ARTHUR LEYWIN
Nico menatapku dan menyeringai nakal. “Akan ada yang baru hari ini. Gadis lain. Draneeve membiarkannya lolos pagi ini.”
Saya hanya menggelengkan kepala sambil melanjutkan peregangan untuk mempersiapkan diri.
“Kuharap dia semanis gadis Maylis itu.” Nico memperhatikanku dengan penuh semangat, dia tahu bahwa membicarakan hal ini selalu membuatku tersipu malu. Saya mencoba menyembunyikannya tapi tetap saja terasa panas menjalar di leher saya. Nico tertawa, melihatku melakukan peregangan tanpa berusaha melakukannya sendiri. “Kurasa dia menyukaimu.” Seringai itu menjadi dipaksakan. “Lebih dari dia menyukaiku, sih.”
Aku mengusap bagian belakang leherku dan menyibak sehelai rambut pirang dari wajahku, sambil bergumam, “Kurasa kau tidak mengerti maksudnya.”
Aku benci kalau dia menyiksaku seperti ini. Aku merasa dia selalu seperti itu, bahkan di kehidupan masa lalu kami, tapi ingatanku tentang Bumi dan menjadi raja tidak begitu jelas lagi. Beberapa hal, seperti semua latihan fisik yang telah kulakukan, terlihat jelas, tapi kehidupanku sendiri tampak kabur.
“Ya, ya, aku tahu,” kata Nico, memutar matanya sebelum melemparkan tatapan kosong ke seluruh ruang pelatihan. “Kami sedang mencari Musketeer ketiga yang mistis untuk duo dinamis kami.” Nico tiba-tiba mengerutkan kening, sebuah ekspresi yang saya rasakan juga ada pada diri saya.
“Apa itu Musketeer?” kami berdua bertanya pada saat yang bersamaan.
Nico mengangkat bahu, tertawa kecil, tapi saya tidak bisa melepaskan pertanyaan itu begitu saja. Kami sering mendapati diri kami menggunakan beberapa fakta atau bagian dari memori budaya yang sama dari kehidupan kami di Bumi, tetapi hal itu sering kali tidak masuk akal bagi kami berdua. Aku tidak bisa tidak bertanya pada diriku sendiri apakah selalu seperti itu sejak reinkarnasiku, tapi seperti kenangan di Bumi, kehidupanku sebelum Scythe Cadell menyelamatkanku dari naga itu dan membawaku ke Alacrya juga tidak jelas.
Aku kira mereka akan seperti itu, pikirku. Aku baru berusia empat atau lima tahun saat itu terjadi.
Pikiran saya terus memikirkan hal ini, mengorek-ngorek ingatan tersebut tanpa mendapatkan wawasan baru tentangnya saat saya menyelesaikan pemanasan sebelum latihan. Hanya ketika Scythes Melzri dan Viessa muncul, Nico bergegas mengikuti langkah saya. Kedua Scythes itu memperhatikan kami dalam diam, Melzri terlihat bosan sementara Viessa memancarkan arus kekecewaan yang konstan.
Ketika Scythe Cadell tiba tak lama kemudian, saya melompat dan berdiri tegak. Bersamanya ada seorang gadis yang tampaknya seusia dengan saya. Dia memiliki rambut biru laut seperti warna air laut dalam yang pernah saya lihat saat mengunjungi pantai Vildorial bersama Cadell, tetapi matanya yang benar-benar menonjol. Mata itu seperti dua batu rubi yang bersinar di wajahnya yang agak bulat.
Cadell menjentikkan jarinya, dan saya tersentak tersadar, menyadari bahwa saya telah menatapnya. Di sampingku, Nico terus melemparkan pandangan penuh harap padaku, tapi aku mengabaikannya sebisa mungkin.
“Abu-abu. Nico. Ini adalah Caera dari Highblood Denoir.” Cadell memperhatikan kami dengan seksama, mata merahnya lebih gelap dibandingkan dengan mata gadis itu. Selain bibir dan matanya, tidak ada satu pun ototnya yang bergerak. Dia berdiri begitu tenang, dia mungkin saja diukir dari batu. “Dia adalah keturunan darah Vritra, meskipun dia belum terbangun. Dia akan berlatih dengan Anda selama beberapa hari ke depan. Kesempatan ini merupakan kehormatan besar bagi darah Denoir.” Nada bicaranya berubah saat dia mengatakan bagian terakhir ini, membuatnya jelas bahwa dia berbicara kepada gadis itu tanpa menatapnya.
Dia membungkuk dalam-dalam, rambut biru lautnya tergerai menutupi wajahnya. “Tentu saja, Scythe Cadell Vritra! Terima kasih atas kesempatan yang luar biasa ini. Highblood Denoir akan membuktikan kemurniannya pada Penguasa Tinggi.”
Mereka semua sama, pikirku, mengingat setiap anak asuh berdarah Vritra lainnya yang telah dibawa untuk berlatih bersama kami selama beberapa bulan terakhir. Sulit untuk melihat dunia dari sudut pandang mereka. Bagi mereka, Penguasa Tinggi adalah kekuatan mistis yang tidak dapat diketahui, dewa di antara manusia. Dan dia sedikit mengintimidasi-dan sangat aneh-tetapi sebagian besar, dia hanyalah Paman Agrona.
Cadell memberiku tatapan penuh arti, memaksaku untuk menegakkan tubuh lebih jauh lagi, lalu mengalihkan perhatiannya pada Scythes yang lain. “Aku akan menyerahkan detail latihan hari ini kepadamu.”
“Seperti biasa,” kata Melzri pelan saat Cadell keluar dari ruangan. Aku tahu dia memiliki pendengaran yang sangat baik dan pasti mendengarnya, tapi Melzri selalu bersikap sinis, dan dia selalu mengabaikannya. Aku menyukai Cadell, tapi aku tidak bisa membayangkan bersikap sok tahu padanya-atau menjadi apa pun selain sepenuhnya dan dengan penuh rasa hormat, sebenarnya. Dalam beberapa hal, dia jauh lebih menakutkan daripada Paman Agrona.
