya dari tanah dan membuat saya terbang ke belakang. Saat konsentrasiku terpecah, cengkeramanku pada mantranya terlepas, dan lempengan-lempengan batu itu berputar dan berputar pada tempatnya, membentuk kembali labirin itu.
Saya menabrak dinding yang kokoh, yang kemudian melengkung, lalu terbang melewatinya. Tembok lain muncul menghadang, dan kemudian tembok yang lain, dan saya terdorong menembusnya seperti paku yang dipalu.
Berjuang untuk mempertahankan akal sehat saya, saya memaksa gravitasi untuk menarik ke arah saya dari segala arah, secara paksa menahan diri saya di pusat sumur gravitasi yang menghancurkan. Gigi saya bergemeletuk saat saya berjuang untuk mengabaikan rasa sakit yang mencengkeram setiap bagian tubuh saya. Melepaskan semua ketegangan, energi, dan rasa sakit sebagai teriakan liar, saya mendorong keluar.
Labirin itu merobek dirinya sendiri berkeping-keping, dinding gravitasi, angin, dan kekuatan yang dilahirkan oleh mana yang membawa gudang lempengan batu menjauh dariku dalam gelombang kekerasan berdarah.
Saya merosot, meletakkan tangan saya di atas lutut, tidak dapat menahan diri saya sepenuhnya. Perlawanan tampak menyusut, berkurang. Melihat melalui tirai rambut abu-abu gunmetal, saya melihat sebuah ruangan besar dan datar terbuka di sekeliling saya. Ruangan itu lebih kecil dari yang kubayangkan, dan hampir kosong selain puing-puing yang berserakan.
Asura itu berlutut tak jauh dari situ. Luka tebasan darah menutupi tubuhnya-yang asli, aku yakin. Dia menoleh ke arah tengah ruangan, di mana sosok kedua beristirahat di atas bantal tebal, duduk dengan kaki disilangkan di bawahnya dan lengannya bertumpu di atas lutut, mata terpejam. “Arthur, bangun!” asura itu mendesis terengah-engah.
Adrenalin dan rasa senang karena kemenangan mendorong rasa sakit saya, dan saya melangkah ke arah Grey. Dengan jentikan tanganku, lempengan batu melesat di udara, menjatuhkan asura itu ke tanah. Cakar mana mencapai ke arah Arthur, disertai dengan lonjakan rasa takut dan ketidakpercayaan dari Tessia.
Mata Arthur terbuka, dan dia memberiku seringai masam.
Perutku terasa mulas saat tanah di bawahku bergoyang. Semburan mana meledak seperti kembang api di depan mataku dan bergema di seluruh ruangan, menghantam indraku dari semua sisi. Terguncang secara mental, saya membungkus diri saya dengan mana dan berusaha keras untuk meredupkan indera saya dan menangkap kejatuhan saya.
Sebuah kekuatan eksternal mendorong saya dari atas, mendorong saya ke bawah.
Dengan teriakan marah, saya merebut kendali gravitasi dan mengunci diri saya di tempat. Mata saya berkunang-kunang terbuka; ruang gelap itu sebagian besar hilang di bawah lautan bintik-bintik putih yang berkilauan di penglihatan saya, tapi saya bisa melihat, tepat di bawah saya, permukaan buram yang berminyak dan bersinar redup di dalam bingkai berukir: portal.
Baterai mana lain bertabrakan denganku dari atas, memaksaku turun ke arah portal, yang terbuka di bawahku seperti rahang binatang mana yang besar. Dengan penuh pengertian, saya mendorong ke bawah ke dalam portal itu sendiri, membengkokkan permukaannya dan mendorongnya menjauh dari saya saat saya tenggelam sedikit demi sedikit ke arahnya. Mana-ku membungkus bingkai, dan aku terengah-engah, mencoba merobeknya dan menghancurkan portal di dalamnya.
