Kerajaan Nabatean adalah negara tradisional yang didirikan oleh para pengembara dari Jazirah Arab, yang berpusat di sekitar ibu kota mereka, Nabatu.
Sejarah mereka ternyata sangat panjang, dimulai pada abad ke-6 SM.
Mereka berperang melawan pasukan ekspedisi Alexander Agung dan memperluas kekuasaan mereka dengan cepat setelah kematian kaisar agung.
Mereka menyatukan Nabatean dan mendirikan dinasti bersatu di bawah Harithat III, yang berbagi perbatasan dengan Roma.
Berbeda dengan asal usul mereka yang nomaden, mereka terampil dalam perdagangan dan mencium sejumlah besar uang dari Kekaisaran Romawi.
Suku Nabatean menjelma menjadi kelompok pedagang yang mempengaruhi pesisir Mediterania hingga Laut Merah bagian utara.
Saat itu, barang yang paling menguntungkan di Timur Tengah adalah rempah-rempah dan kemenyan.
Roma dan Mesir menggunakan kemenyan untuk upacara keagamaan dan pembuatan rempah-rempah, namun mereka tidak punya pilihan selain melalui Nabatea untuk mendapatkan produk ini.
Rempah-rempah kini bisa diimpor melalui wilayah Parthia, tapi kemenyan berkualitas baik diproduksi di bagian selatan Jazirah Arab, jadi mereka tidak bisa berbuat apa-apa.
Suku Nabatean membeli kemenyan dengan harga murah secara lokal dan menjualnya dengan harga lebih tinggi dibandingkan perhiasan dengan berat yang sama.
Dengan akumulasi kekayaan yang sangat besar ini, Nabatea mulai membangun banyak bangunan di ibu kotanya, yang sekarang dikenal sebagai Petra.
Arsitek dari Mesir dan Roma berbondong-bondong datang ke Petra dengan membawa banyak uang.
Bangunan megah dengan teknologi terkini dan karya seni yang dikumpulkan dari timur dan barat memenuhi kota.
Petra pada abad ke-1 SM tidak diragukan lagi merupakan salah satu kota terkaya di timur.
Seiring dengan bertambahnya kekayaan mereka, ambisi raja Nabatea, Malichu I pun ikut bertambah.
Kerajaan Saba yang menguasai bagian selatan Jazirah Arab kini mengalami kemunduran.
Situasinya adalah kekuatan-kekuatan baru seperti Himyar, Qataban, dan Hadhramaut sedang berperang sengit.
Keempat negara tersebut, termasuk Saba, lebih lemah dibandingkan Nabatea dalam hal kekuatan nasional.
Jika Nabatea bisa menaklukkan mereka, mereka bisa mendapatkan bagian di jalur perdagangan Laut Merah.
Namun, ambisi besar ini menemui hambatan bahkan sebelum dimulai.
Itu karena surat yang datang dari Roma.
Surat yang dikirimkan utusan Marcus memang sopan, namun pada akhirnya yang ingin disampaikannya sederhana saja.
Singkatnya, ini adalah ‘kenali hegemoni Roma dan mulailah merangkak sendiri selagi kami bersikap baik’.
Nama Kekaisaran Romawi mempunyai pengaruh yang luar biasa.
Sebuah surat menjungkirbalikkan seluruh kerajaan Nabatean.
Malichu memanggil para menterinya dan mengadakan pertemuan strategi selama berhari-hari.
Ia juga memerintahkan mata-matanya di Antiokhia untuk segera melaporkan pergerakan tentara Romawi.
“Jika kita menolak usulan Roma, mereka pasti akan turun dengan pasukannya. Jika kita melawan mereka, seberapa besar kemungkinan kita menghentikan mereka?”
Begitu kata-kata Malichu I terucap, berbagai pendapat muncul di kalangan menterinya.
“Roma sangat kuat. Saya minta maaf untuk mengatakan ini, tapi menurut saya peluang kita tidak lebih dari 10% untuk menghentikan mereka.”
