Sharif, komandan Qataban, memastikan tidak ada orang di sekitarnya sebelum dia memasuki kamar Shakilaville.
Dia langsung ke pokok permasalahan begitu dia bertukar salam dengan Shakilaville.
“Apakah aku orang pertama yang datang ke sini?”
“Selamat. Anda memang orang pertama yang memanfaatkan kesempatan ini.”
Mulut Syarif melebar sampai ke telinga mendengar hal itu.
“Apakah yang kamu katakan tadi masih berlaku? Bahwa saya tidak perlu membayar kompensasi apa pun dan Anda akan menempatkan keluarga saya di Senat Romawi…”
“Tentu saja.”
“Bagus. Dan saya tidak tahu apakah Anda mendengarnya, tetapi ketika saya menghina Roma dan mengatakan bahwa siapa pun yang menerima tawaran ini adalah orang bodoh, saya tidak bersungguh-sungguh.”
Shakilaville terkekeh dan mengambil perjanjian yang diterimanya dari Marcus.
“Wajar jika menggunakan beberapa trik untuk menghalangi pesaing Anda, bukan? Saya mengerti.”
“Saya menghargai pengertian Anda. Kalau begitu biarkan aku segera menandatanganinya dan pergi.”
Sharif membaca perjanjian itu dengan cermat dan merasa sangat puas karena Shakilaville tidak berbohong.
Isinya persis sama dengan apa yang dia dengar.
Kekuasaan di belakang Qataban dan anggota Senat Romawi.
Betapa menggetarkan kedengarannya.
Dia menandatangani perjanjian itu tanpa ragu-ragu dan mencapnya.
“Anda telah membuat keputusan yang sangat bagus. Dengan ini, keluargamu sekarang bangga menjadi anggota bangsawan Romawi.”
“Kapan saya bisa masuk Senat?”
“Anda harus menunggu selama 10 tahun. Akan menimbulkan banyak reaksi negatif jika kita segera memasukkan keluarga-keluarga dari wilayah pendudukan ke Senat. Tapi jangan khawatir. Dia berjanji akan menepati janjinya.”
“Selama saya bisa masuk Senat pasti, saya tidak keberatan menunggu 10 atau 15 tahun. Saya telah mendengar bahwa Roma selalu menepati kontraknya, jadi saya akan percaya dan menunggu. Qataban akan menarik diri dari aliansi mulai hari ini.”
Sharif menyelipkan satu salinan perjanjian itu ke dadanya dan bangkit dari tempat duduknya.
Shakilaville, yang telah menyelesaikan misinya dengan selamat, tersenyum lega dan mengantarnya keluar.
Namun kemudian terjadi kecelakaan tak terduga.
Sharif yang hendak keluar ruangan berpapasan dengan Zabir, panglima Hadhramaut.
Zabir juga termasuk salah satu yang menyuarakan penolakannya terhadap tawaran Roma pada pertemuan sebelumnya.
Sharif melambaikan tangannya sambil tersenyum puas.
“Hei, apa yang kamu lakukan di sini jam segini?”
“Bagaimana denganmu… menilai dari mana asalmu, jangan beri tahu aku…”
“Sayang sekali, tapi keretanya sudah berangkat.”
Sikap Sharif yang tidak menunjukkan rasa malu sama sekali membuat Zabir menjulurkan lidah tak percaya.
“Tadi siang tadi Anda mengatakan bahwa pengkhianat adalah orang paling bodoh di dunia, dan sekarang Anda sendiri menjadi pengkhianat. Apakah kamu tidak malu?”
“Bagaimana denganmu? Anda bilang Anda tidak menginginkan kursi di Senat, tapi angin apa yang membawa Anda ke sini? Apakah kamu berubah pikiran setelah beberapa pemikiran?”
Kerajaan-kerajaan selatan tidak pernah berhubungan baik sebelum mereka membentuk aliansi.
Wajar jika memilih jalan yang memungkinkan mereka melarikan diri dan meninggalkan orang lain jika mereka punya kesempatan.
Pada akhirnya, Zabir membuang sedikit pun kesopanan yang dia pertahankan dan berteriak dengan marah.
“Dasar pengkhianat seperti tikus!”
“Apa katamu? Tikus? Anda mencoba untuk bertindak benar padahal Anda juga akan mengkhianati tetapi terlambat.
Suara keras dari luar membuat Shakilaville menyadari apa yang sedang terjadi.
