Usulan Marcus untuk mengosongkan wilayah barat bukanlah rekomendasi sederhana.
Malik Aku bisa membaca keinginan tanpa kompromi di matanya yang dingin.
Dia mempunyai perasaan yang hampir yakin bahwa tidak peduli kondisi apa yang dia tawarkan atau bagaimana dia mencoba membujuknya, itu tidak akan ada gunanya.
Tapi dia tidak bisa begitu saja mengatakan ‘ya, saya mengerti’ dan mencap segelnya dengan patuh.
Malik aku berusaha tersenyum canggung untuk menyembunyikan perasaan malunya.
“···Apakah maksud Anda Anda ingin kami mengosongkan bagian barat kerajaan kami, yang berbatasan dengan Laut Merah, dan menjadikannya wilayah langsung Roma?”
“Itu benar. Seperti diketahui, Roma telah mengamankan seluruh wilayah barat yang berpusat di Laut Merah. Itu sudah cukup untuk saat ini, tapi jika suku gurun di timur Laut Merah mengembangkan kekuatan mereka, keamanan jalur perdagangan akan terancam. Sebagai gubernur wilayah ini, saya mempunyai tugas untuk menjamin keselamatan dengan menghilangkan akar permasalahannya.”
Padahal, pada sejarah aslinya, kemunduran Kerajaan Aksum yang mendominasi Laut Merah disebabkan oleh serangan suku-suku gurun pasir yang membahayakan jalur perdagangan di Laut Merah.
Negara-negara kecil di sebelah timur Laut Merah kini tidak mempunyai kekuatan nasional atau waktu luang yang cukup untuk mengalihkan perhatian mereka pada perdagangan maritim.
Namun jika sebuah dinasti yang mampu menyatukan seluruh bagian selatan Jazirah Arab muncul, ceritanya akan berubah.
Dalam sejarah aslinya, ini akan menjadi cerita yang ratusan tahun lebih lambat dari sekarang, namun tidak ada jaminan bahwa situasi saat ini akan terus berlanjut seperti semula.
Marcus berencana menjadikan cekungan Laut Merah sepenuhnya sebagai wilayah Romawi sebelum hal itu terjadi.
Namun jika Roma mencoba mengendalikan suku-suku gurun secara langsung, mereka akan menghadapi perlawanan sengit.
Berbeda dengan negara-negara timur lainnya, negara-negara selatan Jazirah Arab belum pernah bertemu Roma sebelumnya.
Hanya sedikit orang yang tahu betapa kuatnya Roma, dan mereka sangat tidak suka diperintah oleh imigran dari daerah lain.
Hal ini mungkin bisa terjadi sepuluh tahun kemudian, namun saat ini masih terlalu dini untuk menjadikan Jazirah Arab sebagai wilayah bawahan.
Malik I yang bijak bisa menebak secara kasar rencana Marcus.
Dia akan melakukan hal serupa jika dia berada di posisi Marcus.
Itu adalah langkah jitu untuk menguasai suku-suku gurun selatan melalui Nabataea.
Masalahnya, hal itu hanya menguntungkan Roma.
“Tetapi Gubernur Marcus, kami tidak bisa dengan mudah menyerahkan cekungan Laut Merah sebagai kerajaan kami. Saya pikir Anda mengetahuinya dengan baik.”
“Saya tidak mengerti. Saya pikir itu bukan masalah besar menurut standar saya.”
“Ini mungkin tidak mudah, tapi bukankah itu mungkin?”
“Aku tidak tahu. Saya pikir akan ada konflik tidak peduli metode apa yang kita gunakan.”
Malik aku merasakan bibirnya mengering tanpa kusadari.
Tegasnya wilayah Nabataea saat ini hanya menempati sebagian timur laut Laut Merah.
Luasnya tidak terlalu besar.