Viessa melangkah maju dan memberi isyarat kepada kami bertiga untuk berbaris. Melzri mengambil tiga pedang latihan yang dijiwai dari tempatnya berdiri dan memberikannya kepada kami masing-masing. Pedang-pedang itu terbuat dari charwood, kayu hitam yang keras, padat, dan sulit digunakan, tapi bisa menghasilkan sihir dengan mudah.
“Nico, Grey, kalian yang mulai,” kata Viessa, suaranya membuatku merinding seperti biasa. “Tunjukkan pada Caera kecepatan dan intensitas sparring yang kami harapkan. Fokuslah pada bentuk dan penyampaian serangan yang tepat. Peralatanmu akan diatur untuk memperbaiki kecerobohan.”
Saya merasakan otot-otot saya menegang, dan Nico menegang di belakang saya. Rune yang diukir di bilah dan gagang pedang latihan kami membantu melacak kecepatan, kekuatan, dan ketepatan gerakan kami. Rune tersebut juga dapat diatur untuk memberikan guncangan yang menyakitkan bagi target atau penggunanya, tergantung pada kinerja kedua belah pihak. Ketika Viessa memimpin latihan, sering kali keduanya, dan rasa sakit dari “koreksi” selalu diintensifkan.
“Caera, kami berharap kau bisa mengimbangi kecepatan para idiot kecil ini tanpa bantuan penggunaan mana,” kata Melzri pada gadis itu. “Perhatikan. Internalisasikan kecepatan dan gaya mereka. Ingat, kami ingin melihat apakah kau bisa berlatih bersama secara efektif, dan itu berarti meniru usaha mereka dengan lancar.” Ia menatap Nico dengan tatapan penuh arti. “Kecuali jika mereka mengendur, maka jangan menahan diri, dan tentunya jangan khawatir akan menyakiti mereka.”
Mata Caera berkedip-kedip tak menentu ke arah Melzri selama beberapa saat sebelum ekspresinya kembali tenang. “Ya, Sabit Melzri Vritra!”
“Ayolah,” gerutu Nico, berjuang untuk menjaga cemberut dari wajahnya. Meskipun ia senang menjadi penggoda, ia benci jika Melzri mengganggunya, yang hanya membuatnya semakin bersemangat.
Dia bergerak ke tengah area latihan, berputar, dan melangkah ke posisi ekor, bilah pedangnya menghadap ke belakang dariku dengan tangan menyilang di tubuhnya. Aku mengangkat alisku dengan penuh tanya, dan dia mengangguk kecil. Menganggap ini serius hari ini, kurasa. Tapi tatapannya terus beralih melewatiku ke gadis itu, dan aku sudah cukup sering berlatih dengan Nico untuk mengetahui bahwa ini sudah berakhir.
Dengan kaki kiriku maju ke depan, aku membiarkan ujung pedangku masuk ke dalam kuda-kuda si bodoh dan menarik napas, membiarkan sebagian besar tubuhku rileks. Lalu aku menunggu. Nico tidak pernah sangat sabar, tapi dia jauh lebih tidak sabar ketika dia merasa perlu membuktikan sesuatu. Seperti saat ada seorang gadis di dekatnya. Kami tetap seperti itu selama beberapa detik sebelum dia menegang.
Dia membuka dengan tebasan ke atas, yang saya hindari dengan langkah mundur cepat tanpa mengangkat senjata saya sendiri. Pedang Nico berayun dari kanan ke kiri, mempertahankan momentum dari kayu charwood yang berat, lalu menebas ke arah bahu saya. Alih-alih menghindar ke kiri, yang seharusnya menjadi arah alami, saya menunduk dan melangkah ke kanan, bergerak di bawah pedangnya dan mengangkat pedang saya ke sisinya dengan bunyi gedebuk pelan.
Dia mendengus dan mundur, mengertakkan gigi.
Ada sentakan mana dari pedang latihanku, membuat lengan dan dadaku terasa sakit. Aku mengepalkan tanganku, mencoba untuk tidak menunjukkan rasa sakitnya saat aku menatap sabit itu dengan penuh tanya.
“Jika lawanmu mengenakan baju besi dan memiliki perlindungan mana, dia bahkan tidak akan terluka oleh kekuatan seranganmu,” Viessa menjelaskan dengan sikapnya yang dingin. “Jangan kecewakan Nona muda Caera dengan menunjukkan kelemahan di depannya. Kau lebih tahu daripada berpikir bahwa tingkat kekuatan itu bisa diterima, nak.”
Dengan frustrasi, saya mengangguk tajam dan mengatur ulang. Kali ini, Nico lebih sabar, dan aku menyerang lebih dulu. Bilah kayu arang yang berat itu beradu dengan keras beberapa kali, diikuti dengan bunyi gedebuk dan geraman kesakitan dari Nico. Kami mengulang lagi.
“Lebih baik. Ini kecepatan yang kita harapkan.” Viessa berkata kepada gadis itu. “Bentuk tradisional apa pun bisa diterima. Akan ada kesempatan untuk latihan nanti yang mendorong Anda untuk melepaskan diri dari jurus-jurus yang sudah mapan, tapi hari ini, kami ingin melihat apakah Anda cukup terlatih untuk mengidentifikasi dan melawan jurus-jurus yang digunakan Nico dan Grey.” Berbicara kepada kami lagi, dia membentak, “Baiklah? Apa lagi yang kalian tunggu? Jangan buang-buang waktu saya.”
Nico dan saya berdebat selama dua puluh menit, bertukar serangan sebanyak tiga kali lipat. Dari setiap serangan yang mendarat, tiga dari empat serangan adalah milik saya, dan pedang latihan saya tidak “mengoreksi” saya lagi. Nico, di sisi lain, mulai bergerak-gerak di setiap jeda setelah kelima kalinya pedang itu mengejutkannya.
Setelah itu, Viessa berhenti dan membawa gadis itu ke depan, dan Melzri menarikku ke samping. Dia memaksa saya untuk berdiri membelakangi sesi sparring dengan mata tertutup. Dengan jurus mana kuatnya yang begitu dekat dan hampir tidak bisa ditahan, sulit untuk fokus pada indera lain selain inti mana saya. “Ceritakan sesi latihan,” perintahnya.