“Apa yang kamu bicarakan! Tentara kita kuat. Dan jika perlu, kita bisa menyewa berbagai suku dari gurun tengah dan selatan sebagai tentara bayaran. Apa bedanya menyerahkan negara kita tanpa berperang dan mendiskusikan penyerahan diri!”
“Ayo! Anda harus menghadapi kenyataan. Pernahkah Anda melihat negara yang melawan Roma dan tampil baik?”
“Jika tidak, kita bisa menjadi kasus pertama!”
Pendapat di istana terbagi menjadi faksi pro-perang dan pro-perdamaian.
Faksi pro-perang sebagian besar terdiri dari mereka yang tergabung dalam militer, sedangkan faksi pro-perdamaian sebagian besar terdiri dari mereka yang mahir dalam urusan internasional.
Malichu I memutuskan untuk mendengarkan kedua belah pihak secara terpisah karena menurutnya tidak akan ada kesimpulan jika terus begini.
Ararat, seorang tokoh perwakilan dari faksi pro-perang dan kepala departemen militer, memohon kepada raja dengan nada tegas.
“Yang Mulia, mau atau tidak, perang tidak bisa dihindari. Surat dari Roma hanyalah tipuan untuk membenarkan tujuan mereka.”
Begitu Ararat berbicara, beberapa orang dari faksi pro perdamaian mencoba membuka mulutnya secara refleks, tapi Malichu I mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka.
“Saya memahami pendapat Anda dengan baik. Tapi yang penting bukanlah apakah kita bisa bertarung atau tidak, tapi apakah kita bisa menang atau tidak. Jika kami memiliki peluang untuk menang, kami harus berjuang. Tapi jika kita bertempur tanpa harapan, itu hanya akan menghasilkan pertumpahan darah yang sia-sia.”
“Kami bisa menang, Yang Mulia. Tujuan kami adalah mengusir tentara Romawi, bukan menaklukkan Roma.
Pertama-tama, kita harus mengerahkan seluruh pasukan kita dan mempekerjakan suku-suku gurun dari wilayah tengah dan selatan sebagai tentara bayaran dengan uang kita. Lalu kita bisa mendapatkan keunggulan numerik atas mereka. Dan jika kita tetap berpegang pada strategi defensif, kita bisa bernegosiasi dengan Roma dengan syarat yang lebih menguntungkan.”
Ararat terus melontarkan berbagai argumen, namun intinya mereka tidak punya pilihan selain tetap bertarung.
Malichu I kemudian bertanya kepada Shakilavil, pemimpin faksi pro perdamaian.
“Menurut Anda, mengapa kita tidak seharusnya melawan Roma?”
“Pertama-tama, saya akan memberi tahu Anda tentang perbedaan absolut dalam kekuatan antara kedua pasukan. Sangat memalukan untuk mengatakan ini, tapi melawan Roma dengan kekuatan kita seperti melempar jerami ke dalam api.
Beberapa orang mengatakan bahwa kita bisa menyewa tentara bayaran, tapi tentara bayaran adalah orang yang bergerak dengan uang. Mereka bisa kabur kapan saja jika dirasa situasinya tidak mendukung. Dan bahkan jika kita membayar mereka banyak uang, apakah menurut Anda suku-suku gurun akan bekerja sama jika kita meminta mereka untuk melawan Roma?”
Perkataan Shakilavil membuat orang-orang dari faksi pro perdamaian serempak mengangguk.
“Roma berbeda dari musuh mana pun yang kami hadapi sejauh ini. Menurut laporan mata-mata kita di Antiokhia, setidaknya delapan legiun akan dikerahkan untuk perang ini.
Delapan legiun Romawi berarti lebih dari 50.000 tentara. Mengingat kualitas rata-rata tentara Romawi, kita tidak memiliki peluang untuk menang dalam konfrontasi langsung, tidak peduli berapa banyak pasukan yang kita tandingi.
