Marcus tidak menyangka konflik antara Caesar dan Sextus akan meningkat saat dia menuju ke Alexandria.
Sekitar waktu Caesar menuduh Gabinius, Marcus sedang menyeberangi laut satu hari jauhnya dari Alexandria.
Dia berada di tengah Laut Mediterania, jadi dia tidak bisa mendengar apa yang terjadi di Roma.
Sebaliknya, dia percaya bahwa Sextus akan melakukannya dengan baik karena dia telah banyak memperingatkannya.
Ia menghirup udara sejuk dari haluan kapal dan merasakan aroma asin laut meresap ke indranya.
Angin laut yang menyapu pipi dan meniup rambutnya pun menambah kesegarannya.
“Saya mungkin tidak bisa istirahat untuk sementara waktu, jadi mengapa saya tidak mengambil cuti sebulan dan bersantai kali ini?”
Marcus, yang baru-baru ini meningkatkan kekhawatirannya, merasakan kebebasan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Faktanya, tidak ada satu pun masalahnya yang terpecahkan, tetapi memang benar bahwa tidak ada yang dapat dia lakukan saat ini.
Sejujurnya, dia ingin memberitahu Caesar untuk menangani sendiri suku Hun dan perang saudara dan beristirahat.
Menurutnya, tidak ada salahnya menikmati pelayaran Sungai Nil yang disarankan Arsinoe pada kesempatan kali ini.
“Jika saya ingin istirahat, tidak ada salahnya mengundang seluruh anggota keluarga saya. Publius mungkin lebih suka datang ke Aleksandria daripada pergi ke Roma.”
Perjalanan ke Aleksandria dari Antiokhia dua kali lebih singkat dibandingkan perjalanan ke Roma.
Berenice juga ingin kembali ke Mesir, jadi menurutnya dia pasti akan menyambutnya.
“Publius akan segera meninggalkan Han sesuai jadwal…”
Ketika dia pertama kali mengirim saudaranya sebagai utusan, dia tidak punya apa-apa lagi untuk diminta selain membawa kembali sutra, tapi sekarang pikirannya telah sedikit berubah.
Sekarang dia ingin dia mengembalikan tren dan informasi para pengembara utara dengan lebih kuat.
Tentu saja, dia tidak mengatakan itu sebelumnya, tapi jika Hun benar-benar menginvasi Serica, pasti ada reaksi signifikan dari Han juga.
Marcus berharap Publius mengamati dengan cermat suasana Han.
Dan untungnya, Publius bertindak sesuai keinginan Marcus.
Dia menikmati budaya Han bersama Berenice sambil memilah informasi berharga yang perlu diselidiki.
Tentu saja, di antara mereka, hal-hal seperti tren suku Hun dimundurkan menjadi prioritas.
Dari sudut pandang Publius, dia merasa tidak perlu tahu banyak tentang suku nomaden yang tidak berhubungan baik dengan Han.
Ia pun setia mengikuti nasehat Marcus sebelumnya.
Dia akan makan sebanyak mungkin masakan Han yang berbeda dan tidak berhemat pada pujian.
Dan dia akan secara aktif merasakan budaya Han dan tidak berhemat pada kata-kata baik di sini juga.
Publius dengan senang hati melakukannya.
Roma pada dasarnya tidak menolak menerima budaya lain.
Berenice juga menunjukkan ketertarikan yang besar pada Han, mengakuinya sebagai Mesir bagian timur.
Dia mengenakan pakaian sutra dan aksesoris unik yang populer di Roma dan berjalan-jalan di dalamnya.
Para bangsawan Han sangat menyukai perilakunya.
Mereka mengira bahwa keluarga kerajaan kekuatan barat yang datang dari jauh beradab oleh budaya superior Zhongyuan (dataran tengah).
Sama halnya dengan makan.
Saat ini di Han, makanan seperti alkohol, cuka, ragi, dan kecap dibuat secara perlahan.
Di sekitar Han, teh, yang dianggap sebagai ramuan obat di Dinasti Jin, mulai berubah menjadi barang mewah.