Saya mengasah indera alami saya terhadap suara dan gerakan tanda tangan mana yang jauh lebih redup dari Nico dan gadis itu. Sepatu mereka bergesekan di lantai. Kulit tangan mereka berderit saat mereka menggenggam erat gagang pedang latihan yang terbungkus kulit. Nafas Nico lebih berat dan lebih cepat daripada gadis itu.
“Caera menyerang lebih dulu,” saya mulai bercerita, berusaha sebaik mungkin untuk membayangkan pertarungan mereka di dalam benak saya. Serangkaian retakan kayu bergema di seluruh ruangan. “Nico bertarung dengan bertahan, tidak menyerang balik. Dia”-terdengar denyut nadi yang diikuti erangan yang teredam-“sedang menahan diri.”
“Bagus,” kata Melzri, terdengar sedikit bosan. “Lanjutkan.”
Saya terus menceritakan sesi sparring selama dua puluh menit berikutnya, menerima pukulan tajam ke paha atau bisep setiap kali saya melewatkan sesuatu atau salah dalam alur pertarungan.
Namun, saat saya mendengarkan, saya merasa sikap saya mulai berubah.
Gadis itu jelas telah berlatih secara ekstensif. Masalahnya dengan darah Vritra ini – dari mereka yang saya temui – adalah bahwa mereka secara bersamaan diperlakukan seperti senjata dan seperti terbuat dari kaca. Angkuh dan dipenuhi dengan kepentingan diri sendiri dan kekuatan sosial yang tidak pantas, tidak ada satupun dari mereka yang fokus atau menaruh perhatian pada pekerjaan. Berbakat secara alami, ya, tapi terlatih, tidak.
Kecuali gadis ini. Sedikit lebih berat, dia lebih kuat dari anak-anak yang pernah kami latih, tetapi tetap cepat. Dia hanya melewatkan beberapa langkah selama dua puluh menit saat dia masuk dan keluar dengan mulus dari selusin kuda-kuda atau lebih. Meskipun Nico bukanlah pekerja keras di Taegrin Caelum, ia masih lebih baik dari anak-anak lain yang pernah berlatih bersama kami, namun gadis ini terus mengimbangi, mendaratkan serangan untuk tiap serangan yang diberikan Nico.
Pada saat mereka selesai, saya mendapati diri saya mempertimbangkan kembali pemikiran saya sebelumnya. Mungkin mereka semua tidak sama.
“Nico. Untukku,” bentak Melzri, menandai berakhirnya perdebatan Caera dan Nico. “Abu-abu. Pergilah. Jangan kecewakan aku.” Dia menatap pedang latihanku dengan penuh arti sambil menyerahkannya.
Setelah mempelajari Caera dengan seksama selama dua puluh menit terakhir, saya berasumsi bahwa saya tahu apa yang akan terjadi saat giliran kami berdebat. Dia langsung mengejutkanku, meniru jurus bodoh yang kuambil sebelumnya saat melawan Nico, hanya untuk mengelabui serangan pertamanya ke depan, mundur ke posisi ekor, berputar, dan melayangkan tebasan ke arah lengan kiriku. Saya baru saja mengangkat pedang saya tepat pada waktunya, menangkap serangannya dan mendorongnya ke depan sehingga pedangnya terdorong kembali ke arahnya. Dia berputar di udara, kakinya terbang ke depan, dan dia jatuh terlentang, kepalanya terpental ke ubin batu.
Nico mengumpat dan berputar untuk melihat apa yang terjadi, hanya untuk mendapatkan serangan di bagian belakang lututnya dari Melzri. Secara naluriah saya bergerak maju untuk membantu Caera dan memastikan dia baik-baik saja, namun tatapan dingin dari Viessa menghentikan langkah saya.
Caera berguling, mendorong dirinya sendiri, dan mengusap bagian belakang kepalanya dengan lembut. Jari-jarinya terlihat memerah.
“Apa kau butuh penyembuh, nak?” Viessa berkata, pertanyaannya terdengar lebih seperti ancaman.
“Tidak,” kata Caera segera, menegakkan tubuh. Dia menyeka darah di celananya, lalu berbalik ke arahku, pedang latihannya dipegang erat di kedua tangannya. “Gerakan yang bagus. Kupikir aku akan membuatmu lengah dengan lompatan itu, tapi-“
“Tapi kau mengorbankan kemampuanmu untuk menyesuaikan kuda-kuda dan menyerap tenaga dorong dari manuver pertahanan yang kuat,” aku memotong.
Dia hanya mengangguk. Dengan perintah dari Viessa, kami mulai lagi.
Dua puluh menit kami berlalu begitu cepat, dan saya baru sadar setelah selesai bahwa saya benar-benar bersenang-senang. Caera memang berpengalaman, tapi dia juga sangat intuitif. Entah karena keseimbangan bakat kami atau kemampuannya yang cepat dalam mengukur lawan dan menyesuaikan diri, dia sangat cocok dengan Nico dan saya, jauh lebih baik daripada yang lain. Saya tahu bahkan sebelum satu jam pertama berakhir bahwa dialah orangnya.
Pikiran itu membuat saya gugup tanpa bisa dijelaskan. Namun, untuk apa sebenarnya dia ada di sini?
“Lumayan, kalian binatang kecil,” kata Melzri, menatap kami dengan tatapan predator yang tidak nyaman. “Minumlah. Luangkan waktu beberapa menit untuk beristirahat dan berbicara. Kita masih punya beberapa jam latihan yang sangat mengasyikkan hari ini.” Dia berjalan pergi, membawa Viessa bersamanya.
Aku mengisi tiga cangkir batu dari air mancur yang mengalir di salah satu dinding ruang latihan dan memberikannya kepada yang lain. Nico hanya mendengus, tapi Caera mengambil cangkir itu dengan kedua tangannya dan membungkuk sedikit untuk menunjukkan rasa hormat. “Terima kasih.”
“Jadi, dari mana kamu mempelajari semua itu?” Nico meledak, gagal seperti biasa untuk menenangkan diri. “Kamu lebih baik dari yang seharusnya.”