Dan yang memimpin pasukan Romawi adalah Marcus Mesopotamius, penguasa mutlak Timur. Saya kira Yang Mulia tahu betul tentang orang ini.”
“Marcus Mesopotamius… Aku sering mendengar nama itu hingga melekat di telingaku.”
Wajah Malik I berubah muram.
Pertama kali dia mendengar tentang Marcus di Nabataea adalah ketika dia menjadi gubernur.
Saat itu, Malik tak terlalu memperhatikan gubernur muda itu.
Dia telah mendengar bahwa dia adalah seorang politisi sukses yang mendapatkan pengaruh di Roma, namun dia tidak merasa perlu untuk lebih peduli.
Hal yang sama terjadi ketika pecah perang antara Parthia dan Roma.
Tidak peduli siapa yang menang, mereka berdua akan menderita kerugian besar, dan itu bagus untuk Nabataea.
Demikian analisa para menterinya.
Pemikiran Malik I pun tak jauh berbeda.
Ia bahkan diam-diam berencana menggunakan kesempatan ini untuk memperkuat kendalinya atas jalur perdagangan yang telah diamankan.
Namun perang berakhir dengan kemenangan besar Roma, di luar dugaan semua orang.
Butuh waktu kurang dari setahun bagi Roma untuk menghancurkan Parthia dan mengambil alih Mesopotamia.
‘Saat itulah… aku merasa ada yang tidak beres.’
Pengaruh Roma, yang mendominasi Timur sepenuhnya dalam sekejap, melonjak tanpa henti setelahnya.
Shakilabil menatap lurus ke arah Malik I dan berkata.
“Yang Mulia, meskipun negara kami kaya sekarang, faktanya kami tidak dapat dibandingkan dengan Parthia beberapa tahun yang lalu. Parthia dihancurkan oleh Roma hanya dalam dua perang. Yang mengejutkan adalah kedua perang tersebut berakhir dalam waktu kurang dari setahun.”
“Itu aku tahu betul. Itu sebabnya aku sangat bermasalah saat ini.”
“Bukan itu saja. Di seberang Laut Merah, dua dinasti kuat jatuh di bawah tangan Pompey tahun lalu. Kekuatan nasional mereka tidak kalah dengan kita jika dibandingkan. Orang-orang yang mengancam kita sekarang adalah mereka yang dengan santainya melakukan hal seperti itu.”
Suasana pertemuan menjadi tegang seiring disebutkannya kehancuran Parthia, Kerajaan Kush, dan Dinasti Axum.
Seperti yang dikatakan Shakilabil, tidak ada negara di antara ketiga kerajaan tersebut yang jelas-jelas lebih lemah dari Nabataea.
Terutama, kekuatan Parthia sudah diketahui oleh suku Nabataean.
Banyak orang yang dikejutkan dengan kabar bahwa mereka dengan mudahnya jatuh ke Roma.
“Yang Mulia. Parthia memprovokasi Roma terlebih dahulu dan diserang, tetapi dua kerajaan lainnya berbeda.
Mereka menolak tawaran Roma untuk menjadi pengikut mereka dan memilih perang, dan mereka dimusnahkan. Dengan kata lain, jika mereka menerima tawaran Roma pada awalnya, mereka bisa terus eksis.
Situasi kami tidak jauh berbeda sekarang. Lihatlah kasus Mesir. Mereka segera tunduk pada Roma dan bergabung dengan mereka, dan mereka dijamin statusnya sebagai sekutu Romawi.”
Analisis rasional Shakilabil membuat Malik I mengangguk pelan.
Pikiran raja mulai condong, dan faksi yang mendukung perang tidak dapat membantah dengan gegabah.
Dia mengetuk dahinya dan mulai berpikir.
