Marcus mengikuti saran Surenas dan mengangkut prajuritnya menggunakan sungai Efrat dan Tigris.
Para prajurit yang berangkat dari Antiokhia untuk menyeberangi pegunungan Zagros merupakan proses yang terlalu dipaksakan, dan kemungkinan besar ada korban jiwa.
Namun sungai Tigris dan Efrat juga bukan tempat yang ideal untuk kapal yang membawa pasukan dalam jumlah besar.
Daerah muara sungai banyak terdapat rawa-rawa sehingga tidak mudah dilewati kapal-kapal besar.
Itu sebabnya secara historis jalur perdagangan Laut Merah melalui Teluk Persia lebih sering digunakan.
Meskipun terdapat banyak terumbu karang dan angin yang tidak dapat diprediksi di Laut Merah, kapal-kapal besar relatif lebih mudah untuk berlayar melewatinya.
Bangsa Romawi jarang menggunakan jalur ini, sehingga kehadiran Surenas sangat membantu.
Ia memperkecil ukuran kapal-kapal besar yang biasa dibangun tentara Romawi dan mempekerjakan para pedagang yang sering menggunakan Teluk Persia sebagai pemandu mereka.
Jika Surenas tidak ada di sana, tentara Romawi pasti sudah lama tertahan di muara sungai Efrat.
Parthia pasti sudah menduga hal itu juga.
Entah mereka melintasi pegunungan Zagros atau datang dari selatan melalui Teluk Persia, waktu mereka akan tertunda.
Sementara itu, mereka akan mempersiapkan pertahanan yang cukup dan menggunakan taktik gerilya yang agresif untuk mengulur lebih banyak waktu.
Itu adalah strategi Parthia.
Namun, tentara Romawi yang telah bersiap sepenuhnya melarikan diri dari Teluk Persia lebih cepat dari yang diperkirakan dan mendarat di pantai.
Komandan Parthia yang menjaga daerah terdekat berusaha menghentikan pendaratan tentara Romawi dengan sekuat tenaga.
Tentu saja hasilnya adalah kemenangan yang menentukan bagi Romawi.
Tentara Romawi Marcus, yang mengadopsi strategi yang disarankan oleh Surenas, dengan mudah membantai tentara Parthia dan menduduki pantai.
“Perlawanan musuh jauh lebih lemah dari yang diperkirakan. Meskipun kami tiba lebih cepat dari perkiraan mereka, ini terlalu ekstrem.”
Marcus melihat ke bawah ke mayat tentara Parthia yang bahkan tidak bisa melakukan perlawanan yang layak dan dibantai.
Keberanian mereka untuk berjuang sampai akhir sungguh mengagumkan, namun pertempuran tidak bisa dimenangkan hanya dengan kemauan keras.
Surenas, yang mendekati sisi Marcus tanpa disadari, menghela napas dalam-dalam.
Matanya penuh dengan emosi yang kompleks saat dia melihat tubuh yang jatuh.
“Cara terbaik untuk menghentikan pendaratan adalah dengan mengerahkan angkatan laut yang tepat, namun Parthia tidak punya alasan untuk berinvestasi dalam angkatan laut untuk melindungi wilayah ini setelah kehilangan Mesopotamia sepenuhnya. Selain itu, di medan ini, kekuatan utama Parthia, kavaleri, tidak dapat mengerahkan kekuatan penuhnya. Jika dia seorang komandan yang kompeten, dia akan memerintahkan mundur daripada berperang. Saya kira-kira bisa menebak seperti apa situasi Parthia saat ini.”
“Jadi begitu. Tapi aku sudah merasakan ini sejak sebelumnya, tapi bukankah cara bicaramu terlalu formal?”
“Bahasa ibarat cermin yang mengungkapkan kedudukan dan sifat seseorang. Saya pikir saya membutuhkan bahasa yang cocok dengan tuan saya yang saya putuskan untuk dilayani.”