Cangkir sudah setengah jalan menuju bibirnya, Caera mengernyit. Ia perlahan menurunkan cangkirnya dan menatap Nico dengan kekesalan yang terselubung. “Dan seberapa baik aku seharusnya, tepatnya?”
Mata Nico membelalak, dan dia hampir mundur selangkah. “Bukan begitu-aku hanya bermaksud…” Dia menoleh padaku untuk meminta bantuan, tapi aku pura-pura tidak melihat karena aku minum dalam-dalam, menghabiskan cangkirku. “Aku hanya bermaksud bahwa kau benar-benar baik, itu saja.”
“Tentu saja, saya berdarah Denoir,” katanya, dagunya terangkat. Meskipun dipraktekkan dengan sempurna, ada sedikit kesan dipaksakan yang mengurangi keangkuhannya. Dengan lebih lembut, dan dengan sikap yang lebih rendah, ia menambahkan, “Saya akan menjadi seorang pemanjat suatu hari nanti. Saya harus berlatih agar siap.”
Mata Nico berbinar, dan ketegangan pun mencair saat pembicaraan beralih ke asosiasi ascender, Relictombs, dan penghargaan yang dapat ditemukan di dalamnya. Aku mendapati diriku tersenyum sepanjang percakapan, dan semakin lama aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Caera dari Highblood Denoir.
Waktu berlalu begitu cepat, dan segala sesuatu kecuali kami bertiga melebur. Saat saya larut dalam suasana pertarungan, latihan, dan bimbingan, wajah Caera selalu menjadi fokus saya. Saat dia ditempa oleh kecepatan latihan Paman Agrona yang melelahkan selama tahun-tahun berikutnya, wajahnya menipis, tidak pernah sepenuhnya kehilangan kebulatannya, tetapi menjadi lebih tegas, lebih dewasa. Lebih cantik.
Tangannya berkeringat saat meremas tanganku. Dia tidak menatap saya dari sudut matanya, tetapi saya bisa merasakan perhatiannya pada saya, keinginannya untuk kenyamanan dan dukungan. Tidak biasanya dia begitu gugup, tapi sekali lagi, ini bukan hari yang normal.
Nico, Caera, dan saya berdiri bersama dengan tenang di serambi luar sayap Agrona di Taegrin Caelum. Karena tidak ingin memecah ketegangan, saya hanya menatap ke depan. Sebuah sayap besar menutupi sebagian besar dinding di seberang saya. Selaput tebal yang menghubungkan kerangka tulang telah robek dan kemudian diperbaiki di beberapa tempat, dan sisik-sisik putihnya terlihat kusam dan memudar dalam cahaya redup. Aku bertanya-tanya apakah sayap itu milik naga yang merenggutku dari keluargaku saat aku masih kecil, naga yang diselamatkan oleh Cadell.
Aku merasakan ada mata yang memperhatikanku dan melirik ke arah Nico. Dia memalingkan muka, tapi tidak sebelum aku melihat ekspresi wajahnya saat dia menggenggam tangan Caera yang menggenggam tanganku.
Saya ingin menghela napas, tetapi saya tidak ingin memecah keheningan yang mencekam.
Selalu ada persaingan yang kompetitif antara saya dan Nico. Saya berkembang lebih cepat, berlatih lebih keras, dan menerima rune level yang lebih tinggi; wajar jika dia terkadang merasa frustrasi karena selalu berada di urutan kedua. Saya tidak menyalahkannya untuk itu. Dia telah menjadi sahabat saya selama dua kehidupan. Kami terikat oleh takdir, atau begitulah yang saya pikirkan. Namun dinamika di antara kami telah berubah ketika Caera tiba. Dia telah menjadi… apa pun yang Paman Agrona cari. Berbakat, penuh semangat, dan memiliki keseimbangan yang sempurna, secara sosial, antara Nico dan saya. Setidaknya, sampai perasaan yang disebutkan sebelumnya.
Tidak ada banyak ruang untuk memikirkan hal-hal seperti hubungan dalam cara hidup kami, dan aku tidak benar-benar mendapatkan petunjuk dari orang-orang seperti Scythes Cadell, Melzri, dan Viessa, yang merupakan guru utama kami, di antara puluhan penyihir kuat lainnya yang melayani Agrona. Dan saya tidak pernah merencanakannya. Kami hanya menemukannya begitu saja saat ketertarikan timbal balik di antara kami mulai menyerang ke dalam pelatihan dan sekolah kami yang konstan. Kami menghabiskan hampir setiap jam bangun tidur bersama. Mungkin itu tidak bisa dihindari.
Begitu juga dengan perasaan Nico. Saya tahu dia telah jatuh cinta pada Caera sejak dia berjalan melewati pintu ke ruang latihan beberapa tahun yang lalu. Dia tidak bisa menahan diri, itulah Nico. Sayangnya, dia juga tidak bisa menahan rasa kesalnya karena selalu berada di urutan kedua setelah saya. Dan dia langsung menarik diri dari kami saat pertama kali dia memergoki kami saling bertatapan terlalu lama.
Tekanan udara di dalam ruangan berubah, dan saya menyadari bahwa pintu telah terbuka. Paman Agrona, yang mengenakan tunik longgar namun dengan ornamen khasnya berupa tanduk tanduk yang menjulur dari kepalanya, memandang kami bertiga dengan senyum senang. “Ah, ini dia, tiga orang paling penting di seluruh dunia. Masuklah, masuklah, ada banyak hal yang harus kita diskusikan.”
Caera meremas tanganku lagi lalu beranjak pergi, mengikuti Agrona terlebih dahulu. Nico mengangkat alisnya dan mengangkat bahu, jatuh di sampingku saat kami mengikuti.
Kami berjalan melewati serangkaian lorong dan ruangan yang didekorasi dengan mewah hingga kami sampai di sebuah ruangan yang tidak pernah aku kunjungi sebelumnya. Aroma memabukkan dari tanah yang subur dan campuran berbagai jenis tanaman tercium dari pintu yang setengah terbuka yang mengarah ke semacam taman dalam ruangan. Sinar matahari masuk melalui langit-langit kaca, dan air menetes dalam aliran-aliran kecil di dinding dan masuk ke dalam palung-palung yang tertanam di dalam tanah.