Publius menikmati budaya makanan Han secara aktif.
Berkat ciri khas orang Romawi yang memakan ikan fermentasi, ia dapat dengan mudah beradaptasi dengan makanan Zhongyuan.
Rumor tentang orang barat yang menikmati segala jenis makanan lezat dari Zhongyuan segera menjadi topik hangat di kalangan bangsawan Han.
“Hahaha, Yang Mulia Publius. Saya mengadakan jamuan makan kali ini dan saya akan sangat menghargai jika Anda dapat hadir dan mencerahkan tempat itu.”
“Saya juga ingin membuat tempat bersama Yang Mulia Publius di rumah kami. Tolong beri saya izin.”
Han menganggap Marcus setara dengan kaisar barat, jadi mereka memperlakukan Publius sebagai bangsawan.
Dan bukan sekedar bangsawan biasa, melainkan orang penting yang mendapat perlakuan khusus dari Tianzi (Putra Langit) sendiri.
Karena itu, para bangsawan berusaha keras untuk menjadi tuan rumah bagi Publius dan Berenice untuk menunjukkan status keluarga mereka kepada orang luar.
Tentu saja, Publius tidak menerima undangan apapun dari bangsawan manapun.
Ia menegakkan kekuasaannya dengan hanya mengunjungi rumah pejabat yang berpangkat Sangong (Tiga Yang Mulia) atau setara.
Kehidupannya yang menyenangkan di Chang’an juga akan segera berakhir.
Kaisar Hyoseon mengadakan acara perpisahan akbar untuk Publius yang harus kembali ke Roma.
“Makanlah yang enak, karena perjalananmu masih panjang.”
Publius, yang mengira dia sudah terbiasa dengan cara Han melakukan segala sesuatu yang besar dan keras, kali ini tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Perjamuan yang diadakan oleh Tianzi Han memiliki skala yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Saat itu belum ada konsep Manhanjeonsik (makanan lengkap yang terdiri dari hidangan Manchuria dan Han), namun perjamuan istana Han saat ini tidak ada bandingannya di mana pun di dunia dalam hal ukurannya.
Selama dua hari, hidangan yang mewakili masing-masing daerah terus berlanjut tanpa henti.
Bahkan pesta Lucullus, yang terkenal dengan masakannya di Roma, tidak lain hanyalah kunang-kunang di depan bulan dibandingkan dengan ini.
Kaisar Hyoseon menempatkan kursi Publius di sebelah kursi Tianzi di acara ini.
Dia bahkan mengecualikannya dari ritual wajib membungkuk kepada Tianzi sebelum acara.
Sebaliknya, Kaisar Hyoseon mendudukkan Publius di dekatnya dan memeriksanya dari waktu ke waktu untuk melihat apakah dia merasa tidak nyaman.
“Haha, Shahanshah Persia telah bertukar hubungan dengan Tianzi dari Zhongyuan sejak sebelumnya. Jadi kamu, saudaranya, tidak perlu membungkuk padaku seperti saat pertama kali melihatku. Ini bukan misi penghormatan, tapi kunjungan tamu kehormatan.”
Kaisar Hyoseon tertawa terbahak-bahak dan memerintahkan penerjemah di wisma untuk menerjemahkan.
Publius menundukkan kepalanya dengan sopan dan menjawab setelah mendengar terjemahannya.
“Saya hanya bersyukur Anda begitu perhatian dari awal hingga akhir. Saya berharap hubungan persahabatan kedua negara dapat terus berlanjut seperti sekarang.”
“Yah, mereka harus melakukannya. Ngomong-ngomong, sepertinya kamu suka makanan di sini, untung saja. Kamu menikmatinya hampir setiap hari selama kamu di sini, bukan?”
“Ya. Sungguh menakjubkan bagaimana setiap daerah memiliki ciri khasnya masing-masing, seperti halnya masakan negara yang berbeda. Itu adalah pengalaman yang sangat menyenangkan.”
“Sebenarnya, mereka adalah negara yang berbeda di masa lalu. Bahkan hidangan yang muncul di sini tidak memiliki kesamaan.”
