“Gubernur, usulan itu sama sekali tidak mungkin! Mohon pertimbangkan kembali!”
“Sepertinya aku sudah memberitahumu berkali-kali. Saya melakukan ini dengan mempertimbangkan sebuah rencana.”
Aula Al-Hayn Istana Antiokhia, yang digunakan untuk pertemuan para bangsawan, dipenuhi dengan suara-suara nyaring.
Hal itu bukanlah kejadian langka akhir-akhir ini.
Para birokrat menyaksikan pertengkaran yang berulang-ulang dengan wajah bosan seperti biasa.
“Gubernur, bukankah saya sudah mengatakannya berulang kali? Di antara para bangsawan Mesopotamia, ada beberapa yang memiliki sejarah panjang sejak zaman Persia, atau tepatnya Kekaisaran Babilonia. Anda harus menghormati tradisi yang telah mereka pertahankan selama ratusan tahun.”
“Itulah mengapa saya tidak berniat mengabaikan tradisi mereka. Saya akan menghormati mereka semaksimal mungkin jika mereka memiliki nilai. Tapi saya tidak bisa membiarkan segala sesuatunya apa adanya jika jelas ada kebutuhan untuk perbaikan. Metode pertanian irigasi yang ada saat ini berisiko mempercepat penggurunan lahan. Saya tidak mencoba memaksakan tradisi Roma pada Anda, saya mencoba melindungi tanah subur Mesopotamia.”
Bangsawan yang telah tinggal di Mesopotamia selama beberapa generasi, Horshid, menggelengkan kepalanya dengan keras dan berteriak.
“Saya menghargai niat mulia Anda, Gubernur. Namun kebijakan yang mengatakan ‘semua yang Anda lakukan sejauh ini salah’ akan menimbulkan banyak ketidakpuasan di antara banyak orang.”
“Lalu apa yang kamu ingin aku lakukan?”
Wajah Marcus menunjukkan sedikit kekesalan.
Horshid dengan cepat menambahkan satu kata.
“Pertama-tama, tolong kumpulkan para bangsawan di satu tempat dan dengarkan pendapat mereka sebanyak mungkin. Dan jika Anda secara bertahap mempersempit perbedaannya, saya yakin Anda dapat menemukan titik temu.”
“Tidakkah kamu sadar bahwa kamu meminta terlalu banyak pertimbangan? Saya tidak pernah memberikan perlakuan dan hak istimewa seperti itu kepada bangsawan lokal di Suriah atau Armenia.”
“Saya hanya berterima kasih atas rahmat Anda, Gubernur. Tapi saya hanya menyarankan cara untuk mengintegrasikan Mesopotamia ke Roma tanpa konflik apa pun.”
“Saya juga mengetahuinya. Itu sebabnya aku mendengarkan kata-katamu.”
Horshid membungkukkan pinggangnya beberapa kali dan mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Dari sudut pandang itu, ada satu hal lagi yang ingin saya katakan. Ini tentang upacara pernikahan yang akan datang…Saya khawatir banyak bangsawan tua di Mesopotamia tidak akan senang dengan pengaturan tersebut.”
“Maksudmu mereka masih tidak puas meskipun saya memberi mereka kursi berdasarkan pengaruh dan reputasi mereka?”
“Kebanggaan mereka sangat besar. Keluarga saya juga sangat bangga mempertahankan tanah ini sejak zaman Alexander Agung.
Berapa banyak lagi mereka yang tinggal di sini sejak Raja Xerxes atau Cyrus Agung? Mereka telah mengakar di tanah mereka dan mempertahankan tanah mereka sementara para penguasa di tanah ini berganti berkali-kali.
Mereka telah mengumpulkan waktu selama ratusan tahun. Tidak adil mendengar mereka mengatakan bahwa mereka sombong karena merasa terhina karena diperlakukan seperti bangsawan baru di Suriah atau Armenia.”
Marcus tidak membantah.
Kebanggaan tanpa kemampuan memang menyedihkan, tetapi menunjukkannya di depan mereka adalah masalah lain.
Dan pernyataan Horshid tersebut tidaklah salah jika dilihat dari sudut pandang era saat ini.