Tanaman tumbuh dari tanah secara serampangan, berkelok-kelok satu sama lain, seakan-akan mereka berjuang untuk bertahan hidup. Bunga-bunga yang terlihat terlalu halus untuk bersaing menusuk melalui semak belukar yang tertutup duri. Tanaman merambat yang menggenggam menggantung di dinding, dan mereka terlihat mundur saat kami masuk.
Agrona tertawa kecil dan mengulurkan tangan untuk mengelus salah satu tanaman merambat. “Kamu sangat beruntung, Caera,” katanya. Punggungnya membelakangi kami, tapi saya bisa mendengar senyum di suaranya. “Hanya sedikit orang di dunia ini yang memiliki kesempatan untuk memenuhi tujuan mereka dengan sempurna seperti kamu.”
Caera menelan ludah. “Apa tujuan saya, Penguasa Tinggi?”
Agrona berhenti dan berbalik menatapnya, satu alis terangkat di atas alis yang lain.
“Paman Agrona,” dia mengoreksi dengan membungkuk kecil.
Dia kembali bergerak melintasi ruangan, membungkuk untuk mencium bunga di sini atau memetik kelopak di sana. “Kamu adalah wadahnya, Caera,” katanya, seolah-olah itu sudah menjelaskan semuanya.
Saya merasa diri saya mengerutkan kening, tetapi saya tahu lebih baik daripada menyela. Wadah adalah sesuatu yang Anda masukkan sesuatu yang lain ke dalamnya…
“Teman-temanmu telah memenuhi tujuan mereka sebagai jangkar dengan luar biasa, menempa kapal yang sempurna untukku,” kata Agrona, yang tidak menjelaskan apa pun. “Kamu akan mengubah dunia, sayang.”
Caera menatapku dengan tatapan sedikit panik. “Maafkan aku, Paman. Aku tidak mengerti.”
Agrona berbalik dengan penuh semangat, tangannya terulur ke samping. “Tapi tentu saja kamu tidak mengerti! Bagaimana mungkin kau bisa. Warisan itu di luar pemahamanmu, tapi tidak untuk waktu yang lama. Sebentar lagi, kau akan mengerti dengan sempurna.”
Mataku berkedut ke mata Nico saat Agrona menyebutkan tentang Legacy. Ekspresi kami begitu identik, hampir seperti melihat ke dalam cermin.
Cecilia…
Kemarahan dingin seperti bara api mengendap di dasar perutku saat aku akhirnya mengerti. Saya memalingkan muka, tidak dapat menatap mata Caera, tidak dapat menerima apa yang telah saya lakukan padanya. Saya tidak benar-benar mendengarkan ketika Agrona melanjutkan, dan ketika dia membubarkan kami, saya langsung kembali ke kamar saya sendiri dan tidak menjawab pintu ketika Caera mengetuk pintu kemudian. Saya tidak bisa menghadapinya. Saya tidak ingin memegang tangannya dan menatap matanya dan mengetahui bahwa saya telah membunuhnya.
Sebaliknya, saya menceburkan diri ke dalam latihan kami. Saya hidup untuk itu – perkembangannya, kekuatan yang diberikannya. Saya tidak pernah merasa tidak berdaya dalam hidup ini sampai saya mengetahui apa yang Agrona sediakan untuk Caera. Saya membenci perasaan itu lebih dari apa pun, maka saya memutuskan untuk tidak merasa tak berdaya. Suatu hari, saya akan lebih kuat dari mereka semua.
Charwood menghantam baja dengan keras secara beruntun. Mana yang mengilhami kedua pedang itu berderak dan mengirimkan percikan api ke sekelilingnya. Nico bertahan, semua usahanya terkuras hanya untuk menjauhkan pedangku darinya, tapi tangannya saja tidak cukup cepat, dan dia terpaksa mundur setengah langkah dengan setiap pukulan.
Saya memvariasikan serangan saya, menyerang dengan cepat dari berbagai arah sambil terus menekan maju, menunggu.
Dia kehilangan pijakan, dan pedangnya terpelintir keluar dari posisinya. Kayu arang-yang diukir menjadi ujung tajam yang mematikan-menyambar lengannya. Mana yang menempel pada dagingnya yang terbuka dan permukaan luar armornya terkikis, diukir oleh mana milikku sendiri, yang juga membelah kulit binatang buas di bawahnya. Nico mengejang kesakitan saat pedangku bertemu dengan dagingnya, membuat luka dangkal di sepanjang lengan atasnya. Alih-alih mundur dan menyusun kekuatan, ia malah mendorong bahunya ke depan, mendorong ujung pedangku lebih dalam dan memaksaku untuk menarik seranganku atau berisiko melukainya.
Saya tidak melihat pukulan itu datang sampai semuanya terlambat.
Tinju Nico, yang terbungkus api, menghantam pipiku. Mana saya sendiri menumpulkan serangan itu, tetapi api jiwa mengirimkan rasa sakit yang menjalar di pipi saya dan menembus mata saya. Aku tersandung mundur sebelum berlutut, lalu meletakkan senjataku sebagai tanda menyerah untuk mengakhiri pertarungan. “Apa-apaan ini, Nico…” Saya menggerutu, menggosok mata saya yang berair dan langsung terasa perih, membuat pandangan saya kabur di sisi kanan. “Seharusnya ini hanya infus saja. Tidak ada seni mana.”
“Terutama bukan mantra berbasis Vritra,” Melzri menimpali, geli. “Tetap saja, itu taktik yang bagus. Mengorbankan luka kecil untuk memberikan – jika ini adalah pertarungan sungguhan melawan lawan yang berbeda – serangan fatal. Bagus sekali, Nico.”
Aku menoleh untuk menatap Melzri. “Itu tidak bisa dibilang ‘dilakukan dengan baik’. Nico mengambil keuntungan dari ketaatanku pada peraturan pertarungan kami untuk melakukan pukulan yang tidak adil.”
“Mengikuti aturan pertarungan adalah sebuah paradoks,” jawab Melzri sambil memperhatikan saya dengan seksama. “Kepatuhan terhadap aturan seperti itu hanya akan menguntungkan musuh.”