Namun masalahnya, wilayah yang diduduki Nabataea merupakan daerah kemacetan yang terhubung langsung dengan Mesir atau Mediterania.
Karena mereka menduduki tempat inilah Nabataea bisa memonopoli perdagangan kemenyan.
Bagaimana jika mereka mengosongkan tanah barat mereka seperti yang diminta Marcus?
Sejak saat itu, monopoli Nabataea atas kemenyan akan berakhir.
Bukan hanya kemenyan, namun landasan komersial Nabataea yang mengumpulkan kekayaan melalui perdagangan perantara akan terguncang hingga ke akar-akarnya.
Itu adalah pilihan antara berjuang hingga punah atau jatuh ke negara lemah yang hanya memiliki satu cangkang tersisa.
Ini bukanlah pilihan yang mudah.
“Tetapi Gubernur Marcus, mengapa Anda begitu menginginkan tanah itu?”
“Bukankah aku sudah memberitahumu? Saya berencana menjadikan seluruh cekungan Laut Merah sebagai wilayah Romawi yang pasti.”
Dengan kata lain, dia menyuruhnya untuk tidak menyia-nyiakan waktunya di tanah yang tidak berguna dan menyerahkannya kepada mereka yang bisa menggunakannya dengan baik.
Meski triknya cerdik, Malik I tidak merasa murung seperti sebelumnya.
Hilangnya status Nabataea sebagai negara perantara perdagangan sudah tidak bisa dihindari lagi.
Dia tahu bahwa ini bukan soal usahanya, tapi soal sifatnya.
Malik Saya pikir lebih baik memilah pemikirannya sedemikian rupa sehingga bermanfaat bagi kerajaan secara realistis, daripada berpegang teguh pada tujuan yang mustahil.
Lebih baik membuat perjanjian yang masuk akal dan menarik diri, daripada memusuhi Roma dengan mempertahankan tanah yang telah kehilangan nilainya.
“Jika kami menerima tuntutan mereka, bukankah kami harus menerima kompensasi yang sesuai?”
“Tentu saja. Apa yang kamu inginkan?”
Ini adalah real deal.
Malik I menghela nafas ringan dan mengutarakan keinginannya.
“Pertama-tama, saya ingin Anda menjamin keberadaan kerajaan Nabataean dan posisi saya.”
“Itu tidak sulit. Kami akan mengkonfirmasi kepada Anda, atas nama Senat Romawi, bahwa Anda adalah satu-satunya penguasa Nabataea. Namun, untuk penerusnya, kami akan melalui proses verifikasi di pihak kami untuk menghindari kemungkinan perselisihan.”
Praktisnya sama dengan mengatakan bahwa mereka hanya akan menunjuk raja-raja yang pro-Romawi.
Namun karena dia sudah mengakui supremasi Roma, dia berharap sebanyak itu.
Malik I menganggukkan kepalanya tanpa ragu-ragu.
“Kedua, saya menginginkan hak atau wilayah yang tidak kalah dengan tanah yang kita serahkan.”
“Kamu akan melakukannya. Kami akan memberikannya padamu.”
Dia dikejutkan oleh persetujuan yang jatuh terlalu mudah.
Dia merasa seperti baru saja meninju udara sendirian.
Marcus tersenyum melihat ekspresi bingung Malik I.
“Saya bukan pencuri yang datang untuk menjarah Nabataea. Kami memperlakukan mereka yang mengakui supremasi Roma dan mempertahankan posisi mereka sebagai sekutu setia.
Parthia mengalami nasib seperti itu karena mereka lupa akan tempatnya, namun Mesir menjalankan negaranya secara stabil dengan otoritas kerajaan yang lebih kuat. Saya berharap Nabataea akan tetap menjalin hubungan baik dengan Roma sampai akhir, seperti Mesir.”
“Saya juga dengan tulus berharap demikian. Ngomong-ngomong, sepertinya kamu sudah memikirkan apa yang bisa kami dapatkan, karena kamu bilang begitu. Bisakah Anda memberitahu saya?”