Jika dia membiarkan mereka sendirian, mereka mungkin akan saling mencengkeram kerah baju masing-masing.
Dia diam-diam memperhatikan situasi di luar dan harus menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak.
Situasi berjalan persis seperti prediksi Marcus di antara berbagai kemungkinan.
Ia merasakan gelombang kegembiraan saat ia menyadari sekali lagi bahwa pilihannya tidak salah.
Dia melakukan intervensi pada waktu yang tepat dan menengahi pertarungan antara kedua pria tersebut.
Qataban mendapat persetujuan awal dan komandan Hadhramaut diberi kesempatan terpisah untuk berbicara dengan Marcus.
Dia harus membayar kompensasi, tapi dia mungkin bisa mendapatkan kursi di Senat jika dia melakukannya dengan baik.
Zabir memutuskan untuk menerima hal itu sekarang.
Selama dia bisa mendapatkan kursi di Senat, dia bisa menganggapnya seperti membelinya dengan uang.
Menyusul Qataban, Hadhramaut pun menerima tawaran Roma dan memilih menyerah.
Itulah sebabnya aliansi kerajaan-kerajaan selatan runtuh sepenuhnya.
Situasi aliansi berjalan persis seperti yang diharapkan Marcus.
Sehari setelah Shakilaville meninggalkan Marib, Sharif dan Zabir mengumumkan niat mereka untuk menarik diri dari aliansi.
“Kami memikirkannya dengan hati-hati dan memutuskan bahwa melanjutkan perang dengan Roma tidak akan banyak menguntungkan kami. Kami hanya akan memilih untuk berkompromi dengan Roma pada saat ini.”
“Kami merasakan hal yang sama. Apa gunanya bertengkar lebih banyak dan menumpahkan lebih banyak darah?”
Mereka akan malu jika sendirian, tapi mereka punya seseorang untuk diajak pergi, jadi tidak ada ruginya.
Mereka yang paling vokal menolak tawaran Roma adalah mereka yang pertama menyerah, membuat yang lain terdiam.
“Apakah kalian… pergi ke Roma dan mendapatkan tempat duduk yang dijanjikan?”
“Hah, apa yang kamu bicarakan? Saya hanya menilai situasi secara objektif dan membuat pilihan terbaik.”
“Tidakkah kamu tahu bahwa meskipun kamu menyerah di sini, rajamu yang kamu sembah tidak akan dijamin tahtanya?”
“Itu tergantung pada negosiasi, bukan? Bagaimanapun, kami akan pergi, jadi lakukan sesukamu jika kamu ingin terus menolak.”
Dengan kata-kata itu, Sharif dan Zabir memimpin pasukan mereka keluar dari Marib.
Komandan tiga kerajaan yang tersisa segera putus asa.
Kebetulan kedua negara tersebut adalah negara yang pasukannya tersisa paling banyak berkat penyerangan sayap kanan yang dijaga Nabatea di ronde terakhir.
Akibatnya, jumlah tentara yang tersedia berkurang lebih dari setengahnya dalam sekejap.
Terlebih lagi, tidak ada harapan meskipun mereka berperang dalam waktu yang lama.
Jika Qataban dan Hadramaut bergabung dengan pihak Roma, mereka harus mempertimbangkan kemungkinan mereka memasok Roma.
Seolah-olah harapan samar mereka telah hilang sama sekali.
“Akulah orang berdosa yang mencoba berjuang sampai akhir dengan mempercayai para pengkhianat itu…”
Asad menggigit bibirnya keras-keras dan tertawa hampa.
Dia tidak punya kekuatan lagi untuk melawan.
Segera setelah Qataban dan Hadramaut menarik diri dari aliansi, para bangsawan setempat tidak tahan lagi dan mengutarakan pendapat mereka untuk menyerah satu per satu.
Masyarakat yang tinggal di Marib juga terus-menerus mengeluhkan kekhawatiran bahwa Roma akan menghancurkan bendungan tersebut kapan saja.
Dalam pandangan mereka, meski Roma menang, itu tidak lebih dari pergantian penguasa.
Namun jika bendungan tersebut runtuh, kota Marib tidak lagi mampu mempertahankan ukurannya saat ini.
Mereka akan kehilangan mata pencaharian sepenuhnya.
Kerajaan Saba sudah mengalami kemunduran.