Para bangsawan Mesopotamia, salah satu tempat lahirnya peradaban manusia, memang terikat oleh suatu kebanggaan yang aneh.
Itu juga karena Parthia, penguasa sebelum Roma, adalah negara yang memberikan otonomi besar kepada bangsawan setempat.
Marcus menganggukkan kepalanya sedikit seolah tidak ingin membuang-buang napas dan melambaikan tangannya.
“Saya akan menyesuaikan posisi Anda dengan mempertimbangkan tradisi dan sejarah kesayangan Anda, jadi ketahuilah hal itu dan pergilah.”
“Saya tersanjung atas kemurahan hati Anda, Gubernur, yang sedalam dan seluas lautan.”
Horshid membungkukkan pinggangnya lagi dan perlahan meninggalkan tempat duduknya.
Begitu dia menghilang sepenuhnya, Septimus menggelengkan kepalanya dan membuka mulutnya.
“Dia sungguh menyebalkan. Dia selalu datang dan mengatakan hal yang sama berulang kali… ”
“Dia agak terlalu keras kepala. Saya paham dia punya harga diri yang tinggi, tapi akan menjijikkan kalau terlalu berlebihan.”
“Apakah kamu akan membiarkan dia bertindak seperti itu?”
“Itu menjengkelkan, tapi menghukumnya adalah masalah lain. Dia masih salah satu orang moderat yang mengkritik saya dengan lembut. Jika saya memberangus opini-opini tersebut, saya mungkin dituduh mengabaikan opini-opini lokal sepenuhnya.”
“Begitu… itu masuk akal.”
Septimus menghela nafas dalam-dalam.
Banyak hal yang harus dia persiapkan, dan dia tidak suka fosil-fosil tua hanya diganggu oleh harga diri.
Marcus pun mencibir getir dan menjilat lidahnya.
“Terutama di tempat-tempat seperti Mesopotamia di mana kekuatan lokal mempunyai pengaruh yang besar, mereka akan berkerumun seperti lebah jika mereka punya alasan. Menekan mereka dengan kekerasan bukanlah contoh yang baik. Lalu akan ada orang-orang di Roma yang akan mengomeli saya tentang hal itu.”
“Jadi maksudmu lebih baik menenangkan harga diri mereka dan perlahan-lahan meromantisasi mereka. Tapi bukankah menurutmu kamu seharusnya bertanya padanya tentang pertemuannya dengan bangsawan lain terakhir kali?”
“Saya mencari, tetapi saya tidak dapat menemukan bukti yang meyakinkan. Maka mereka secara alami akan berusaha menghindari masalah tersebut. Dan jika mereka memang sedang merencanakan sesuatu, lebih baik biarkan saja mereka untuk saat ini. Jika kita menyentuhnya dengan gegabah, akan lebih sulit menangkap ekornya.”
“Saya mengerti. Kalau begitu mari kita terus mengoperasikan jaringan pengawasan secara diam-diam.”
Septimus selalu mempercayai penilaian Marcus.
Selain itu, dia terlalu sibuk mengurus para tamu dan persiapan pernikahan sehingga tidak bisa mengurus setiap detailnya.
Sejujurnya dia merasa lega karena dia tidak perlu menggali lebih dalam.
Marcus terkekeh melihat ekspresi leganya.
“Karena kamu tidak perlu melakukannya sendiri, bawalah koran minggu depan ke rumah Surenas. Pastikan artikel tentang ekspedisi Pompey ditampilkan dengan jelas di bagian atas.”
“Apakah dia akhirnya menyerah?”
“Sepertinya dia sudah condong ke arah itu, tapi dia masih ragu-ragu. Saya berencana untuk menciptakan situasi yang akan menghilangkannya kali ini… Yah, dia harus membuat pilihannya sendiri.”
“Pasti menggugah hatinya melihat artikel ekspedisi Pompey. Perang terakhir pasti merupakan pembakaran yang tidak sempurna bagi Surenas.”
Septimus setuju dengan pendapat yang baik dan berbalik untuk pergi, tapi dia berhenti di tempatnya dengan ekspresi mengingat sesuatu.