“Ya. Seperti yang saya katakan sebelumnya, Roma akan mengambil alih wilayah yang berbatasan dengan Laut Merah. Maka mau tidak mau kita harus berhadapan dengan kerajaan-kerajaan kecil yang tersebar, sehingga hak atas mereka akan kita percayakan kepada kerajaan Nabataean.
Apakah Anda menjadikan mereka sekutu atau pengikut, itu sepenuhnya terserah kerajaan Anda. Selama gurun menunjukkan tren yang stabil, kami tidak akan mengganggu metode apa pun yang Anda gunakan.”
“Jadi maksudmu…kita harus bertanggung jawab atas situasi di wilayah pedalaman daripada kamu mengamankan Laut Merah secara stabil. Apakah itu yang kamu katakan? Apakah saya memahaminya dengan benar?”
Marcus mengangguk ringan.
Malik aku segera menghitung di kepalanya.
Jika Nabataea benar-benar bisa mengambil alih wilayah pedalaman Jazirah Arab, ia berpikir ia bisa menghindari skenario terburuk.
Sekalipun dia tidak bisa mengumpulkan kekayaan sebanyak yang dia miliki sekarang, dia masih bisa bertindak sebagai penguasa absolut gurun pasir dengan kekuatan Roma.
Jika dia menerima upeti dari suku-suku gurun terdekat dan kerajaan-kerajaan kecil, dia bisa mempertahankan otoritas kerajaannya dan membangun negaranya.
Kalau dipikir-pikir, menjadi serakah melebihi kebutuhan hampir sama dengan bunuh diri ketika dia berbagi perbatasan dengan Roma, negara terkuat.
Malik I tidak pernah mengabaikan pelajaran yang didapat dari kehancuran Parthia.
“Kalau begitu mari kita mulai bertindak sesuai kesepakatan. Jika Anda mengerahkan pasukan Anda dan bergerak ke selatan, saya dan pasukan saya akan membantu Anda dari samping.”
“A-apa? Maksudmu kamu akan memulai perang sekarang?”
“Jika tidak, kami tidak akan membawa delapan legiun. Tentu saja, Anda memerlukan waktu untuk memobilisasi pasukan Anda, jadi kami akan menjaga stabilisasi bagian barat kerajaan Anda yang akan menjadi wilayah Roma untuk sementara waktu.”
Malik Saya menyadari bahwa Marcus telah siap untuk segalanya.
Dan tentu saja, dia berpikir bahwa menempatkan pasukan di bawah kekuasaan kerajaannya pasti merupakan sebuah peringatan.
Jika dia tidak menunjukkan tanda-tanda menepati janjinya, tombak Roma akan mengarah langsung ke kerajaannya.
Dia merasakan ada benjolan berat di dadanya seolah-olah dia terbebani oleh timah.
Marcus tersenyum lembut dan memberi perintah kepada bawahannya seolah-olah dia mengetahui perasaannya atau tidak.
“Antonius, pimpin kavalerimu dan antar tamu kita ke perbatasan. Hari ini adalah hari peringatan lahirnya sekutu Roma lainnya, jadi mari kita mengadakan upacara syukur kepada para dewa.”
‘Ini adalah hari peringatan untuk mendapatkan pion yang bisa melakukan pekerjaan kotormu untukmu!’
Malik I berusaha keras untuk tidak menunjukkan perasaan pahitnya dan membalas senyuman Marcus.
“Fiuh…Aku juga ingin merayakan hari ini sebagai hari peringatan. Kalau begitu, aku akan menandatanganinya sekarang.”
※※※
Marcus memulai aksinya segera dengan perjanjian yang dibubuhi stempel Malik I.
Sesuai kesepakatan, bagian barat kerajaan Nabataean direorganisasi menjadi wilayah Roma.