Publius tampak benar-benar terpikat dengan pesta berbagai hidangan lezat yang disajikan tanpa henti.
Kaisar Hyoseon memanfaatkan hal itu dan membisikkan perintah kecil kepada Wujing Guo, yang duduk di sebelahnya.
“Rekam seolah-olah dia membungkuk secara formal seperti sebelumnya. Dan Anda memutuskan pangkat dan nama yang cocok untuknya dan mengabulkannya.”
“Ya. Saya akan menyiapkan pangkat untuk Marcus Shahanshah dari Persia dan saudaranya.”
“Dan segera setelah utusan Roma pergi, panggil para pelukis dan perintahkan mereka menggambar apa yang terjadi hari ini. Anda tahu seperti apa gambarnya, bukan?”
“Tentu saja. Saya akan memberitahu mereka untuk berusaha semaksimal mungkin untuk menunjukkan kejayaan Yang Mulia yang menjangkau jauh melampaui wilayah barat.”
Kaisar Hyoseon tersenyum lebar seolah dia puas.
Bertentangan dengan kekhawatirannya, Publius tidak menunjukkan perilaku aneh apapun di Chang’an.
Ia mengaku mengumpulkan berbagai informasi, namun ia tidak bertindak diam-diam dan isinya juga tidak lebih dari apa yang biasa ditanyakan seorang utusan.
Dia tidak menunjukkan ketertarikan pada prinsip atau proses produksi teknologi lain yang dibanggakan Han.
Ia sepertinya datang murni untuk fokus pada aktivitas utusannya.
Dia merasa bereaksi berlebihan dengan menyuruhnya memberikan perhatian khusus pada keamanan.
‘Wajar jika dia mencoba mencuri metode produksi sutra secara diam-diam, tapi sepertinya itu adalah peringatan palsu.’
Bahkan, di antara utusan yang datang untuk memberi penghormatan, tak sedikit pula yang mencoba mencuri cara produksi sutra tersebut.
Ia mengira Roma yang mengimpor sutra dalam jumlah besar tentu memiliki keinginan seperti itu.
Namun Publius malah tidak menyebut sutra sama sekali, apalagi memakainya.
Dia hanya bertanya apakah dia boleh minum teh setelah meminumnya beberapa kali.
Kaisar Hyoseon tertawa terbahak-bahak dan memerintahkannya untuk memberinya banyak daun teh.
Pada akhirnya, Publius tidak mendapat kecurigaan apapun hingga ia meninggalkan Chang’an.
???
Kereta yang membawa karung berisi daun teh perlahan kembali ke Roma.
Lebih mudah untuk kembali daripada saat mereka datang.
Itu karena Kaisar Hyoseon secara pribadi memberinya kereta dengan segelnya.
Kereta dengan nama Tianzi di atasnya tidak mengalami penundaan di gerbang atau tembok kota mana pun.
Kereta yang tidak menerima gangguan apa pun dari siapa pun terus melaju kencang dan melaju kencang.
Publius mengerutkan kening di dalam kereta yang berderak dan menggigit lidahnya dengan lembut.
“Cih, perjalanan yang buruk. Akan jauh lebih baik jika kita naik kereta sendiri.”
Berenice menghela nafas dan menggelengkan kepalanya tanpa keberatan setelah mendengar gumaman Publius.
“Kami tidak bisa menahannya. Kaisar memberi kami kereta ini sendiri, jadi seseorang dengan status yang cocok harus menaikinya. Kalau tidak, itu tidak sopan.”
“Prosedur tidak berguna dan rumit macam apa yang ada di sana…”
“Tapi kamu cukup menikmati hidupmu di sana, bukan? Kamu tampak seperti orang yang paling bahagia di antara kami.”
“Yah, itu karena makanannya enak dan aku tahu mereka juga peduli pada kita. Tidak ada orang yang tidak suka diperlakukan dengan murah hati. Anda sepertinya kehilangan akal sehat dalam kehidupan glamor yang Anda alami di negara asing.”