“Ngomong-ngomong, aku lupa memberitahumu satu hal. Rumah besar tempat keluarga Artia akan tinggal sudah siap. Saya juga menghubungi Roma untuk mengirimkan perabotan dan budak yang mereka gunakan.”
“Bagus. Tapi bagaimana dengan Oktavius? Dia lemah, jadi kamu harus memberi perhatian khusus padanya. Jika dia tiba-tiba tinggal di tempat dengan iklim dan tanah yang berbeda, dia mungkin akan sakit.”
“Saya mencoba membuat dia hidup semirip mungkin dengan saat dia berada di Roma. Saya juga menyuruh mereka memasak makanan yang sama dengan bahan yang sama. Tuan dan Nyonya juga rukun dengan Octavius, jadi Anda tidak perlu mengkhawatirkan persahabatan mereka.”
“Itu kabar baik. Usia mereka tidak jauh berbeda, jadi kuharap mereka dekat.”
Marcus telah mengizinkan Octavius dan keluarganya untuk tinggal di kediaman gubernur sampai rumahnya siap.
Dia tentu saja bermaksud mendekatkan Octavius dengan anak-anaknya sendiri.
Trajanus dan Sophia, yang bukan anak-anak pemurung, menyambut baik teman sebaya mereka, Octavius.
Wajah Marcus menunjukkan senyuman puas saat membaca semua laporan yang ditulis oleh tutornya.
“Tampaknya Octavius lebih akrab dengan Sophia daripada Trajanus, menurut tutornya. Aku sudah mengetahuinya sejak awal.”
“Mungkin karena Tuhan lebih menyukai hal-hal yang aktif. Sebaliknya, Nona menyukai aktivitas yang tenang.”
“Sophia bosan dengan catur atau kartu karena Trajanus terlalu lemah, tapi dia akan segera memiliki lawan yang bagus.”
“Mungkin begitu. Arsinoe juga tidak pandai dalam hal itu…”
“Apakah dia akan mengakuinya? Dia selalu bilang dia tidak beruntung saat kalah.”
Septimus menyeringai dan mengucapkan sepatah kata pun.
“Itulah mengapa permainan kartu menjadi populer. Jika kalah, Anda bisa berdalih bahwa itu adalah nasib buruk, bukan kesalahan Anda. Dan jika Anda menang, Anda bisa memuji diri sendiri atas strategi Anda. Ini juga sedang tren di kalangan bangsawan Suriah saat ini, dan menurutku mungkin akan ada turnamen besar yang menghasilkan banyak uang dalam waktu dekat.”
“Tidaklah buruk untuk mengadakan turnamen setelah pernikahan ketika saya memiliki waktu luang.”
Jika menggunakan kertas dan mesin cetak, ia bisa mencetak kartu dalam jumlah banyak dan mendistribusikannya secara luas ke masyarakat umum.
Tidak ada yang lebih efektif daripada mengadakan hiburan yang menyenangkan untuk mendapatkan popularitas dari warga.
Memberi uang atau makanan memang berumur pendek, namun mengadakan turnamen yang bisa diadakan terus menerus memang efektif asalkan popularitasnya tidak luntur.
Marcus sudah merencanakan berbagai acara di pusat kota setiap provinsi tempat dia memasang amfiteater.
Dia memutuskan untuk memperkenalkan unsur-unsur unik di provinsi timur ke dalam pertarungan gladiator tradisional Romawi dan memulainya tahun depan.
Ia juga berencana segera memperkenalkan pacuan kuda dan balap kereta.
Tapi ini semua lebih mirip menonton dan bertaruh pada uang daripada berpartisipasi di dalamnya.
Tampaknya merupakan ide yang bagus untuk menyebarkan mainan yang dapat dinikmati sendiri oleh warga seperti permainan kartu.
Tentu saja, meski harga kertas murah, warga biasa tidak bisa membawa ratusan kartu, jadi dia perlu membuat fasilitas umum di mana mereka bisa menyewa kartu dan menikmati permainan.
Saat dia tenggelam dalam pemikirannya tentang bisnis, dia merasa seperti kembali ke masa lalu.
Marcus memiliki waktu yang menyegarkan untuk menuliskan ide-idenya yang muncul satu demi satu di buku catatannya dan menenangkan pikirannya yang kelebihan beban.