Tidak ada perlawanan atau konflik bersenjata, karena hal tersebut merupakan hal yang disepakati oleh negara-negara.
Dengan ini, Roma mengamankan jalur transportasi utama yang terhubung langsung ke Mediterania dan Mesir dari Jazirah Arab.
Malik I menyatakan bahwa ia akan segera mengerahkan pasukannya dan bergerak ke arah selatan, seolah melampiaskan kekesalannya karena menyerahkan tanahnya sebagai bentuk penyerahan diri yang memalukan.
Jika rumor menyebar bahwa dia telah membuat kesepakatan yang hanya memberikan segalanya kepada Roma, otoritas kerajaannya pasti akan jatuh.
Ia harus membuktikan secepatnya bahwa ini bukanlah negosiasi sederhana yang memberikan segalanya bagi Roma dengan memperluas wilayahnya.
Beruntung bagi Malik I, Marcus menepati janjinya.
Dia menstabilkan wilayah yang baru diperoleh dan berbaris ke selatan sepanjang Laut Merah dengan legiunnya dan Malik I.
Pasukan kerajaan Nabataean hanya berjumlah 20.000, sedangkan legiun Romawi lebih dari dua kali lipatnya, 50.000, namun subjek ekspedisinya adalah Nabataea.
Roma hanya mendukung pasukan dengan dalih membantu sekutunya, Nabataea.
Suku-suku gurun di dekatnya tersapu bahkan tanpa melakukan perlawanan yang memadai.
Saat ini keadaan di Jazirah Arab sebagian besar bersifat nomaden, kecuali kerajaan-kerajaan yang menetap di selatan.
Suku Nabataean juga merupakan suku yang pernah hidup nomaden di Jazirah Arab.
Itu sebabnya tidak butuh banyak waktu untuk menaklukkan Arabia bagian utara.
Tentara Romawi yang bergerak ke arah selatan secara besar-besaran menetap di Madinah, yang nantinya akan menjadi salah satu dari tiga tempat suci Islam.
Medina sekarang menjadi ibu kota Provinsi Medina di wilayah Hijaz Arab Saudi.
Tentu saja, hal ini terjadi jauh sebelum lahirnya Islam, dan Madinah tidak lebih dari sebuah kota kecil biasa, jauh dari tempat suci.
Marcus melihat sekeliling kota dengan ekspresi nostalgia ketika dia memasuki Medina hampir tanpa perlawanan.
Tapi tentu saja, dia tidak bisa menemukan fitur apa pun yang berbeda dari kota lain.
‘Tentu saja. Madinah menjadi tempat suci Islam karena Muhammad melarikan diri ke sini.’
Tidak ada rumah Muhammad atau Rawda tempat dia berdakwah kepada umat Islam, jadi tidak ada sesuatu pun yang berarti di kota ini.
Masjid Nabi yang terkenal akan dibangun di sini 700 tahun kemudian.
Marcus menyadari betapa dia hidup di masa lalu.
Rasanya berbeda dengan saat dia melihat kuil Yahudi di Yerusalem.
Sambil menikmati pemandangan Madinah yang suram, Shakilabil yang memimpin pasukan kerajaan Nabataean mendekati Marcus dengan hati-hati dan bertanya.
“Gubernur, di mana Anda ingin menetapkan tujuan kita selanjutnya?”
Di permukaan, Shakilabil adalah panglima ekspedisi ini, namun kenyataannya, semua kekuasaan pengambilan keputusan ada di tangan Marcus, komandan pasukan sekutu.
Misi Shakilabil adalah membantu Marcus menaklukkan kerajaan selatan secara efektif.
Namun Shakilabil terkejut melihat betapa mahirnya Marcus dalam geografi Arab.
Kadang-kadang dia sepertinya tahu lebih banyak tentang bidang ini daripada dirinya sendiri.
Dia pikir dia bisa sedikit memahami bagaimana Roma menjadi hegemon dunia.