“Jika kamu merasa nyaman dengan itu, lakukan sesukamu.”
“Ya, saya akan terus melakukannya.”
Marcus memutuskan untuk menerima perubahan cara bicara Surenas apa adanya.
Maksud perkataannya adalah dia telah memutuskan untuk mengabdi pada Marcus sebagai rajanya.
Cara bicaranya hanyalah masalah kecil jika dibandingkan dengan itu.
“Saya menghargai kesetiaan Anda, tetapi Anda tidak harus maju ke depan sampai ekspedisi ini berakhir. Anda sudah berbuat cukup banyak untuk saya, jadi jika Anda merasa berkonflik, Anda bisa tetap tinggal.
Begitulah cara Marcus memperlakukan mereka yang menjadi bawahannya.
Mengingat kepribadian Surenas, menyerang Parthia bukanlah hal yang mudah baginya.
Dia tidak ingin memaksanya terlalu keras mulai sekarang.
Surenas memahami niat Marcus dan dengan tenang menggelengkan kepalanya saat berbicara.
“Saya baik-baik saja. Begitu aku memutuskan untuk mengabdi pada tuanku atas kemauanku sendiri, aku tidak akan mengacaukan tugasku dengan perasaanku. Sebaliknya, saya pikir situasi ini akan menunjukkan kemampuan dan tekad saya dengan lebih baik.”
“Tetap saja, ini adalah tempat lahir dan tanah airmu. Pasti tidak nyaman jika Anda berkontribusi terhadap kehancurannya dengan tangan Anda sendiri.”
“Jika itu benar-benar sebuah invasi yang tidak adil, saya akan kesulitan mengambil keputusan. Tapi secara obyektif, Parthia memberikan terlalu banyak alasan. Itu sebabnya menurutku adalah tindakan yang tepat untuk menghentikan mereka jika perlu…dan meminta pertanggungjawaban Sanatruce atas apa yang telah dia lakukan.”
“Benar, aku bisa memahami perasaanmu sampai batas tertentu.”
Lagi pula, semua ini dimulai karena Surenas gagal menangani Sanatruce.
Tentu saja Marcus juga punya andil dalam mewujudkan hal itu, namun Surenas menyalahkan dirinya sendiri.
Pada akhirnya, kejatuhan Parthia dimulai dari kelangsungan hidup Sanatruces.
“Saya tidak bisa memahami atau memaafkan tindakannya. Dia seharusnya bertindak sesuai jika dia naik takhta dengan bantuan kekuatan asing. Bahkan jika dia mempunyai rencana lain dalam pikirannya, dia seharusnya tidak mengungkapkannya sampai akhir. Ya, saya tidak dalam posisi untuk mengatakan hal itu, karena saya sedang memimpin pasukan asing untuk menyerang negara saya sendiri.”
Surenas tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya sedikit.
Banyak emosi yang sulit didefinisikan dalam satu kata keluar dari kata-katanya.
Marcus mengubah topik agar Surenas tidak merasa bersalah.
“Menurutmu siapa yang akan menjadi panglima tertinggi Parthia?”
“Kemungkinan besar, Karen-lah yang akan memimpin para prajurit. Dia adalah satu-satunya yang memiliki pengalaman tempur yang tepat dengan tentara Romawi.”
“Jenderal yang memimpin kavaleri berat terakhir kali? Dia sepertinya bukan komandan yang luar biasa.”
“Itu karena kehadiran Mithridates terlalu berlebihan saat itu. Karen bukanlah seorang jenderal yang tidak kompeten. Tapi dia juga tidak luar biasa.”
“Mithridates…Aku rindu suara itu. Apakah ada kemungkinan orang seperti dia akan muncul di depan kali ini?”
Marcus, yang mengingat Mithridates, kontributor terbesar perang terakhir, tertawa kecil.
“Ini akan sulit. Bakat seperti itu tidak muncul dengan mudah.”