※※※※
Ctesiphon, pusat kota provinsi Mesopotamia.
Tempat ini memiliki kemegahan yang tidak kalah dengan kota timur lainnya bahkan di bawah pemerintahan Romawi.
Horshid, yang langsung kembali dari Antiokhia, memasuki rumah mewah itu tanpa sempat menghilangkan rasa lelahnya.
Langkah kaki kasar yang mengguncang lantai menunjukkan ketidaksenangannya.
Suara lembut terdengar dari dalam pintu dengan ukiran kepala singa di atasnya.
“Selamat datang. Anda pasti kesulitan datang dari jauh.”
Orang yang mengundang Horshid adalah pemimpin muda keluarga Intaphrenes.
Bangsawan, yang baru berusia tiga puluh tahun lebih, memiliki kesan tajam yang kokoh dan tajam.
Dia adalah salah satu bangsawan terkuat di Ctesiphon.
Tidak peduli apakah dia berasal dari keluarga Intaphrenes, salah satu mantan keluarga bangsawan Persia, atau seorang palsu yang menggunakan nama mereka.
Bagaimanapun, keluarga Intaphrenes saat ini memiliki kekayaan dan kekuasaan yang cukup untuk membanggakan nama mereka.
Dia adalah seseorang yang Horshid, yang bangkit dengan momentum yang menakutkan, tidak bisa dianggap enteng.
Namun meski begitu, nadanya tentu saja jengkel karena perjalanan jauh dari Antiokhia.
“Bahkan jika Anda melakukan perjalanan dengan kuda dan perahu, Suriah dan Mesopotamia bukanlah jarak yang mudah untuk dicapai. Jika bukan sesuatu yang cukup mendesak untuk menghubungi saya, Anda harus membayar harga yang sesuai.”
“Tentu saja kami tidak bermaksud membuang waktu Anda dengan masalah sepele. Tapi ini adalah hal yang paling penting bagi kami, jadi kami harus bersikap kasar dan meminta maaf.”
Horshid sangat marah ketika bangsawan besar Mesopotamia menundukkan kepalanya dan meminta maaf.
Dia mengangguk sedikit dan memasuki ruang tamu.
Banyak bangsawan yang duduk berjajar mengelilingi meja mewah.
Masing-masing dari mereka mempunyai pengaruh besar di wilayah tersebut.
Dan mereka semua punya satu kesamaan: mereka tidak pro-Romawi.
“Horshid, selamat datang.”
“Berapa banyak masalah yang Anda alami di Suriah?”
Para bangsawan menyambutnya dengan hangat saat mereka melihat wajahnya.
Di antara mereka, dia melihat wajah Hidarnes, keluarga bangsawan yang memiliki tradisi lebih dari 400 tahun.
Jelas sekali mereka berkumpul di sini untuk membahas masalah yang luar biasa.
Horshid merasa tidak nyaman dan mengerutkan kening saat dia berhenti di tempatnya.
“Saya pikir saya sudah menjelaskannya terakhir kali… Saya tidak ingin menjadi pro-Romawi atau anti-Romawi. Jangan menyeretku ke dalam perebutan kekuasaanmu. Yang berbicara hanyalah orang-orang sekali pakai yang tidak peduli jika mereka dibawa pergi. Bahkan jika saya melapor ke Gubernur Marcus, Anda bisa saja memotong ekor Anda dan itu saja.”
“Itu penilaian yang akurat. Tapi setidaknya jika gubernur tahu kami sedang merencanakan sesuatu, dia akan lebih berhati-hati dan kami harus mengubah rencana kami secara drastis. Ini mungkin terdengar tidak menyenangkan bagimu, tapi pertemuan terakhir adalah tempat yang kami siapkan untuk mengujimu.”
Wajah Horshid semakin mengeras. Dia tampak seperti ingin berbalik dan segera pergi.
“Sial… Kamu gila. Tidakkah kamu tahu bahwa ini terlalu mudah bagimu? Saya yakin tidak ada di antara Anda yang mengenal Marcus sebaik saya. Saya tidak ingin terlibat dalam rencana ini karena sepertinya tidak mungkin sama sekali. Tapi aku juga tidak bisa mengkhianati rekan senegaraku, jadi aku tutup mulut saja.”