Tentu saja, itu hanyalah khayalan konyol.
“Akan lebih baik jika kita merebut Mekah terlebih dahulu saat kita menuju ke selatan. Ini adalah wilayah yang relatif mudah untuk disuplai di sekitar sini, jadi mari kita gunakan itu sebagai basis untuk menyerang kerajaan selatan.”
“Saya mengerti. Tapi bagaimana Anda tahu tentang Mekah? Apakah Anda mendapat informasi dari suku lokal sebelumnya?”
“Sesuatu seperti itu. Namun yang saya tahu hanyalah sebagian informasi saja. Saya perlu konfirmasi. Apakah kamu mengenal Mekah dengan baik?”
“Saya juga tidak mengetahuinya secara detail, tapi saya yakin saya tahu sebanyak orang lain. Mekah merupakan salah satu pusat perdagangan penting bersama Petra. Itu juga merupakan tempat suci.”
“Tempat suci? Mekah?”
Ekspresi Marcus dibuat bingung dengan kenyataan yang berbeda dengan Medina.
“Kamu tidak mengetahuinya? Mekah telah diperlakukan sebagai tempat suci di daerah ini selama beberapa waktu. Di sana ada tempat suci bernama Ka’bah, tempat banyak orang menyembah berhala.”
“Jadi begitu. Mekah sudah menjadi tempat suci saat ini…”
Shakilabil memiringkan kepalanya mendengar gumaman Marcus.
Rasanya aneh jika Mekah, tempat suci umat Islam terbesar dan tertinggi, kini menjadi tempat suci bagi dewa-dewa lain.
“Bagaimanapun, seperti yang Anda katakan, jika kita merebut Mekah, kita akan dekat dengan kerajaan selatan. Kerajaan Saba dan Kerajaan Ma’in yang akan menghubungi kita terlebih dahulu dari selatan pasti sudah mempersiapkan diri dengan caranya masing-masing.”
“Seberapa besar kemungkinan mereka bekerja sama satu sama lain?”
“Lebih dari sembilan puluh persen. Kerajaan Ma’in bisa dibilang merupakan bawahan kerajaan Saba. Masalahnya, ada kemungkinan Kerajaan Himyarit dan Kerajaan Hadhramaut yang berdekatan akan bergabung juga. Mereka biasanya bertarung satu sama lain, namun mereka berhenti bertarung ketika musuh menyerang dari luar. Itu sebabnya kami tidak bisa mendapatkan tanah subur di selatan itu.”
Berbeda dengan wilayah Arab bagian utara atau tengah, wilayah selatan kaya akan air dan relatif subur.
Daerah ini, yang termasuk dalam wilayah Yaman dan Oman modern, telah berkembang pesat dalam bidang pertanian sejak zaman kuno dan hampir tidak hidup secara nomaden.
Mereka telah membangun bendungan besar sejak abad ketujuh SM, menunjukkan teknologi mereka yang luar biasa.
Karena latar belakang ini, kerajaan-kerajaan selatan menjalani kehidupan yang sangat berbeda dari suku-suku lain di utara.
Jadi mereka terus mengawasi satu sama lain, tetapi tidak mengizinkan akses ke suku-suku nomaden eksternal.
“Bagaimana dengan kemampuan militer mereka?”
“Mereka suka menggunakan serangan frontal dengan infanteri dan kavaleri unta. Pilihan mereka terhadap perebutan kekuasaan secara langsung merupakan kekuatan sekaligus kelemahan mereka.”
Penjelasan Shakilabil sesuai dengan informasi yang Marcus miliki.
Dia menatap latihan legiun Spartacus di bawah bukit yang teduh dan tersenyum puas.
“Jika mereka menyukai perebutan kekuasaan secara langsung, kita punya banyak orang tangguh di pasukan kita. Aku tak sabar untuk itu.”
Berakhir