“Kasihan. Bagaimanapun, saya memutuskan untuk memberi Anda kesempatan dalam perang ini, jadi tunjukkan kepada saya apa yang dapat Anda lakukan. Saya akan mengikuti pendapat Anda semaksimal mungkin, selama itu bukan perintah yang tidak dapat diterima.”
“Pada akhir perang ini, Anda akan menerima pujian yang tidak kalah dengan pujian Pompey.”
Dia berusaha untuk tidak menunjukkannya, tapi dia bisa merasakan kesadarannya terhadap Pompey.
Kalau dia tidak sabar karena itu, itu akan menjadi masalah, tetapi jika dia berkobar dengan ambisi dan semangat, itu bisa dianggap sebagai faktor positif.
Diam-diam Marcus menduga Surenas termotivasi oleh ekspedisi Pompey untuk ikut perang ini.
Faktanya, Surenas berniat membuktikan kemampuannya melalui perang ini.
Tapi dia tidak terburu-buru lebih dari yang diperlukan.
Pertama, ia beristirahat seharian di tepi pantai dan menghilangkan kepenatan berlayar dan berperang. Kemudian, tentara Romawi melanjutkan perjalanannya secara perlahan.
Seperti yang diharapkan Surenas, komando pasukan Parthia diambil alih oleh Karen, seorang bangsawan.
Dia sudah merasakan ketakutan terhadap tentara Romawi pada perang sebelumnya dan tidak berniat menghadapi mereka secara langsung.
Rencana dasarnya adalah menggunakan kavaleri bergeraknya untuk menghalangi pergerakan musuh.
Kemudian, Sanatruces akan berpindah dari satu kota ke kota lain untuk menghindari penangkapan oleh tentara Romawi dan memperpanjang perlawanan sebanyak mungkin.
Namun Surenas sudah membaca rencananya.
Ini awalnya adalah strategi yang direncanakan Surenas untuk digunakan ketika tentara Romawi pertama kali menyerbu.
Surenas mengetahui segalanya tentang pasukan Parthia, seperti jumlah pasukan, komposisi unit, dan temperamen komandan mereka, seolah-olah dia telah melihatnya sendiri.
Masuk akal di era mana pun jika Anda mengenal diri sendiri dan musuh Anda, Anda bisa memenangkan seratus pertempuran tanpa kalah.
Surenas pertama-tama membagi sepuluh legiun Romawi menjadi dua kelompok.
Pasukan utama yang dipimpin oleh Marcus mengejar Sanatruces dan maju, sementara unit kavaleri pemanah di bawah komandonya memulai tindakan independen.
Surenas lebih suka menangani pemanah sejak awal dan menunjukkan nilai aslinya.
Dia pertama kali mengambil alih wilayah Sistan yang dikuasai klannya.
Dia telah merencanakan untuk menggunakan wilayah ini sebagai basis sejak awal ketika dia datang dari selatan melalui Teluk Persia.
Segera setelah Surenas kembali, Sistan bergabung dengan tentara Romawi.
Kini, unit perbekalan yang datang kemudian dapat dengan aman bergabung dengan pasukan utama melalui Sistan.
Ada juga cara untuk mendapatkan pasokan secara lokal jika diperlukan.
Dengan ini, tentara Romawi bisa dikatakan hampir tidak terbebani dengan perbekalannya.
Itu seperti sambaran petir bagi tentara Parthia.
Rencana mereka hancur bahkan sebelum mereka dapat menggunakan taktik gerilya dengan benar.
Sementara itu, pasukan utama Marcus mendekati ibu kota dengan lancar.
Karen dan Sanatruces memutuskan untuk mengevakuasi ibu kota dan menunggu kesempatan berikutnya.
Mereka masih menyerah untuk melakukan perang yang panjang.
Dia bukanlah komandan yang buruk dalam hal penilaian, seperti yang dikatakan Surenas.
Dia tahu bahwa begitu Sistan diduduki, tentara Romawi tidak lagi merasa terbebani oleh perang yang berkepanjangan.