“Tapi kami masih membutuhkan bimbinganmu, Horshid. Seperti yang Anda katakan, kami tidak memiliki cukup informasi tentang gubernur Romawi. Namun jika Anda memberi tahu kami apa yang Anda ketahui, kami dapat membuat rencana yang lebih cermat. Tentu saja, ini tidak gratis.
Kami akan memberimu beberapa hak yang dimiliki setiap orang di sini sebagai hadiah.”
Dia melihat sekeliling secara refleks dan wajah Horshid menegang sejenak.
Semua bangsawan anti-Romawi di wilayah tersebut berkumpul di rumah besar Intaphrenes.
Jika dia menerima sebagian dari hak mereka, Horshid akan menjadi raja Mesopotamia.
Itu adalah kondisi yang membuatnya tergoda untuk sesaat.
“…Tapi peluang suksesnya terlalu rendah…”
“Apakah gubernurnya sekuat itu? Tentu saja, saya telah mendengar banyak pujian untuknya dan melihat statusnya, tetapi sebagian besar hanyalah rumor yang dibesar-besarkan, bukan?”
“Anda harus berpikir bahwa semua yang Anda dengar dan lihat adalah berdasarkan fakta. Menurut pendapat saya, meskipun Anda meninggalkan seratus bukti, akan sulit untuk berhasil dalam rencana ini. Marcus dikelilingi oleh keamanan yang sangat ketat.”
Lalu bagaimana dengan merusak makanannya?
Hidarnes, yang telah mendengarkan ceritanya, bertanya dengan ekspresi hati-hati.
Horshid mendengus dan menggelengkan kepalanya.
“Metode primitif itu tidak akan berhasil. Mereka memeriksa bahan-bahannya secara menyeluruh dan meminta para budak mencicipi makanannya terlebih dahulu.”
“Kalau begitu, tidak ada yang bisa kita lakukan?”
Tak seorang pun dapat menjawab pertanyaan keluh kesah Hidarnes.
Horshid menggaruk kepalanya seolah tidak mau dan memecah kesunyian yang sempat menyelimuti penonton.
“Yah… Tidak mungkin. Siapa pun menunjukkan celah ketika ada peristiwa besar. Jika Anda benar-benar ingin melakukan sesuatu, pernikahan adalah kesempatan terbaik.”
Mata Intaphrenes berbinar dan dia mengangguk penuh semangat.
“Kami juga berpikir begitu ketika mendengar tentang pernikahan itu. Kami semua sepakat bahwa ini adalah satu-satunya kesempatan yang kami miliki, jadi kami dapat mengatur pertemuan ini.”
“Lima belas persen.”
“Permisi?”
Semua orang membelalak mendengar kata-kata Horshid yang tiba-tiba.
“Beri saya lima belas persen hak yang Anda miliki. Tentu saja secara diam-diam agar Roma tidak menyadarinya. Jika Anda bersumpah untuk melakukan itu, saya akan membantu Anda membuat rencana ini berhasil.”
“Tetapi mengambil lima belas persen dari semua orang di sini terlalu banyak…”
“Kemudian negosiasi selesai. Aku akan kembali sekarang, jadi jangan hentikan aku.”
Intaphrenes dengan cepat mengikuti Horshid, yang berbalik dan meninggalkan ruang tamu, dan meraih lengan bajunya.
“Saya setuju. Saya akan memberi Anda lima belas persen. Tapi kita adalah komunitas takdir mulai sekarang. Kami bersumpah tidak akan pernah menyakiti satu sama lain dan tetap bersatu.”
“Tentu saja. Saya bersumpah demi Ahura Mazda.”
Ahura Mazda adalah nama dewa tertinggi Zoroastrianisme, agama Persia dan Parthia.
Sumpah yang diucapkan atas nama Ahura Mazda sangat berarti bagi para bangsawan Persia.
Intaphrenes tersenyum puas dan membawa Horshid kembali ke ruang tamu.
Aroma konspirasi yang kental akhirnya keluar dari mulutnya.
“Bagaimana kalau kita mulai? Diskusi untuk membunuh Gubernur Marcus.”
Berakhir