“Tapi kita bukan musuh.” Berdiri di samping Melzri, wajah Caera terlihat termenung di antara Nico dan aku.
Sudah berbulan-bulan, dan saya masih melakukan itu, pikir saya, frustrasi dengan situasi dan diri saya sendiri. Entah bagaimana, masih sangat sulit untuk berpikir bahwa orang di balik rambut biru tua, mata merah delima, dan mahkota tanduknya bukanlah Caera. Namun, tidak mungkin juga untuk melihatnya sebagai Caera, karena keduanya sangat berbeda. Maka saya memikirkan tangan Caera, wajahnya, lengannya yang kini dipenuhi tato rahasia yang menjuntai di lehernya, alih-alih memikirkan namanya.
Cecilia, kata saya pada diri saya sendiri, sambil berdiri perlahan. Namanya Cecilia.
“Kamu… baik-baik saja?” Nico bertanya, akhirnya, walau sekilas, sambil menatap mataku.
“Baik,” jawabku tegas, menatap sisi kepalanya hingga ia berdehem dan berpaling dariku untuk berjalan pergi, seolah-olah ia baru saja mengatur ulang medan perang.
Melzri terkekeh sambil mengibaskan rambutnya yang seputih salju ke belakang, menguncirnya di sekitar tanduknya. “Kurasa permainan pedang sudah cukup untuk saat ini. Abu-abu, Cecilia. Mantra saja. Jangan bergerak.”
Nico memasukkan pedangnya ke dalam perangkat penyimpanan ekstradimensi di pergelangan tangannya dan bergegas menjauh dariku. Aku menatap pedang charwood di tanganku. Pedang itu bukanlah senjata latihan, meskipun terlihat seperti tongkat tumpul yang sering digunakan Nico dan aku untuk memukul satu sama lain sejak kami masih kecil. Ujungnya telah diukir menjadi setajam pisau cukur, dan bagian datarnya dijiwai dengan beberapa rune yang mengikat senjata itu padaku, membuatnya sulit dan menyakitkan bagi orang lain untuk menggunakannya, tetapi juga membentengi charwood. Pada akhirnya, senjata ini masih tidak tahan lama seperti pedang baja, tetapi kayu charwood menyalurkan mana jauh lebih baik daripada senjata logam apa pun yang pernah saya pegang. Dengan penggunaan mana yang cukup, pedang ini akan jauh lebih kuat daripada pedang sederhana yang dipegang Nico.
Dengan penuh penyesalan, aku pun meraih mana yang akan membuka cincin dimensinya, lalu menyimpan pedang itu. Aku tahu apa yang akan terjadi, dan aku tidak terlalu menantikannya.
Saat Nico dan Cecilia berpapasan, Cecilia mengulurkan tangan dan meremas tangannya, lalu menariknya ke arahnya dan dengan cepat mencium pipinya.
Pandangan saya jatuh ke tanah.
“Hei, jangan ada omong kosong di jam tanganku,” gonggong Melzri. “Kau adalah Legacy, bukan gadis sekolah yang sakit cinta. Aku tidak peduli jika kau sudah mati dan berpisah untuk waktu yang lama.”
“Maaf, Scythe Melzri Vritra,” kata Cecilia, tersipu dan memberi hormat pada Scythe dengan cepat sebelum bergegas ke tempatnya di seberangku.
Aku mencoba menjernihkan pikiranku, tapi denyutan di sisi wajahku semakin menjadi-jadi saat aku melihat Cecilia mendekat. Menyalurkan mana atribut angin, dia menyulap bantal udara di bawah dirinya, dengan hati-hati menyilangkan kakinya, dan duduk di atasnya, melayang sekitar dua kaki dari tanah.
Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menggertakkan gigi. Beberapa bulan, dan dia sudah mampu melakukan hal seperti itu.
Pemurnian yang cepat dari intinya dan perluasan kemampuannya telah jauh melampaui apa pun yang bisa saya perkirakan. Sepertinya menentang setiap hukum sihir yang telah saya pelajari di dunia ini. Saya sendiri memiliki tanda kebesaran, dua lambang, dan lambang, yang memberikan saya bakat dengan tiga dari empat elemen tradisional. Saya juga mempelajari beberapa seni mana Vritra, dengan fokus pada air empedu dan angin hampa untuk melengkapi – atau menandingi spesialisasi Nico, yaitu api jiwa dan besi darah.
Tapi Cecilia hanya membutuhkan waktu untuk mengenal tubuh yang sekarang dia tempati sebelum segera menunjukkan kedekatan dengan keempat elemen dan setiap kemungkinan penyimpangannya, dan tanpa rune tambahan yang diberikan setelah reinkarnasi.
Ini adalah hal lain yang sering saya lakukan: Saya tidak dapat membuat diri saya mengakui kebenaran penuh dari kehadiran Cecilia di dunia ini bersama kami. Karena itu bukan hanya reinkarnasinya; dia tidak secara acak mendiami sebuah tubuh, atau terlahir kembali ke dalam tubuhnya sendiri. Tidak. Rohnya membutuhkan sebuah wadah. Dan Caera harus dipindahkan dalam prosesnya, pikirku dengan kemarahan yang memuncak. Agrona membunuhnya. Cecilia membunuhnya.
Melzri mengatakan sesuatu yang tidak bisa kutangkap, lalu mana berputar menjadi mantra yang terlihat di sekitar Cecilia.
Tersentak dari pingsan, aku membentuk penghalang di sekelilingku, sudah dalam posisi mundur karena fokusku yang buruk.
Sebuah petir biru menyambar perisaiku, diikuti dengan suara guntur yang sangat keras. Mana yang menyimpang dari atribut suara, yang dimurnikan di inti Cecilia, menggigil melalui penghalang yang melindungiku, mulai dari titik sambaran petir dan berdesir ke luar, seperti batu yang dilemparkan ke kolam.
Saya bersandar ke penghalang, memperkuatnya dengan semua mana yang bisa saya kumpulkan. Aku merasakan Cecilia mendorong ke tengah riak dengan kemauannya, tidak merapal mantra tetapi hanya mendorong mana secara langsung dengan menentang kendaliku terhadapnya.