Tapi semakin banyak mana yang menekanku, gelombang pasang mana. Beringsut, aku menoleh ke belakang, menatap ke arah bahuku.
Grey terbang di atasku. Di tempat dia berada, sekarang ada sebuah alas batu yang di atasnya terdapat ellipsoid bercahaya yang terbuat dari mana putih keperakan dan amethyst aether. Wajahnya, dibingkai oleh rambut pirang gandum yang melambai-lambai dan mata keemasan, terlihat tajam, ekspresi masamnya pahit dan kaku.
Dengan satu tangan, saya mencakar portal. Dengan tangan yang lain, saya mengulurkan tangan ke belakang dan mencoba untuk menangkapnya. Jika aku bisa menyeretnya ke bawah bersamaku, ke dalam portal.
Cakar Tessia yang panik terbayang di benakku saat dia berusaha keras. “Maafkan aku, Cecilia, tapi aku tak bisa membiarkanmu melakukan ini. Tanaman zamrud melilit lengan dan tenggorokan saya.
Tapi setelah apa yang terjadi dengan Mordain, aku sudah siap.
Di dalam diriku, sulur-sulur mana murni meniru miliknya, menemukan esensi spiritualnya dan membungkusnya, mengikatnya, mencekik dan menghancurkannya.
Fokus saya terlalu terbagi. Aku tidak bisa melawan Grey, Tessia, dan portal sekaligus.
Aku menatap mata emas itu dan melepaskan cengkeramanku pada portal. Memutar tubuhku di tempat, aku merenggut tanaman merambat dari kendali Tessia dan mengirimkannya mengular ke atas. Mereka melilit lengan, kaki, dan leher Grey, dan, dengan sebuah sentakan, menariknya ke arahku. Tanaman merambat itu menutup dengan kuat di sekitar anggota tubuh yang terperangkap, duri-durinya menancap ke dalam dagingnya dan memunculkan tetesan-tetesan kecil darah yang mengalir di tubuhnya.
Aku mendapatkannya! Dan lebih baik lagi, saya telah mengganggu fokusnya pada batu kunci. Dia tidak akan pernah bisa mengendalikan takdir-
Kelegaan menyelimuti saya, tetapi bukan kelegaan saya sendiri. Terganggu, saya melihat ke dalam ke arah Tessia. Dia mundur, tidak lagi melawanku.
Di atas, retakan-retakan menyebar dari tempat tanaman merambat di sekitar anggota tubuh Grey. Di mana tetesan darah mengalir, mereka membasuh warna kulitnya, memperlihatkan warna abu-abu datar di bawahnya.
Mataku membelalak, melompat dari Grey ke konjektur elipsoid mana dan aether yang berada di alas. Aku memikirkan mana tanah yang menyelimuti seluruh gua ini, tentang golem yang sedikit tidak sempurna dan keputusasaan asura yang tampak jelas saat dia menyerang ke arahku saat aku mengendalikan mantranya. Lapisan demi lapisan tipu daya, semuanya dilakukan dengan sempurna.
Grey, yang tidak memproyeksikan ketegangan antara mana dan aether yang seharusnya kurasakan, mengedipkan matanya padaku dengan satu mata emas, dan saat mata itu terbuka lagi, hanya batu abu-abu yang menatap dari wajah abu-abu. Satu lengannya hancur, dan bukannya darah dan tulang, batu itu malah memercik, menampakkan cincin-cincin pemadatan yang sama seperti yang kulihat pada lempengan-lempengan batu itu.
Saat punggungku membentur portal dan aku merasakannya membungkus tubuhku dan menarikku masuk, Grey hancur menjadi debu. Di belakang tempatnya tadi, asura itu duduk di singgasana tanah yang mengambang, satu alisnya yang tipis terangkat dengan jijik saat dia menatapku, sebuah tangan menekan sisinya yang berwarna merah tua.
Kemudian dunia berubah menjadi ungu dan abu-abu, dan portal itu membawaku.