“Ini seperti dilempar telanjang di depan singa yang lapar. Namun bodoh jika memusuhi singa tanpa senjata yang layak. Kurasa tidak ada pilihan selain melepaskan makanan enak dan memohon untuk hidupku…”
Jawaban Shakilabil tegas.
“Pertempuran adalah bunuh diri. Jika kita bertarung sekuat tenaga dan keajaiban terjadi, kita mungkin bisa mengusir mereka sekali saja. Namun kerajaan itu pasti akan mengalami kemunduran. Dan jika Roma menyerang lagi, kita tidak akan bisa menghentikan mereka sama sekali. Satu-satunya cara adalah menyelesaikannya secara diplomatis.”
Ararat, yang berteriak-teriak meminta pertarungan putus asa, melangkah maju dengan cemberut.
“Kedengarannya masuk akal, tapi apa bedanya dengan menyerah dan menyerahkan negara?”
“Ada perbedaan antara melakukan pertempuran yang sia-sia dan kehilangan semua kekayaan dan pasukan Anda, dan menjadi pengikut, dan merendahkan diri sendiri dan mempertahankan segalanya. Yang Mulia, sudah menjadi gaya Roma untuk menggunakan bangsawan setempat meskipun mereka berperang. Itu sebabnya mereka bisa mendukung perang tanpa ragu-ragu.”
Tubuh para jenderal yang pro perang tersentak.
Seperti yang dikatakan Shakilabil, para jenderal yang menganjurkan perang tidaklah sebodoh itu sehingga ingin melawan Roma karena tidak bisa membaca situasi.
Roma jarang memusnahkan bangsawan lokal kecuali keluarga kerajaan dari kerajaan yang memusuhi mereka.
Jadi jika mereka bisa mengusir Roma dengan berperang, tidak ada yang lebih baik, dan jika mereka kalah, mereka bisa menyerah dan mempertahankan posisi mereka.
Sebagian besar faksi pro-perang telah menyelesaikan perhitungan licik ini.
Saat Ararat terdiam, Shakilabil berlutut dan menundukkan kepalanya.
“Yang Mulia, posisi Anda berbeda dengan mereka yang tidak bisa berkata apa-apa saat ini. Roma selalu mengirimkan keluarga kerajaan dari kerajaan yang memusuhi mereka ke tanah mereka dan mempermalukan mereka. Mohon buatlah keputusan yang bijaksana untuk menjamin perdamaian dinasti Anda.”
Malik I memejamkan matanya dan menggigit bibirnya kuat-kuat merasakan ketulusan hatinya.
“Jika itu demi melindungi kerajaan, aku harus menanggung sejumlah penghinaan. Saya tidak bisa mengirim tentara saya mati dalam pertarungan yang tidak memiliki peluang untuk menang… Beritahu utusan Romawi. Saya akan menerima tawaran mereka, tapi mari kita bahas detailnya secara langsung.”
Tidak hanya Shakilabil, para menteri lainnya pun memandang raja dengan ekspresi terkejut.
Itu sebenarnya adalah deklarasi penyerahan diri, tapi itu bukanlah sesuatu yang akan berakhir dengan sedikit penghinaan bagi raja jika dia sendiri yang pergi keluar untuk bertemu.
Bahkan bukan perang yang mereka perjuangkan dan kalah, tapi mengapa raja mereka harus menanggung penghinaan seperti itu?
Mata Shakilabil memerah.
Dia menundukkan kepalanya dan berteriak dengan suara gemetar.
“Yang Mulia! Bagaimana Anda bisa menanggung penghinaan seperti itu? Tolong, biarkan aku pergi.”
“TIDAK. Saya pikir akan lebih baik bagi saya untuk bernegosiasi, meskipun hanya sedikit. Mereka mungkin menunjukkan rasa hormat jika raja suatu negara menundukkan kepalanya kepada mereka.”
Malik Aku adalah orang yang bijak.
Dia tahu betul bahwa menghadapi Roma, penguasa Timur adalah hal yang bodoh.