Perisai itu meleleh tiba-tiba, dan kepalan angin yang terkonsentrasi menghantam dadaku, mengangkatku dari tanah hanya untuk membantingku ke punggung dan membuatku tergeletak.
“Grey, kau bergerak.” Suara Melzri diikuti dengan kobaran mana, lalu cambuk api hitam menjilat punggungku.
Pandanganku menjadi putih selama beberapa detik saat rasa sakit menguasaiku.
“Kurasa itu adalah rekor baru, Cecilia,” Melzri melanjutkan, tanpa menghiraukanku yang menggeliat di tanah. “Tapi penggunaan mana Anda malas. Meskipun mengesankan bahwa kau mampu menghancurkan perisainya hampir seluruhnya dengan menentang kontrolnya atas mana, kemampuan itu adalah penopang. Jika kau belajar hanya untuk membuat lawanmu kewalahan dengan kekuatan mana, maka kau akan gagal menumbuhkan kreativitas yang diperlukan untuk memanfaatkan jangkauan penuhmu. Kamu adalah satu-satunya penyihir di Alacrya yang dapat mengendalikan semua atribut sihir. Manfaatkan itu.”
“Ya, Scythe Melzri Vritra!”
“Grey, bangkitlah. Ayo kita mulai lagi. Dan fokuslah kali ini!”
Aku memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, dan mendorong diriku dengan tangan gemetar.
Hidup menjadi kabut pengulangan yang tidak menyenangkan saat jarak antara Cecilia, Nico, dan saya semakin lebar. Perasaan tidak berdaya saya semakin dalam, sebuah sumur gelap dan kosong yang menguap di bawah saya. Dan jika saya melihat ke dalamnya, saya tahu saya mungkin akan jatuh dan tidak akan pernah pulih. Jika bukan karena dorongan Agrona yang terus mendorong kami untuk hidup, belajar, dan berlatih sebagai sebuah kelompok, saya tidak akan bisa bertahan.
“Kamu marah, Grey. Bagus.”
Rahangku terkatup hingga terasa sakit, dan aku berusaha untuk tidak memelototi sang Penguasa Tinggi.
“Gunakan itu, nak. Jangan menahan diri. Kemarahanmu adalah mekanisme bertahan hidup, yang dimaksudkan untuk mendorongmu melewati ambang batas kemampuanmu. Mengendalikannya berarti melemahkan dirimu sendiri. Jika kau membuat dirimu lebih rendah dari yang seharusnya, maka kau hanya menunggu kematian.”
Saya mengambil posisi dan menatap Nico di hadapan saya. Beban berat menimpa anggota tubuhku saat Cecilia menekan mana-ku, memaksaku dan Nico untuk hanya mengandalkan latihan bertarung kami. Saya melihat mulutnya berkata, “Maaf” dari sudut mata saya. Jika saja Agrona mau menandingi saya melawannya tanpa mana kami. Maka aku tidak akan begitu tak berdaya melawannya.
Aku menepis pikiran itu, fokus.
“Mulai.”
Kali ini, Nico menerjang ke arah kananku, menyerang dengan agresif. Pedangnya beradu dengan pedangku. Aku melangkah menyerang, menepis pedangnya, dan menaruh kakiku di antara pedangnya. Namun serangannya adalah sebuah tipuan, dan dia berputar mengelilingi saya, pedangnya berubah menjadi cengkeraman terbalik dan menusuk ke arah perut saya.
Saya memukul bagian datar senjatanya dengan telapak tangan saya dan sekali lagi melangkah ke dalam serangannya, terlalu dekat untuk pedang untuk sepenuhnya efektif. Siku saya menyambar ke arah mulutnya, tetapi dia memutar dan menerima pukulan itu di rahang sambil menarik pedangnya kembali ke arahnya, menebas tubuh saya. Pedangku sendiri berputar ke tempatnya, menangkis ujung pedang dari kulitku. Tanpa mana yang mengilhami kayu arang, aku merasakan baja menggigit ujung tipis senjataku, menorehkan bilahnya.
Berpura-pura mundur selangkah, seolah-olah saya sedang memperbaiki kuda-kuda saya, saya melepaskan tendangan ke depan ke sisi lututnya. Terlambat, Nico mencoba memperbaiki pijakannya, tetapi sepatu bot saya menghantam dengan kuat, menekuk kakinya ke samping dengan bunyi letupan yang canggung.
Nico meringis dan mengayunkan senjatanya untuk bertahan, menciptakan penghalang di antara kami, namun ada darah di dalam air, dan saya dapat mencium baunya. Melompat dari kaki belakang saya, saya menerjang ke depan dan menyerang langsung ke arah pelindung pedangnya. Upaya menangkisnya tidak sempurna, dan pedang itu terguncang dari posisinya. Saya mendorong ke depan, mendorong ujung pedang charwood saya ke rusuknya.
Dia menunduk ke arah luka itu, menundukkan kepalanya ke lututku, yang terhubung dengan bunyi tulang rawan yang patah.
Nico tersandung dan jatuh ke belakang, senjatanya berputar di lantai dengan suara gesekan yang tumpul.
Saya berbalik dengan marah ke arah Agrona. “Kita semua tahu aku adalah pendekar pedang yang lebih baik. Apa gunanya latihan ini?”
Senyum Agrona mengembang. “Penyembuh, buat Nico berdiri. Lalu, kita mulai lagi.”
Mana-ku kembali dengan cepat saat Cecilia melepaskan penekanan untuk membantu penyembuhan Nico. Nico terdiam saat penyembuh meredakan pembengkakan di lututnya, mengatur hidungnya, dan menghentikan pendarahan dari luka di tulang rusuknya, tapi aku bisa merasakan dia mendidih. Cecilia memperhatikan semuanya dengan gugup. Dia terus berusaha menarik perhatian saya, tetapi saya mengabaikannya.
Saat Nico kembali berdiri, kami kembali ke posisi awal dan masuk ke dalam kuda-kuda pembuka, menunggu aba-aba dari Agrona.
“Mulai.”