Jadi dia mengumpulkan pasukan dari semua sisi sambil mundur dan berhasil membentuk kekuatan lebih dari 40.000 tentara.
Alasan banyaknya jumlah mereka adalah karena lebih dari dua pertiganya bukan kavaleri.
Situasinya sangat buruk sehingga mereka membutuhkan infanteri untuk melindungi kavaleri mereka.
Karen memutuskan untuk melancarkan serangan mendadak yang disamarkan sebagai konfrontasi frontal.
“Daerah ini memiliki pegunungan berbatu di sisi kirinya sehingga memudahkan tentara untuk bersembunyi. Jadi saya akan menyergap 10.000 tentara di sini. Saat musuh masuk, kami akan menyerang dari belakang mereka.”
Sanatruces menyetujui rencana Karen.
Mereka tidak punya pilihan selain bertarung jika mereka terus melarikan diri tanpa membuat musuh merasa cemas.
Pasukan yang kuat dalam konfrontasi frontal seperti pasukan Romawi terkadang menunjukkan kelemahan dalam serangan mendadak atau tidak teratur.
Karen memutuskan mempertaruhkan nasibnya dalam hal ini.
Pada awalnya, pertarungan tampaknya berjalan sesuai keinginannya.
Tentara Romawi menyerbu masuk begitu mereka melihat tentara Parthia berbaris di padang pasir.
Namun kemudian terjadi perkembangan yang tidak terduga.
Kavaleri berat yang mengenakan pelat baja menyerang bagian depan pasukan Parthia dengan momentum yang menakutkan.
Itu adalah taktik dasar militer bagi kavaleri untuk menyerang sisi musuh.
Parthia, yang pandai menggunakan kavaleri berat, juga tidak menyerang pusat musuh secara terang-terangan.
Karen tiba-tiba teringat betapa kuatnya kavaleri Romawi dalam perang terakhir.
Dia buru-buru memperkuat pertahanan pusatnya dan memerintahkan mereka menembakkan panah.
Namun hal itu tidak cukup untuk menghentikan serangan kavaleri berat Romawi.
Dalam sekejap, mereka mencapai garis depan dan menginjak-injak infanteri Parthia saat mereka bergerak maju.
Itu adalah pemandangan yang membuat tulang punggung seseorang merinding.
Infanteri Parthia, yang baru terbentuk, tidak memiliki kekuatan untuk melawan serangan kavaleri Romawi.
Bahkan mereka yang pernah melihat kekuatan kavaleri berat Romawi sebelumnya pun terkejut.
Perang sebelumnya sebagian besar merupakan pertarungan antar kavaleri.
Mereka tidak menyangka betapa dahsyatnya kekuatan kavaleri berat Romawi ketika mereka menyerang infanteri.
Karen tidak terkecuali.
Dia tidak mengantisipasi perbedaan kekuatan tempur.
Bagaimana dengan infanteri yang diserang langsung oleh kavaleri?
Mereka yang terkena serangan kavaleri berat di tengah sudah hampir kehilangan keinginan untuk bertarung.
Itu bukan karena perbedaan kekuatan tempur yang sangat besar.
Masalah terbesarnya adalah ketakutan yang dibawa oleh kavaleri musuh, yang tidak mengalami kerusakan apapun baik ditusuk dengan tombak, disayat dengan pedang, atau ditembak dengan anak panah.
Infanteri yang berada di jalur kavaleri bahkan tidak berpikir untuk mengayunkan senjatanya dan hanya mundur dengan panik.
Infanteri, yang sudah terjerumus ke dalam kekacauan, tidak peduli jika sekutunya diinjak-injak.
Dengan satu serangan, bagian tengahnya hampir terbelah dua.
Mengikuti kavaleri, yang menunjukkan kekuatan mereka yang luar biasa, infanteri Romawi melakukan penetrasi dengan ganas.
Karen, yang bingung dengan keruntuhan pusat yang lebih cepat dari perkiraan, berteriak.