“Itu karena kamu menyuruhku untuk bersenang-senang… tidak, silakan nikmati hari-hari santai sesukamu. Aku hanya melakukan apa yang kamu suruh.”
“Kamu melakukannya dengan sangat baik. Terima kasih kepada kalian, saya juga menikmati diri saya sendiri dan pekerjaan berjalan dengan baik.”
Publius tampak bahagia.
Memang benar.
Ia merasakan rasa pencapaian karena telah menyelesaikan tugas berat yang membebani dadanya sejak sebelum ia datang.
“Saya tidak pernah menyangka akan ada kerajaan sebesar dan sekuat ini di timur. Saya yakin Alexander Agung tidak membayangkan bahwa ada negara yang lebih kuat di timur daripada India.”
“Mereka mungkin juga terlambat mengetahui keberadaan Roma. Mungkin mereka merasakan hal yang sama seperti kita?”
“Mungkin. Beruntung Han jauh dari Roma. Jika mereka adalah negara yang berdekatan, kita mungkin akan memperebutkan spesialisasi masing-masing.”
Publius menganalisis kekuatan nasional Han yang dilihatnya, didengarnya dan dirasakannya dengan dingin.
“Selama ini aku mengatakan hal-hal baik untuk membuatmu bahagia, tapi aku melihat beberapa kekurangannya. Bahkan kereta yang kita tumpangi pun seperti itu. Bukankah ini jauh berbeda dengan Roma?”
Berenice menganggukkan kepalanya tanpa perselisihan apa pun kali ini.
Kereta yang mereka tumpangi berjalan di jalan beraspal, namun mereka tidak bisa menghilangkan sedikit rasa sakit di pantat mereka.
Mereka berencana untuk beralih ke gerbong aslinya segera setelah meninggalkan wilayah Han.
“Kalau dipikir-pikir, status perempuan sepertinya agak rendah di sini. Sampai dinasti sebelumnya, hampir tidak ada pendidikan bagi perempuan, kata mereka.”
“Bagi saya, tempat ini terlihat mirip dengan Athena. Mereka memang lebih kuat dari yang diperkirakan, namun teknologi dan budaya mereka tidak ada bandingannya dengan Roma. Populasi mereka juga tidak sebesar populasi Roma… Ya, setidaknya makanannya enak. Saya harus mengakuinya.”
Publius mengira Han kira-kira setara dengan Roma sebelum intervensi Marcus.
Namun Roma telah berubah drastis sejak saat itu.
Perkembangan teknologi adalah satu hal, namun yang lebih penting adalah kekuatan besar dalam peningkatan produktivitas dan peningkatan kebersihan adalah hal lain.
Dengan aneksasi dataran Mesopotamia, diperkenalkannya metode pertanian baru, dan penanaman tanah subur di Gaul, produksi pangan Roma melonjak dua kali lipat dibandingkan sebelumnya.
Dengan perbaikan sanitasi, angka kematian juga menurun drastis, dan laju pertumbuhan penduduk pun meningkat. Tidak dapat dihindari bahwa populasi akan meledak.
Tanda-tandanya sudah terlihat di semenanjung Italia dan provinsi-provinsi timur di bawah pemerintahan Marcus.
Melihat Han yang mempunyai pengaruh kuat di timur, Publius berkesempatan melihat kembali betapa Roma telah memasuki masa keemasannya.
Publius tersenyum tipis sambil melihat tongkat bambu yang diterimanya dari Tadius.
“Kami menyelesaikan misi kami dengan sukses. Itu lebih mudah dari yang saya kira.”
Di dalam tongkat berlubang itu, ada ulat sutera yang diam-diam diambil Tadius.
Sementara Publius menikmati keahlian memasaknya dan tampaknya tidak khawatir, Tadius diam-diam mencuri ulat sutera tersebut.
Berenice, yang memandangi wajah sombong suaminya, mengetuk dagunya dengan jari telunjuk dan menggigit lidahnya dengan ringan.
‘Dia nampaknya menjadi lebih seperti seseorang… Mungkinkah ini ciri keluarga juga?’
Berakhir