Nico maju dari kuda-kuda tinggi. Saya membuka dengan sebuah blok di atas kepala, dimana kaki saya telah sejajar dengan jalur serangan dan berada di belakang Nico, dimana saya akan menyarangkan sebuah tebasan ke bagian belakang kakinya.
Kedua senjata kami bertemu. Baja kembali menggigit bagian tepi kayu yang tidak terlindungi. Senjata-senjata itu saling bertemu dengan perlawanan yang diharapkan, tersentak, lalu terus maju satu sama lain.
Sebuah garis rasa sakit menjalar di bahuku dan di bagian luar lenganku.
Dua kaki terakhir dari kayu hitam itu berderak ke tanah, memantul. Di tanganku, aku hanya memegang gagangnya dengan satu kaki pisau, yang terpotong dengan rapi di bagian ujungnya.
Aku tetap melakukan gerakan semula, tetapi alih-alih menyerang bagian belakang kaki Nico, yang tidak cukup panjang untuk dijangkau oleh senjataku, aku berputar dan melepaskan gagangnya.
Nico telah melangkah melalui ayunannya dan setengah berbalik, ragu-ragu saat dia menatap pedang charwood yang memantul untuk kedua kalinya, berputar seolah-olah dalam gerakan lambat.
Sisa bilah yang tersisa menghantam tulang dadanya yang tidak terlindungi, menancap di gagangnya. Mata Nico terbelalak karena terkejut, mulutnya membentuk suara, “Oh.” Dia tersandung ke belakang sekali, tersandung oleh pedang charwood yang masih memantul, dan jatuh ke tanah dengan keras.
Ada saat di mana tidak ada yang bergerak, lalu teriakan Cecilia, “Nico!” membelah udara seperti sambaran petir.
Dia berlari ke sisinya dan meraih gagangnya, tetapi tangannya menggenggamnya dengan takut. “Tolong!” teriaknya, menatap dengan ketakutan ke arah penyembuh itu, namun dia sedang mengawasi Agrona, menunggu perintah dari Penguasa Tinggi.
Saat emosi Cecilia melonjak dengan gejolak, keinginannya untuk menghancurkan mana-ku tersentak ke depan dan ke belakang seperti serigala yang mencabik-cabik mangsanya. “Lepaskan mana saya, Cecilia.”
“Agrona!” Cecilia berteriak, menatap sang Penguasa Tinggi dengan kebingungan yang memelas.
“Cecilia, lepaskan-“
“Diam!” Cecilia berteriak, dan sesuatu di dalam diriku robek.
Aku ambruk seperti boneka dengan tali yang terputus, tanganku mencakar tulang dadaku. Mana, yang sebelumnya terkurung di dalam tubuhku oleh kekuatan Cecilia, bocor keluar dan semakin redup. Di luar tubuhku, rasa hangat dari mana yang terpancar dari semua orang di ruangan itu menjadi dingin. Aku tersentak, tidak bisa bernapas, tersedak oleh rasa takutku sendiri, tenggelam dalam ketakutanku.
“Penyembuh, lihat apakah Nico bisa diselamatkan.”
Mata saya terpejam. Telingaku berdenging begitu keras sehingga kata-katanya hampir tidak dapat dimengerti.
“Dan yang satunya lagi, Penguasa Tinggi?”
“Tujuan anak itu sudah selesai. Tinggalkan dia.”
Jari-jariku mati rasa, dan aku tak bisa lagi merasakannya menusuk-nusuk kulitku, putus asa untuk mencapai rasa sakit di dalam tulang dadaku. Empedu memenuhi bagian belakang tenggorokanku.
“Jangan khawatir, Cecilia tersayang. Ingat, meski jangkar dapat memberimu stabilitas, ia juga akan menahanmu. Saya pikir Anda telah mencapai titik di mana beban hubungan semacam itu harus dilepaskan. Sudah saatnya kamu terbang bebas.”
Isak tangis Cecilia adalah hal terakhir yang saya dengar sebelum dunia menjadi gelap.
Dan kemudian, di dalam kegelapan, terlihat sedikit cahaya yang samar-samar di kejauhan.
Cahaya itu semakin mendekat, semakin terang, dan kemudian berubah menjadi kabur, memaksa saya untuk memejamkan mata. Suara-suara yang tidak jelas terdengar di telinga saya. Ketika saya mencoba untuk berbicara, kata-kata yang keluar adalah tangisan.
“Selamat, Tuan dan Nyonya, dia anak yang sehat.”
Semuanya datang dengan cepat, dan saya ingat di mana saya berada dan apa yang saya lakukan. Konteks kehidupan yang baru saja saya jalani terasa pas, seperti halnya upaya-upaya sebelumnya. Semuanya terasa seperti mimpi yang mengerikan, tetapi tidak pudar ketika saya terbangun.
Karena saya tidak benar-benar terjaga.
Saya memaksa tubuh bayi saya untuk diam dan mengabaikan keributan yang terjadi di sekitar saya saat saya mengalihkan fokus ke teka-teki batu kunci. Saya tidak bisa kehilangan diri saya setiap kali saya mencoba melakukan sesuatu yang berbeda, pikir saya dengan frustrasi. Bagaimana saya bisa memecahkan teka-teki jika saya lupa apa yang sedang saya lakukan setiap kali saya mengambil satu bagian?
Penuh dengan rasa dingin dari keberadaan yang menyedihkan dan tidak diinginkan di Alacrya, saya menggigil. Untuk pertama kalinya, saya merasakan ketakutan bahwa saya akan benar-benar terperangkap di dalam batu kunci selamanya. Saya berpegang teguh pada kehangatan ibu saya dengan kebutuhan yang tulus, tetapi tidak dapat melepaskan diri dari perasaan kesepian yang melankolis yang menutupi semua perasaan lainnya. Dalam banyak hal, saya lupa bagaimana rasanya merasa sendirian, sendirian di dalam kepala saya sendiri. Saya berharap bisa mendapatkan kenyamanan dari ibu dan ayah, tetapi pada saat itu, dengan kehidupan Grey di Alacrya yang masih begitu segar di benak saya, saya tidak bisa sepenuhnya menerima mereka sebagai sesuatu yang nyata.
Sylvie, Regis, di mana kalian?