Bangsawan lain yang bukan loyalis seperti Asad memandang sudah pasti bahwa Saba akan jatuh ke tangan Himyar.
Jika kota itu akan segera runtuh, tidak ada bedanya apakah mereka menyerah kepada Roma sekarang atau tidak.
Pada akhirnya, Saba menyerah pada tekanan para bangsawan dan rakyat dan berlutut di depan Roma.
Ketika Saba menyerah, Kerajaan Ma’in pun otomatis berada di bawah kendali Roma.
Kerajaan Himyarite yang dibiarkan begitu saja pun menyerahkan senjatanya karena tidak ada jalan keluar.
Itu adalah kemenangan taktik diplomatik yang memenangkan putaran pertama dan menghancurkan koalisi tanpa menumpahkan darah setetes pun.
Marcus menepati janjinya dan tidak mengambil kompensasi apa pun dari Qataban yang menyerah lebih dulu.
Dan dia mencaplok sebagian besar wilayah Saba dan Himyar yang berbatasan dengan Laut Merah, sebagai tujuan awalnya.
Dia menurunkan peringkat kerajaan lain menjadi pengikut di bawah pengawasan Nabatea, sambil menjamin otonomi mereka.
Pasalnya, terlalu membebani Roma untuk memerintah langsung seluruh tanah Arab.
Dia juga membutuhkan wortel untuk diberikan kepada Nabatea, yang telah bersumpah setia kepadanya. Itu sempurna untuk memamerkan kemurahan hatinya.
Dengan ini, Marcus menyelesaikan semua yang dia tuju.
Hasil dari perang ini sangat besar baginya.
Pertama-tama, dia sepenuhnya mengamankan sisi timur Laut Merah dan dengan kuat memegang jalur perdagangan laut di tangannya.
Ia pun mendapatkan salah satu barang dagangan terbaik saat ini, yaitu kemenyan.
Mulai saat ini, kemenyan yang diproduksi di Arabia selatan akan diekspor ke Roma dan Mesir melalui Laut Merah, bukan melalui darat.
Tentu saja, dia tidak perlu membayar sebongkah emas pun untuk berat yang sama seperti sebelumnya, karena dia tidak harus melalui perantara.
Dia akan menjualnya dengan harga tinggi mengingat biaya pengiriman, tetapi semua keuntungan itu akan masuk ke kantong Marcus.
Dan yang terpenting, dia mampu mengendalikan Nabatea sehingga kekuatan gurun tidak berkembang lebih jauh.
Marcus berencana menjadikan Shakilavil sebagai pemimpin de facto Nabatea ketika dia kembali.
Ia pun berjanji akan mengizinkannya masuk Senat sebagai wakil Nabatea.
Shakilavil berlutut di tempat dan bersumpah setia kepada Marcus dengan penuh emosi.
Mulai sekarang, Nabatea akan diperintah olehnya, bukan oleh raja boneka.
Jika Nabatea gagal berperilaku baik dan opini publik di Arabia selatan berubah menjadi buruk, maka Roma akan langsung turun tangan.
Waktunya telah tiba untuknya.
Benih yang tadi disebarnya kini bertunas dan tumbuh menjadi batang besar.
Dia hampir menyiapkan semua yang dia butuhkan untuk mewujudkan visinya menjadi kenyataan.
※※※
“Tetapi apakah Anda benar-benar akan menerima mereka menjadi Senat?”
Sekitar waktu ketika tentara Romawi yang memenangkan perang melewati Mekah dan menuju ke utara, Antonius tidak dapat menahan keraguannya lagi dan bertanya kepadanya.
Surenas yang diam-diam belajar bahasa Latin pun mengalihkan pandangan dari bukunya sejenak dan mengamati percakapan mereka dengan rasa ingin tahu.
“Apakah menurutmu aku berbohong?”
“TIDAK. Tapi apakah menurut Anda Senat akan menerima para bangsawan dari tanah yang diduduki sebagai milik mereka?”
“Bukankah kamu sendiri seorang senator?”
“Yah… Sejujurnya, saya bisa mengakui seseorang seperti Surenas, yang merupakan jenderal yang hebat. Tapi para bangsawan dari Arabia selatan… Saya merasa sedikit jijik dengan mereka.”
Marcus tampaknya tidak terlalu tersinggung dengan pendapat jujur Antonius.
Dia malah tersenyum seolah dia sudah menduganya dan menjawab pertanyaannya.