“Jangan berkecil hati! Prajurit Parthia yang bangga, serang punggung pasukan Romawi!”
“Uooooh!”
Seolah menjawab perintahnya, para penyergap yang bersembunyi keluar dengan tergesa-gesa.
Mereka segera berlari menyerang bagian belakang tentara Romawi.
Kavaleri Parthia yang bangga dengan keahliannya juga mulai menyerang sisi tentara Romawi.
Namun, pergerakan tentara Parthia sudah sesuai ekspektasi Marcus.
“Seperti yang dikatakan Surenas kepadaku. Tentu saja mereka tidak akan melewatkan tempat untuk menyergap seperti itu.”
Surenas, yang mengetahui daerah ini sepenuhnya, telah memberi tahu Marcus tentang semua kemungkinan tempat di mana tentara Parthia bisa bersembunyi.
Perbedaan kekuatan antara Parthia dan tentara Romawi terlalu kentara untuk disebutkan.
Satu-satunya cara untuk membalikkan perbedaan ini adalah dengan kejutan atau penyergapan.
Karena itulah tidak sulit untuk memprediksi pergerakan musuh.
Marcus mempertimbangkan kemungkinan penyergapan begitu dia melihat medan yang akan menjadi medan pertempuran, mengikuti saran Surenas.
Jika musuh bersembunyi, dia tahu bahwa mereka akan bersembunyi di medan di balik pegunungan berbatu dengan peluang 100 persen.
Jadi dia menyembunyikan elit legiun ke-12 yang dipimpin oleh Spartacus terlebih dahulu di titik buta pegunungan berbatu.
Tentara Romawi yang telah diperingatkan sebelumnya tidak panik atas penyergapan tentara Parthia.
Sebaliknya, mereka segera membentuk barisan dan menghadapi musuh yang mengincar bagian belakang mereka.
“Spartakus, sekarang!”
Atas sinyal Marcus, legiun ke-12 juga menampakkan diri.
Para penyergap Parthia bingung karena malah dikepung.
Tubuh mereka bertemu dengan pedang Spartacus yang tanpa ampun.
Kekuatan tentara Romawi semakin kuat seiring berlanjutnya pertempuran.
Itu seperti gelombang merah yang menyapu bersih pasukan Parthia.
Tidak peduli seberapa besar Karen menyemangati dan meningkatkan semangat prajuritnya, itu tidak ada gunanya.
Tentara Parthia, yang benar-benar kalah dalam taktik dan strategi, runtuh seperti istana pasir yang tersapu gelombang.
“Hah, mundur! Semua pasukan mundur dan berkumpul kembali!”
Dia dengan putus asa memerintahkan prajuritnya yang hancur dan menarik pasukannya.
Tentara Parthia melarikan diri tanpa perintah atau disiplin apa pun.
Kavaleri yang menunggang kuda dapat dengan cepat melarikan diri dari medan perang, tetapi infanteri bahkan tidak dapat melakukan itu.
Mereka membuang senjata dan helmnya lalu lari dengan panik untuk melarikan diri lebih cepat.
Karen, yang menderita kekalahan telak dalam perang ini dan juga perang sebelumnya, benar-benar berkecil hati.
Dia kehilangan hampir 30.000 tentara dari 40.000 tentara sekaligus.
Bukan berarti seluruh 30.000 tentara terbunuh atau ditangkap dalam satu pertempuran.
Ada banyak tentara yang melarikan diri dari pertempuran dan tidak pernah bergabung kembali setelahnya.
Bahkan pada saat ini, desertir terus bermunculan.
Tentara Romawi sepertinya mengetahui hal ini dan mengikuti tentara Parthia secara perlahan tanpa terburu-buru.
Karen tidak punya pilihan selain mengubah arahnya ke kota benteng tempat dia awalnya ingin bersembunyi bersama Sanatruces.
Namun sesampainya di tempat tujuan, mereka melihat bendera Romawi berkibar di atas tembok.