Jika dia bisa keluar dari krisis ini dengan bertekuk lutut, dia akan melakukannya sepuluh kali, tidak hanya sekali.
Seorang raja harusnya bersikap seperti itu, begitulah prinsip Malik I.
※※※
Marcus tidak menunggu jawaban Nabataea dan memanggil pasukannya untuk berangkat secepatnya.
Dia sudah mengirimkan utusan untuk mempersiapkan mereka sebelum dia meninggalkan Roma, jadi formasinya dilakukan dengan cepat.
Nabataea mengirimkan balasan bahwa mereka akan mengakui supremasi Roma setelah legiun siap bergerak.
Malik I bahkan menyatakan kesediaannya untuk pergi ke Antiokhia sendiri jika Roma menginginkannya.
Tapi Marcus tidak membubarkan pasukannya bahkan setelah mendengar mereka menyerah.
Dia tidak pernah menargetkan hanya satu kerajaan Nabataean sejak awal.
“Katakan pada raja Nabataea. Dia tidak harus datang jauh-jauh ke Antiokhia. Saya akan memimpin pasukan saya ke perbatasan dan kita akan mengadakan pertemuan di sana. Tindakan selanjutnya akan bergantung pada hasil pertemuan tersebut.”
Utusan Nabataean menjadi pucat mendengar perkataannya, yang menyiratkan bahwa dia akan menyapu bersih kerajaan jika dia tidak mendapatkan hasil yang memuaskan.
Dia bergegas kembali ke negaranya dan memberi tahu Malik I apa yang dikatakan Marcus.
Malik I menghadapi dilema lain.
Haruskah dia juga memimpin pasukan sebanyak mungkin untuk menemuinya?
Atau haruskah dia hanya mengumpulkan pasukan minimal dan menunjukkan kepatuhannya kepada Roma?
Biasanya, pilihan pertama adalah hal yang wajar, namun hal ini dapat dilihat sebagai tanda kesediaan untuk melawan jika ada yang tidak beres.
Di sisi lain, opsi terakhir memiliki keuntungan karena secara jelas menunjukkan bahwa ia tidak berniat melawan Roma, namun juga ada kemungkinan diremehkan sebelum negosiasi.
Pada akhirnya Malik I memutuskan untuk pergi ke pertemuan tersebut hanya dengan beberapa pengawal dan pengiring.
Dia mengira Marcus mungkin sengaja mencoba memprovokasi dia.
Karena dia sudah memutuskan untuk mengesampingkan harga dirinya untuk sementara waktu, apa bedanya jika dia terlihat sedikit menyedihkan?
Mengingat perbedaan kekuatan nasional di antara mereka, lebih baik dipandang remeh daripada dianggap sebagai ancaman.
Dia tidak punya alasan untuk menunda karena dia memutuskan untuk tidak mengerahkan pasukannya.
Dia meninggalkan Petra dan mencapai perbatasan utara, di mana dia melihat kamp tentara Romawi yang megah.
Itu terlihat lebih besar dari kota pada umumnya, karena dibangun oleh delapan legiun.
Keterampilan dasar membangun kamp ini menunjukkan kompetensi dasar tentara secara alami.
Malik I memasuki perkemahan mengikuti petunjuk tentara Romawi yang datang menyambutnya.
Dia melewati barak yang dipenuhi tentara, dan kemudian dia melihat rumah sakit sementara dan bengkel.
Dia kagum bahwa mereka berupaya keras untuk membangun kamp sementara.
Ketika Malik I sampai di altar di tengah perkemahan, para prajurit yang berjalan di depan berhenti.
“Kamu harus turun dari kudamu dari sini.”
Malik I dengan patuh turun dari kudanya dan berjalan maju.
Ada karpet merah tua di jalan menuju altar, dan tentara dengan baju besi baja bersinar berdiri di kedua sisi.
Malik Aku belum pernah melihat baju besi yang tampak aneh seperti itu sebelumnya.