“Itu adalah reaksi normal. Namun perlu diingat bahwa ini adalah kebijakan yang patut dicoba demi stabilisasi lokal. Jika kita menempatkan satu bangsawan dari masing-masing negara sekutu dan bawahan ke dalam Senat, mereka akan merasa bahwa suara mereka didengar. Lihat saja Sharif dari Qataban, yang menyerah tanpa menoleh ke belakang begitu saya menawarinya kursi di Senat.”
“Itu benar. Dan Zabir yang mulia itu juga memohon agar Anda berlutut untuk memberinya kursi di Senat di depan gubernur.”
Antonius teringat gambaran Zabir yang sangat gembira setelah mendengar jawaban positif, dan mengerutkan mulutnya sambil tersenyum.
“Tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, Senat tidak akan pernah menyetujui penambahan jumlah kursi. Mereka akan berpikir bahwa memberikan kursi kepada pengikut dan sekutu merupakan penghinaan terhadap martabat Senat.”
“Aku pikir juga begitu. Itu sebabnya saya sendiri tidak akan menambah jumlah kursi. Ada orang lain yang akan mengurusnya untukku.”
“Apakah kamu berbicara tentang Kaisar?”
Marcus mengerjap kaget, seolah tak menyangka Antonius akan langsung menebak jawabannya.
Dia tampaknya telah belajar banyak dari menontonnya dan menjadi cukup tanggap dalam hal ini.
“Ya. Caesar adalah yang terlemah di Senat saat ini. Ia masih dipandang sebagai pemimpin rakyat, sementara Pompey mendapat dukungan dari kaum bangsawan.
Dan Caesar selama ini berusaha melemahkan otoritas Senat. Dia telah mendapatkan beberapa faksi yang akan setia kepadanya jika mereka masuk Senat, jadi dia pasti berpikir untuk menambah jumlah kursi sekarang.”
Faktanya, dalam sejarah aslinya, Caesar menambah jumlah kursi di Senat dari 600 menjadi 900.
Sebagian besar kursi tersebut jatuh ke tangan loyalis dan pendukungnya dari Gaul.
Tentu saja, Marcus tidak berniat memaksakan diri sejauh itu.
Antonius kagum dengan kelicikan Marcus, yang baru ia sadari.
Itu adalah bukti pertumbuhannya bahwa dia bisa memahami niat Marcus sampai batas tertentu.
Dia begitu sibuk dengan urusan militer sehingga sengaja mengabaikan masalah politik.
Surenas juga sama.
Dia adalah seorang ahli strategi yang jenius dan seorang bangsawan hebat yang selalu menjadi pemenang, jadi dia tidak terlalu memperhatikan keterampilan politiknya.
Dia juga memiliki sisi keras kepala yang percaya bahwa kesetiaannya kepada raja suatu hari nanti akan diakui.
Dalam hal ini, dia serupa tetapi berbeda dari Pompey.
Tapi ternyata itu adalah racunnya dan dia dibunuh oleh Orodes dalam sejarah aslinya.
Jika dia sedikit lebih baik dalam menangani dirinya sendiri, dia tidak akan menemui akhir yang menyedihkan.
Dalam hal ini, keahlian Marcus untuk tidak membuat musuh lebih dari yang diperlukan sangat membantu Surenas.
Dia merasa bahwa dia memperluas wawasannya tanpa menyadarinya.
Dan setiap kali dia menyadari perubahan ini, dia merasakan kesetiaannya kepada Marcus semakin dalam.
Bawahan yang melayani Marcus dari sisinya merasakan hal yang sama.
‘Saya ingin melihat negara yang dia coba ciptakan.’
Surenas mendapati dirinya memendam perasaan seperti itu meskipun dia bukan orang Romawi.
Dan untungnya atau sayangnya, tiba saatnya dia bisa melihat visi masa depan.
Segera setelah Marcus menyelesaikan pekerjaannya pascaperang di Nabatea dan kembali ke Antiokhia, Timur mulai berputar di sekelilingnya lagi.
Saat dia pergi, Publius, Septimus, dan Julia menangani urusan para pengikut.
Sebagian besar pekerjaan bisa dilakukan sendiri, tapi ada juga beberapa hal yang harus diketahui Marcus secara pasti.
Saat mereka memilahnya secara terpisah, setumpuk laporan menumpuk di meja Marcus di kantornya.