Unit penyerang Surenas telah mengambil alih kota sebelum mereka.
“Surenas, kamu pengkhianat…”
Sanatruces merasakan apa yang pernah dirasakan ayahnya.
Pada perang saudara yang lalu, ayahnya Mithridates III selalu bermain di tangan Surenas dan mengalami kekalahan demi kekalahan.
Dia berpikir bahwa dia telah menemui nasib yang sama dan hanya bisa tertawa getir.
Dia pasrah pada takdirnya dan memutuskan untuk menyerah secara damai.
Dia menolak saran Karen untuk melarikan diri ke kota lain dan mengirim utusan ke Marcus yang mendekat.
“Saya seharusnya melakukan ini sejak awal… Saya menyia-nyiakan puluhan ribu nyawa dengan keraguan dan keserakahan yang sia-sia. Dosa saya sungguh besar.”
“Shahanshah…”
“Saya bukan lagi Shahanshah. Dia yang akan memerintah negeri ini mulai sekarang layak disebut Shahanshah.”
Sanatruces menunggu kedatangan Marcus dengan berat hati.
Ketika dia akhirnya menghadapi Marcus, dia berlutut di depannya.
“Parthia tidak punya kekuatan lagi untuk melawan Roma. Gubernur boleh mengambil keputusan apa pun yang diinginkannya dan yang kalah hanya akan menurutinya. Tapi tolong, saya mohon Anda bermurah hati kepada rakyat dan bangsawan negeri ini.”
Sanatruces tidak mengucapkan kata-kata menyalahkan Surenas yang berdiri di samping Marcus.
Dia telah mengutuknya sebagai pengkhianat pada awalnya, tetapi ketika dia memikirkannya dengan tenang, dia menyadari bahwa dia tidak punya hak untuk melakukannya.
“Saya pikir kami bisa memiliki hubungan yang cukup konstruktif. Memalukan.”
“…Maaf aku tidak bisa memenuhi harapanmu.”
“Saya ingin mendengar alasannya. Mengapa kamu membuat rencana bodoh seperti itu? Saya rasa saya sudah cukup memperingatkan Anda untuk tidak menjadikan saya musuh Anda.
“Itu karena peringatan itu. Saya merasakannya ketika Anda menempatkan saya di atas takhta dan merebut Mesopotamia dan Zagros. Aku tidak bisa menandingimu dengan kemampuanku. Jadi saya termakan oleh ketidaksabaran dan membuat kesalahan yang tidak dapat diubah.”
“Kamu bijaksana, tetapi kamu membuat pilihan yang sangat bodoh. Jika Anda tidak melakukan sesuatu yang tidak perlu, Parthia bisa saja tetap menjadi sekutu yang berfungsi sebagai zona penyangga di timur.”
Sanatruces menundukkan kepalanya tanpa mengatakan apapun.
Kata-kata Marcus tulus tanpa sedikitpun kepalsuan.
Jika dia menaklukkan Parthia sepenuhnya, akan ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan serta keuntungannya.
Tapi sekarang setelah semuanya sampai pada titik ini, dia tidak bisa meninggalkan Parthia apa adanya.
Setelah hening beberapa saat, Marcus mengumumkan berakhirnya Parthia dengan suara rendah.
“Saya akan menggulingkan Sanatruces dan mengirim semua anggota dinasti Arsacid ke Roma. Saya akan menjamin posisi bangsawan lokal Parthia dan memberikan kewarganegaraan Romawi kepada mereka yang menginginkannya.”
Sanatruces mengatupkan giginya dan menutup matanya melihat hasil yang diharapkan.
Arti kata-katanya jelas.
Dia akan menjadikan Parthia sebagai pengikut Roma.
Namun tidak ada yang berani menolak keputusan Marcus.
Kekuatan timur Parthia, yang berlangsung selama 200 tahun, akhirnya lenyap pada hari ini seperti banyak dinasti lainnya dalam sejarah.
Berakhir