Dia pernah mendengar kalau kavaleri berat Parthia memakai armor baja, tapi kelihatannya berbeda juga.
Dia merasakan para pengawalnya gemetar di belakangnya.
Malik Aku tidak ingin memarahi mereka karena hal itu.
Wajar jika orang merasa bingung dan takut ketika menghadapi sesuatu yang tidak diketahui.
Itu adalah bukti bahwa mereka pandai mengendalikan pikiran mereka sehingga mereka hanya berakhir dengan sedikit kegelisahan.
Malik I menenangkan diri dan mengalihkan pandangannya ke luar karpet.
Ada kursi megah di atas altar, yang hanya bisa disebut singgasana.
Dan di sebelahnya berdiri seorang pendekar yang tampak kokoh seperti baja, dengan tatapan acuh tak acuh namun entah kenapa tajam menusuk Malik I.
Pria yang duduk di kursi itu masih terlalu muda untuk disebut sebagai puncak kekuasaan Romawi.
Dia tidak mengenakan baju besi, tapi toga, yang membuatnya lebih menonjol.
‘Itu pasti Marcus Mesopotamius…’
Dia penasaran dengan orang seperti apa dia yang berhasil menenangkan Mesopotamia hanya dalam satu tahun, dan dia merasa bahwa dia memang luar biasa pada pandangan pertama.
Dia tidak bangkit dari kursinya bahkan ketika dia menyapa raja suatu negara.
Dia hanya menatapnya dengan matanya.
“Hoo.”
Dia sudah menduganya, tapi dia merasa ini bukan negosiasi yang mudah.
Tidak mungkin seseorang yang telah mencapai puncak Roma di usia yang begitu muda menjadi orang yang biasa-biasa saja.
Namun bagaimanapun juga, dia harus menjaga kerajaan Nabataean tetap hidup.
Dia menguatkan dirinya dan mencapai tangga menuju altar.
“Imerator, Raja Malik dari Nabataea telah tiba.”
Mendengar suara Antonius yang menjaga depan tangga, Marcus membuka mulut.
“Selamat datang. Raja Nabatea. Saya Marcus Licinius Crassus, gubernur provinsi timur Roma.”
Dia bersikap hormat, tapi dia masih duduk di singgasananya dan menatapnya.
Malik I menganggukkan kepalanya tanpa menunjukkan ekspresi apapun di wajahnya.
“Terima kasih atas sambutanmu yang luar biasa. Ketenaran Mesopotamius yang agung terkenal di kerajaan kita. Saya dapat melihat bahwa tidak berlebihan untuk bertemu langsung dengan Anda.”
“Kamu merayuku. Saya juga mendengar rumor bahwa Yang Mulia adalah penguasa yang bijaksana, dan saya menyadari bahwa itu tidak salah. Saya menghargai keputusan Anda untuk membuat pilihan yang sulit terlebih dahulu.”
Marcus mengangguk sedikit, menundukkan kepalanya.
“Saya melakukan apa yang menurut saya terbaik untuk kerajaan saya. Roma dan Nabataea tidak pernah bermusuhan, bukan? Saya berharap kita dapat tetap berada dalam hubungan konstruktif yang menguntungkan kedua belah pihak.”
“Itu juga keinginanku.”
Marcus mengangkat bahunya seolah dia tidak peduli.
“Tidak sopan jika Yang Mulia tetap di sini dan terus berbicara. Jadi bagaimana kalau kita langsung ke pokok permasalahannya?”
“Bagus. Apa yang diinginkan Roma? Kami bersedia mendengarkan apa pun yang masuk akal.”
“Hanya ada satu hal yang pada akhirnya kami inginkan. Mengamankan jalur perdagangan Laut Merah sepenuhnya. Jadi tolong serahkan sisi baratnya pada kami, Raja Nabataea.”
“Apa-apaan…”
Wajah Malik I memucat mendengar permintaan yang keterlaluan itu.
– Selesai