Marcus menyeringai melihat pemandangan yang sudah dikenalnya dan melanjutkan pekerjaannya tanpa ada waktu untuk bersantai.
“Mari kita mulai dengan hal yang paling mendesak terlebih dahulu. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan apa yang aku suruh kamu lakukan sebelum aku berangkat ekspedisi? Saya ingat mengirimkan dua legiun untuk membantu Kerajaan Karen karena mereka membuat keributan karena diserang oleh pengembara.”
Septimus mengeluarkan beberapa lembar kertas dari suatu tempat di tengah tumpukan dokumen dan menyerahkannya.
“Ini laporan tentang apa yang terjadi. Ringkasnya, mereka berhasil memukul mundur semua perantau yang menyerang, namun mereka mengatakan masih membutuhkan dukungan karena serangan mereka semakin parah. Ini berbeda dari pola biasanya.”
Marcus membaca laporan itu dengan sekali klik.
Dia telah mendirikan beberapa negara penyangga di timur alih-alih menguasai Parthia sepenuhnya untuk mencegah invasi nomaden.
Jadi dia mencoba mempersiapkannya ketika dia tinggal di Parthia.
Namun sesaat sebelum dia melakukan ekspedisi ke Arab, sebuah surat tak terduga datang dari Kerajaan Karen yang meminta bantuan.
Para pengembara dengan putus asa melintasi perbatasan dan membutuhkan bala bantuan.
Marcus mengirim dua legiun untuk membantu Kerajaan Karen karena itu.
Dia hanya membawa delapan legiun ke Arab karena alasan itu.
Seperti yang diharapkan, legiun Romawi dengan mudah mengusir para pengembara yang menghancurkan Kerajaan Karen.
Namun ada sesuatu yang mengganggunya dalam laporan itu.
Marcus membacakan dengan lantang pendapat komandan legiun yang tertulis di bagian akhir.
“Para pengembara yang menyerbu kali ini tidak bertujuan untuk menjarah, melainkan menetap di sana. Mereka bertarung sampai orang terakhir, tidak seperti gaya mundur mereka yang biasa ketika berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Ini adalah pendapat umum penduduk setempat bahwa ini berbeda dari apa yang mereka lihat sebelumnya. Ini sungguh aneh.”
Parthia mempunyai sejarah berulang kali diserang oleh berbagai suku yang telah diusir oleh Xiongnu pada masa-masa awalnya.
Mereka tidak punya pilihan selain menaklukkan tanah Parthia karena mereka tidak bisa kembali ke tanah mereka yang telah dirusak oleh Xiongnu.
Mereka bergegas masuk dan mempertaruhkan nyawa mereka.
Mungkin ini kasus serupa, pikirnya.
‘Apakah ada kasus orang Hun mengamuk pada saat ini? Saya tidak yakin… Saya harus memeriksanya nanti.’
Marcus berpikir dia perlu melakukan penelitian lebih lanjut dan mengalihkan pandangannya ke huruf-huruf yang diklasifikasikan secara terpisah di sampingnya.
Total ada dua surat, dan dilihat dari tanggalnya, surat pertama tiba tak lama setelah Marcus berangkat ekspedisi.
“Yang ini sepertinya berasal dari Mesir. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat para putri di sekitar sini. Apa terjadi sesuatu?”
“Ya. Para putri kembali ke Mesir setelah menerima surat pertama.”
Marcus memiliki gambaran kasar tentang masalah apa yang mengharuskan Arsinoe dan Cleopatra kembali ke Mesir pada waktu yang bersamaan.
Dia membuka lipatan papirus yang berasal dari Mesir dan mendesah pelan melihat isinya yang sesuai dengan ekspektasinya.
“Jika Firaun sakit parah, mereka tidak punya pilihan selain kembali. Nah, bagaimana dengan surat yang datang agak terlambat?”
Septimus diam-diam mengambil surat itu dan menyerahkannya kepada Marcus.
Ini bukanlah surat resmi yang dikirim dari Mesir, melainkan laporan yang dikirimkan oleh informan Marcus yang tinggal di Alexandria.
Sepertinya dia menulis dan mengirimkannya dengan tergesa-gesa, karena hanya ada satu kalimat di papirus itu.
Kalimatnya pendek, tapi mata Marcus tidak meninggalkan laporannya untuk beberapa saat.
Isinya adalah sebagai berikut:
Akhir